Đêm qua, kinh thành trải qua cơn bão tố dữ dội. Mặc dù Lưu Tế đã dần dần chuyển giao quyền lực chính trị cho hoàng đế, nhưng hàng trăm kẻ phiến loạn thuộc giáo phái Thánh Hỏa vẫn tiếp tục tấn công các quý tộc của Đại Hạ ngay trong kinh thành. Làm sao Lưu Tế có thể ngủ được?

“Đùng đùng đùng…”

Tiếng chuông Jingyang vang lên, làm Lưu Tế, người đã thức suốt đêm, không hề cảm thấy mệt mỏi. Ngược lại, ông ta tức giận khi nghe báo cáo từ Niu Ben, phó thiếu úy của lực lượng Vũ Lâm Lang:

“Hãy đi điều tra xem ai đã đưa những kẻ này vào thành, và ai đã cung cấp cho họ những cây nỏ mạnh mẽ…”

Nghĩ đến những đứa con cháu không biết lo lắng của mình, Lưu Tế càng thêm tức giận. Ông ta ném chiếc lò sưởi xuống giữa đại sảnh và mắng:

“Chúng đều là lũ người vô nhân đạo! Tôi đã vất vả tiêu diệt những kẻ phiến loạn này, vậy mà chúng lại phản bội gia đình mình chỉ vì cái ghế quyền lực!”

Đại Quyền vội vàng đến an ủi:

“Thánh nhân, có lẽ không phải do các vương tử…”

“Còn có thể là ai khác? Đây là kinh đô của Đại Hạ, dưới chân Hoàng đế! Có vẻ như chúng đang thách thức ta… Chắc hẳn việc ta chuyển giao quyền lực cho người con thứ tư đã khiến chúng không hài lòng!”

Lưu Tế càng nghĩ càng tức giận. Ngay sau khi ông ta chuyển giao quyền lực cho hoàng đế, đã có người lợi dụng tình hình hỗn loạn để đưa hàng trăm kẻ phiến loạn vào thành, thậm chí cung cấp cho họ cả những cây nỏ tiêu chuẩn. Với quy mô lớn như vậy, ngoài các vương tử và hoàng tôn đang nắm quyền, còn ai có thể làm được điều này?

Mục đích của họ là gì? Muốn làm nhục hoàng đế, hay muốn tận dụng cơ hội này để xâm nhập vào Long Thủ Cung?

“Bẩm báo Thánh nhân, con gái của thanh tra kiểm soát muối ở Dương Châu, Lâm Như Hải, đang xin gặp!”

Lời báo cáo đột ngột của thái giám bên cửa khiến mọi người trong đại sảnh đều ngạc nhiên. Vừa mới khoảng giờ Mao, trời vẫn chưa sáng; làm sao có thể có người thân của một quan lại đến xin gặp Long Thủ Cung vào lúc này?

Con gái của Lâm Như Hải? Cô dâu nhỏ của gã mập kia à?

“Đại bạn, hãy dẫn cô ấy vào.”

Dù còn nghi ngờ, nhưng rồi Lưu Tế cũng quyết định để qua mọi chuyện. Dù sao thì cô ấy cũng là cháu dâu tương lai của một người bạn cũ. Ông ta yêu cầu Niu Ben ra ngoài và để mọi chuyện sang một bên.

Vài phút sau, Đại Quyền bước vào một mình và báo cáo với giọng đầy nỗi buồn: “Thánh nhân, cô Lin đang quỳ ngoài kia; cô ấy nói rằng mình vẫn muốn xin Thánh nhân ra quyết định cho vấn đề của Vinh Quốc Phủ!”

“Vinh Quốc Phủ? Chẳng phải ta đã sai người y sĩ đi chữa trị cho Gia Xá sao? Còn xảy ra chuyện gì nữa?”

Lưu Tế đứng dậy và bước ra khỏi Hoàng Cực Điện. Lúc này, bầu trời mới bắt đầu sáng; mặt trời chưa mọc nhưng đã xua tan bóng tối của buổi bình minh, chuẩn bị tỏa ánh sáng rực rỡ.

Đài Ngọc quỳ trước sàn lạnh lẽo của Hoàng Cực Điện, hai tay ôm lấy bản kiến nghị mà cô đã soạn sẵn từ trước. Khi bóng dáng của Lưu Tế vừa xuất hiện, cô liền cúi đầu thưa: “Thần thiếp xin gặp Thánh nhân, xin Thánh nhân ra quyết định cho vấn đề của con!”

Lưu Tế nhìn bản kiến nghị và hỏi: “‘Chín Phượng Hoàng bay trong mây tốt lành’… Chính gia tộc Cao đã sai em đến đây phải không?”

“Thưa Thánh nhân, thần thiếp không biết nên tìm ai để than phiền; khi không còn lựa chọn nào khác, thần thiếp mới quyết định đến xin sự giúp đỡ của Hoàng Thái Hậu. May mắn thay, Hoàng Thái Hậu rất nhân từ và cho phép thần thiếp đến đây, quỳ gối van xin sự thương xót của Thánh nhân.”

Nhìn cô gái nhỏ đang quỳ trước mặt mình, giọng nói của Lưu Tế dù run rẩy nhưng vẫn rõ ràng.

Những cô công chúa nhà giàu, ai lại không được cha mẹ nuông chiều? Thật đáng thương cho cô gái này… Trong cái lạnh giá này, cô vẫn phải quỳ trên nền đất lạnh để kêu oan.

Lưu Tế nhận lấy bản kiến nghị, cau mày nói: “Đứng dậy đi. Trời lạnh thế này, làm sao có thể để một cô gái nhỏ phải chịu đựng như vậy được? Tại sao Gia Tùng không tự mình đến đây?”

Đại Quyền vội vàng thì thầm nhắc nhở: “Thánh nhân, tiểu Gia Thiên Hộ bị cảm lạnh…”

“Hãy vào trong điện nói chuyện.”

Sau khi nhớ lại lời báo cáo của người lính Vũ Lâm vào đêm qua, Lưu Tế quay người bước vào điện. Vừa bước vào cửa điện, ông lại ra lệnh: “Cho phòng bếp hoàng gia mang đến một ít cháo và nấu thêm một nồi canh gừng để giữ ấm.”

Jin Xi đỡ Dạ Ngọc dậy và cùng cô bước vào Hoàng Cực Điện.

Khác với Cung Từ Ninh, Hoàng Cực Điện thực sự rất lộng lẫy. Lưu Tế chưa bao giờ quan tâm đến những lời người ta nói rằng ông ta phung phí quá mức; chỉ riêng trong đại điện này đã có hàng chục lò sưởi, và ngọn lửa than khiến không gian rộng lớn này ấm áp như mùa xuân.

Những ngọn nến được thắp khắp nơi làm cho đại điện sáng trưng rực rỡ; đây là lần đầu tiên Dạ Ngọc nhìn rõ dung mạo của Thái Thượng Hoàng.

Oai nghiêm… thật oai nghiêm!

Thái Thượng Hoàng oai nghiêm kia chỉ nhìn cô một cái đã khiến cô có cảm giác như mình bị nhìn thấu tâm hồn.

Đó là ấn tượng sâu sắc nhất mà Dạ Ngọc mang lại; không lạ gì mà Công ca ngợi rằng trước mặt người vĩ đại như Thái Thượng Hoàng, không bao giờ được nói dối.

“Cô gái nhỏ này thật thú vị… Giống hệt cậu bé mập mạp kia ở Gia Tùng vậy; gan dạ thật, dám nhìn thẳng vào mắt Ta.”

Lưu Tế đùa cợt một câu; Dạ Ngọc mới nhớ ra những quy tắc mà mình đã học trước đó và vội vàng muốn quỳ xuống xin lỗi.

“Nữ thần tử lần đầu tiên được nhìn thấy mặt Thánh Hoàng, bị oai nghiêm của Ngài làm cho e ngại, không kiềm chế được mình và đã phạm phải lỗi lầm; xin Thánh Hoàng tha thứ.”

Lưu Tế ra hiệu cho Jin Xi đỡ cô dậy và vẫy tay nói: “Đủ rồi… Quỳ mãi cũng chẳng thay đổi được gì. Ta hỏi cô, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Tại sao một cô gái nhỏ như cô lại phải chạy đến cung để kêu oan? Oan ức của cô là gì?”

“Tách!”

Dạ Ngọc thoát khỏi sự giúp đỡ của Jin Xi, quỳ xuống và liên tục cúi đầu, nghẹn ngào kể lể: “Thánh Hoàng ơi, gia tộc Vương gia huyện Nam An đã làm quá đáng… Họ… họ suýt nữa đã giết chết chú của nữ thần tử và Công…”

Khi nghe Dạ Ngọc kể lại, cơn giận dữ của Lưu Tế một lần nữa trào dâng trong lòng.

Tối qua, vì vụ việc liên quan đến giáo phái Thánh Hỏa Minh Quang – một mối nguy lớn đối với đất nước này – và việc có rất nhiều người thiệt mạng tại Lương Viên, các binh sĩ Vũ Lâm Lang và Long Tần Vệ đều tập trung hoàn toàn vào việc truy bắt những kẻ gây rối và điều tra nguồn gốc của những khẩu cung mạnh mẽ đó.

Còn về tranh chấp giữa gia tộc Hồ và Giả Gia, cả hai người đứng đầu gia tộc đều bị thương; vì vậy mọi người đều tạm thời gác lại vấn đề này và không ai nhắc đến nó nữa.

Lần này, Lưu Tế mới biết được toàn bộ sự việc thông qua lời kể của Dạ Ngọc. Khi nghe nói rằng gia tộc Hồ đã bỏ rơi những người tham gia b

“Cô gái Lâm ơi, cô biết chuyện này từ đâu vậy? Có phải là Gia Tùng đã nói cho cô nghe không?”

Nghĩ đến tính cách táo bạo của Gia Tùng, Lưu Tế thực sự lo lắng rằng chuyện này có thể do Gia Tùng bịa đặt, và muốn dùng mình để trừng phạt hắn ta.

Nhưng không ngờ, Đại Ngọc lại lắc đầu trả lời: “Anh trai Tông đã bị viên thuốc an thần của các thầy y hoàng gia làm cho tỉnh không lại; tôi được người canh gác nhà biết tin đó. Đúng rồi, những vị đại nhân mà Vinh Quốc Phủ đã cứu giúp đều chứng kiến tận mắt, không thể sai được. Sức mạnh và uy nghiêm của Hoàng đế quá lớn; tôi không dám nói dối.”

“Thật là vô lý… Hạo An thực sự đã làm mất mặt cho dòng dõi thành lập triều đại này!”

Nhìn cô gái nhỏ đang quỳ gối trước mặt mình, dù vẫn run rẩy khi lần đầu tiên được nhìn thấy mặt Hoàng đế, nhưng vẫn dũng cảm đứng ra bênh vực gia đình họ hàng của mình, Lưu Tế bỗng cảm thấy mặt mình nóng bừng lên.

Ngày xưa, người bạn thân Gia Đại Thiện trước khi qua đời đã van nài ông phải bảo vệ Giả Gia; nhưng đêm qua, con cháu của Gia Đại Thiện suýt nữa đã mất mạng ngay dưới chân Hoàng đế.

Thậm chí trong cả gia đình, không ai đủ sức mạnh để giúp đỡ; chỉ có một cô gái nhỏ bé phải run rẩy đến xin sự giúp đỡ từ ông…

Thật là nhục nhã!

Một chiếc khăn gấp bằng ngọc tinh xảo bị vỡ tan thành từng mảnh; Lưu Tế vẫn không thể nguôi giận, lập tức ra lệnh: “Gọi người đến, thay đồ cho ta, và chuẩn bị lên đường đến Phụng Thiên Điện!”

Khi Hoàng đế rời đi, Đại Ngọc cúi đầu sâu sắc, kêu “Vạn tuế!”

Jin Xi đỡ Đại Ngọc dậy; lúc này, một thiếu niên eunuch cùng hai cung nữ mang đến cơm cháo và canh nóng.

“Cô gái Lâm ơi, đây là những thứ mà Hoàng đế đã dặn dò chúng tôi mang đến.”

Thiếu niên eunuch nói với giọng âu yếm: “Trời lạnh thế này; hãy ăn một ít cơm cháo nóng hổi, sau đó uống canh gừng để giữ ấm nhé.”

Jin Xi cũng mỉm cười nói với thiếu niên eunuch: “Quan Zhang đến đúng lúc thật; có thể mang thêm nước nóng vào không? Cô gái Lâm đã khóc quá nhiều; tốt nhất là cô ấy nên rửa mặt lại trước.”

“Tất nhiên…”

Sau khi rửa mặt xong, Đại Ngọc cúi đầu chào hai người: “Cảm ơn cô Jin Xi và Quan Zhang.”

“Nhanh lên, ăn cơm đi! Vị Thánh đã đi Phụng Thiên Điện rồi; chắc là một thời gian nữa mới xử lý xong được.”

Zhang Yuan bảo người ta chuẩn bị bữa ăn đang đun trên lò sưởi; hương thơm của cháo gạo và các món nhỏ khiến bụng của Đài Ngọc réo lên, khiến cô bé đỏ mặt tím.

Jin Xi âu yếm đưa đôi đũa cho cô và an ủi: “Nhanh ăn đi! Hôm nay buổi trưa có lẽ em cũng không thể về được đâu; phía trước còn nhiều việc phải làm nữa đấy.”

Chuyện này quả thực không thể chỉ kết thúc sau khi Phụng Thiên Điện được xử lý xong. Khi Lưu Tế trở lại Hoàng Cực Điện, ngọn lửa giận dữ trong lòng ông vẫn chưa tắt.

Tuy nhiên, khi nhìn thấy cô gái nhỏ đó cung kính quỳ xuống, ông đã kiềm chế được phần nào cơn giận của mình.

“Cô gái nhỏ, ta hỏi em: Hạo An đáng bị trừng phạt như thế nào?”

Dù không hiểu tại sao Hoàng Thượng lại đột nhiên hỏi câu này, Đài Ngọc vẫn trả lời thành thật: “Về mặt cá nhân, thiếp thật mong Vị Thánh xử tử Hạo An cùng cha con Hoắc Lan. Nhưng về mặt pháp luật, gia đình Hoắc dù có ý độ xấu xa nhưng chưa thực hiện được; họ không đáng bị tử hình, nhiều lắm cũng chỉ bị giáng chức thôi.”

Lưu Tế ngạc nhiên nhìn cô gái trước mặt mình – cô bé cứng đầu nhưng cũng biết suy nghĩ cho chung.

“Câu nói vừa rồi, em đừng nói với ai khác nhé…”

Lưu Tế bật cười: “Một cô gái nhỏ như em, nói về việc giết chóc thì không tốt đâu…”

Nhưng Đài Ngọc lắc đầu: “Thiếp sinh ra ở Gusu Lâm Gia; tổ tiên của thiếp từng là các quan lớn; gia đình chồng tương lai của thiếp cũng thuộc dòng quý tộc. Là con gái của một quan lớn, việc cầm kiếm ra trận cũng là chuyện bình thường mà.”

“Ha ha ha… Thú vị thật! Không ngờ con gái của Lâm Như Hải lại nghĩ đến chuyện ra trận!”

Lưu Tế bỗng nhiên cảm thấy vui vẻ; ánh mắt nhìn Đài Ngọc càng trở nên ngưỡng mộ hơn. Ông kể lại những gì mình đã làm với Phụng Thiên Điện và nói với Đài Ngọc: “Dù em còn nhỏ, nhưng em biết suy nghĩ cho chung, điều đó khiến ta rất mãn nguyện. Về đi và nói với Gia Tùng rằng, nếu ông ta muốn phá hủy gia tộc Nam An, miễn là không vi phạm pháp luật, thì cứ để ông ta làm đi; ta sẽ không can thiệp đâu.”

Đôi mắt Đài Ngọc sáng lên, cúi chào thật sâu: “Thần nữ tuân theo mệnh lệnh, xin cảm tạ ân huệ của bệ hạ!”

“Cẩm Tịch, dẫn cô bé Lâm về Cung Từ Ninh đi; có lẽ không lâu nữa triều đình sẽ xảy ra rối loạn đấy… Hôm nay chúng ta chắc chắn sẽ không tránh khỏi những người đến làm phiền.”

Lưu Tế cười ha hả và nói với Cẩm Tịch: “À đúng rồi, cô bé Lâm rất trung thành và hiếu thảo… Hãy ban cho cô ấy một cây ngọc Như Ý; phần thưởng còn lại thì để Thái hậu sắp xếp.”

Đài Ngọc vội vàng cúi chào lần nữa: “Thần nữ xin cảm tạ ân huệ của bệ hạ! Vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế!”

Lúc này, bên ngoài điện vang lên tiếng báo cáo: “Báo cáo với bệ hạ: Các vương gia Bắc Tĩnh, Đông Bình, Tây Ninh đang xin gặp bệ hạ!”

Lưu Tế gật đầu và nói nhẹ nhàng với Đài Ngọc: “Cô đi đi… Bệ hạ còn phải bận rộn đây. Nhớ kể với chú cô rằng hãy chăm sóc sức khỏe cho cẩn thận; bệ hạ vẫn đang mong chờ anh ấy cùng đi săn vào mùa đông này đấy.”

Khi Cẩm Tịch đưa Đài Ngọc rời khỏi điện, khuôn mặt của Lưu Tế bỗng trở nên lạnh lùng. Anh ta cười lạnh và nói với Đại Quyền: “Nhìn này… Chỉ mới thử nghiệm một chút thôi mà họ đã không thể kiên nhẫn được rồi. Lời của Đại Xian Thoại quả không sai… Đại Hạ không cần những vương gia khác họ!”