Về kỹ thuật làm giấy, bản thân ông cũng chỉ biết một vài điều cơ bản mà ông đã đọc trên mạng trong kiếp trước; những thông tin khác thì gần như không biết gì cả.

Ông gần như không thể hướng dẫn được gì nhiều, chỉ có thể yêu cầu Mò tới một trang trại lân cận doanh trại quân mới để đào khoảng mười mấy cái hố, sau đó cho các loại vật liệu như vỏ cây, râu má, vải rách, lưới đánh cá cũ, thậm chí cả tre vào những hố này theo tỷ lệ khác nhau, rồi yêu cầu người ta ghi chép chi tiết và quan sát cẩn thận.

Đây là một công việc rất nhàm chán và đòi hỏi sự trung thành cao. Chỉ cần có chút lơ là hay sơ suất, ông sẽ không thể nhận được những dữ liệu đáng tin cậy; vì vậy ông mới đặc biệt chọn Mò – người luôn cẩn thận và nhanh trí – để thực hiện nhiệm vụ này.

Ông lại một lần nữa giải thích rõ ràng cho Mò về những dữ liệu cần quan sát và ghi chép, sau đó dặn dò:

“Lần này, những người bạn sử dụng phải thực sự trung thành và đáng tin cậy; không được phép ra ngoài mà không có sự cho phép của tôi, và cũng không được tiết lộ bất kỳ thông tin nào…”

Mò gật đầu mạnh mẽ.

“Cậu bé Công tử yên tâm, tất cả đều là những người trong gia đình chúng ta…”

……

Vào tháng Mười, Xianyang cuối cùng cũng đón nhận được trận tuyết đầu tiên của mùa đông.

Dù tuyết không rơi nhanh, nhưng nó rơi dày đặc, khiến cho các tòa nhà, con hẻm nhỏ ở Xianyang nhanh chóng phủ đầy lớp tuyết mỏng, làm cho bầu không khí ban đêm trở nên sáng sủa hơn nhiều.

Mặc dù lúc này vẫn chưa đến giờ lệnh cấm đi lại ban đêm, nhưng cái lạnh buốt khiến cho gần như không còn ai đi lại trên đường phố nữa; nhiều gia đình đã đóng cửa và đi ngủ.

Chỉ có một số dinh thự của những người quý tộc vẫn còn ánh sáng le lói ở cổng.

Dưới ánh đèn màu cam, Triệu Cao vẫn đang đọc một cuốn sách của trường phái Pháp gia như mọi khi, nhưng hôm nay anh ta có vẻ không tập trung lắm; thỉnh thoảng anh ta lại nhăn mày, ngẩng đầu nhìn ra khoảng sân ngoài, nơi lớp tuyết đang dày lên từng ngày.

“Báo cáo với chủ nhân, có người bên ngoài tự xưng là khách của dinh thự Công tử, đang đến thăm dù trời đang tuyết rơi…”

Nghe vậy, Triệu Cao bỗng giật mình, vô thức đặt tay lên thanh kiếm bên hông, nhưng sau đó lại rút tay lại và gật đầu nhẹ.

“Hãy để họ vào…”

Gió bắc thổi mạnh, tuyết rơi dày đặc.

Trên chiếc mũ và bộ áo dài của Trương Liang vẫn còn đọng lại những hạt tuyết lấp lánh, nhưng thân hình cao ráo và bước đi điềm đạm của anh ta lại khiến những hạt tuyết ấy càng làm nổi bật phong thái phi thường của anh ta.

  “Xin chào Quan lãnh đạo Trung Xa Phủ…”

   Khuôn mặt trắng như ngọc của Trương Liang tỏ ra như không hề để ý đến sự thiếu lễ phép của Triệu Cao, anh ta cúi chào một cách thành kính. Sau đó, không đợi Triệu Cao gọi, anh ta liền đứng dậy với nụ cười.

  “Có khách đã vượt qua tuyết giá đến đây… Quan lãnh đạo Trung Xa Phủ có keo kiệt đến mức từ chối mời một tách trà nóng cho họ không…?”

  “Mang trà lên!”

   Triệu Cao liếc nhìn người thanh niên oai phong này rồi lạnh lùng ra lệnh. Trương Liang không hề cảm thấy bất mãn, mà chỉ cười tươi chờ đợi.

   Chẳng mấy chốc, một tách trà nóng hổi, còn mang theo hương vị gừng, đã được người hầu mang lên. Trương Liang cảm ơn rồi nhận lấy, thưởng thức một ngụm trước khi thở phào nhẹ nhõm.

   Triệu Cao vẫy tay cho người hầu rời đi; người hầu hiểu ý và cúi đầu rời khỏi phòng. Khi ra cửa, người hầu còn khép cửa lại nhẹ nhàng. Bầu không khí trong phòng học bỗng trở nên trầm mặc và kỳ lạ.

  “Đây chính là cái gọi là ‘không thể sai sót’ của các người sao…”

   Triệu Cao nhìn chằm chằm vào người thanh niên tên Trương Liang, giọng nói của anh ta mang đầy ý nghĩa trách móc.

  “Chỉ cần một chút nỗ lực nhỏ thôi, Công tử đã nhận ra chiêu trò của các người…”

   Trương Liang ngạc nhiên, ánh mắt anh ta lóe lên vẻ ngạc nhiên.

  “Người con trai nhỏ Công tử ấy thật sự có tầm nhìn sâu sắc như vậy sao?”

   Nói xong câu đó, Trương Liang chỉ cười và lắc đầu.

  “Thật sự là ngoài dự đoán… Nhưng điều đó cũng không quan trọng lắm, kế hoạch của chúng ta vẫn đã thành công phải không?”

   Triệu Cao ngập ngừng một chút.

Trương Liang từ tốn cầm lấy chiếc ấm trà nóng bên mình, nhẹ nhàng đưa lên tay.

  “Tôi đoán rằng vị đại gia Công tử kia đã lên đường ngay từ đêm qua và đang trên đường đến Xianyang…”

  Nói đến đây, ánh mắt Trương Liang lộ ra vẻ chắc chắn.

  “Mục đích của ông ấy khi trở về Xianyang là gì… Chắc hẳn Hoàng thượng cũng đã biết rõ. Vì vậy, việc lời tiên tri thành công hay thất bại đối với chúng ta đã không còn quan trọng nữa. Vị đại gia Công tử này, với sự ủng hộ mạnh mẽ của dân chúng, cuộc tranh luận chính kiến giữa ông ấy và Hoàng thượng là điều không thể tránh khỏi…”

  Nói xong, Trương Liang đặt chiếc ấm xuống, nở nụ cười hiền từ nhìn về phía Triệu Cao – người vừa từ từ buông lỏng chuôi kiếm của mình.

  “Quý ngài, theo ý kiến của ngài, lần này chúng ta có thất bại không…”

  Ánh mắt Triệu Cao lấp lánh, không trả lời thẳng thắn mà nhìn chằm chằm vào người thanh niên tự tin này.

  “Vậy tại sao ngài lại đến đây…”

  “Tất nhiên là để mong Quý ngài giúp đỡ vị đại gia Công tử này. Nếu không, tôi e rằng ông ấy có thể sẽ không được gặp Hoàng thượng…”

  Triệu Cao nhìn chăm chú vào khuôn mặt vẫn nở nụ cười của Trương Liang, trong ánh mắt anh ta bắt đầu hiện lên vẻ nghiêm túc.

  “Ngài lo lắng quá rồi. Dù vị đại gia Công tử có làm Hoàng thượng không hài lòng, nhưng ai dám cản đường ông ấy muốn gặp Ngài chứ…”

  Trương Liang cười nhẹ, không trả lời gì thêm, rồi ung dung đứng dậy.

  “Vậy thì, tôi xin phép cáo từ…”

  Nhìn theo bóng lưng Trương Liang xa dần, ánh mắt Triệu Cao trở nên sâu lắng, im lặng không nói gì.

  ……

  Cung điện Ganquan.

  Dù bên ngoài tuyết rơi dày đặc, mặt đất phủ đầy tuyết trắng trong sáng, nhưng bên trong phòng ngủ vẫn ấm áp như mùa xuân.

Bởi vì Triệu Ảnh đã nhận ra sự thật đằng sau lời tiên tri, Hoàng đế Thủy Tổ cảm thấy như gánh nặng trong lòng mình cuối cùng cũng được gỡ bỏ, và cơ thể ông trở nên nhẹ nhõm hơn rất nhiều.

Ngay tối hôm qua, ông đã triệu tập ngay Lệnh sứ Tiểu phủ Sử Lục và Quan quản lương thực để họ chuẩn bị kỹ lưỡng các biện pháp cứu trợ sau trận tuyết lở, nhằm giảm thiểu tối đa số tử vong do cái lạnh gây ra.

Lúc này, ông mặc một bộ áo choàng rộng thùng thình, nằm trên chiếc ghế xích đu, với vẻ mặt thoải mái đọc một tấm tre trong tay, đồng thời tiếp đón người tên Hắc – người đã chờ đợi ông từ lâu.

“Thưa Bệ hạ, chúng tôi đã sai người so sánh đi so sánh lại nhiều lần; những dòng chữ trên tấm bia đá xanh và trên bức thư đó, xét về nét chữ, thì rất giống nhau…”

Lời nói của Hắc khiến Hoàng đế Thủy Tổ trên chiếc ghế xích đu bỗng nghỉ lại, ánh mắt ông lần đầu tiên rời khỏi tấm tre để nhìn về phía Hắc, người đang đứng đó với tay chắp sau lưng, tỏ thái độ kính trọng.

“Ngươi nghi ngờ rằng bức thư đó là do Tiểu Công tử viết?”

Hoàng đế Thủy Tổ nhíu mày, giọng nói của ông mang theo sự không thể tin được.

“Nếu không có chỉ thị của Bệ hạ, chúng tôi không dám tự ý xem xét những bài viết khác trong phòng sách của Tiểu Công tử. Nhưng nếu không có gì bất ngờ, thì bức thư đó chắc chắn là do Tiểu Công tử viết… hoặc ít nhất là do chính Tiểu Công tử tự tay viết…”

Hoàng đế Thủy Tổ không khỏi nhướng mày cao, đặt tay lên thành ghế và đứng dậy.

“Đứa nhóc khốn nạn này, dám lừa dối cả ta…”

Chỉ nghĩ đến việc Triệu Ảnh kẻ đó đã giả vờ như không có chuyện gì xảy ra trước mặt mình, Hoàng đế Thủy Tổ không khỏi tức giận mà mắng lớn lên.

Tuy nhiên, dù miệng thì mắng, nhưng ánh mắt ông lại không thể che giấu nổi niềm vui.

“Chúc mừng Bệ hạ! Chúc mừng Bệ hạ… Con trai út của Ngài lại một lần nữa xuất hiện… Chỉ không biết khi ông Chunyu Yue, người luôn coi Tiểu Công tử là thầy của mình, biết rằng bức thư đó là do cháu trai ruột của Ngài viết, ông ấy sẽ có biểu hiện thế nào đây…”

Nghe vậy, Hoàng đế Thủy Tổ bật cười ha hả.

“Sáng mai, chúng ta cùng nhau đến xem thử đứa nhóc khốn nạn đó…”

……

Trong dinh thự của Tiểu Công tử.

Nhìn những bông tuyết rơi dày đặc trong đêm tối, ánh mắt của Hồ Hài không thể giấu nổi niềm hào hứng.

Cuối cùng thì tuyết cũng bắt đầu rơi!

Cuối cùng cũng đến lúc mình có thể thể hiện tài năng của mình rồi!

Anh ta gần như không thể chờ đợi được để lao vào cung điện và thông báo với người ấy rằng mình, Hồ Hài, đã tìm ra cách giải quyết vấn đề sưởi ấm cho người dân ở Xianyang Qianshou!

Anh ta gần như có thể hình dung ra nụ cười hài lòng trên khuôn mặt người ấy…

Nhưng không sao đâu.

Phải bình tĩnh mới phù hợp với khí chất của một người 18 Công tử tuổi như mình.

Đêm hôm đó, Hồ Hài vô cùng hào hứng đến mức không thể ngủ được; anh ta liên tục sai người hầu ra ngoài xem tuyết rơi nhiều đến mức nào.

Mãi đến nửa đêm, anh ta mới thiếp đi trong giấc mơ… Trong giấc mơ, tuyết rơi dày đặc, làm đổ sập hàng loạt ngôi nhà; bên trong các căn nhà ấy, biết bao người đang run rẩy vì lạnh, còn người ấy thì đầy lo lắng…

Rồi, chỉ với một cái vẫy tay, vô số viên than đá được mang đến Xianyang, khiến cả triều đình và dân chúng đều ngạc nhiên…

Ngay cả khi đang ngủ, anh ta cũng không thể che giấu nụ cười trên mặt mình…

……

Tại dinh thự của Phù Tô và Công tử… Nhìn những bông tuyết rơi ngày càng dày đặc bên ngoài cửa sổ, Triệu Ảnh không khỏi cau mày.

Mùa đông năm nay đến quá sớm… Theo ký ức của anh ta, những ngày lạnh như thế này thường phải đến sau khoảng một tháng nữa, vào giữa hoặc cuối tháng Mười Một mới xuất hiện…

“À…”

Anh ta không khỏi thở dài.

Càng đi xa qua thời gian, anh ta càng nhận ra sự khó khăn của người dân thời đại này… Với trận tuyết lớn này, cuộc sống của họ chắc chắn sẽ càng trở nên gian khổ hơn nữa…

Dù sao thì, vào thời đại này, người dân vẫn chưa có áo bông, áo len hay áo khoác lông vũ để giữ ấm… Những người giàu có có thể đốt than củi trong nhà, ôm lấy những chiếc ấm sưởi ấm áp, mặc những bộ quần áo lụa hoặc áo khoác da dày để chống lại cái lạnh; còn người dân bình thường thì không may mắn như vậy… Những bộ quần áo bằng vải thô ráp thì lạnh như thép… Những gia đình khá giả hơn có thể đốt củi để sưởi ấm; còn những gia đình nghèo khó thì chỉ có thể ôm lấy vài nắm cỏ khô hoặc bông liễu để cố gắng chịu đựng cái lạnh…

Trận tuyết lớn này rơi xuống, không biết có bao nhiêu người sẽ không thể sống sót được.

Thật đáng tiếc, hiện tại mình chỉ có ý chí nhưng không có khả năng hành động; dù biết một số phương pháp giữ ấm của các thời đại sau này, cũng chẳng thể làm gì được.

Nếu không thể mở ra Con đường Tây Hồ, không thể ổn định khu vực Tây Vực, không thể giải quyết vấn đề với người Hung Nô, thì việc sản xuất áo len hoặc áo khoác bằng lông cừu cũng trở thành điều bất khả thi. Ngay cả người dân bình thường của Đại Qin, nếu không kén chọn và không ghét mùi lạ từ những lông vũ chưa qua xử lý, muốn mặc áo khoác lông vũ, cũng không thể làm được trong thời gian ngắn.

Khi người ta còn không đủ thức ăn để no bụng, làm sao có thể dùng thức ăn dư để nuôi gà, vịt hay ngỗng?

Vào thời đại này, nói đến việc nuôi gia súc quy mô lớn thì thật là nực cười; hầu hết mọi người vẫn chỉ dựa vào việc nuôi gia súc thông thường trong các trang trại nhỏ, và điều đó gần như không mang lại hiệu quả gì cả.

Chưa kể đến việc sản xuất áo khoác lông vũ, ngay cả trứng gà cũng không đủ để ăn.

“Anh trai ơi, anh trai ơi, tuyết đang rơi rồi…!”

Đúng lúc anh ta đang mơ màng, bỗng nhiên tiếng hét hào hứng của Zhao Qi vang lên từ sân sau. Anh ta tỉnh táo lại, ngẩng đầu lên và thấy Zhao Qi, người đang mặc chiếc áo choàng lông cáo dày dặn, đã vội vàng bước vào phòng anh ta.

Vào trong, Zhao Qi vừa đập chân vừa hào hứng chỉ về phía tuyết bên ngoài.

“Anh trai ơi, năm nay tuyết rơi sớm hơn nhiều so với năm ngoái; ngày mai ngoài kia chắc chắn sẽ đóng băng rồi… Anh trai, năm nay anh có dẫn chúng em đi săn không…”

Khi tuyết rơi, việc bắt mồi bên ngoài càng trở nên dễ dàng hơn. Những con thỏ hoang, gà rừng… chắc chắn sẽ để lại dấu vết trên mặt đất; chỉ cần theo dõi những dấu vết đó, chúng ta sẽ luôn tìm thấy thứ gì đó để bắt được.

Những năm trước, vào thời điểm này, Triệu Ảnh thường rất hào hứng, dẫn theo người nhà và em trai mình ra ngoài đồng ruộng hoặc công viên để vui chơi, giống như những đứa trẻ thuộc gia đình quý tộc khác… Nhưng đó là chuyện của quá khứ; bây giờ, anh ta thực sự không còn hứng thú gì nữa.

Không chỉ vì lòng trắc ẩn, mà còn vì nếu bạn ở vào vị trí của anh ta, biết rằng mình đang ngày càng gần hơn với cái chết, chắc chắn bạn cũng sẽ mất hứng thú để vui chơi.

“Ngày mai tôi vẫn phải học sách và luyện võ; cậu tự đi chơi đi…”

Nghe vậy, Zhao Qi cảm thấy thất vọng và cúi đầu xuống.

K

“Em thích tuyết rơi không?”

Nghe Triệu Ảnh đột nhiên hỏi điều này, Zhao Qi nhìn anh trai mình một cách ngạc nhiên rồi gật đầu.

“Thích chứ! Khi tuyết rơi, bên ngoài trở nên đẹp biết bao. Hơn nữa, tuyết là dấu hiệu của một năm mùa màng bội thu; với những trận tuyết lớn này, vào năm sau, mọi người sẽ lại có một năm thu hoạch bội thu…”

Nghe câu trả lời của Zhao Qi, Triệu Ảnh hơi ngạc nhiên và nhướng mày lên.

Anh em trai này quả thực không uổng phí công sức học hành; anh ta còn biết quan tâm đến cuộc sống của người dân bình thường nữa. Anh ta vỗ nhẹ vai Zhao Qi và nói:

“Tốt lắm! Em có những suy nghĩ như vậy thật đáng mừng. Nhưng anh biết đấy, trên thế giới này vẫn còn rất nhiều người không thích những trận tuyết này…”

Thấy Zhao Qi nhìn mình với vẻ mặt bối rối, Triệu Ảnh thở dài một cách khó hiểu.

“Chúng ta sống trong một nơi như Phủ của Hoàng tử cả, mọi thứ từ ăn uống đến sinh hoạt hàng ngày đều rất tốt; vì vậy chúng ta tự nhiên không cảm thấy gì khi tuyết rơi. Nhưng đối với nhiều người dân bình thường, đây lại là một thảm họa mà họ không thể tránh khỏi… Không biết sẽ có bao nhiêu người không qua được mùa đông này…”

Zhao Qi gật đầu một cách mơ hồ; anh cảm thấy lúc này, Triệu Ảnh dường như càng giống Cha của gia đình hơn.

Thấy Zhao Qi vẫn còn mơ hồ, Triệu Ảnh không nhịn được mà lắc đầu… Sao mình lại phải nói những điều này với một đứa trẻ mới mười một, mười hai tuổi chứ? Hồi mình ở tuổi này, cũng chỉ biết nô đùa trên tuyết mà thôi; làm sao có thể hiểu được những nỗi khổ của con người…

Nghĩ đến đây, Triệu Ảnh bật cười.

“Nào, hôm nay anh sẽ dạy em một bài thơ mới…”

Nói xong, Triệu Ảnh lấy chiếc bút lông bên cạnh, kéo ra một cuộn giấy tre trắng, nhúng mực rồi cẩn thận viết nên một bài thơ đã từng được lan truyền rộng rãi trong kiếp trước của mình.

“Mọi người đều nói rằng tuyết là dấu hiệu của một năm mùa màng bội thu… Nhưng thực ra, cuộc sống của người dân trong những năm như vậy lại không hề dễ dàng chút nào. Ở Chang’an, vẫn còn những người nghèo khó… Vì vậy, tuyết đẹp cũng không nên khiến cho cuộc sống của họ trở nên tốt đẹp hơn…”

Rút ra bài học, giờ đây dù là luyện tập cưỡi kiếm dài hay bắn cung, anh ta thường xuyên cưỡi ngựa khi tập luyện. Dù sao thì trên chiến trường, việc cưỡi ngựa và chiếm ưu thế về độ cao cũng mang lại lợi thế rõ ràng. Tuy nhiên, điều khiến anh ta cảm thấy khó xử chính là những con ngựa này hiện tại đã không còn phù hợp với anh ta nữa. Ngay cả những con ngựa Đại Uyển mà Hoàng đế Thủy Hoàng ban tặng, tốc độ di chuyển của chúng cũng không còn theo kịp bước chân anh ta nữa. Trong cuộc đua vượt chướng ngại vật với quãng đường ba nghìn mét, anh ta giờ đây đã gần đạt mức năm phút; tốc độ xuất phát của mình thậm chí còn nhanh hơn cả tốc độ của những con ngựa phi nhanh nhất. Điều khiến anh ta càng thêm bối rối chính là sức mạnh của những con ngựa này dường như cũng không còn đủ để theo kịp anh ta nữa. Anh ta cũng không biết rằng sức mạnh của mình hiện tại đã lớn đến mức nào, nhưng chỉ cần cầm hai cái khóa đá nặng hai trăm cân và vung chúng, anh ta đã cảm thấy chúng hơi nặng nề để sử dụng. Chúng quá nhẹ! Nhưng ngay cả với những cái khóa đá như vậy, khi anh ta vung chúng, những con ngựa dưới lưng mình cũng dường như gặp khó khăn; dù sao thì trong tháng qua, chiều cao của anh ta cũng đã vượt qua một mét chín, và cân nặng của anh ta cũng gần hai trăm cân rồi. Điều này không đơn thuần chỉ là sức mạnh thông thường; với sức mạnh được tăng cường như vậy, lực đánh của anh ta có thể trở nên cực kỳ đáng sợ, đến mức ngay cả những con ngựa quý giá như ngựa Đại Uyển cũng không thể theo kịp bước chân anh ta nữa. “Có vẻ như, chỉ có những con ngựa huyền thoại như ngựa Chí Tu hoặc con ngựa Long Cư Vân của Lý Nguyên Bá mới xứng đáng với vẻ oai phong của tôi…” Anh ta chỉ có thể tự trêu chọc bản thân mà thôi, vì không có cách nào khác. Sau khi tập luyện xong và tắm rửa sạch sẽ, khi trở lại phòng đọc sách, anh ta ngạc nhiên khi phát hiện ra rằng có hai người lạ nào đó đã xuất hiện trong phòng đọc sách của mình mà anh ta không hề hay biết.