Trở lại phòng đọc sách, Triệu Ảnh tiếp tục nghiên cứu kỹ lưỡng bài tập mà vị tướng già đã để lại, mới yên tâm đi ngủ. Sáng hôm sau, khi thức dậy sớm như mọi khi và hoàn thành các công việc rèn luyện, vệ sinh cá nhân, đến lúc ăn sáng, Triệu Ảnh mới nhận ra rằng không khí trong nhà có gì đó thay đổi.

Mọi người trong nhà đều đang bận rộn chuẩn bị đồ dùng cho lễ cúng Tết. Bà ngoại Mǐ Jī thậm chí đã chuẩn bị sẵn quần áo mới cho dịp Tết; kể cả anh ta, mọi người đều đã mua quần áo mới.

Nhìn mẹ mình đang vui vẻ ngắm nhìn bộ quần áo mới mà mình vừa mặc vào, Triệu Ảnh bỗng chốc nhận ra rằng Tết sắp đến rồi. Chỉ còn ba ngày nữa là đến Tết của Đại Qin.

Vào ngày này, không chỉ có các buổi biểu diễn nghệ thuật truyền thống mà còn có những nghi lễ cúng tế lớn lao. Các vị thần linh và tổ tiên đều sẽ xuất hiện trong niềm vui để thụ hưởng lễ vật của con người.

Bạn cứ thoải mái vui chơi đi; sẽ không có những “chuyên gia” đến cảnh báo rằng những hoạt động này không an toàn, có thể gây ra tai nạn đông đúc, hay rằng chúng có thể gây ra hỏa hoạn, hay ảnh hưởng xấu đến môi trường… Nếu có ai không hiểu chuyện, thì rất có thể họ sẽ bị đưa đi “gặp ma”.

Vì vậy, theo ký ức của người tiền nhiệm, mặc dù đây là Tết vào tháng Mười, chưa có pháo hoa như thời hiện đại, nhưng không khí lễ hội lại càng sôi động hơn nhiều so với sau này. Cảm giác trang trọng trong các nghi lễ cũng cao hơn gấp bao nhiêu lần.

Triệu Ảnh suy nghĩ một hồi rồi đứng dậy và đi đến dinh thự của Vương Thành Hầu. Tuy nhiên, vì Tết sắp đến, anh ta vẫn theo truyền thống của thời hiện đại mà chuẩn bị một số quà tặng, bao gồm cả rượu ngon và các loại bánh tráng miệng do chính mình làm. Anh ta còn nhờ hai người đầu bếp thông minh đi cùng để giúp đỡ các đầu bếp tại dinh thự Vương Thành Hầu.

Vương Thành Hầu là một vị quan lão thành có công lao lớn lao đối với Đại Qin, được coi là báu vật quốc gia. Không cần nói đến những kinh nghiệm chiến đấu và lãnh đạo của ông ấy, chỉ riêng điều đó thôi cũng đủ để mọi người tôn trọng và trân trọng ông ấy. Hơn nữa, bây giờ ông ấy còn là thầy của mình nữa.

Triệu Ảnh thực sự cảm thấy rằng, mỗi ngày mà một người như vậy còn sống trên đời này, đều là phước lành cho Đại Qin.

Tuy nhiên, rượu ngon vẫn là thứ đặc sản của thời đại này. Mặc dù ông biết quy trình chưng cất rượu, nhưng ông không bao giờ cố gắng thay đổi nó. Bởi vì, đối với thời đại này, người dân đã không đủ lương thực để ăn, làm sao có thể dùng thừa lương thực để sản xuất rượu được?

Việc ra mắt loại rượu chưng cất chỉ là một phương tiện cho các quý tộc trên thế giới này tích trữ của cải, bóc lột người dân, và tăng thêm niềm vui trong cuộc sống mà thôi. Không hề có ý nghĩa gì khác cả.

Không phải vì ông là một người cao quý, mà bởi vì hiện tại ông là cháu trai cả của Hoàng đế Đại Tần – không phải là một người giàu có bỗng nhiên xuyên thời gian đến đây, hay chỉ là một người dân bình thường.

Thế giới này liên quan mật thiết đến sự sống và cái chết của chính ông.

Đối với Triệu Ảnh – người đang giữ vai trò cháu trai cả của Hoàng đế – thì những thứ như của cải chỉ là những đám mây lơ lửng mà thôi. Chỉ cần ông muốn, nhờ vào sự sủng ái của Hoàng đế Thủy Hoàng, ông có thể có được bất cứ thứ gì, nhưng những thứ đó hoàn toàn không có ý nghĩa gì đối với ông cả.

Liệu việc mang theo một đống của cải để dùng khi chôn cất Hoàng đế, hay chuẩn bị sẵn để cho Xiang Yu và những kẻ khác cướp đi?

“Hai nữ đầu bếp này không phải là quà tặng dành cho ngài đâu; chúng được đưa đến để giúp ngài huấn luyện các nữ đầu bếp trong dinh thự. Khi nhiệm vụ hoàn thành, ngài nhớ phải trả chúng về cho nhà tôi nhé…” Triệu Ảnh nói một cách vui vẻ, đùa cợt với vị tướng già Vương Tiến.

Vị tướng già không nhịn được mà cười ha hả.

Món sủi cảo do Trường Đài cung làm vào ngày hôm đó vẫn in sâu trong trí nhớ của ông đến tận bây giờ; những ngày gần đây, dường như ông ăn bất cứ thứ gì cũng không còn ngon nữa. Món quà này của Triệu Ảnh thật sự rất đúng lúc.

Đối với ông, những món quà khác thì chẳng có gì đáng kể cả.

Rượu ngon dù có hiếm, nhưng đối với địa vị hiện tại của ông, ông cũng không hề thiếu. Chỉ có hai nữ đầu bếp này – dù có vẻ ngoài hơi kỳ quặc – mới thực sự khiến ông cảm thấy hài lòng.

“Cậu bé Công tử thật là chu đáo…”

Có lẽ vì tâm trạng tốt, buổi trò chuyện sáng nay diễn ra rất suôn sẻ.

Mỗi khi có sai sót hay thiếu sót trong những kế hoạch của Triệu Ảnh, vị tướng già luôn dành thời gian để cùng ông phân tích chi tiết những tình huống mà ông đã bỏ qua, giúp Triệu Ảnh học hỏi được rất nhiều điều bổ ích.

Mãi sau này mới hiểu ra rằng, đối với một vị tướng quân, việc giành chiến thắng trong một trận chiến thực sự không hề dễ dàng chút nào.

Tất nhiên, với tư cách là một người bạn học cùng nhau, Vương Ly cũng không thoát khỏi số phận bị mắng nhiếc. Nhưng có vẻ như cậu bé này đã quen với việc bị mắng rồi; nhìn thái độ ung dung của cậu ấy, rõ ràng là cậu ấy chẳng coi đó là chuyện gì to tát cả.

Sau khi học xong binh pháp, khi chuẩn bị ra về, Vương Tiến bỗng nhiên gọi lại Triệu Ảnh:

“Nếu hôm nay cô gái nhà Lý ấy tiếp tục đến tìm cậu, nhớ kiểm soát tốt lực lượng và tốc độ của mình…”

Triệu Ảnh ngạc nhiên ngước đầu lên, muốn hỏi lý do, nhưng vị tướng già Vương Tiến đã không còn hứng thú nói tiếp nữa, chỉ đơn giản vẫy tay cho anh ta đi.

Triệu Ảnh hoàn toàn không hiểu ý của ông ấy. Kiểm soát lực lượng và tốc độ… cái đó có khác gì việc buộc chặt hai tay mình lại không?

“Nếu cậu có thể chống đỡ được một đòn của tôi, thì cậu có thể đi…”

Vẫn là con ngựa màu son đỏ ấy, vẫn là cô gái nhà Lý kiêu ngạo và lạnh lùng kia… Triệu Ảnh cười gượng, cầm lên thanh giáo của mình. Mặc dù mọi chuyện có phần bất ngờ, nhưng trận đấu vẫn phải diễn ra.

Mặc dù vị tướng già Vương Tiến yêu cầu kiểm soát tốc độ và lực lượng, nhưng nhờ vào yên ngựa cao và các thiết bị hỗ trợ khác, kỹ năng cưỡi ngựa của Triệu Ảnh đã được nâng lên một tầm cao mới. Cảm giác vững vàng trên lưng ngựa khiến anh ta cảm thấy thật sự hòa hợp với con vật ấy.

Lúc này, không còn lo lắng gì về con ngựa mình đang cưỡi nữa, toàn bộ sự chú ý của anh ta đều tập trung vào Lý Thú. Mặc dù trong đầu vẫn nhớ lời dặn của vị tướng già, nhưng anh ta không thể hiểu tại sao cả tốc độ né tránh cũng phải được kiểm soát nữa… Khi thấy thanh giáo của Lý Thú lao về phía mình, anh ta vận dụng kỹ năng cưỡi ngựa để lập tức lệch hướng, và trong khoảnh khắc nguy nan ấy, đã tránh được đòn tấn công ấy.

Làm sao một người có thể thực hiện những động tác né tránh như vậy trên lưng ngựa được?

Lý Thú cũng sửng sốt. Điều này thật không hợp lý!

Chính trong khoảnh khắc Lý Thú đang bối rối ấy, Triệu Ảnh dùng sức đạp vào yên ngựa, lệch hướng và ngồi về đúng vị trí, đồng thời vươn tay ra và ôm lấy eo cô ấy, nhẹ nhàng kéo cô ấy vào lòng mình.

Giống như đang vớt một chú mèo con vậy.

Triệu Ảnh : ……

Lý Thú : ……

Vương Ly đứng bên cạnh xem trò hề cũng ngẩn ngơ; chuyện gì thế này? Chỉ với một chiêu thôi mà Công tử đã giành được Lý Thú rồi sao?

Vương Tiến đang đứng trên bậc thềm, vuốt râu và nhíu mắt để xem diễn biến, bỗng nhiên cũng mở to mắt ra; chỉ trong chốc lát, ông ta đã nhận ra vấn đề và với tốc độ không hợp lý chút nào so với tuổi tác của mình, ông ta vội vàng lao về phía Triệu Ảnh.

“Cháu Công tử, hãy xuống đi…”

Triệu Ảnh cũng bị tốc độ của vị lão gia này làm cho sững sờ; ông ta quên mất việc buông Lý Thú xuống, vẫn ôm cô bé ấy nhảy xuống khỏi lưng ngựa.

Lý Thú : ……

Trong lòng cô bé vừa xấu hổ vừa tức giận, cô liền vùng vẫy mạnh mẽ trong vòng tay ông ta. Lúc này, Triệu Ảnh mới nhớ ra mình vẫn đang ôm một cô gái mềm mại và dễ thương trong tay. Thật không ngờ, cô gái trông có vẻ hung dữ nhưng lại rất mềm mại và dễ chịu.

Ông ta ngượng ngùng buông cô bé xuống.

“Cái dụng cụ cưỡi ngựa này là thế nào vậy…”

Vị tướng già Vương Tiến hoàn toàn không để ý đến những hành động nhỏ của hai người trẻ; ánh mắt ông ta dõi chăm chú vào yên ngựa cao cấp và các bàn đạp ngựa bên cạnh. Với kinh nghiệm dày dặn trong suốt cuộc đời binh nghiệp, ông ta lập tức nhận ra những ưu điểm của những thiết bị này.

Không đợi Triệu Ảnh trả lời, vị tướng già đã leo lên lưng ngựa, vung roi và nhấc bàn đạp ngựa; con ngựa chiến vang lên tiếng hí và lao vút đi như gió.

Triệu Ảnh : ……

“Ôi, cha ơi, hãy cẩn thận nha…”

Ngôn từ vẫn chưa kịp thoát ra khỏi miệng cô, vị tướng già đã cưỡi con ngựa của Triệu Ảnh biến mất sau góc sân…

“Cậu—gian lận!”

Lý Thú cũng lập tức hiểu ra, đôi mắt to đẹp của cô ta tròn xoe, nhìn chằm chằm vào Triệu Ảnh đang đứng bên cạnh. Nhìn thấy vẻ giận dữ của cô gái này, Triệu Ảnh không khỏi bật cười.

“Kẻ thua cuộc…”

“Cậu—”

Lý Thú tức giận đến nỗi ngực phồng lên.

Nhìn từ góc này sang góc kia, cao thấp xa gần đều khác nhau; nếu không ở ngay trong núi ấy, sẽ không thể nhìn thấy diện mạo thực sự của nó được.

Triệu Ảnh nghĩ rằng, về nhan sắc và vóc dáng, cô gái này cũng không hề kém Vương Nam chút nào. Tất nhiên, cô ấy không đáng yêu bằng Nãn muội nhút nhát kia.

So sánh mà nói, dù ông ta thích thuần phục những con ngựa hung dữ, nhưng ông ta vẫn thích những cô gái nhút nhát hơn.

Trông có vẻ như, chỉ trong chốc lát nữa, hai người họ sẽ đánh nhau thật đấy.

Phía sau đã vang lên tiếng móng ngựa vang dội.

Quay đầu lại, ông tướng già Vương Tiến với mái tóc bay phấp phới, đang cưỡi ngựa lao qua từ phía bên kia sân. Đôi mắt đục ngầu của ông gần như sáng lên.

“Tiểu Công tử, đây là thành quả nghiên cứu của cậu…”

Chưa kịp cho Vương Ly đi đỡ, Vương Tiến đã vội vàng nhảy xuống khỏi lưng ngựa. Tuy nhiên, dù đã hơn bảy mươi tuổi, dù còn hăng hái, nhưng thể lực của ông đã không còn như xưa nữa; ông vấp chân suýt ngã.

May mắn thay, Lý Thú đang ở gần nhất, lập tức lao tới và nắm lấy tay ông lão.

“Ông cẩn thận một chút đi… Tuổi này rồi, sao vẫn nhanh nhẹn như vậy…”

Lý Thú không khỏi lẩm bẩm than phiền khi đỡ Vương Tiến. Vương Tiến cười ha hả, âu yếm vỗ về tay cô gái mà ông đã chăm sóc từ nhỏ đến lớn.

“Đúng rồi, đúng rồi… Là lỗi của cha…”

Sau đó, ông mới ngẩng đầu lên, ánh mắt sáng lên khi nhìn về phía Triệu Ảnh.

“Những thứ tuyệt vời này… Nếu có chúng, các binh sĩ của Đại Tần chúng ta sẽ mạnh mẽ hơn gấp bội; sức chiến đấu của lực lượng kỵ binh cũng sẽ được nâng cao đáng kể. Ngay cả so với những người dân du mục từ nhỏ đã lớn lên trên lưng ngựa, chúng ta cũng không hề thua kém…”

Vương Tiến quay lại bên cạnh con ngựa chiến, vuốt ve yên ngựa và giày đạp ngựa với vẻ ngưỡng mộ.

“Nếu những thứ này có vào thời điểm đó, chắc hẳn mọi việc sẽ dễ dàng hơn nhiều, và chúng ta cũng không phải trải qua bao nhiêu năm chiến tranh như vậy…”

Nói đến đây, Vương Tiến quay người lại và nói với Công tử:

“Công chúa ơi, bệ hạ đã biết chuyện này chưa? Lần này công chúa thật sự đã có công lao lớn đấy!”

Triệu Ảnh cười và lắc đầu:

“Đại tướng quá khen rồi… Thực ra là sau khi thi đấu với cô Li hôm qua, tôi mới nhận ra rằng kỹ năng cưỡi ngựa của mình còn kém xa, nên mới nghĩ ra cách “gian lận” này… À, lúc nãy cô Li còn bảo tôi gian lận nữa đấy…”

Lý Thú nhìn Triệu Ảnh với ánh mắt đỏ bừng:

“Gian lận à? Nếu cái này cũng được coi là gian lận, thì tôi còn mong muốn cả thế giới này đầy rẫy những hành vi gian lận nữa kìa… Công chúa ơi, cách “gian lận” của công chúa thật là hay lắm đấy…”

Nói xong, cô nhìn Tử Tôn đang ngẩn ngơ bên cạnh, không nhịn được mà đá anh ta một cái nữa.

“Bắt em học hỏi cùng công chúa hàng ngày kìa… Nhìn xem công chúa ấy làm sao, còn em thì sao? Nếu em chỉ cần dành một nửa sự tập trung như công chúa, ông già này chắc sẽ mơ mà cũng cười thức giấc đấy…”