Theo lệnh của Hoàng đế, Vương Tử Đình được thăng chức thành Tổng chỉ huy chín tỉnh, được phái đi kiểm tra công việc quân sự và chính trị tại các vùng biên giới. Sáng nay, ông đã rời kinh đô để bắt đầu nhiệm vụ.

Mặc dù gia đình chính của Vương Tử Đình không hòa hợp với gia đình nhà Vương, nhưng vì là họ hàng thông qua hôn nhân, và vì bà Dung – vợ của Vương Tử Đình – cũng là chị gái ruột của Nguyên Xuân, nên bà vẫn cùng cháu trai Vương Nhân và con gái Wang Xiluan đến chúc mừng.

Phòng tiệc đã đầy rẫy các bà phu nhân từ các gia đình quý tộc; hầu hết các người có quan hệ họ hàng cao cấp trong kinh đều đã đến dự. Vinh Quốc Phủ– nơi đã yên tĩnh suốt nhiều năm – một lần nữa trở thành tâm điểm chú ý của mọi người.

Nhìn những vật phẩm quý giá và vinh quang tràn ngập trong phòng tiệc, bà Jia Mǔ, người đã sống trong sự giàu sang suốt cuộc đời, không thể không cảm thấy xúc động.

Ngày xưa, Gia Đại Thiện từng giữ vị trí cao quý nhất triều đình; không chỉ các vị vua và quý tộc, mà ngay cả hai em dâu và các công chúa của Hoàng đế cũng phải tôn trọng bà.

Bà nhìn những bà phu nhân quý tộc như Phu nhân Li của gia tộc Yizhong, Phu nhân Fan của gia tộc Běijìng, và bà Dung – vợ của Vương Tử Đình – không khỏi nhớ lại quá khứ của Giả Gia.

Dù hiện nay Giả Gia đã được phong làm bá tước hoặc công chúa, nhưng sau quá nhiều năm im lặng, trong tình hình căng thẳng hiện tại, ai cũng không dám chắc liệu những liên quan đến cựu Thái tử của Ninh Vinh Giả Gia có thực sự bền vững hay không.

Thay vì cố gắng lấy lòng Giả Gia– người đang trong tình huống nguy hiểm, thì việc lấy lòng những vị quý tộc này mới là lựa chọn an toàn và đáng tin cậy hơn.

Sau khi trao đổi lời chào hỏi với nhau một lúc, không khí trong phòng tiệc dần trở nên sôi nổi hơn.

Kinh đô này, dù không lớn lắm nhưng cũng không hề nhỏ; thông thường, các bà phu nhân ít khi có cơ hội gặp gỡ nhau. Mỗi gia đình đều có những người ở độ tuổi kết hôn, vì vậy việc gặp gỡ nhau vào những dịp như thế này thường là cơ hội để các gia đình tìm hiểu về nhau. Hôm nay cũng không ngoại lệ.

Chẳng hạn, những cô gái do Vương Tú Phong dẫn dắt để tiếp đãi các vị khách, chính là tâm điểm chú ý của các bà phu nhân trong buổi tiệc này.

Nói về Giả Gia, có thể không phải là người xuất sắc nhất về mặt khác, nhưng về nhan sắc thì chắc chắn thuộc hàng nhất. Chưa kể đến người ở cung điện, ngay cả những cô gái nhỏ như Yingchun và Tanchun cũng đã trở thành những người đẹp tuyệt vời; ngay cả cô bé Xichun nhỏ nhắn cũng xinh đẹp như một nàng tiên

Chưa kể đến Đài Ngọc, Tương Vân cùng Bảo Châu – những người vừa là khách mời vừa giống như chủ nhà – đã khiến tất cả các bà phụ nữ đến chúc mừng phải trầm trồ ngưỡng mộ.

“Bà lão thật may mắn, các cháu gái dưới thềm này đều xinh đẹp và tài giỏi không kém ai; tôi nhìn mà thèm muốn được bế một đứa về nhà.”

Bỗng nhiên, Thái phi Lý quay lưng lại những người phụ nữ đang bao quanh mình, chuyển hướng cuộc trò chuyện sang nhóm các cô gái Giả Gia đang ngồi bên cạnh, rồi sau khi nói vài lời khen ngợi một cách giả vờ, bà nói với Bà Jia: “Hôm trước khi tôi vào cung, tôi còn gặp Nữ hoàng Hiền Phi nữa; lúc đó, tất cả các phi tần trong Cung Cính Ninh đều có mặt, nhưng chỉ có Nữ hoàng Hiền Phi mới thực sự nổi bật nhất. Phải nói rằng, các cháu gái do bà lão dạy dỗ thật sự không thể chê vào đâu được.”

Tim Đài Ngọc như bị đập thình thịch khi nghe những lời này; lo lắng hiện rõ trên khuôn mặt cô, và khi ngẩng đầu lên, cô thấy Vương Tú Phong đang bên cạnh họ, người này vừa cười vừa nhếch mép.

“Thái phi nói đùa thôi ạ!”

Mọi người đều ngạc nhiên quay đầu nhìn về phía nhóm người trẻ tuổi; Vương Tú Phong mặc chiếc áo đỏ thắm in hình phượng hoàng, đầu đội chiếc vòng đeo đầu bằng vàng lấp lánh, từng nét mặt của cô đều rất duyên dáng.

Vương Tú Phong cười nhẹ và nói: “Các nữ hoàng trong cung, ai lại không thanh lịch và đức hạnh chứ? Dù Nữ hoàng nhà tôi được ban tặng danh hiệu Hiền Phi nhờ ân huệ của Hoàng đế, nhưng so với các nữ hoàng kia thì vẫn còn trẻ hơn một chút. Thái phi khen ngợi như vậy, ngay cả bà lão cũng không dám nhận. Mỗi nữ hoàng trong cung đều có những điểm đặc biệt riêng; Nữ hoàng nhà tôi chỉ là một trong số đó mà thôi. Những lời khen ngợi quá mức của Thái phi, Giả Gia thật sự không dám nhận.”

Nói xong, cô đứng dậy và cúi chào tất cả các bà phi và người thân đến chúc mừng, nói một cách chân thành: “Con gái này thiếu sót, xin các bà thông cảm; đừng trách con không biết nói chuyện hay đọc sách đâu.”

Phong cách giáo dục con cái của gia đình Vương đã được nhiều gia đình quý tộc ở kinh thành biết đến. Việc Vương Tú Phong một cách thẳng thắn tự nhận những điểm yếu của mình đã để lại ấn tượng tốt đẹp trong mắt các bà phụ nữ này; họ đều gật đầu và mỉm cười.

Lúc đầu, Bà Jia đã cảm thấy hơi phấn khích vì những lời khen ngợi của Thái phi, và vẻ kiêu hãnh trên khuôn mặt bà cũng rất rõ ràng. Nhưng sau khi Vương Tú Phong nói ra những lời nhắc nhở này, bà mới bừng

Thật may mà cô suýt nữa đã làm tổn thương đến tất cả các quý tộc ở kinh thành; chưa kể nếu hôm nay cô nghe theo lời của Thái phi Lý, thì trong cung điện, cô chắc chắn sẽ bị mọi người ghét bỏ.

Nỗi tức giận trong lòng cô không cần phải nói ra, nhưng trước mặt Thái phi Lý, cô cũng không dám coi thường hay xúc phạm bà. Cô cố gắng nở một nụ cười để hóa giải tình huống này.

Nhưng chưa kịp cô mở miệng, Thái phi Lý đã nhìn về phía Đài Ngọc và hỏi một cách có vẻ như không cố ý: “Không biết cô bé nhỏ này là cháu gái của bà từ phía nào?”

Bà Jia ngạc nhiên, hoàn toàn không thể đoán được ý định của Thái phi Lý.

“Đài Ngọc, mau lên đây chào hỏi Thái phi.”

Nghe lời đó, Đài Ngọc bước lên và cúi chào một cách duyên dáng: “Con gái họ Lâm xin chào Thái phi.”

“Cô họ Lâm à?”

Thái phi Lý có vẻ như hiểu ra điều gì đó, cau mày và nói với bà Jia: “Hóa ra đây chính là cháu gái ngoại của bà, giống y hệt mẹ cô ấy, thật là một cô gái xinh đẹp… Thật đáng tiếc…”

Trước khi bà Jia kịp phản hồi, Đài Ngọc đã đứng thẳng dậy và nói một cách nghiêm túc: “Xin Thái phi hãy cẩn thận với lời nói của mình. Cha con và chú con đã ký hợp đồng hôn nhân rồi, và Hoàng thái hậu cũng đã ban chiếu phép hôn nhân. Dù Thái phi có địa vị cao quý, nhưng cũng không thể dùng những lời đồn đại để bôi nhọ danh dự của con và gia đình họ Jia-Lâm.”

“Cô bé này… Khi mẹ cô còn sống, bà đã nhiều lần viết thư về phương Nam, muốn sắp xếp hôn nhân cho cô và anh trai cô… Nhiều người đều biết chuyện này, làm sao có thể gọi đó là những lời đồn đại được?”

Bị Đài Ngọc bác bỏ ngay trước mặt, Thái phi Lý rõ ràng không hài lòng. Cô nói một cách gay gắt, như thể đang buộc tội bà Jia: “Bà Jia, ngày xưa, bản phi đã muốn sắp xếp hôn nhân cho con trai nhà bà với cô gái nhà Wu – người chỉ huy quân đội ở Kim Châu… Bà Jia đã nói với bản phi như vậy, bản phi chắc chắn không nhớ sai đâu!”

Bà Jia lẩm bẩm đáp lại: “Lúc đó, bà đang thảo luận với con rể, chưa quyết định được…”

“Thái phi có bao giờ nghe nói câu này không? ‘Lệnh của cha mẹ, lời của người mai mối… Cho đến khi mọi chuyện chưa được quyết định rõ ràng, dù không có hợp đồng hôn nhân hay thư mời, thì cũng không thể dùng những lời đó để bôi nhọ danh dự của con được.’”

Dù có vẻ ngoài yếu đuối, nhưng Đài Ngọc lại kiên định như những cây tre non trong thung lũng, không hề khuất phục trước áp lực. Giọng nói nhẹ nhàng nhưng rõ ràng của cô đã bác bỏ mọi lời không đ

Khi lời nói của cô ấy kết thúc, Đài Ngọc chợt nhớ lại những lời mà cậu bé mập đã nói với mình: “Mọi chuyện đều có tôi ở đây, sẽ không để em phải chịu thiệt thòi nữa đâu!”

Lý Thái Phi liên tục xúc phạm cô ấy, không ngừng dùng những lời đồn đại để hủy hoại danh tiếng của hai gia tộc Giá và Lâm; cô ấy quyết không chịu đựng nữa.

Khi giọng nói của Đài Ngọc vang lên, bầu không khí vốn náo nhiệt trong Vinh Hy Đường bỗng trở nên yên tĩnh như chết. Trời ơi, cô gái này thật là mạnh mẽ… Dám đối đầu trực tiếp với Thái Phi!

Một bà điều dưỡng đứng phía sau Lý Thái Phi lập tức quát lên: “Dám nghênh ngạo! Một cô gái nhỏ bé như thế này, dám coi thường Hoàng Thái Phi… Thật là con gái của gia tộc Lâm Gia ở Gia Súc, giáo dục thật tốt đấy!”

Lý Thái Phi cũng chỉ hừ một tiếng, rồi lặng lẽ cầm chiếc ấm trà bên cạnh và từ từ thưởng thức trà.

Bà Giá Mẫu nhìn Đài Ngọc một cái với vẻ không hài lòng, sau đó nói với Lý Thái Phi một cách xin lỗi: “Đều là lỗi của bà, xin Thái Phi tha thứ… Ngọc Nhi, mau lên xin lỗi Hoàng Thái Phi đi!”

“Tôi không có lỗi, sao phải xin lỗi?”

Đài Ngọc ngẩng cao đầu, đứng thẳng người và nói một cách kiêu hãnh: “Gia tộc Lâm Gia ở Gia Súc, có ngũ đời được phong làm hầu tước… Cha tôi là một trong tám công thần khai quốc… Chồng của mẹ tôi là người đứng đầu danh sách các sinh viên xuất sắc nhất triều đình… Làm sao một người hầu gái như ngươi có quyền lên tiếng?” Cô ấy quay sang bà điều dưỡng đã mắng mỏ mình và nói tiếp: “Ngươi better suy nghĩ kỹ trước khi nói… Cha tôi là một quan chức cấp ba của triều đình, chú tôi thì được Hoàng đế ban tặng danh hiệu Vinh Ân Bá… Làm sao ngươi dám nói lại những lời vừa rồi?”

Bầu không khí trong Vinh Hy Đường ngày càng trở nên căng thẳng… Dù Đài Ngọc chỉ là một cô gái nhỏ bé, nhưng những người đứng sau lưng cô ấy thì quả thực rất quyền lực.

Chưa kể đến cha cô ấy đang ở xa tận miền Nam, chỉ riêng người anh trai đang nằm nghỉ dưỡng ở sân phía đông thôi, cũng đủ để những kẻ Toàn kinh thành đó phải e ngại rồi.

Hoàng phi Ngô của Vương phủ Bắc Tĩnh suýt nữa đã hối tiếc chết đi; con trai bà – Thủy Dung – tại sao lại nghe theo lời của Công tước Nghĩa Trung Lưu Diệp, và hôm nay còn đến đây cùng với kẻ điên loạn là Lý thị nữa chứ?

Quả nhiên, chỉ là xuất thân từ người hầu mà thôi… không xứng đáng để xuất hiện trước mặt mọi người!

Bà đang muốn tìm cách giải quyết tình huống này thì bỗng thấy Phu nhân Hạng bên cạnh bày tỏ sự bất mãn: “Giáo dục của cô gái Lâm ra sao chứ? Chính tôi, người sẽ trở thành mẹ vợ tương lai của gia đình này, cũng không có ý kiến gì cả; tại sao Công tước Nghĩa Trung lại phải quan tâm đến chuyện này? Có vẻ như hôm nay Hoàng phi đến đây là để gây rắc rối cho nhà tôi… Tôi không bằng Hoàng phi về địa vị, vậy thì để chồng tôi và Công tước Nghĩa Trung thảo luận về việc này thôi. Nếu cần thiết, con trai tôi cũng là người không thể ngồi yên được; để anh ấy đến Vương phủ Nghĩa Trung thăm hỏi và lắng nghe ý kiến của công tước!”

Phu nhân Hạng là người thẳng thắn; kể từ khi bà kết hôn vào gia đình này, hầu như không ai coi trọng bà làm chủ nhân trong nhà.

Nhưng những năm gần đây thì khác… Mặc dù Gia Tùng không thân thiện với bà, nhưng sự tôn trọng và lòng hiếu thảo vẫn luôn được duy trì; bất cứ thứ gì tốt đẹp nào cũng đều được gửi đến cho bà đầu tiên. Những năm qua, số bạc mà bà nhận được cũng không ít chút nào.

Hơn nữa, tối hôm qua, chồng bà đã gọi bà đến và yêu cầu bà phải chăm sóc cẩn thận các cô hầu trong nhà, đừng để gia đình mất mặt.

Trong khi Đại bà Jia có quá nhiều lo lắng, thì Phu nhân Hạng lại hoàn toàn khác. Người vợ cả này chẳng buồn đến tận nhà; còn Hoàng phi Lý thì cũng không thể kiểm soát được việc trong cung điện… Có cái gì mà bà không dám làm sai chứ?

Hơn nữa, nếu hỏi Toàn kinh thành xem, ngoài hai vị cao quý trong cung, chồng bà sợ ai chứ?

Nếu làm tổn thương đến cô gái Lâm, liệu anh trai tôi có dám mặc đầy những vật phẩm được ban tặng bởi hoàng gia và đến Vương phủ Nghĩa Trung không?

Càng nghĩ, Phu nhân Hạng càng thấy mình mạnh mẽ hơn; cuối cùng, bà thậm chí còn quên đi sự thận trọng vốn có, và lạnh lùng nhìn chằm chằm vào người bảo mẫu kia.

Bà đứng dậy, đến bên cạnh Đại A Ca và ôm lấy cô, an ủi bằng giọng nhẹ nhàng: “Đại A Ca đừng sợ, mẹ sẽ đưa con đến gặp chú và anh trai con ngay bây giờ… Làm sao có thể để con bị người khác bắt nạt và đau khổ ngay tại nhà mình được chứ?”

Đại A Ca cảm thấy ấm áp trong

Phương Tài Điều mà Đài Ngọc mong đợi nhất chính là bà ngoại sẽ ra mặt bảo vệ cô, dù chỉ là một lời nói thôi cũng được. Nhưng không ngờ rằng cuối cùng lại chính bà lão yêu cầu cô phải xin lỗi, trong khi người luôn bị cô bỏ qua – chính dì cả của mình – mới là người đứng ra bảo vệ cô trước Lý Thái Phi.

Lý Thái Phi tức giận hơn nữa: “Ngươi đã nhận được ân huệ của gia tộc ta, mới có được niềm vui được phong phi, vậy mà lại không hề biết ơn chút nào.”

Con trai ta ở Giang Nam đã mất đi hết tài sản và danh dự, ta chỉ muốn dùng cô gái nhà Lâm để trừng phạt kẻ xấu thôi, ai ngờ lại bị một người phụ nữ ngu ngốc như thế này dạy bảo…

“Phu nhân Vinh Quốc, quả thật là ẩn chứa nhiều người tài giỏi… Con dâu của bà thật sự rất oai phong!”

Jia Mẫu không dám làm tổn thương Lý Thái Phi, càng không dám làm tổn thương Vương phủ Nghĩa Trung.

Đêm đẫm máu năm Chính Ngọ thứ 49, sự im lặng kéo dài suốt nhiều năm đã làm cho bà sợ hãi đến mức tinh thần suy sụp hoàn toàn.

Bà lão tức giận la lên: “Mọi người ơi, các ngươi lại làm gì vậy? Cao chúng ta mau xin lỗi Bà Thái Phi đi!”

“Mẹ chưa nói gì sai cả, tại sao phải xin lỗi?”

Bức màn cửa được kéo lên, gió lạnh của mùa đông thổi vào căn phòng, khiến mọi người đều rùng mình.

Gia Tùng bước vào, chào hỏi Jia Mẫu và một số người lớn tuổi khác, sau đó đứng bên cạnh Phu nhân Từ.

“Ai da!”

Tíu tách, một đứa trẻ nhỏ theo sau Gia Tùng bị ngã xuống đất, Vương Tú Phong vội vàng nhặt nó lên và an ủi cô bé đang sắp khóc...

Gia Tùng thì thầm giải thích với Đài Ngọc: “Chị Xích đã lén lút đến sân trước tìm em, nói rằng có người bắt nạt em… Em vội vàng đến đây, may mắn thay đã kịp thời. Yên tâm đi, mọi chuyện đều do em lo!”

Sau đó, anh ta còn cười toe toét với Phu nhân Từ: “Mẹ nói đúng lắm, sao có thể để mình bị bắt nạt ngay trong chính nhà mình chứ!”

Trong lòng Phu nhân Từ thực sự rất lo lắng. Bà cũng chỉ làm theo lệnh của ông chồng mà can thiệp vào việc này; Lý Thái Phi thực sự không thể làm gì bà được, nhưng bà vẫn không dám đối đầu với áp lực từ phía Vinh Hy Đường.

May mà có thằng bé mập luộn “bất chấp pháp luật” kia đến; nhìn con mèo cam mập được xăm trên ngực nó kìa, nó nhắm mắt lại và khoanh tay lại, chẳng lẽ là đang chế giễu những người như Thái phi Lý kia sao?

Khi bà lão nhìn thấy Gia Tùng bước vào, hai điểm ở gần tai bà bỗng nhiên bắt đầu đau nhức. Nếu chỉ có con trai cả đến thì còn dễ xử lý, nhưng thằng nhỏ quỷ này lại mang quá nhiều vật phẩm được ban tặng từ hoàng gia; bà không thể không lo lắng về ý kiến của hai vị cao quý trong cung.

Ngày hôm đó, Đại Quyền đã cảnh báo bà rồi… Đối mặt với đứa cháu quỷ này, bà buộc phải cẩn thận và e dè.

Đúng lúc bà không biết phải làm thế nào, Gia Tùng đã đối đầu trực tiếp với Thái phi Lý.

Gia Tùng chỉ lơ đãng cúi chào và nói: “Thái phi bệ hạ, sau này tôi sẽ vào cung để nói chuyện với Hoàng thái hậu về việc nuôi dạy chị Lin của tôi. Dù sao thì hiện tại, hai nữ quan được Hoàng thái hậu phái đến dạy chị Lin mà. Nhưng trước khi đó, có một việc cần phải giải quyết ngay hôm nay; nếu không, tôi sẽ không yên tâm để ngủ được!”

Chưa kịp cho Thái phi Lý phản ứng, Gia Tùng đã lạnh lùng nhìn người bảo mẫu đứng phía sau bà ta và quát lớn: “Con đĩ già kia, dám ăn hiếp chị Lin dưới sự bảo hộ của Vinh Quốc Phủ à? Cứ tưởng rằng Giả Gia không ai có thể can thiệp được sao?”