Buổi họp buổi sáng vào mùa đông, khi vừa bước vào điện vào lúc canh giờ Mão, trời mới bắt đầu sáng rõ.

Tất cả các quan lại trong điện đều nhìn về phía cửa điện, và thấy Hoàng đế Thái thượng Lưu Tế – người đã lâu không xuất hiện tại buổi họp này – mặc bộ áo rồng có hai mươi hai hình rồng, dưới sự hộ tống của Đại eunuch Đại Quyền và một đội lính Vũ Lâm Lang, tiến đến trước Phụng Thiên Điện.

Không khí ồn ào trong Phụng Thiên Điện bỗng nhiên trở nên yên tĩnh hoàn toàn. Ngay sau đó, Đại Quyền bước lên một bước và nói: “Thánh nhân đã đến, mọi quan lại hãy ra đón!”

Sau khoảnh khắc ngạc nhiên, Liu Heng đã vội vàng đứng dậy và bước về phía bục cao.

Anh ta nhanh chóng đến cửa điện, cúi đầu và nói: “Cha già yên lành chứ? Tại sao hôm nay cha lại có thời gian đến đây? Trời lạnh thế này… Nếu có chỉ thị gì, xin cha cứ sai người thông báo cho con…”

“Nếu ta không đến đây, làm sao ta có thể được xem một vở kịch hay như thế này?”

Lưu Tế liếc nhìn mọi quan lại xung quanh, rồi dưới sự hỗ trợ của con trai mình, bước qua ngưỡng cửa và vào điện. Các quan văn võ trong điện lập tức xếp hàng và cúi đầu chào hỏi.

“Chúng tôi xin chúc Thánh nhân yên lành… Vạn tuế! Vạn tuế!”

“Ta không cần những lời chúc đó!”

Ôi…

Vị Hoàng đế Thái thượng đã cai trị Đại Hạ suốt năm mươi năm này, đã cứng rắn ngăn cản mọi lời chào hỏi từ các quan lại.

Trong sự yên tĩnh bất thường đó, Lưu Tế được con trai mình giúp đỡ lên bục cao và ngồi xuống ngai vàng.

“Hạ Thủ Trung, hãy mang một chiếc ghế cho chủ nhân của ta.”

Trên đời này, không có hai mặt trời, không có hai vị chủ nhân. Nhưng hôm nay, trong Phụng Thiên Điện này có hai vị “thánh nhân”; Lưu Tế buộc phải sử dụng biện pháp mạnh mẽ để giải tỏa cơn giận dữ trong lòng mình, nên đành phải làm phiền đến con trai của mình một chút.

Khi Hoàng đế đã ngồi xuống ngai vàng, Lưu Tế lạnh lùng nhìn quanh các quan văn võ trong điện và cười lạnh.

“Bọn Quang Minh Giáo đã xâm nhập đến kinh thành rồi… Những lời chúc ‘Thánh nhân yên lành’ mà các ngươi nói ra, ta thấy chúng thật sự rất khó chịu!”

“Chúng tôi sẽ… sẽ chết!”

“Chết à? Được thôi, vậy thì các ngươi hãy đến chợ và xếp hàng đi… Sau mười tám năm nữa, chúng ta sẽ gặp lại nhau ở Phụng Thiên Điện để thử xem món canh Mạnh Bà có vị như thế nào nhé?”

Lưu Tế cười lạnh, đôi mắt sắc bén của ông ta nhìn rõ ràng biểu cảm trên khuôn mặt các quan lại trong điện.

Ông ta đột nhiên gọi tên một người: “Thành phố Thúy Thiên Phủ ở đâu?”

“Tôi, quan trưởng thành phố Thúy Thiên Phủ Hà Tấn Chi, xin kính bái Ngài!” Hà Tấn Chi cầm tấm bảng và tiến lên đáp lời.

“Hàng trăm tên cướp biển tụ tập tại kinh đô, mà thành phố Thúy Thiên Phủ lại không hề phát hiện ra điều gì cả… Ta cần ngươi để làm gì chứ?”

“Tôi sẵn lòng chết!”

Hà Tấn Chi không do dự mà quỳ xuống, thể hiện sự tôn kính. Dù ông ta cảm thấy rất oan ức, nhưng ông không dám nói ra. Bởi vì ông ta rất rõ rằng, vào lúc này, Hoàng đế Thượng hoàng đang trong cơn giận dữ lớn nhất; dù có gan dạ đến đâu, cũng không thể chống lại lưỡi dao của các binh sĩ Vũ Lâm Lang được.

“Hừ! Chết một lần đã đủ rồi!”

Hoàng đế Thượng hoàng bỏ qua Hà Tấn Chi và quay sang nhìn các tướng lĩnh. So với các quan văn, vấn đề của các tướng lĩnh còn nghiêm trọng hơn nhiều. Đặc biệt là những cây cung kiếm chuẩn mực mà bọn cướp biển đang sử dụng, điều đó khiến ông ta rất lo ngại.

“Quân đội kinh thành, Vương Tử Đình!”

“Tôi có mặt đây!”

Khi biết Vương Tử Đình bị thương nặng, Gia Xá đã cảm thấy may mắn… nhưng ngay sau đó, ông ta lại cảm thấy sống không yên và báo động. Rõ ràng, vai trò của mình với tư cách là Quân đội kinh thành sắp phải gánh chịu trách nhiệm rồi.

Ông ta cúi đầu kính bái, nhưng mãi không nghe thấy tiếng nói của Hoàng đế Thượng hoàng. Sau một lúc lâu, cuối cùng ông ta mới nghe thấy giọng nói lạnh lùng của Hoàng đế: “Ngươi còn nhớ ngày ta trao cho ngươi con dấu quyền lực của kinh thành không? Lúc đó ngươi đã nói gì với ta?”

Vương Tử Đình lại cúi đầu: “Ngày đó, tôi đã thề sẽ bảo vệ Ngài đến cùng, không để bọn xấu xa làm phiền Ngài!”

“Ha! Vậy thì ngươi đã làm được chưa?”

Giọng nói lạnh lùng của Hoàng đế vang vọng khắp đại sảnh; Vương Tử Đình chỉ cảm thấy lưng mình đang đẫm mồ hôi lạnh. Ông lập tức quỳ xuống xin lỗi: “Tôi sẵn lòng chết… Xin Ngài trừng phạt tôi!”

“Chết một lần, hay hai lần cũng vậy! Nếu hắn chết, ngươi cũng phải chết!”

Hoàng đế Thượng hoàng vung tay mạnh vào tay vịn ghế long, nổi giận: “Ta ban chức vụ, ban quyền lực cho các ngươi… là để các ngươi nói ‘tôi sẵn lòng chết’ sao? Kinh đô của Đại Hạ, dưới chân của Hoàng đế, lại để bọn cướp biển ám sát các quý tộc, tấn công các quan văn võ của triều đình… Thật là nhục nhã, một sự nhục nhã lớn lao!”

Trong cơn giận dữ của Hoàng đế, cả đại sảnh như chìm trong sấm sét; không ai dám đứng thẳng nữa. Các qu

Lưu Tế lạnh lùng nhìn những vị quan đang quỳ gối trong đại điện; mu bàn tay nắm lấy lan can trở nên nổi gân.

“Dương Như Lãm!”

“Dư Huī Trung!”

“Triệu Minh Hiền!”

“Lưu Thanh Hải!”

Khi Lưu Tế lần lượt gọi tên những người này, hơn mười vị quan đã cáo buộc Gia Xá và con trai ông ta đều run rẩy và bước ra khỏi hàng ngũ của mình.

Lưu Tế khinh thường nhìn những người đó: “Là quan lại của triều đình, các ngươi không thể bảo vệ dân chúng, cũng không thể ra trận chiến đấu chống kẻ thù. Bọn cướp đã tiến vào kinh thành rồi, vậy mà các ngươi lại chỉ để tâm vào những chuyện nhỏ nhặt, vu khống các tướng lĩnh của trẫm… Các ngươi rốt cuộc là thuộc về trẫm hay là thuộc về bọn cướp?”

“Thần có mặt đây!”

“Tào Cửu Công, hãy bắt những kẻ này vào ngục và tra xét kỹ lưỡng!”

“Tách!”

Theo lệnh của Lưu Tế, Dương Như Lãm và những người khác đều ngã gục xuống đất.

“Thần bị oan…”

“Bệ hạ, thần bị oan…”

“Hoàng tử hãy cứu thần!”

“Hoàng tử ơi, cứu thần với!”

Tào Cửu Công liếc nhìn những người đang nằm bất động trên đất, cười lạnh rồi cúi đầu báo cáo với Lưu Tế: “Thần tuân lệnh!”

“Hòa Lan!”

Trong số những người vừa bị kéo ra ngoài, có vài người kêu cứu Hoàng tử. Ánh mắt của các quan đều đổ dồn về phía Hoàng tử Nam An Vương – Hòa Lan, người đang quỳ trong hàng ngũ quý tộc.

Lưu Tế lớn tiếng một cái; Hòa Lan giật mình.

Anh ta cúi đầu nói: “Bệ hạ, thần bị oan… Thần không quen biết với những người đó chút nào!”

Lưu Tế thực sự bực mình vì sự ngu ngốc của kẻ này: “Trẫm có nói gì với ngươi đâu? Trẫm chỉ muốn ngươi nghe bản tấu trình cáo buộc này mà thôi.”

Rồi Lưu Tế gọi Đại Quyền; ngay lập tức, Đại Quyền lấy ra một bản tấu trình từ tay áo mình: “Nữ thần Linh thỉnh bái bệ hạ!”

**Thiếp nữ và chú ruột Vinh Ân Bá Gia Xá; vị hôn phu tương lai là quan hàng ngàn nhà Gia Tùng… Tối qua, vì lý do nào đó, thiếp nữ đã đến Lương Viên để tìm chú ruột thứ hai – viên chức Bộ Công vụ Gia Chính; trong quá trình đó, thiếp nữ đã xảy ra xung đột với Vương gia huyện Nam An Hạo An… Khi bọn cướp tấn công các vị khách dự tiệc, Vinh Quốc Phủ không màng tính mạng của mình, đã liều mình cứu sống hàng chục người… Nhưng nhìn vào hoàng gia Nam An, trước hết họ đã chặn cửa, khiến hơn mười người quý tộc Vũ Huân thiệt mạng ngay tại chỗ; sau đó, trong lúc nguy cấp, họ lại đâm lén đồng nghiệp… Bà ngoại của thiếp nữ, Phu nhân Quốc Vinh, nghe tin tai ác đã ngất đi; chú ruột thiếp nữ thì hôn mê không tỉnh; vị hôn phu tương lai cũng đang nằm bệnh nặng… Trong cả gia đình này, không ai có thể đến triều đình kêu oan, xin hai bậc Thánh Hoàng minh xử công bằng cho thiếp nữ… Thiếp nữ đành phải viết sớm, mong rằng các Ngài sẽ thương xót!”

“Thần có sớ phản đối!”

“Thần có sớ phản đối!”

“Xin Thánh Hoàng quyết định, hoàng gia Nam An đã làm quá đáng rồi!”

“Cha con thiện đã chết oan ức, xin Thánh Hoàng minh xử công bằng cho con!”

“Yên lặng!”

Tiếng chuông vang lên trong đại điện, tất cả các quan lại văn võ đều đứng nghiêm túc.

Lưu Tế đứng dậy, đứng trên bậc thềm đỏ, nổi giận nói: “Các ngươi có biết khi ta nhìn thấy con gái chín tuổi của mình đang quỳ trong gió lạnh, kêu gọi ta minh xử cho nó và cho Vinh Quốc Phủ thì ta cảm thấy như thế nào không?”

“Ta cảm thấy như có người đang đánh ta bằng cái tát!”

“Chúng thần sẵn lòng chết!”

“Haha!”

Lưu Tế cười lạnh, nhìn xuống đám quan lại đang quỳ dưới đại điện, nói với giọng buồn bã: “Ngoài việc nói ‘chúng thần sẵn lòng chết’, các ngươi còn biết nói gì nữa không? __TERM009__ đã chết, nhưng ta vẫn còn sống. Hắn đã che chở ta bao nhiêu lần trước kiếm giáo, thì ta cũng sẽ bảo vệ con cháu của hắn bấy nhiêu lần.”

**Tâm trí Ho Lan rung chuyển…**

Anh ấy không muốn kêu oan đâu, nhưng sự việc tối qua đã được quá nhiều người chứng kiến; việc phản bác là điều bất khả thi. May mắn thay, quả tên lửa đó tối qua không thực sự phát nổ, nếu không thì hôm nay sẽ rất phiền phức… Ngay cả Thái Thượng Hoàng cũng không thể dùng những chuyện chưa xảy ra để kết tội cho gia đình Ho Lan được chứ?

Làm sao mà cha tôi cũng bị bọn cướp giết thương…

“Vương gia Nam An Hạo An không hề có chút đạo đức hay lương tâm nào cả; trước khi bọn cướp tấn công dân chúng, ông ta đã xử lý sự việc một cách thiếu hiệu quả, vì vậy phải giáng hai cấp và bị giáng xuống làm Hầu tước Nam Bình. Phạt giảm lương ba năm, và bị cấm ra khỏi cung điện để sao chép cuốn ‘Lễ Ký’ một trăm lần!”

“Thánh nhân…”

“Hồ Lan, quay lại và nói với cha ngươi đi… Việc cung điện Nam An rơi vào tay hắn thật sự làm mất mặt cho dòng dõi thành lập triều đại này! Cút đi!”

Lưu Tế không phải là Lưu Hằng; uy tín của ông ta ngang ngửa với Thái Tổ.

Khi nghe thấy lời “cút đi” từ Lưu Tế, Hồ Lan cảm thấy lạnh sống lưng.

Sau khi Hồ Lan run rẩy rời khỏi đại sảnh, tất cả các quan lại trong đó đều nín thở, không dám thở mạnh.

“Vương Tử Đình, lần này ta sẽ không trừng phạt ngươi. Nhưng ta muốn giao cho ngươi một nhiệm vụ: Long Tần Vệ đã kiểm tra nguồn gốc của loạt tên hoa tiêu đó rồi; ngươi hãy rời kinh thành và đi điều tra kỹ lưỡng ở biên giới, xem ai đang thông đồng với bọn cướp!”

Khi Vương Tử Đình quỳ xuống nhận mệnh lệnh, lưng ông ta bỗng se lại… Hóa ra những tên cướp này đã lấy được cung tên từ biên giới!

Có ai đã phản bội mình?

Vì bị cảm lạnh, Gia Tùng tỉnh dậy vẫn còn cảm thấy chóng mặt; điều đầu tiên ông ta làm sau khi tỉnh dậy là hỏi về tình hình của Gia Xá.

“Cha con thế nào rồi?”

Ying Chun giúp Gia Tùng đứng dậy từ từ, nghe thấy câu hỏi của ông, cô liền an ủi: “Đừng lo lắng, Phương Tài Khi tôi đến đây, người hầu đã nói với tôi rằng cha con đã tỉnh dậy một lần, uống thuốc xong rồi lại ngủ tiếp. Theo lời của các thầy y, nếu qua đêm qua một cách ổn thỏa thì có thể yên tâm được; sau này chỉ cần bổ sung thêm dinh dưỡng là tốt.”

“Thật tốt… Thật tốt!”

Gia Tùng thở phào nhẹ nhõm, nhìn quanh nhưng không thấy Đài Ngọc, liền hỏi: “Chị Lin đâu rồi? Sao không thấy em ấy ở đây?”

Ying Chun buồn bã trả lời: “Tối qua, Chị Lin đã viết một bản tường trình cáo buộc cung điện Nam An, mang theo thanh kiếm hoàng gia mà bệ hạ ban tặng, rồi vào lúc canh giờ Dần đã rời nhà đi về phía cổng thành…”

Quả thực, Đài Ngọc đã rời nhà vào lúc canh giờ Dần để đến cổng thành; vì cô có thanh kiếm hoàng gia và giấy tờ chính thức của Gia Xá, nên các lính canh gác cổng thành đã vội vàng báo cáo lên cung.

Nguyên Xuân đã đích thân đến đón cô ấy và khi biết được những gì đã xảy ra trong phủ, người vốn luôn bình tĩnh như Nguyên Xuân cũng suýt nữa không giữ được thăng bằng.

Hoàng thái hậu Cao không cần phải dự triều, nhưng bà luôn cảm thấy buồn chán; trước giờ Mão, bà đã mặc đầy đủ quần áo và ngồi trước bàn thờ để tụng kinh, thiền định.

Khi biết rằng chuyện này liên quan đến Nữ hoàng họ Lâm mà mình đã gặp vài ngày trước, bà liền hỏi thăm xem rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì.

Hóa ra là chủ nhân của gia tộc Vinh Quốc Phủ đã bị sát hại, bà hoàng thái hậu ngất đi, và trong cả phủ không ai có thể đứng ra lo liệu được tình hình cả; chỉ còn lại cô dâu chưa cưới Giả Gia – người mà chính bà đã ban hôn cho cô ấy – mới buộc phải đứng lên và chạy đến cung điện để kêu cứu.

Khi Đài Ngọc quỳ xuống trước cung Cẩn Ninh và khóc lóc kể lể hoàn cảnh của mình dưới cơn mưa, Hoàng thái hậu Cao đầy lòng thương xót đã đỡ cô dậy và an ủi: “Con gái yêu, đừng khóc nữa…”

“Dù ta là hoàng thái hậu, nhưng tổ tiên ta đã đặt ra quy tắc rằng các phi tần không được can thiệp vào chính sự. Vì vậy, ta sẽ cho người đưa con đến Long Thủ Cung để nhờ người hiền triết ra quyết định.”

Hoàng thái hậu Cao sai người mang đến một chiếc áo khoác dày, trên áo có họa tiết chín con phượng lấp lánh ánh vàng dưới ánh đèn.

“Mang cái này đi; mặc vào trước đã.”

Được che chở bởi chiếc áo khoác, cảm giác lạnh lẽo trên người Đài Ngọc dần tan biến. Sau đó, Hoàng thái hậu Cao gọi Jin Xi đến và dặn dò cô: “Jin Xi, em hãy đồng hành cùng cô bé này đến Long Thủ Cung và nói với Đại Quyền rằng cô bé này là một người tốt; đừng để ai bắt nạt cô ấy!”

Cảm ơn các bạn đọc sách 8423 và 5125 đã ủng hộ tôi. Tôi đã thức trắng đêm để viết một chương mới, hy vọng mọi người sẽ thích nó.

Vào ngày cuối cùng của tháng này, mong mọi người hãy dành thật nhiều lượt đọc cho tôi nhé! Nếu tôi thu thập đủ 2000 lượt đọc, vào đầu tháng sau tôi sẽ tăng thêm 7 chương nữa đấy!