Vương Ly thực sự rất bối rối.

“Ông nội ơi, khi ông khen ngợi Công tử, thì chỉ cần nói về Công tử mà thôi… Tại sao lần nào cũng kéo tôi ra để ‘trao giải’ cho anh ta chứ…”

“Đi nào, cùng ta đến báo tin vui cho bệ hạ đi…”

Vương Tiến vị tướng già run rẩy vì hào hứng, vội vàng kéo Triệu Ảnh đi.

Đây là chuyện quan trọng liên quan đến sức mạnh chiến đấu của các binh sĩ Đại Qin!

Chỉ còn lại Vương Ly và Lý Thú đứng lại đó, nhìn nhau không biết phải làm gì.

Vương Ly suy nghĩ một lát, sau đó chào từ biệt Lý Thú và quay trở về doanh trại. Dù anh ta có hơi bốc đồng, nhưng anh ta hiểu rõ Triệu Ảnh coi trọng ba ngàn binh sĩ mới này đến mức nào. Giống như những lời dặn dò riêng tư của ông nội mình:

“Công tử có tầm nhìn lớn lao; ba ngàn binh sĩ mới kia chính là tiền đề để họ trở thành những tướng lĩnh xuất sắc. Con trai yêu, việc này con không được xem thường đâu. Nếu làm tốt, điều đó sẽ mang lại lợi ích lớn cho cả con lẫn gia tộc chúng ta…”

……

Lý Tín – Phủ của vị tướng.

Như mọi khi, nơi đây vẫn vắng vẻ không một bóng người.

Các người hầu trong nhà cũng đã được điều điều đến nơi khác; chỉ còn lại vài người già từng theo hầu Lý Tín từ lâu. Khi Lý Thú bước vào, một người hầu già đã cười đón lấy dây cương ngựa.

“Cô chủ nhỏ, trở về rồi à? Vị tướng đang đợi cô bên trong đấy…”

Trong sân, Lý Tín – người mới ngoài ba mươi tuổi nhưng mái tóc đã bắt đầu bạc – đang cầm thanh kiếm dài, vung vẫy mạnh mẽ, tạo nên những làn gió cuồn cuộn; dáng vẻ của ông giống như một con hổ dữ lao xuống núi, uy phong lẫm liệt.

“Nghệ thuật võ công của vị tướng ngày càng tiến bộ hơn qua những năm qua…”

Bên cạnh, một người hầu già đang dựa vào cái chổi, không nhịn được mà thở dài tiếc nuối.

Lý Tín là một trong những tài năng trẻ tuổi xuất hiện trong quá trình Đại Tần thống nhất thiên hạ. Nếu nói rằng Vương Tiến là đỉnh cao của các nhà chiến lược quân sự thời bấy giờ, thì Lý Tín chính là người đã tổng hợp và vận dụng triệt để những nguyên lý chiến thuật quân sự.

Trong suốt quá trình thống nhất đất nước, mọi thành tích của Lý Tín đều thực sự đáng kinh ngạc. Hầu hết các trận chiến mà ông tham gia đều mang lại chiến thắng cho phe ít người trước đông đảo quân địch; ông đã vận dụng triệt để chiến thuật tấn công nhanh chóng và bất ngờ. Ngay cả khi sau này thay thế vị tướng già Vương Tiến và dẫn 200.000 binh sĩ tiến đánh nước Sở, ông vẫn tiến công mãnh liệt, trực tiếp đến tận cửa thành Yanying.

Nếu không phải vì Chương Bình Quân, với tư cách là người của nước Sở, đã nổi dậy từ phía sau, chặn đứng con đường thoát của ông, cắt đứt nguồn tiếp viện, thậm chí còn không biết liệu Xiang Yan có thể theo sát ông và đẩy ông vào tình thế bế tắc hay không…

Sau khi Lý Tín qua đời, người tiếp tục vận dụng triệt để những nguyên lý chiến thuật quân sự đó chính là Tây Sở Bá Vương Xiang Yu – người đã làm chấn động cả thiên hạ bằng chiến thuật “phá bếp chìm thuyền”.

Chiến thuật này đòi hỏi người chỉ huy phải có khả năng đánh giá chính xác tình hình trận chiến, đồng thời phải sở hữu lòng dũng cảm phi thường, đủ sức gánh vác trọng trách của toàn bộ quân đội.

Trước khi Triệu Ảnh ra đời, thậm chí ngay cả hiện nay, Lý Tín vẫn được coi là đỉnh cao của lòng dũng cảm cá nhân ở Đại Tần. Không ai biết điều gì sẽ xảy ra sau này, nhưng hiện tại, ông vẫn xứng đáng được gọi là số một thiên hạ!

Chính Hoàng đế Thủy Tổ cũng đã thừa nhận rằng Tướng Lý thực sự là người dũng cảm phi thường; Sử Ký của Sima Qian cũng không thể không đề cập đến việc Tướng Qin Lý Tín này, khi còn trẻ, đã đã thể hiện lòng dũng cảm mạnh mẽ.

Dũng cảm!

Đó chính là nhận định của lịch sử về Lý Tín.

Đó cũng chính là lý do tại sao, ngay trong lần đầu tiên đối đầu với Lý Thú, người sở hữu tài năng thiên bẩm như Triệu Ảnh lại bị đối thủ đánh bại ngay lập tức.

Vì Lý Thú chính là con gái ruột của Lý Tín; cô ấy được nuôi dưỡng và huấn luyện từ nhỏ, thậm chí ngay cả Thiếu tướng Vương Ly– người cũng luyện võ từ nhỏ và truyền thừa nghệ thuật chiến đấu của gia đình– cũng không thể sánh kịp cô

Nếu thực sự một người chỉ tập võ được vài ngày, rèn luyện cơ thể chưa đầy một tháng, ngoại trừ sức mạnh và tốc độ thì những khả năng khác đều rất bình thường, thậm chí kỹ năng cưỡi ngựa cũng không tốt, lại có thể dễ dàng đánh bại được Triệu Ảnh, thì đó không phải là lịch sử nữa, mà là thần thoại rồi.

Nói ra thì, việc hôm nay có thể đánh bại được Lý Thú cũng chủ yếu nhờ vào chiếc yên ngựa và giày đạp ngựa của Gao Qiao; đã khiến Lý Thú bất ngờ và không kịp phản ứng.

Nếu không, trong một cuộc so tài công bằng, nếu không để Lý Thú sử dụng sức mạnh thô bạo, thì rất có thể anh ta vẫn sẽ thua cuộc.

Lúc này, Lý Tín đã thu hồi tư thế chiến đấu, vẻ mặt bình thản, lắc đầu và đặt thanh kiếm của mình lên giá vũ khí bên cạnh.

Nhìn con gái bước vào, ông có vẻ muốn nói điều gì đó.

“Sức mạnh cá nhân thì không đáng tin cậy; trên chiến trường, vẫn cần những người lính dũng cảm như cậu bé Công tử kia…”

Lý Thú ngồi xuống ghế đá bên cạnh, nhăn mặt, rót cho mình một cốc trà và uống hết liền, sau đó mới bất mãn nói:

“Ông ơi, tại sao lại cần phải làm tăng thêm uy tín cho người khác mà làm giảm uy thế của chính mình nhỉ? Triệu Ảnh kia chỉ dựa vào sức mạnh thô bạo mà thôi; nếu đối đầu với ông, chắc chắn họ sẽ bị đánh tan…”

Lý Tín cười một tiếng, rồi ngồi xuống đối diện con gái mình.

“Nói đi, làm sao mà thua vậy? Có phải là vì đối thủ làm bay vũ khí của bạn không…?”

Lý Thú…

Mặc dù không muốn, nhưng biết rõ ý định của Cha của gia đình, Lý Thú vẫn buộc phải kể lại quá trình chiến đấu một cách thành thật. Khi nghe nói rằng Triệu Ảnh có thể thực hiện những động tác né tránh kỳ diệu trên lưng ngựa, Lý Tín không khỏi nhướng mày, tỏ ra ngạc nhiên.

Nhưng khi nghe rằng tất cả chỉ nhờ vào một chiếc yên ngựa hơi kỳ lạ và thêm một đôi giày đạp ngựa, Lý Tín không nhịn được mà đứng dậy, cầm lấy chuôi kiếm và quỳ xuống đất để kiểm tra kỹ hơn.

“Nhưng làm như vậy…”

“Trông cũng gần giống rồi…”

Lý Thú nghiêng đầu quan sát kỹ lưỡng, sau đó ngồi xuống đất và dùng ngón tay điều chỉnh vài chỗ theo trí nhớ của mình, mới thôi tay lại.

“Chắc hẳn là như vậy là được rồi…”

Lý Tín cầm kiếm, nhìn chằm chằm vào chiếc yên ngựa và móc ngựa được vẽ trên mặt đất, im lặng một lúc lâu, rồi bất chợt thở dài, quay người đi về phía phòng đọc sách một mình.

Dáng vẻ của ông ấy lúc đó, dường như già đi rất nhiều.

“Ông ơi…”

Lý Thú không khỏi lo lắng, vội vàng đứng dậy muốn đuổi theo, nhưng bị người hầu già bên cạnh ngăn lại.

“Tướng quân đang buồn lòng, hãy để ông ấy một mình một lúc…”

Người hầu già thở dài, nhìn chiếc yên ngựa và móc ngựa được vẽ trên đất, ánh mắt đầy phức tạp và lắc đầu.

“Nếu như ngày xưa có được hai thứ này, dù cho Chương Bình Quân có âm mưu nổi loạn phía sau, thì Tiểu Nhân Tương Yến cũng chắc chắn không thể khiến tướng quân phải gánh chịu thất bại như vậy…”

Lý Tín đã dẫn dắt hai trăm nghìn binh sĩ tiến đánh Chu, nhưng cuối cùng lại thất bại thảm hại. Không chỉ hai trăm nghìn binh sĩ bị tổn thất nặng nề, ngay cả Hoàng Đế Thủy Tổ – người luôn tin tưởng và đối xử tử tế với Lý Tín – cũng buộc phải cúi đầu xin lỗi vị tướng già Vương Tiến, và tự mình đến mời ông ấy quay trở lại tiếp tục đảm nhận trọng trách.

Trận chiến đó khiến Lý Tín cảm thấy có lỗi với hai trăm nghìn đồng đội đã theo ông ta ra trận, cũng như với sự tin tưởng của Hoàng Đế Thủy Tổ.

Tất cả những điều đó gần như đã phá hủy hoàn toàn niềm tự tin của Lý Tín, và nó cứ như một cái gai sắc nhọn, luôn ám ảnh trong tâm hồn ông, khiến ông không thể yên lòng ngày đêm. Nếu không sợ làm tổn thương Hoàng Đế Thủy Tổ nhiều hơn nữa, có lẽ ngày xưa ông đã muốn tự tử để chuộc lỗi.

Khi nhìn thấy chiếc yên ngựa và móc ngựa có thể nâng cao đáng kể sức mạnh chiến đấu của binh mã, người hầu già biết rằng tướng quân của mình chắc chắn sẽ lại nhớ đến trận chiến đó mà ông vẫn còn day dứt đến tận bây giờ.

Người hầu già chính là người lính thân cận từng theo Lý Tín đi chinh chiến khắp nơi.

Nghe lời người hầu già, Lý Thú hiểu chuyện và dừng bước lại, nhưng trong ánh mắt ông vẫn lộ rõ nỗi lo lắng khó tả được.

Người hầu già lắc đầu và an ủi bằng giọng điệu đầy tiếc nuối:

“Không sao đâu, không cần lo lắng, Chúa tướng sẽ khỏe lại thôi… Hơn nữa, bây giờ ông ấy đã tìm thấy hy vọng rồi…”

Lý Thú nghe vậy, im lặng gật đầu.

Bất chợt, hình ảnh khuôn mặt nhỏ xinh đáng ghét kia lại hiện lên trong đầu anh ta.

Liệu người đó có thực sự xứng đáng để A Ngong quan tâm đến vậy không?

……

Trường Đài cung

Hoàng đế Tần Thủy Hoàng đang cùng với Thừa tướng phải Phùng Quốc Cập, các đại thần Tả Tướng và Lý Tử, Quan đốc Mạnh Ngạn, Đại viên Sát cánh Phong Kiệt, Quản lý Lương thực Teng, và Thị trưởng Sử Lục ngồi trong điện để thảo luận về việc tổ chức lễ tế vào dịp Tết mới, cũng như tình hình thực hiện và phản hồi của các chính sách gần đây.

Đặc biệt là vấn đề liên quan đến Tây Vực và Con đường Tây Hà.

Triệu Cao đứng sau lưng họ, sẵn sàng tuân theo mọi chỉ thị của Hoàng đế Tần Thủy Hoàng.

Anh ta đã phục vụ Hoàng đế nhiều năm nay, nên rất am hiểu thói quen của ngài; chỉ cần Hoàng đế ra lệnh, anh ta luôn có thể đặt những tài liệu cần thiết vào vị trí thuận tiện nhất cho ngài.

Lúc này, người quản lý chính của Bàn đá Đen đang cầm một cuộn tranh tre và giải thích chi tiết về tình hình cho mọi người có mặt:

“Những người của chúng ta đã liên tục gửi về tin tức; tình hình ở Tây Vực khá tương đồng với những gì Tiểu Công tử đã nói trong chuyến săn mùa thu trước đây. Điều quan trọng nhất là nơi đó không chỉ có nhiều loại gia vị quý giá và món ăn ngon, mà còn có những trang trại nuôi ngựa quy mô lớn. Nếu chúng ta có thể mở thông Con đường Tây Hà, thì đối với Đại Qin của chúng ta, lợi ích sẽ vô cùng lớn…”

Mọi người đều lắng nghe kỹ lưỡng những thông tin mà Black đã thu thập được trong thời gian gần đây, và không khỏi suy ngẫm sâu sắc.

“Mặc dù Chúa tướng Mạnh Thiện đang đóng quân ở Thượng Quận và đẩy lùi quân Hung Nô về phía bắc, nhưng Con đường Tây Hà vẫn nằm dưới sự kiểm soát của Hung Nô. Địa hình nơi đây hẹp dài, đầy núi non hiểm trở, rất khó để tấn công… Hiện tại, tình hình ở các nơi đều rất bất ổn, những kẻ còn sót lại từ sáu quốc gia đang gây rối… Theo ý kiến của tôi, hiện tại không nên tiếp tục phát động chiến tranh…”

Phùng Quốc Cập cau mày; Phong Kiệt bên cạnh cũng gật đầu đồng ý.

“Thần cũng cho rằng, việc quan trọng nhất vào năm tới vẫn là làm dịu lòng người dân khắp thiên hạ, ổn định tình hình xã hội và để quốc gia có thời gian phục hồi. Với tình hình hiện tại, chỉ cần chờ thêm ba năm đến năm năm nữa, Đại Tần sẽ loại bỏ được nhiều nguy cơ tiềm ẩn. Khi đó, chúng ta có thể tiếp tục tiến quân về phía tây, và có lẽ mọi việc sẽ trở nên thuận lợi hơn nhiều.”

Hoàng đế Thủy Hoàng không nói gì, mà chỉ nhìn về phía Thượng Phủ Sử Lục và Nội Sử Thăng đang đứng bên cạnh.

Nội Sử Thăng cung kính đáp lại:

“Năm nay, các khoản thuế đóng ở khu vực Quan Đông đều không đầy đủ; toàn bộ nguồn thu phụ thuộc vào khu vực Quan Trung. Hơn nữa, ngân khố quốc gia đang bị tiêu hao rất nhiều do các chi phí lớn, cùng với việc di dời hàng chục vạn người dân, và chuẩn bị đối mặt với mùa đông sắp tới, nguồn lương thực trong ngân khố đã trở nên rất khan hiếm…”

Thượng Phủ Sử Lục cũng cẩn thận bổ sung:

“Tình hình của bộ phận tôi còn tạm ổn hơn một chút, nhất là nhờ vào nguồn thu từ hai công trình Hoàng Tôn Xa và Hoàng Tôn Lí. Tuy nhiên, việc xây dựng Con Đường Thủy Lưu đang ở giai đoạn then chốt…”

Hoàng đế Thủy Hoàng cũng không bày tỏ ý kiến gì, chỉ gật đầu nhẹ, cho thấy ông đã hiểu rõ tình hình.

Thực ra, mỗi ngày ông đều xem xét các báo cáo, nên hoàn toàn nắm rõ tình hình trong nước. Việc ông tổ chức cuộc họp này chỉ là muốn nhìn thấy thái độ của các đại thần mà thôi.

“Nếu binh mã của chúng ta có thể di chuyển nhanh như người Hung Nô, có lẽ chúng ta có thể đi vòng qua Hành lang Tây Hà, tiến vào khu vực gần núi Cao Lan và núi Long Thủ… và tấn công Hành lang Tây Hà từ phía sau…”

Mọi người đều hiểu ý của Mạnh Ngạn. Trừ khi Đại Tần có thể giành chiến thắng nhanh chóng và nhanh chóng kiểm soát được Hành lang Tây Hà, nếu không, với tình hình hiện tại của đất nước, họ hoàn toàn không thể chịu đựng được một cuộc chiến kéo dài. Nếu không, một khi có biến cố xảy ra ở phía sau, họ sẽ rơi vào tình thế bị động và khó khăn.

Còn về ý định đi vòng qua núi Cao Lan và núi Long Thủ, không ai tin rằng điều đó có thể thành hiện thực. Bởi vì đó là con đường phải xuyên qua những vùng sa mạc và hoang địa mà ngay cả người Hung Nô cũng e ngại. Mặc dù binh sĩ Đại Tần rất dũng cảm, nhưng họ không phải lớn lên trên lưng ngựa; việc muốn tiến vào phía sau địch quân thật sự là một điều không thể thực hiện được.

Ý kiến của Mạnh Thiện chỉ là cách nhẹ nhàng nhắc nhở Hoàng đế Thủy Hoàng rằng, lúc này không nên tiếp tục khởi động