Thượng Quận.

Khu vườn nhỏ nơi Phù Tô đang sinh sống.

Vương Bân và quan chức quản lý huyện, với vẻ mặt nghiêm túc, nhìn Phù Tô người đã chuẩn bị xong hành trang để lên đường.

“Công tử được Hoàng thượng phái đến đây giám sát quân đội. Nếu tự ý trở về Xianyang mà không có lệnh của Hoàng thượng, chắc chắn sẽ làm Ngài không hài lòng. Hơn nữa, việc bạn đi đến Xianyang chỉ vì những lý do này… Tôi lo rằng không những không giúp ích gì được, mà còn có thể khiến Ngài tức giận và gây họa cho bản thân bạn…”

Vương Bân nhìn Phù Tô với vẻ lo lắng.

“Nước Đại Qin của chúng ta quản lý dựa trên pháp luật. Những vấn đề liên quan đến các lời tiên tri, triều đình đã có quy định riêng rồi. Công tử, tại sao bạn lại phải đi theo con đường này, khiến Hoàng thượng không hài lòng chứ?”

Quan chức quản lý huyện cũng đứng bên cạnh, cố gắng thuyết phục Phù Tô từ bỏ ý định của mình.

Phù Tô dừng lại những hoạt động đang làm, ngẩng đầu nhìn hai người.

“Có hàng nghìn người dân sống xung quanh khu vực Thanh Thạch Bí, có thể thực sự có những kẻ xấu ẩn náu trong số họ, nhưng những người dân khác thì vô tội biết bao! Là con trai cả của Hoàng đế, làm sao tôi có thể đứng yên nhìn người dân của Đại Qin chịu đựng cái chết oan ức…”

Nghe vậy, tướng quân Vương Bân và quan chức quản lý huyện đều im lặng không nói được lời nào.

“Tôi cũng hiểu rằng có những việc nên làm và những việc không nên làm. Nhưng có những việc, dù biết rằng không nên làm, vẫn cần phải có người đứng ra làm. Có những việc, dù biết rằng sẽ gây phiền toái cho Hoàng thượng, nhưng vẫn cần phải có người đấu tranh vì chúng. Hôm nay, nếu tôi vì sợ hãi về lợi ích cá nhân hay uy tín của Hoàng thượng mà phớt lờ sự sống chết của những người dân vô tội này, thì biết đâu sau này tôi lại vì những lý do khác mà bỏ mặc sự an nguy của nhiều người khác nữa…”

Nói xong, Phù Tô bình tĩnh cất gói đồ của mình lên.

“Tôi đi lần này, chỉ để tìm được sự thanh thản trong tâm hồn, và cũng để đấu tranh cho một tia hy vọng sống cho những người dân này…”

Tướng quân Vương Bân và quan chức quản lý huyện cảm động sâu sắc, cúi đầu chào Phù Tô một cách thành kính, rồi lặng lẽ nhường đường cho anh ta.

Phù Tô cầm theo gói đồ của mình, ngẩng cao đầu bước ra khỏi khu vườn, lên chiếc xe ngựa đã sẵn sàng ở bên ngoài. Khi bánh xe bắt đầu chuyển động, Phù Tô kéo rèm xe xuống và vẫy tay chào tạm biệt Vương Bân

Vương Bân và quan chức cấp huyện – Ôn Yan – đều cúi chào sâu sắc trước chiếc xe ngựa của Phù Tô.

  “Hãy cẩn thận nhé…”

  “Cẩn thận…”

  Mãi cho đến khi chiếc xe ngựa của Phù Tô hoàn toàn biến mất khỏi tầm mắt, hai người mới ngước mặt lên với vẻ mặt phức tạp.

  Gió bắc thổi dữ dội.

  Tháng Mười ở khu vực này đã rất lạnh; không ai hay biết, từ trên trời đã bắt đầu rơi những bông tuyết. Tuyết rơi càng lúc càng dày đặc, và chẳng mấy chốc, bầu trời và mặt đất đều được phủ kín bởi tuyết trắng xóa.

  Quan chức cấp huyện – Ôn Yan – lau đi những bông tuyết dính trên râu, sau đó quay người đi về phía tây thành phố.

  “Tôi không tin là không thể tìm ra bất kỳ manh mối nào… Những lời tiên tri này chẳng lẽ thật sự xuất hiện từ trên trời sao?”

  “Ông Yan, không có việc gì cả, tôi cũng sẽ đi theo ông…”

  Vương Bân bước theo sau ông ta với những bước chân dài.

  Tuyết bay mù mịt; chẳng mấy chốc, bóng dáng của hai người cũng biến mất trong làn tuyết trắng.

  Mùa đông đã đến!

  ……

  Lâu đài của gia tộc Mông.

  Vị tướng già Mạnh Ngọ đứng khoanh tay, cau mày, đi lại lo lắng trong phòng đọc sách; thỉnh thoảng ông lại bước ra ngoài và nhìn về phía cửa.

  Nhưng sau bao lâu chờ đợi, vẫn không thấy bóng dáng của Mạnh Ngạn trở về.

  Cuối cùng, ông giậm chân, cưỡi ngựa nhanh phi thẳng đến dinh thự của Vương Tiến.

  “Ngươi họ Vương, đến lúc này rồi mà vẫn còn thời gian để uống trà ở đây à…”

  Không nói thêm gì nữa, Mạnh Ngọ xông thẳng vào sân nghỉ của Vương Tiến, nhìn thấy ông ta đang ung dung ngồi uống trà trong sân, liền tức giận mắng lớn.

  Vương Tiến liếc nhìn ông ta một cái.

  “Hiếm khi thấy ngươi ghé thăm nhà ta… Thật đáng tiếc, có vẻ như ngươi là một vị khách không mời mà đến…”

  Vương Tiến từ từ rót một tách trà cho mình, nhấp một ngụm, rồi nhìn Mạnh Ngọ với vẻ mặt lo lắng, đang đứng trên bờ vực nổ tung, và chỉ nhẹ nhàng lắc đầu.

“Đã già rồi mà còn sống như con chó vậy sao? Cứ bình tĩnh đi, trời đất không thể sụp đổ đâu…”

Mạnh Ngọ lúc này mới dần hiểu ra ý của người kia, liền kéo một chiếc ghế đến và ngồi đối diện với Vương Tiến. Anh ta tự rót cho mình một chén trà, uống hết trong một hơi, rồi mới nhìn Vương Tiến với vẻ không hài lòng.

“Lão cáo già kia, nói thật đi…”

Vương Tiến không quan tâm đến sự thiếu tôn trọng trong lời nói của anh ta, mà chỉ nhìn anh ta như nhìn một kẻ ngốc nghếch.

“Dù có trở về Xianyang thì sao? Dù làm phật lòng Hoàng đế thì sao?”

Thấy Mạnh Ngọ vẫn còn mơ hồ, Vương Tiến liếc nhìn anh ta và nói một cách bình thản:

“Dù có trở về Xianyang thì vẫn chỉ là trở về Xianyang mà thôi. Có thể Hoàng đế sẽ trừng phạt hay mắng mỏ, nhưng ít ra cũng không đến nỗi mất mạng. Còn cậu bé kia… cuối cùng vẫn chỉ là một đứa trẻ thôi. Chẳng lẽ đến tận bây giờ, cậu vẫn nghĩ rằng mình có thể thành công được như ngày hôm nay là nhờ vào sự hỗ trợ của người khác sao?”

Mạnh Ngọ ban đầu ngẩn ngơ, sau đó ánh mắt anh ta trở nên hoảng sợ khi nhìn vào Vương Tiến.

“Cậu… cậu đang nói là…”

Vương Tiến không để ý đến anh ta, chỉ từ từ rót thêm trà nóng cho mình.

“Trời đất không thể sụp đổ đâu. Dù Công tử gặp phải vài khó khăn, cũng chưa chắc đã là điều xấu…”

Mạnh Ngọ bỗng nhiên trở nên im lặng. Trên khuôn mặt anh ta hiện rõ vẻ phức tạp, nhưng không còn sự lo lắng và bối rối như trước nữa.

“Như dự đoán, vài ngày nữa, cậu bé kia sẽ chính thức mở phủ, và chắc chắn họ cũng sẽ cho phép cậu ấy theo Lý Tín học võ thuật và binh pháp…”

Vương Tiến liếc nhìn đối thủ cũ đã gây rắc rối cho mình suốt đời, giọng nói của ông ta có vẻ kỳ lạ.

  “Đứa cháu trai không đáng tin cậy của tôi… bây giờ đã vào doanh trại huấn luyện mới của phe Công tử rồi…”

  Nghe đến đây, Mạnh Ngọ bỗng nhiên tỉnh ngộ.

  Ông ta chẳng buồn nhìn lại cái “con cáo già” này nữa, quay người bỏ đi.

  Dù nhà tôi không có cháu gái, nhưng chẳng phải vẫn có Tử Tôn sao? Tôi chính là Tử Tôn mà!

  ……

  “Không cần dùng đục, vẫn có nhiều cách để khắc chữ lên đá… và tôi biết một trong số đó…”

   Triệu Ảnh vừa nói vừa quan sát bên trong chiếc bình gốm được niêm phong kín.

  “Khi những hòn muối xanh này được đun nóng, chúng sẽ hòa tan trong nước và tạo thành thứ hoàn toàn mới… Theo những gì tôi biết, các pháp sư thuộc gia tộc Phương gọi nó là ‘dầu muối xanh’. Dù thứ này không có ích gì đối với người bình thường, nhưng đối với những kẻ có ý đồ xấu, nó lại trở thành công cụ để họ thực hiện những trò lừa đảo, gây ra sự huyền bí…”

  Nói xong, Triệu Ảnh dùng vải lụa đặt dưới đáy bình, sau đó lấy ra một lượng dầu muối xanh vừa được chế tạo xong, và từ từ đổ nó lên một tấm đá xanh chỉ có những vết in mờ nhạt.

  Ngay lập tức, theo tiếng xì xì, một làn sương trắng bắt đầu bay lên từ tấm đá; khi sương tan đi, trên đó xuất hiện những dòng chữ cổ kính, đầy vẻ huyền bí:

  “Nhận mệnh từ trời cao, sống mãi mãi và thịnh vượng.”

  Tất cả mọi người đều cảm thấy kinh ngạc, như thể đang chứng kiến một phép màu.

  Chỉ có Black, người đứng bên cạnh, khi nhìn thấy những dòng chữ trên tấm đá, ánh mắt anh ta bỗng lóe lên, và anh ta không khỏi ngẩng đầu lên, nhìn về phía Triệu Ảnh – người đang trình diễn cảnh tượng này trước mặt mọi người.

  Ánh mắt anh ta đầy sự kinh ngạc và không thể tin được.

  Nhưng lúc này, tất cả mọi người vẫn đang tập trung vào tấm đá trong tay Triệu Ảnh và vẫn còn bàng hoàng trước cảnh tượng vừa rồi. Chỉ cần một lượng muối xanh thông thường, thôi cũng có thể tạo ra thứ kỳ diệu như vậy, dễ dàng làm mòn những tấm đá cứng và để lại những dòng chữ sâu đậm trên đó.

Chẳng hề để ý đến vẻ kinh ngạc hiện rõ trên khuôn mặt đen kịt của họ, dường như điều này khác biệt so với những gì họ đã từng thấy trước đây.

“Vật này… lại có sức mạnh lớn lao đến thế…”

Phó Thủ tướng bên phải Phùng Quốc Cập tò mò tiến lại gần hơn, nghiêng đầu muốn nhìn rõ hơn, nhưng bị Triệu Ảnh kéo ra phía sau và nói với vẻ lo lắng:

“Phó Thủ tướng cẩn thận đi… Điều này không phải chuyện đùa đâu. Nếu vô tình bị dính vào người, da thịt sẽ bị hủy hoại ngay lập tức…”

Phùng Quốc Cập tái màu, cười ngượng ngùng với Triệu Ảnh rồi lùi lại một bước. Nhìn những dòng chữ in rõ trên tấm đá xanh phía trước, cùng mùi hương nồng nàn của dầu xanh lam trong không khí, Hoàng đế Tần bỗng cảm thấy nhẹ nhõm trong lòng.

Suốt những năm qua, ông luôn tin tưởng vào việc sống lâu trường sinh; ông không chỉ cho phép những người như Hầu Sinh, Lộ Sinh chế tạo thuốc tiên cho mình, mà còn cử ra rất nhiều người, kể cả Từ Phúc, đi xa sang nước ngoài để tìm kiếm thuốc trường sinh. Vì vậy, ông tự nhiên cũng rất e ngại những chuyện liên quan đến ma quỷ và thần linh.

Ngọn thiên thạch bí ẩn “khi Hoàng đế Tần chết, đất nước sẽ bị chia cắt” – từ đầu đến cuối, không hề có bằng chứng nào cho thấy đó là hành động con người. Mặc dù sau đó ông đã ra lệnh giết hết tất cả người dân sống xung quanh ngọn thiên thạch, nhưng điều đó chỉ là cách ông thể hiện sự mạnh mẽ trước thiên hạ, rằng tai nạn này chỉ là do con người gây ra mà thôi.

Không phải là lời cảnh báo từ trời cao, mà là do kẻ xấu gây ra!

Nhưng trong lòng ông, vẫn không tránh khỏi những bóng tối không ai biết đến.

Sau đó, Phù Tô bắt đầu có những bất đồng lớn với ông về các quan điểm chính trị; việc không còn ai đồng tình với ông càng khiến những lo lắng của ông gia tăng thêm. Vì vậy, khi cảm nhận thấy sức khỏe của mình ngày càng suy yếu, vị vua gần năm mươi tuổi này đã bắt đầu vận hành đế chế rộng lớn này với tốc độ ngày càng nhanh hơn.

Ông đã đuổi quân Hung Nô, chiếm đóng miền Nam Lĩnh Nan, thống nhất hệ thống chữ viết, cấm các nghi lễ dâm dục, xây dựng các tuyến đường giao thông, phát triển công tác thủy lợi, di dời người dân, khuyến khích hôn nhân giữa các dân tộc, và thực hiện chính sách phân chia đất đai thành các quận huyện.

Ông muốn trong lúc mình còn sống, có thể gắn kết được toàn bộ đế chế này lại với nhau, biến nó thành một “chiếc thùng sắt” vững chắc, để đế chế Tần này được ghi nhớ mãi mãi, từ đời này sang đời khác, qua hàng ngàn thế hệ.

Không phải là lời cảnh báo từ trên trời, mà thực sự là do con người gây ra!

Ý nghĩ đó bỗng nhiên trở nên rõ ràng trong đầu ông.

Hoàng đế Thủy Tổ nhìn chằm chằm vào mỗi người trong đại điện.

“Các quận huyện được lệnh triệu tập dân chúng, dùng phương pháp này để khắc những chữ này ở những nơi dễ thấy nhất. Từ nay về sau, mọi lời tiên tri sẽ tự nhiên bị bác bỏ…”

Gương mặt Hoàng đế Thủy Tổ cuối cùng cũng trở nên thoải mái hơn một chút.

Tất cả mọi người trong đại điện cũng đều thầm thở phào nhẹ nhõm.

Chuyện do con người gây ra luôn tốt hơn nhiều so với việc phải đối mặt với lời cảnh báo từ trên trời… Dù có thể không thể tìm ra kẻ đứng sau những âm mưu xấu xa đó ngay lập tức, ít nhất cũng có thể tìm ra lý do cho những hành động đó.

“Truyền chỉ dụ của ta: phong tỏa các cửa ải, yêu cầu quan lại các quận phải nỗ lực truy bắt tất cả các pháp sư thuộc gia tộc Phương và những kẻ liên quan đến Mạc Gia, tra xét chúng một cách nghiêm ngặt. Nếu ai dám chối thừa nhận tội ác, đều phải bị xử tử…”

Khi lời này vang lên, tất cả mọi người trong đại điện đều vô thức liếc nhìn về phía Triệu Ảnh – người đang cẩn thận thu thập dầu xanh lam ở đó.

Triệu Ảnh : ……

À, cái này…

Đại phụ ạ, tính tình nóng nảy của ngài thật là… Đừng vội vàng đưa ra quyết định một cách thiếu suy nghĩ như vậy…

Do dự một lát, Triệu Ảnh vẫn đặt xuống chiếc bình chứa dầu xanh lam đang cầm trên tay, rồi cúi đầu chào Hoàng đế Thủy Tổ.

“Đại phụ, để con xử lý những người này thì sao ạ…”

Nhìn thấy vẻ mặt “bí mật” của cậu bé này, Hoàng đế Thủy Tổ biết rằng chắc hẳn lại có một kế hoạch “không hay” nào đó được nghĩ ra… Không suy nghĩ nhiều, ông gật đầu đồng ý.

“Nếu con muốn tự mình xử lý, thì cứ để con đi…”

Hoàng đế Thủy Tổ vung tay một cách thờ ơ. Dù con cái xử lý như thế nào cũng không quan trọng… Cứ coi đó như một lần rèn luyện nhỏ thôi.

Người đông dần tan đi.

Mạnh Ngạn cố tình đi chậm lại một bước, đợi Triệu Ảnh bên cửa cung điện.

“Tiểu Công tử ạ, bạn dự định sẽ xử lý những pháp sư thuộc gia tộc Phương và những kẻ liên quan đến Mạc Gia như thế nào…”

Triệu Ảnh cười ha hả nhìn anh ta.

“Còn có thể xử lý thế nào được nữa chứ?”

“Cứ làm việc vất vả thôi… Tôi đang cần một số người giúp đỡ…”

   Mạnh Ngạn : ……

  Anh ta không biết nên cảm thấy may mắn hay buồn bã vì những người đó.

  Sau cả một ngày vất vả, Mạnh Ngạn trở về nhà trong tình trạng mệt mỏi thể xác và tinh thần. Vừa bước vào cửa, anh ta đã bị cha mình kéo lại.

  “Chuyện đó đã được giải quyết như thế nào rồi? Có tin tức gì từ phía Công tử chưa?”

  Mặc dù có vẻ như đã nhận được những thông tin quan trọng từ Vương Tiến, nhưng Mạnh Ngọ vẫn không muốn Công tử bị liên lụy gì cả.

  Mạnh Ngạn lắc đầu.

  “Hiện tại vẫn chưa biết tình hình ra sao ở phía Công tử, nhưng vấn đề liên quan đến lời tiên tri đã được giải quyết xong…”

  “Cái gì? Đã giải quyết xong à?”

  Mạnh Ngọ gần như nghi ngờ tai mình có vấn đề, nhìn con trai mình với vẻ không hiểu.

  “Công tử đã tìm ra một cách để khắc chữ lên bia đá mà không cần dùng đục, Hoàng đế đã xác định rằng lời tiên tri này không phải là lời cảnh báo từ trời, mà là do kẻ xấu gây ra; đã ra lệnh truy nã chúng ngay…”

  Mạnh Ngạn kiềm chế sự mệt mỏi, xoa xoa khuôn mặt đang căng cứng.

  Thấy vậy, Mạnh Ngọ vung tay không vui.

  “Đi nghỉ đi… Ngày mai nhớ gọi hai đứa con trai nhà các ngươi và ba đứa con của anh trai ngươi đến đây; ông già này đã sắp xếp một việc tốt cho chúng…”

  Mạnh Ngạn muốn hỏi xem việc tốt đó là gì, nhưng thấy vẻ bí mật trên khuôn mặt cha mình, anh ta liền hiểu ý và rời đi.

  Dù sao thì ông ấy cũng là cha mình mà…

  ……

  Vì chuyện hôm nay, Triệu Ảnh đã đặc biệt gọi Mò về.

  “Việc tôi giao cho ngươi, đã hoàn thành như thế nào rồi…”

  Triệu Ảnh nhìn Mò một cái rồi hỏi.

“Báo cáo với Công tử ạ, thần đã làm theo lệnh của ngài. Những ngày gần đây, thần thực sự đã tìm thấy một số mảnh bông trôi nổi ở những nơi thường xuyên được dùng để rửa tơ tằm; những mảnh bông này có thể kết hợp lại thành một loại vật liệu mỏng manh giống như vải, nhưng không bền chắc như vải thường, có vẻ như chúng không có ích lợi gì…”

Triệu Ảnh trong lòng rất vui mừng và gật đầu đồng ý.

“Tốt lắm, sau này hãy mang những thứ đó đến cho ta. Hơn nữa, tình hình của những thứ các ngươi đã ủ như thế nào rồi?”

Nghe thấy lời khen ngợi từ chủ nhân, Mò càng thêm hăng hái:

“Báo cáo với Công tử ạ, chiều nay thần đã kiểm tra lại một lần nữa. Ngoại trừ hố số ba và hố số năm – vì những thứ được ủ là tre, nên vẫn chưa có gì xảy ra – thì những hố khác đã bắt đầu xuất hiện dấu hiệu phân hủy…”

“Tiếp tục quan sát. Từ ngày mai trở đi, hãy khuấy đều những hố đã bị phân hủy, xem liệu có thể thu được loại vật liệu giống như vải kia hay không…”

Triệu Ảnh nhìn Mò với vẻ hài lòng. “Quả không uổng công ta đã đặc biệt triệu hồi ngươi từ nơi Hồ Hài… Chính vì việc này mà ta mới gọi một số người trung thành từ dinh thự đến nhà máy của Than đá ở nơi đó, để họ giúp sản xuất than củi, chỉ nhằm mục đích đưa ngươi trở về đây.”

Chính là vì kỹ thuật sản xuất giấy mà thôi… Không còn cách nào khác; hiện tại, số người dưới trướng của ông ta quá ít, những người đáng tin cậy càng ít hơn nữa. Và vì kỹ thuật sản xuất giấy quá quan trọng, trước khi có thể đạt được kết quả, ông ta chỉ có thể giao việc này cho Mò để yên tâm.