Trên con đường lát bằng đá xanh, dòng máu màu đỏ thắm cực kỳ chói mắt.

Chỉ sau khi cảm nhận được nỗi đau dữ dội, Qu Mã Mã mới hoảng sợ khi nhìn thấy bàn tay mình rơi xuống đất. Cô cố gắng che vết thương do chiếc bàn tay bị đứt gây ra, nhưng vì choáng váng và đầu óc quay cuồng, chỉ sau vài tiếng kêu thét thảm thiết, cô đã ngã xuống đất và không còn hơi thở nữa.

Chỉ vài cơn co giật, cô đã qua đời.

Dù là Trần Thị hay Jia Mu, tất cả đều bị hành động nhanh như chớp của Gia Tùng làm cho sững sờ.

Một người eunuch run rẩy đưa tay kiểm tra xem Qu Mã Mã còn thở không, nhưng ngay lập tức rút tay lại. Anh ta nhìn Gia Tùng với vẻ hoảng sợ, rồi lăn lộn chạy đến bên dưới cái kiệu mềm và báo cáo: “Bà… bà ơi, cô ấy đã chết rồi! Qu Mã Mã đã chết vì sợ hãi!”

Người ta đã chết!

Và là chết vì sợ hãi!

Gia Tùng dám giết người ngay trong Tử Cấm Thành!

Bà lão đã tuyệt vọng; bà không dám tưởng tượng rằng việc một quan lại cầm dao giết người trong cung điện sẽ phải đối mặt với hình phạt nghiêm trọng như thế nào. Lúc này, bà chỉ mong rằng vị Thánh Nhân già sẽ xem xét đến cha mình – Gia Đại Thiện– và không liên lụy đến những người khác trong gia tộc Vinh Quốc Phủ.

Đúng như ý bà lão, sau khi nghe tin Qu Mã Mã đã chết, Trần Thị ban đầu cũng hoảng sợ một chút, nhưng ngay lập tức lại cảm thấy vui mừng.

Kể từ cuộc đảo chính năm 49 triều đại Zhao Wu, Hoàng đế Thái Thượng luôn cấm kỵ việc sử dụng vũ lực trong cung điện. Lần này, Giả Gia này chắc chắn không thể trốn thoát được nữa!

Cô che giấu vẻ vui mừng đó, tỏ ra nghiêm túc và ra lệnh: “Ai đó đây, mau bắt lấy kẻ phản bội đáng ghét này…”

“Mau mang xác con đĩ này đi và lau sạch nền đất!”

Gia Tùng lạnh lùng nhìn những người hầu theo sau mình, con dao lông ngỗng trong tay anh ta đang ướt đẫm máu đỏ, ánh sáng lạnh lẽo của lưỡi dao khiến những người hầu đó không dám nhúc nhích.

Anh ta ngắt lời lệnh của Trần Thị và nói với những người hầu đó: “Còn đứng đó làm gì? Nhanh chóng kéo xác con chó già này đi và lau sạch nền đất! Nếu làm bẩn mắt Chị Lin, các ngươi sẽ bị tôi xé nát cùng với nó!”

Mặc dù những người hầu đó đều thuộc cung điện Yanxi, nhưng sự hung ác và lưỡi dao sắc bén của Phương Tài đã được thể hiện rõ ràng qua hành động của anh ta.

Ngược lại, tại cung điện này, kể từ khi bị Thái thượng hoàng cấm túc, Trần Thị đã trở nên e dè hơn khi xử lý những cung nữ phạm tội; so với sự hung ác mà Gia Tùng đang thể hiện lúc này thì quả thật không thể sánh kịp.

Những cung nữ này thấy lưỡi dao ngỗng lạnh lẽo trong tay Gia Tùng, biết rằng chỉ cần một lời nói không đúng ý là máu có thể tiếp tục chảy, liền vô thức lùi lại vài bước.

Trần Thị khinh miệt cười lớn; những cung nữ vốn đã định hành động lập tức tỉnh táo trở lại và nhớ ra mình thuộc về Cung Diên Hỉ. Họ lập tức đứng ngay ngắn bên cạnh chiếc kiệu mềm, không dám thở mạnh.

Cô ta liếc nhìn Jia Mu đang đứng im lặng ở một bên, cười lạnh và nói: “Gia Tùng, cái cung này có phải là nơi để ngươi tung hoành sao?”

“Dù tôi có tung hoành thì Hoàng hậu cũng không thể làm gì được tôi chứ?”

Gia Tùng vung lưỡi dao ngỗng, những vết máu còn sót lại trên lưỡi dao lập tức biến mất. Anh ta lại nhìn về phía nhóm cung nữ, giơ cao thanh kiếm và nói với giọng lạnh lùng: “Tôi nói lần cuối cùng: Ngay lập tức, phải lau sạch! Nếu không… sẽ bị chém!”

Tiếng “chém” cuối cùng ấy tràn đầy sát khí.

Có người đã không thể chịu đựng nổi áp lực này; dù sao thì người đứng trước mặt họ này toàn là những vật phẩm được ban tặng bởi Hoàng gia, chỉ cần lấy ra một món thôi cũng đủ để mạng sống của họ bị đe dọa.

Lạy Thánh hoàng, lạy Hoàng tử… Chắc chắn ngài không phải là người thân bị lạc mất của chúng ta…

“Hoàng hậu, ngài ấy đang cầm Kim Lệnh đây; chúng tôi không dám không nghe theo lệnh!”

Ngay cả những eunuch thân tín của Trần Thị cũng bắt đầu lẩm bẩm nói về sự khó xử của mình. Trần Thị chỉ có thể nhìn chằm chằm vào những cung nữ dưới quyền mình, nhìn họ nhanh chóng mang xác Qu Momo đi và dùng chậu nước cùng khăn lau để làm sạch những tấm bảng đá xanh.

Chưa đầy mười phút, vết máu đỏ thắm trên người Phương Tài đã biến mất hoàn toàn; chỉ còn lại mùi tanh máu mờ ảo, nhắc nhở mọi người rằng người đứng trước mặt họ này thực sự không thể xúc phạm được!

Khi thấy nhóm cung nữ đã dọn dẹp xong, Gia Tùng vuốt ve người mình một chút, có vẻ hơi ngượng ngùng.

Anh ta quay đầu nhìn Đài Vũ đang nhìn mình bằng đôi mắt long lanh, gãi đầu và cười nói: “À, chị Lin, vì vội ra ngoài nên quên mang tiền rồi.”

“Có thể cho tôi một ít bạc không? Tôi muốn đền thưởng!”

“Được chứ!”

Đài Ngọc mỉm cười, tháo chiếc túi ra khỏi lưng và lấy ra mười hạt vàng nhỏ, đặt chúng vào lòng bàn tay của Gia Tùng.

Đài Ngọc nhìn về phía Trần Thị với khuôn mặt lạnh lùng, nhưng trong lòng đã không còn sợ hãi như lần đầu gặp gỡ nữa. Hóa ra những gì anh trai mình nói là sự thật; có anh ấy ở bên, mình sẽ không phải chịu đựng bất công nữa! Dù hôm nay đối diện với người quý tộc cao quý như Thái phi, anh trai mình vẫn luôn đứng bảo vệ mình. Nghĩ đến điều này, Đài Ngọc tự hào ngẩng ngực lên và nói với Gia Tùng một cách vui vẻ: “Đúng là mười hạt rồi, mỗi người một hạt vừa đủ. Khi người ta giúp đỡ chúng ta, việc đền thưởng là điều không thể thiếu; nếu không, sẽ có người nói rằng chúng ta không biết lễ nghi, không tuân theo quy tắc đâu!”

“Thái phi bệ hạ, con gái này nói đúng chứ?”

Bà Jia, người luôn cúi đầu im lặng, bỗng nhiên ngước đầu lên và nhìn chằm chằm vào cháu gái mình. Đây có phải là cô bé yếu đuối, không thể tự lo cho bản thân mà bà từng biết không?

Gia Tùng cười ha hả, gọi người eunuch cầm đầu lại và đưa những hạt vàng cho ông ta: “Nhận đi, đây là tiền thưởng mà chị Lin dành cho các ngươi. Làm việc cho tốt, đừng làm những chuyện vô nghĩa. Trên đời này, chỉ có tên họ Lưu, chứ không phải tên họ Trinh; lòng trung thành của các ngươi phải được dành cho Hoàng đế, cho Thái hậu bệ hạ! Hiểu chưa?”

“Thưa ngài, xin ngài đừng nói nữa… Nếu tiếp tục như vậy, mạng sống của tôi thực sự sẽ không còn nữa…”

Người eunuch run rẩy không biết phải trả lời thế nào. Eunuch cấp cao Hạ Thủ Trung vẫn đang đứng đó; chỉ cần nói sai một từ, mộ phần vô danh sẽ lại thêm một xác chết nữa. May mắn thay, Gia Tùng chỉ muốn khiến Trần Thị xấu hổ mà thôi, không hề trách móc những người hầu này. Ông ta vỗ vai họ và cảnh báo: “Quay về đi. Nhớ phải đền thưởng cho mỗi người đã nghe theo lệnh của ta hôm nay; không được tham lam đâu!”

Sự việc đã lan rộng đến mức Long Thủ Cung, Kham Chính Điện và cả Cung Cí Ninh đều đã biết tin. Nhưng sau bao lâu trôi qua, không chỉ không ai được cử đến để giải quyết tình huống này, mà ngay cả những vệ sĩ tuần tra cũng không xuất hiện.

Trong lòng Trần Thị càng lúc càng hoang mang; ánh mắt của ông ta liếc nhìn Hạ Thủ Trung – người đang mỉm cười và nhắm mắt lại.

Sau đó, ánh mắt bà lại hướng về phía cổng Lũng Tông; những người lính canh cung điện mờ ảo hiện ra trước mắt, khiến nỗi lo lắng trong lòng bà càng tăng thêm.

“Phu nhân Vinh Quốc…”

Tâm bà chợt thắt lại!

Jia Mu vội vàng tiến lên: “Thần thiếp ở đây.”

Chỉ thấy Trần Thị nhìn Jia Mu một cách kính trọng, sau đó nói ra một câu đầy ý nghĩa: “Bà quả thật đã nuôi dạy được một đứa cháu trai tốt đẹp!”

Jia Mu không biết phải trả lời thế nào; những ký ức đẫm máu của Phương Tài vẫn còn in sâu trong trí óc bà, và lời nói này rõ ràng không phải là lời khen ngợi.

Dù Jia Mu có không hài lòng với cha con Gia Xá, nhưng bà không muốn mất đi danh dự của Vinh Quốc Phủ. Tuy nhiên, bà thực sự rất sợ hãi trước sự trả thù từ Trần Thị và Trần gia, cũng như từ Hoàng gia Trung Thành.

Khi Jia Mu đang lo lắng không biết phải trả lời thế nào, Gia Tùng lại một lần nữa đứng lên, giúp Jia Mu đứng dậy và đối đầu trực tiếp với Trần Thị:

“Hoàng thái hậu cuối cùng cũng nói ra lời chính đáng rồi… Chẳng phải bà đã nuôi dạy được đứa cháu trai tốt đẹp này sao? Ít nhất, với sự hiện diện của ta, hoàng thái hậu hôm nay sẽ không thể làm gì được cả!”

Trần Thị cuối cùng không nhịn được nổi, vỗ mạnh vào tay vịn kiệu mềm và la lên: “Đáng ghét…”

“Vậy thì sao? Hoàng thái hậu muốn làm gì?”

Gia Tùng giúp bà già suýt ngã đứng dậy, ánh mắt anh ta lấp lánh, nhìn thẳng vào mắt Trần Thị: “Hoàng thái hậu có vẻ đã quên mất một điều… Tổ tiên chúng ta, Vinh Quốc Công, tên là Đại Thiện, được ban tặng danh hiệu Thái Sư, Thượng Trụ Quốc, được tôn vinh là Trung Vũ, được thờ cúng tại Điện Phụng Tiên và đưa vào Đền Thờ Hoàng Gia, cùng chôn cất bên lăng mộ của Hoàng đế. Dù bà chỉ là một thần thiếp, nhưng bà cũng không phải là người hầu gái mà hoàng thái hậu có thể xúc phạm được. Nếu chuyện này lan ra ngoài, ngày mai sẽ có vô số quan lại văn võ dùng các đơn thư để áp đảo Cơ quan Quản lý Chính sách!”

“Hoàng thái hậu, ngay cả khi phu nhân Vinh Quốc đi Long Thủ Cung, Ngài Thánh Nhân cũng sẽ miễn cho bà phải quỳ gối và ban cho bà một chỗ ngồi mềm mại!”

Hạ Thủ Trung cuối cùng cũng lên tiếng; vị eunuch lớn này, người đứng thứ hai sau Đại Quyền, đã nói ra những lời này, khiến những nỗ lực cuối cùng của Trần Thị tan thành mây khói.

Vinh Quốc Phủ đã không còn là Vinh Quốc Phủ của một năm trước nữa. Trần gia cuối cùng cũng đã tận dụng cơ hội để đè bẹp Giả Gia, nhưng chỉ trong vài năm ngắn ngủi, mọi thứ lại dường như quay trở về như xưa.

Gia Tùng và Đại Ngọc đứng hai bên, cùng nhau hỗ trợ bà lão.

Trước sự gây áp lực từ Trần Thị, lớp vỏ giả tạo cuối cùng cũng bị xé toạc.

Sự kiêu hãnh và vẻ cao quý giả tạo mà bà ấy duy trì suốt nhiều năm cuối cùng cũng phải dựa vào những người con trai và cháu trai mà bà ấy khinh thường.

Bà Jia Mẫu ngẩng đầu lặng lẽ, nhìn về phía Trần Thị – kẻ từng nịnh hót bà trước đây – và đôi mắt đục ngầu của bà bỗng trở nên trong sáng hơn nhiều.

Bà nói bằng giọng nghẹn ngào: “Nương nương còn có điều gì muốn chỉ bảo không? Nếu không, xin phép bà rời đi; bà còn phải đến Cung Từ Ninh để gặp Hoàng Thái Hậu.”

Trên chiếc kiệu mềm, Trần Thị cảm thấy như bà Jia Mẫu đang dùng Hoàng Thái Hậu để đe dọa mình. Bà muốn nói ra những lời gay gắt, nhưng lại thấy bàn tay trái của Gia Tùng đang đặt trên thanh kiếm ở eo.

Kẻ này thật là không thể hiểu nổi!

“Được rồi, được rồi… Có vẻ như Giả Gia đã tìm được chỗ dựa vững chắc rồi! Như vậy thì, chúng ta hẹn gặp lại nhau sau!”

Trần Thị không dám đưa ra những lời đe dọa quá rõ ràng; bà thực sự sợ hãi Gia Tùng – kẻ điên rồ đó.

Bà vung tay áo lên và lạnh lùng nói với người eunuch bên cạnh: “Còn không đi ngay!”

Người eunuch kia, vẫn cầm những hạt vàng trên tay, không dám lau mồ hôi trên trán, vội vàng nói: “Nương nương, xin xuất hành!”

Hạ Thủ Trung vẫn nở nụ cười chuẩn mực và cúi đầu nói: “Xin tiễn đưa Thái Phi Nương Nương!”

“Xin tiễn đưa Thái Phi Nương Nương!”

Bà Jia Mẫu và Đại Ngọc cúi đầu chào, trong khi Gia Tùng chỉ đơn giản gật đầu và nhìn theo đoàn người của Trần Thị rời khỏi cổng Long Tông.

Lúc đó, một người eunuch nhỏ bé xuất hiện như một ninja, từ bóng tối bước ra.

“Ồ? Anh là Cao Trí, người phục vụ bên cạnh Thánh Nhân phải không?”

“Xin chào Ngài Hạ Quan, tôi đến đây để truyền lệnh của Thánh Nhân cho Tướng Giá.”

Nói xong, anh ta cúi chào mọi người rồi tiến đến bên cạnh Gia Tùng, lấy ra một tấm kim bạc khắc hình Chín Rồng và giơ cao lên.

“Lệnh của Thánh Nhân!”

Gia Tùng vội vàng quỳ xuống trước Cao Hô và nói: “Thần Gia Tùng xin lắng nghe lệnh của Thánh Nhân!”

Bên cạnh, Hạ Thủ Trung, bà lão và Đại Ngọc cũng đều cúi chào một cách kính trọng. Tiếp theo, eunuch Cao Trí công bố lệnh của Thánh Nhân:

“Vinh Quốc Phủ yêu cầu Gia Tùng phải chịu mười roi, bị tước lương một năm và viết lại cuốn ‘Lễ Ký’ mười lần. Được thực hiện ngay lập tức!”

Gia Tùng trong lòng vô cùng vui mừng; quả thật, Thánh Nhân vẫn quan tâm đến ông.

Ông quỳ xuống đất và nói: “Thần Gia Tùng xin nhận lệnh và cảm ơn Thánh Nhân; mong Thánh Nhân sống lâu trường thọ!”

Cho đến khi Cao Trí rời đi, Bà Jia vẫn còn trong trạng thái sững sờ và hoang mang.

Đại Ngọc thì thầm giải thích bên tai bà: “Cuối cùng thì Công tử Cung cũng đã làm quá đà rồi… Việc ông ta tự ý giết hại cung nữ và không tôn trọng Hoàng phi… Nếu những chuyện này lan ra ngoài, chắc chắn sẽ có người lợi dụng để gây rối. Vì vậy, Thánh Nhân đã dùng cái tội ‘không tôn trọng Hoàng phi’ để trừng phạt Công tử Cung trước, nhằm ngăn chặn những kẻ đó. Dù sao thì Công tử Cung cũng không thiếu tiền lương đâu…”

“Nhưng tôi thiếu đấy! Lin chị ơi, tôi thực sự rất thiếu tiền!”

Gia Tùng nghe vậy liền khóc lóc: “Lin chị ơi, xin hãy thương tôi một chút, ban cho tôi ít tiền tiêu vặt đi!”