Say rượu không phải là điều đáng sợ; điều đáng sợ thực sự là việc ngày hôm sau có người giúp bạn nhớ lại những gì đã xảy ra.

Cậu bé mập mạp kia ôm lấy mặt mình, co ro trong góc giường, quấn chặt mình bằng chăn, để mặc cho những người chị em trong nhà cứ trêu chọc mình.

“Chắc giờ này mọi người trong hai gia tộc đều đã biết rồi… Cậu con trai thứ ba của gia tộc chúng ta đã thề trước bức tượng tổ tiên rằng sau này sẽ Văn An phục vụ quốc gia Bàng và Vũ Định, đạt được chức vụ cao quý và xây dựng cho tôi một dinh thự hoàng gia nữa…” Những tiếng cười vang dội khiến cả những bông tuyết bên ngoài cửa sổ cũng rung động theo… Họ vươn tay muốn nắm lấy khuôn mặt đỏ bừng của cậu bé.

Cậu bé vội vàng lùi vào trong, né tránh những bàn tay “quỷ quyệt” kia và thì thầm: “Không phải tôi đâu… Tôi không làm gì cả… Chị Phượng đừng nói lung tung.”

Thật là một khoảng thời gian đen tối trong cuộc đời mình!

Tối qua, sau khi uống hết nửa bình rượu, cậu bé chỉ nhớ rằng mình đã cùng người anh thứ hai kể lại những chuyện xưa… Có vẻ như mình cũng đã cảm thấy rất xúc động, và có lẽ mình còn đọc thơ nữa…

Nhưng những gì đã xảy ra sau đó, cậu bé đã không còn nhớ gì nữa.

Yingchun ngồi bên cạnh giường, nhúng khăn vào nước ấm, vắt khô rồi nhẹ nhàng lau sạch khuôn mặt và đôi tay đang che mặt của cậu bé.

“Chị gái thứ hai… Chị ơi… Không… Tôi tự làm được mà!”

Cậu bé cố gắng vùng vẫy, nhưng Yingchun đã kiên quyết giữ chặt cậu. Sau khi được lau sạch, khuôn mặt đỏ hồng của cậu bé lại xuất hiện trước mắt mọi người.

Khi nhìn thấy bánh bao, cháo và các món ăn khác do Ping'er mang đến, cậu bé lập tức cảm thấy đói bụng và bắt đầu ăn ngấu nghiến, không còn quan tâm đến những trêu chọc xung quanh nữa.

Đại Ngọc ngồi bên cạnh bàn, đang viết gì đó bằng bút; Tấn Xuân và Tương Vân cùng nhau chơi đùa với Tích Xuân; những tiếng cười vẫn không ngừng vang lên, như thể họ đang cố gắng tìm lại những ký ức mà cậu bé đã quên mất tối qua.

“Mười bước giết một người, ngàn dặm không để lại dấu vết. Khi công việc xong, liền quét áo rời đi, ẩn mình và giấu danh tính.” Đại Ngọc quay đầu cười, đọc lên câu thơ trên giấy: “Cậu con trai thứ ba của gia tộc chúng ta đừng nói với tôi rằng đây lại là câu thơ nào mà cậu đã lén lút nghe được khi ai đó đọc…”

“Hừ hừ… Đúng rồi, đây là bài thơ của một vị tiên bị lưu đày, người vừa cầm quả bầu rượu vừa cầm thanh kiếm xanh!”

Gia Tùng nói một cách chắc chắn, trong khi liên tục nuốt hết cháo gạo mì trong bát, rồi vừa lau miệng vừa giải thích: “Vị tiên bị lưu đày này thật sự rất giỏi! Ông ấy đã đi một mình hàng ngàn dặm, và thanh kiếm của ông ấy chiếu sáng suốt dòng chảy thời gian. Chỉ cần cho ông ấy một bình rượu, ông ấy có thể viết ra những bài thơ bất hủ… Ừm ừm…”

Một lần nữa, sau khi vuốt ve bé trai mập mạp kia, Ying Chun mới buông tay. Cô gọi Ping Er đến dọn bỏ cái bàn nhỏ, rồi lại quấn bé trai vào chăn, đặt cẩn thận xuống giường.

Ying Chun nói với Gia Tùng bằng giọng điệu dịu dàng nhất: “Hôm nay con không được rời khỏi giường, phải ở yên trong phòng. Tối qua dù trong đền tổ có lò sưởi, nhưng con đang ốm mà lại bị phạt quỳ suốt đêm; phải cẩn thận kẻo lạnh xâm nhập vào cơ thể. Sau này ta sẽ bảo người nấu một số thuốc giúp giữ ấm, con uống xong rồi hãy ngủ ngon nhé.”

Cuối cùng, Ying Chun còn nhìn bé trai mập mạp một cách cảnh báo: “Từ nay trở đi, con không được uống rượu nữa đâu!”

Đứa trẻ ngoan như thế này, sao lại bắt đầu uống rượu được chứ? Chú Thứ Mười Hai thật là không đáng tin cậy; không chỉ dẫn Cung Ca đi ăn trộm đồ hiến tế mà còn khiến cậu bé say đến mức không biết gì nữa.

Ying Chun cảm thấy không hài lòng và trách móc Gia Thập một hồi lâu, sau đó nói với các chị em trong nhà, khoác áo choàng rồi cùng các cô hầu đi vào bếp để chuẩn bị thuốc cho bé trai mập mạp.

Vương Tú Phong thấy mấy cô hầu đang xung quanh Đại Ngọc, bàn tán về thơ ca, liền đi đến bên giường và vỗ nhẹ vào trán Gia Tùng, cười nói: “Con à, từ nay trở đi nhất định không được uống rượu đâu nhé.”

Giả Gia Nói chung, đàn ông uống rượu là chuyện bình thường, nhưng Gia Tùng còn quá nhỏ tuổi, lại không chịu nổi rượu; hai lần say rượu trước đây đã gây ra rất nhiều rắc rối. Lần ở Liang Viên, anh ta say đến mức làm phiền cả thành phố; tối qua ở đền tổ, anh ta lại say nữa, khiến cả hai gia tộc phải lo lắng suốt đêm. Anh ta còn ôm bia tổ tiên thề sẽ không làm gì sai trái, lại còn la hét rằng Tiên Hương Lâu không sạch sẽ, muốn đốt nó cháy… May mắn thay, trưởng tộc đang ở bên ngoài đền tổ, kịp thời ngăn chặn Gia Tùng trước khi anh ta làm điều gì đó tồi tệ hơn!

Gia Tùng cũng không giải thích với Vương Tú Phong tại sao mình lại nói những lời như

Vương Tú Phong cũng không tiếp tục tranh cãi nữa, mà thay vào đó lén nhìn các cô gái nhỏ đang đứng xung quanh bàn, rồi thì thầm với Gia Tùng: “Hãy cẩn thận với Lưu Diệp…”

“À?”

“Hôm qua, Lưu Diệp đã xông vào sân trong và tình cờ nhìn thấy tất cả các phụ nữ thuộc gia đình quý tộc ở đó. Có lẽ người khác chưa để ý, nhưng tôi thì thấy rõ… Hắn ta nhìn chằm chằm vào Lin Mèi Nương và Bảo Châu rất lâu; tin tôi đi, ánh mắt của hắn giống hệt ánh mắt của anh hai bạn khi nhìn vào kẻ đĩ Thúy Nguyệt đó!”

Vương Tú Phong nói xong, răng cắn chặt lại; nhưng sau đó mới nhận ra rằng cách mình miêu tả có vẻ hơi không đúng, đang muốn giải thích thì thấy Gia Tùng gật đầu một cách nghiêm túc.

Gia Tùng trả lời: “Bề ngoài, Lưu Diệp giống hệt Thủy Dung kia, tự đặt cho mình cái danh ‘vua hiền triết’. Nhưng bên trong thì xa hoa, phù phiếm; mỗi năm, hắn ta đều lấy không dưới mười mấy cô hầu gái từ dinh Y Chính Thân Vương đến nơi ấy. Đừng lo, nếu hắn dám có ý đồ với chị Lin, tôi sẽ khiến hắn phải trải qua những điều khủng khiếp! Tất nhiên, còn có chị Xue nữa…”

Vương Tú Phong vỗ nhẹ vào đầu Gia Tùng, cau mày nói: “Đừng nói những điều đó nữa… Hắn là cháu trai của Hoàng đế, không được phép nói ra những lời như vậy.”

Trời ạ, chồng tôi và em chồng tôi thật là liều lĩnh, dám nói bất cứ điều gì…

Vương Tú Phong nhìn Gia Tùng một cách gay gắt, rồi nhớ lại lần đã nghe thấy chồng mình say rượu mà chửi bới Thái Thượng Hoàng và Hoàng đế bây giờ ở sân phía đông… Lúc đó, cô ấy thực sự sợ hãi đến mức tưởng rằng lính canh bất cứ lúc nào cũng có thể xông vào dinh và bắt tất cả mọi người đi.

Gia Tùng ngồi co ro ở góc giường, lắng nghe lời khuyên và liên tục đáp: “Biết rồi, biết rồi… Sau này tôi chỉ sẽ nghĩ trong lòng thôi, không nói ra nữa đâu!”

“Tốt lắm.”

Thấy em chồng mình ngoan ngoãn, Vương Tú Phong mới mỉm cười âu yếm, giúp nó quấn chăn lại và vỗ nhẹ vào đầu: “Hãy cố gắng hồi phục sức khỏe đi… Chúng tôi đã được chú cả dặn rằng vài ngày nay không được đi lại, phải ở trong phòng và học hành nghiêm túc.”

Bị cấm ra ngoài?

Gia Tùng ngẩng đầu lên một cách kỳ lạ, thấy rằng Vương Tú Phong không nói dối, liền hỏi với vẻ hoang mang: “Không đúng chứ… Hôm qua nhà ta đã làm trước mặt bà Li kia…”

Vương Tú Phong nhíu mày, khẽ phàn nàn: “Hả?”

“Được rồi… Khi chém tên nô lệ đáng ghét đó trước mặt Thái phi Lý và Lưu Diệp, trước mặt toàn thể quan lại trong thành phố, chắc lẽ các đơn khiếu nại sẽ chất đầy cơ quan thông chính rồi… Tôi cũng nên đến cung để xin lỗi.”

Nghe vậy, Vương Tú Phong cười ha hả, ngẩng cao cổ và tự hào nói: “Có gì đâu? Ngày hôm nay, trưởng tộc của chúng ta đã dùng chiếu thư do Hoàng đế ban tặng để công khai cáo buộc gia tộc Yizhong về việc quản lý thiếu nghiêm ngặt… Hoàng đế không chỉ an ủi chúng ta mà còn ra lệnh phạt gia tộc Yizhong một năm lương và cấm họ ra ngoài ba tháng. Thái hậu cũng đã cử người đến dinh của gia tộc Yizhong…”

“Cho đến cả vị Thánh nhân Long Thủ Cung cũng đã sai Quan Đài đến gặp Phụng Thiên Điện… Trước mặt toàn thể triều đình, ngài đã chỉ trích từng người trong gia tộc Yizhong vì hành vi ngạo mạn trước đây, và phạt tất cả những người đã cáo buộc gia tộc chúng ta mất một năm lương.”

Ông trùm nhà này đang làm gì vậy? Dùng chuyện của Giả Gia để điều tra gia tộc à? Điều này chẳng phải đang đặt Giả Gia vào tình thế nguy hiểm sao?

Nhưng trong thời gian ngắn nữa, chắc chắn sẽ không ai dám đến gây rắc rối cho Ninh Vinh Lưỡng Phủ nữa đâu… Không lạ gì mà Chính thúc lại bắt tôi phải quỳ trước tổ tiên và cấm tôi ra ngoài để tập trung học tập.

Chắc hẳn vị cố vấn quân sự của Giả Gia đã suy nghĩ kỹ về các bước tiếp theo ngay từ khi ra lệnh chém tên nô lệ đó rồi… Việc chém tên nô lệ kia chỉ là để răn đe những kẻ khác; việc phạt bản thân mình thì chỉ là để cho mọi người trong cung thấy mà thôi… Tôi, Giả Gia, đã tự nguyện chịu phạt… Xin ngài và Hoàng đế hãy tha thứ cho đứa trẻ ngốc nghếch này…

Trong những ngày tiếp theo, những tin tức về việc cáo buộc Ninh Vinh Lưỡng Phủ nhanh chóng bị lấn át bởi những sự kiện mới đáng chú ý khác… Số lượng đơn khiếu nại chống lại Ninh Vinh Lưỡng Phủ giảm xuống nhanh chóng… Cho đến ngày 20 tháng Chạp, một tin tức chấn động cả thiên hạ đã được loan truyền từ miền Nam, khiến cả kinh thành trong bão tuyết trở nên hỗn loạn.

Vào ngày sáu tháng Chạp, gần ba mươi nghìn quân xâm lược Nhật Bản đã đổ bộ vào Quan Hải Vệ, sau đó chia làm hai đội: một đội tiến về phía đông tấn công huyện Dư Dương, đội còn lại tiến về phía nam tấn công Từ Thị; nếu không thành công, họ sẽ đi đường vòng xuống phía nam và vào ngày mười tháng Chạp, họ đã chiếm được thành phố trọng yếu của tỉnh Chiết Giang – phủ Ninh Bô.

Tin tức này lan truyền nhanh chóng, khiến khu vực phía nam sông Dương Tử rơi vào hỗn loạn. Các báo cáo khẩn cấp được gửi về kinh đô, và mọi người ở đó đều xôn xao tranh luận.

Gia Xá dựa vào gối, sau khi thảo luận lâu với Gia Kính ngồi bên cạnh giường, ông thở dài nói: “Khiếm Nhi đã gửi thư về, thì để Gia Thập dẫn một số binh sĩ đi về phía nam đi. Dù có tốt hay xấu, tất cả đều do ý trời quyết định!”

“Rong Ca cũng không thể mãi mãi ở lại kinh đô được. Trong thời gian ngắn nữa, các vùng biên giới sẽ không xảy ra chiến sự. Nếu cậu ấy không học được gì, thì thà đi theo Khiếm Nhi để tích lũy một số công lao…”

Lời nói của Gia Kính khiến Jia Rong, người đang ngủ gật bên cạnh, giật mình như bị sét đánh.

Cậu ta run rẩy hỏi: “Ông nội, ý ông là muốn cháu cũng đi về phía nam nhập ngũ sao? Đó là quân xâm lược Nhật Bản đấy… Nghe nói, những kẻ đó rất nguy hiểm…”

Đứa cháu vô dụng này run đến nỗi ghế cậu ta cũng kêu lách cách.

Gia Kính khẽ cau mày: “Quân xâm lược Nhật Bản là cái gì? Chúng chỉ là những kẻ có hai chân để chiến đấu mà thôi! Việc cho cậu đi về phía nam là để cậu có cơ hội tích lũy công lao, và sau này gia đình chúng ta sẽ sắp xếp một con đường tốt cho cậu.”

“Nhưng…”

“Không có gì để nói nữa! Tôi đã sắp xếp xong rồi. Trước Tết, cậu sẽ cùng với quân đội ban đêm xuất phát, đến Kim Lăng thì Khiếm Nhi sẽ lo liệu mọi thứ cho cậu.”

Gia Kính biết rằng đứa cháu mình không có khả năng chiến đấu, nên ông cũng không định để nó thực sự ra trận. Ông đã suy nghĩ kỹ rồi: vì Lâm Như Hải đã sắp xếp cho Gia Liên một chức vụ quan trọng, nên sẽ để Jia Rong đến làm việc cùng Gia Liên, làm những công việc liên quan đến quản lý lương thực và hậu cần cho quân đội. Sau này, khi có công lao để mang về kinh đô, ông sẽ tìm cách giúp cậu ta tích lũy kinh nghiệm trong quân đội; đó là một con đường thăng tiến tốt. Không thể để đứa cháu vô dụng này cứ ở nhà chơi đùa với vợ mãi được.

“Thật đáng tiếc, Cung Ca vẫn còn quá nhỏ!”

Gia Xá nhìn người anh h