Rồng Vương già nằm cuộn tròn trong Hoàng Cực Điện, mắt nhắm nghiêng, uy nghiêm nhìn xuống thế giới của Đại Hạ.

Phía trước cửa Hoàng Cực Điện là những tấm đá cẩm thạch sạch bóng; hai bên lối đi có những vị tướng hùng mạnh giả vờ không thấy những kẻ lén lút là Gia Tùng và Tào Cửu Công, luôn giữ thái độ ngay ngắn, canh gác vua của mình một cách oai vệ.

Gia Tùng vô thức sờ vào mông mình, ôi, sao lại đau rát nhỉ? Chẳng lẽ đây là dấu hiệu cho thấy mình sắp bị đánh à?

Khi cửa Hoàng Cực Điện đã hiện ra trước mắt, Gia Tùng quay đầu muốn chạy trốn, nhưng bị Tào Cửu Công túm lấy cổ áo, kéo qua cổ và ném thẳng ra trước cửa.

Tào Cửu Công giơ một ngón tay lên và thì thầm: “Những món ngon từ phòng bếp hoàng gia… suốt một tháng!”

Gia Tùng nuốt nước bọt, cắn răng nói: “Tào Đù Đù, em có chắc rằng Ngài Thánh Nhân sẽ không đánh em chứ?”

Tào Cửu Công vung tay đáp: “Yên tâm đi, khi tôi đến đây, tôi đã hỏi rồi. Lúc này Ngài Thánh Nhân đang chơi cờ với Tiên sinh Thanh Đằng, tâm trạng rất tốt.”

“Tiên sinh Thanh Đằng? Là ai vậy?”

Gia Tùng ngẩn ngơ, cái tên Thanh Đằng thật quen thuộc…

Tào Cửu Công ngạc nhiên, nhìn Gia Tùng với vẻ khinh thường: “Ngu dốt thật! Tiên sinh Thanh Đằng Từ Cận – người đã đỗ đầu tiên trong ba kỳ thi của huyện năm thứ 41 triều đại Zhao Wu, đỗ nhất kỳ thi hương của Nam Trực Lý năm thứ 42, đứng đầu kỳ thi hội và kỳ thi đình, giành chiến thắng trong cả sáu trận đấu… Là người đầu tiên trong triều đại chúng ta đạt được thành tích ‘sáu lần đỗ đầu’!”

Trời ạ!

Xin lỗi vì tôi không có học thức, chỉ biết dùng những lời chửi thề để bày tỏ sự ngạc nhiên thôi…

Nhìn thấy Gia Tùng trợn tròn mắt, Tào Cửu Công cúi xuống và thì thầm vào tai anh ta: “Tiên sinh Thanh Đằng vừa mới được điều động trở về kinh, Ngài Thánh Nhân có ý định mời ông ấy vào Viện Cảnh Sát Đô Thành. Nếu có ông ấy ở đây, chỉ cần bạn nói những gì tôi yêu cầu trước mặt ông ấy, phần còn lại sẽ do Tiên sinh Thanh Đằng lo liệu.”

“Ừm… Tào Đù Đù , hãy nói thật với tôi đi. Việc này có phải là đang tính toán gì đó đối với vị Văn Khúc Tinh kia không?”

Ho ho…

Tào Cửu Công ho nhẹ hai tiếng, quay đầu nhìn lên trời và thì thầm: “Làm sao có thể nói là tính toán được chứ? Chỉ là cung cấp manh mối cho ông Ching Teng mà thôi, đúng rồi, chỉ là cung cấp manh mối.”

Gia Tùng lắc đầu khinh thường: “Không ngờ đâu, Tào Đù Đù… Người ta lại có cái đầu nặng tới gần một trăm cân! Thôi đi, vì chú Lin mà tôi sẵn lòng liều lĩnh!”

Anh ta vuốt ve chiếc áo tiên tử trên người mình, thở dài một hơi, rồi lại liếc nhìn Tào Đù Đù đang nháy mắt với mình một cách khinh thường, sau đó bước về phía cổng của Hoàng Cực Điện.

Ông Ching Teng Từ Cận mới chỉ hơn ba mươi tuổi, xuất thân từ một gia đình danh giá; trước khi ngoại tuổi hai mươi, ông đã du lịch khắp nơi trên thế giới. Năm hai mươi hai, do cha mất, ông ở nhà để tang. Ba năm sau, ông bắt đầu con đường thi cử để trở nên nổi tiếng khắp thiên hạ.

Năm hai mươi lăm, ông giành chiến thắng trong sáu cuộc thi liên tiếp, trở thành người đầu tiên trong triều đại Đại Hạ giành được sáu danh hiệu cao quý nhất, được phong làm Hàn Lâm Đợi Triệu và tham gia vào các công việc quan trọng của triều đình.

Vào mùa xuân năm 46 triều đại Chiêu Vũ, quốc gia của Từ Cận bắt đầu có ý định nổi loạn chống lại quốc gia chủ nhà. Ở tuổi hai mươi chín, với chức vụ Phó Bộ Trưởng Bộ Lễ và tư cách là sứ giả truy tố tội phạm, Từ Cận dẫn theo ba trăm lính Vũ Lâm Lang xông vào cung điện, trước mặt toàn thể quan lại và vua Cao Lý, ông đã chém chết những kẻ âm mưu liên minh với nước Wa, và dùng quyền lực của mình để phế truất vua Cao Lý, lập ra một vị vua mới.

Khi trở về Đại Hạ, Từ Cận không chỉ mang theo kẻ phản quốc Cao Lý mà còn thu hồi được kho báu của quốc gia đó.

Ba năm sau, Từ Cận được phái đến giám sát việc giáo dục ở tỉnh Sơn Đông và đến nay vẫn đang giữ chức vụ đó.

Người đàn ông trẻ tuổi này, mới chỉ ba mươi bốn tuổi, thực sự giống như một nhân vật chính được sinh ra với ánh hào quang đặc biệt. Hiện tại, ông đang thương lượng với Thái Thượng Hoàng để đạt được quyền lực lớn hơn, nhằm thực hiện những ước mơ của mình.

Trong lúc hai người đang thương lượng bằng cách sử dụng bàn cờ, một đứa bé mập mạp bỗng nhiên lăn vào từ cửa chính.

Tào Cửu Công Rút chân lại, giấu kín công lao và danh tiếng của mình.

Gia Tùng Ngốc nghếch bò dậy từ đất; hai miếng bánh nhỏ cất trong tay áo văng ngay xuống gần chân của Lưu Tế và Từ Cận.

Ừm… Thật là xấu hổ!

Gia Tùng Định che mặt bỏ chạy thì giọng nói của Lưu Tế đã vang lên bên tai:

“Ha, đứa bé mập này muốn đến nhận hình phạt à? Ồ, đã thay quần áo mới rồi à, lại đây để ta xem nào.”

Gia Tùng E ngại cười một cái, rồi lững thững tiến lại gần, cúi đầu nói: “Thưa Đức Vua, Phương Tài thực sự là do sơ suất… Tôi chỉ muốn đến bái kiến Đức Vua thôi, nhưng cửa quá cao, chân tôi lại ngắn, nên không may trượt chân.”

Chuyện gì trong Long Thủ Cung cũng không thể che giấu được trước mắt vị Long Vương già này; ông cười nhìn Gia Tùng bịa đặt câu chuyện, vui vẻ theo dõi màn trình diễn của cậu ta.

Gia Tùng Bịa xong, liền lén nhìn lên mặt Hoàng Thượng; thấy ông ta cười mỉa mai, cậu ta đành bỏ cuộc và nói: “Được rồi, tôi thừa nhận tất cả đều là bịa đặt. Là Tào Đù Đù đã dụ dỗ tôi… Hắn nói rằng cha vợ tương lai của tôi lại bị ám sát, và kẻ sát nhân bị bắt nói rằng hắn được sự chỉ đạo của Vương gia Lưu Diệp và Đại tướng quản lý huyện Vương Tử Đình…”

Ngay lập tức, Gia Tùng ôm đầu cúi xuống, oán trách nhìn Hoàng Thượng vì đã đánh vào đầu mình.

Lưu Tế nhìn ra ngoài điện, rồi thất vọng gõ mạnh vào đầu Gia Tùng vài cái:

“Ngu ngốc đến thế mà vẫn muốn trở thành người đứng thứ ba trong kỳ thi để lấy vợ sao? Cậu có biết mình đang bị người khác lợi dụng không?”

Nói xong, Lưu Tế quay sang nhìn Từ Cận – người đang quan sát Gia Tùng – và thở dài hỏi: “Ông Xu, ông nghĩ sao?”

“Thánh nhân dự định làm gì? Giết họ hay kìm chế họ lại?”

“Chưa đến lúc thích hợp; việc giết người chỉ khiến những kẻ thực sự đứng sau vụ này trốn đi mà thôi.”

Từ Cận từ tốn phân loại các quân đen trắng trên bàn cờ, nở nụ cười nhẹ và nói: “Ý của thần là, hãy dùng biện pháp ‘đánh vào núi để làm cho hổ hoảng sợ, rồi từ đó tìm ra con chuột’. Khi mà Lin tiền bối đã tự nguyện gửi ‘đuôi cáo’ đến đây, thì tại sao không đánh họ một cái nhỉ?”

Lưu Tế ngắm nhìn người được mình chọn làm “Văn Quốc Tinh”, cười ha hả.

“Vậy thì ta sẽ nghe theo ý kiến của Thứ Tư; hãy đánh họ một chút xem sao. Việc này sẽ do Xu khanh đảm nhận, hãy cẩn thận trong việc điều chỉnh mức độ.”

Từ Cận đứng dậy, chỉnh lại y phục rồi cúi đầu chào: “Thần Từ Cận xin tuân theo mệnh lệnh!”

Gia Tùng há hốc miệng nhìn cảnh trò chuyện kỳ lạ giữa vua và thần tử này, trong lòng thầm mong người đặt câu đố kia biến mất đi.

Đập… đập… đập!

Đầu mình lại bị đánh ba cái nữa; không kịp né tránh, Gia Tùng cảm thấy vô cùng phiền muộn.

“Thánh nhân ơi, nếu đánh tiếp nữa thì thần thật sự sẽ trở nên ngu ngốc mất!”

Ha ha ha…

Lưu Tế và Từ Cận đều cười thành tiếng.

“Không sao đâu; dù sao thần cũng đã đủ ngu rồi, đánh thêm cũng chẳng thể ngu hơn được nữa.”

Tào Cửu Công có một điểm nói đúng: Tâm trạng của Hoàng Thượng Lưu Tế quả thực rất tốt.

Lưu Tế đẩy Gia Tùng về phía Từ Cận và nói: “Đây là cháu trai của Đại Thiện; thằng bé này ngạo mạn, đã khoe khoang với Lâm Như Hải rằng mình sẽ đỗ tiểu hoa lang để đến __TERM018__ cưới một cô gái xinh đẹp. Xu khanh là người giỏi nhất về văn chương trong triều đình này; hãy dạy dỗ thằng bé này giúp ta.”

“Ngài Mèo Hoàng gia Gia Tùng, thần vừa trở về kinh thành đã nghe về chuyện này rồi.”

Từ Cận hào hứng quan sát cậu bé mập mạp kia; thấy Gia Tùng lộ ra hai chiếc răng nanh nhỏ, cậu ta liền cúi đầu chào:

“Kính chào Thầy Thanh Đằng! Học trò xin chào!”

Lưu Tế gật đầu, khen ngợi: “Đúng là một chàng trai thông minh.”

Từ Cận ngẩn ngơ một lát rồi bất ngờ cười phá lên. Anh ta lấy chiếc vòng ngọc mang theo từ thắt lưng ra và đưa cho Gia Tùng: “Chiếc ngọc này không quý giá lắm, nhưng cũng là thứ tôi tự tay thu thập được khi đi du lịch Tây Vực. Hôm nay tặng bạn, coi như là lễ chào hỏi.”

Gia Tùng nhận lấy chiếc vòng, cúi đầu tạ ơn: “Học trò xin cảm ơn sự quan tâm của ngài. Chiếc ngọc này đã đi cùng ngài suốt chặng đường dài về phía đông; nó thể hiện phẩm chất cao quý của ngài. Chiếc ngọc này quý giá lắm, không thể so sánh với vàng bạc được.”

Từ Cận xoa đầu Gia Tùng, nụ cười trên mặt anh ta càng rạng rỡ hơn.

“Lão gia Lâm ạ, người con rể này thật là thú vị… Đệ tử này tôi nhận luôn!”

Lúc này, Đại Quyền vội vàng bước vào đại sảnh và đưa ra một bức thư bí mật. Lưu Tế mở thư và đọc qua nhanh, sau đó cười nói: “Tử Kinh, ngươi thua rồi!”

Từ Cận nhìn vào thư rồi thản nhiên thừa nhận thất bại.

“Người sáng suốt như thần tiên… Thật là ta tự cao quá. Không ngờ ông Vương này lại vô liêm sỉ hơn ta tưởng tượng.”

“Té té, có chuyện thú vị đây!”

Gia Tùng ngồi im, hai tay nhỏ bé được đặt gọn gàng trước ngực, mắt nhắm lại để lắng nghe câu chuyện.

Lưu Tế tiếp tục nói: “Vương Tử Đình là một người biết cách thích nghi, có tham vọng lớn, gan dạ và cũng khá có năng lực. Khi ta còn sống, hắn chỉ có thể kìm nén những ý đồ xấu xa của mình… Nhưng…”

“Ta đã già rồi!”

Ba từ này vang lên, Gia Tùng lập tức giống như một con mèo hoảng sợ, lông dựng đứng và mắt tròn xoe.

Từ Cận vẫn bình tĩnh như mọi khi, trong khi Đại Quyền không nói gì cả.

Lưu Tế xoa đầu Gia Tùng một cái; bàn tay ấm áp của ông đã xoa dịu nỗi sợ hãi của cậu bé.

“Không ai có thể tránh khỏi vòng luân hồi của thiên đạo, ngay cả bản thân ta, rồi cũng sẽ trở về với tự nhiên một ngày nào đó. Vương Tử Đình đã phục vụ ta suốt hàng chục năm, hãy cho anh ta một cơ hội nữa đi.”

Từ Cận lắc đầu và nói nhẹ: “Người hiền triết luôn khoan dung, nhưng Vương Tử Đình có lẽ không thể từ bỏ sự giàu sang và vinh quang đâu. Trái tim anh ta quá lớn lao!”

“Cứ để mọi chuyện diễn ra theo duyên phận thôi. Ta đã làm hết những gì có thể, phần còn lại thì tùy vào ý trí của trời.”

Lưu Tế ngước nhìn ra ngoài cửa lớn của Hoàng Cực Điện; ánh nắng vàng óng ánh dưới mái hiên màu đỏ thắm, chiếu rọi khắp mặt đất. Cảnh tượng ấy trông thật ấm áp… Lưu Tế bỗng nhớ lại những ngày tháng hạnh phúc khi ông và Gia Đại Thiện cùng nhau làm việc.

“Đại Thiện à, ta phong ngươi làm Vương gia có được không?”

“Ông định giết ta sao?”

“À? Thôi kệ, ngươi cứ coi như là bạn thân của ta đi!”

“Như vậy mới đúng!”

Lưu Tế thầm than trong lòng: Ài, bọn thuộc hạ ngày nay sao lại không biết hài lòng với những gì mình đang có nhỉ?

Gia Tùng vừa bước ra khỏi cửa lớn của Hoàng Cực Điện, vừa xoa mông mình và tự hỏi không hiểu tại sao ông vua lại đổi tính cách đột ngột như vậy – từ lúc trước còn âu yếm anh ta, bây giờ lại thấy anh ta không ưa chút nào.

Vì hôm nay Gia Tùng là người đầu tiên bước vào cửa, anh ta liền bắt đầu đánh Hoàng Cực Điện một trận.

Gia Tùng sau khi bị Thái Thượng Hoàng trừng phạt, nhìn chằm chằm vào Tào Cửu Công đang canh gác bên ngoài cung điện và giơ hai ngón tay lên.

Tào Cửu Công kiềm chế cười, cúi đầu nói: “Tiểu Gia Thiên Hộ, xin chịu đựng một chút!”

“Cuối cùng cũng đúng ý ta rồi!”

Gia Tùng đi theo Tào Cửu Công ra ngoài Long Thủ Cung và thì thầm: “Vụ ám sát này chắc chắn không liên quan gì đến Vương gia Nghĩa Trung cả; đó là do các thương nhân Tây Bắc lợi dụng danh nghĩa của Vương gia Nghĩa Trung để thực hiện hành động đó. Vương Tử Đình đã phản bội họ, và bây giờ ông vua đang thảo luận về chuyện này với Tiên sinh Thanh Đằng.”

“Tch tch, Vương gia Nghĩa Trung thật là đáng thương… Năm ngoái vừa cưới con gái nhà Phàn làm phi tần, thì lại bị các thương nhân Tây Bắc đổ lỗi cho.”

Tào Cửu Công cười ha hả: “Quả là ông Vương gia đó gan dạ thật… Khi thấy tình hình không ổn, liền lập tức bán đứng đồng minh. À, ông vua có nói gì về việc tiếp tục điều tra chuyện này không?”

Nghe Tào Cửu Công hỏi như vậy, Gia Tùng cười ha hả và n