Trường Đài cung.

  Triệu Ảnh nhìn thấy Jing đang cúi người đứng đó, không khỏi mỉm cười, cố gắng giữ giọng nói sao cho không lộ ra vẻ vui hay tức giận.

  “Việc ta yêu cầu ngươi điều tra, đã có kết quả gì chưa…”

  Jing vẫn giống như trước đây, thân hình cao ráo, cổ dài, cố gắng tỏ ra nghiêm túc, nhưng khuôn mặt tươi cười bẩm sinh của anh ta lại làm phá vỡ không khí nghiêm túc ấy, khiến khuôn mặt anh ta trở nên buồn cười và đáng yêu một cách khó hiểu.

  “Báo cáo với Hoàng thượng, đã tìm hiểu rõ ràng rồi. Người tên Hạ Hầu Khâu Tự Quảc quả thực như Hoàng thượng đã đoán, sau khi vượt qua Dãy núi Công Lĩnh, ông ta đã rẽ sang phía nam, và hiện nay đang di chuyển dọc theo con sông từ bắc xuống nam mà Hoàng thượng đã chỉ định, tiếp tục chiếm đóng nhiều bộ lạc nhỏ dọc đường, và hiện đã có khoảng vài ten ngàn người, trở nên rất có uy thế tại địa phương…”

  Nói đến đây, ánh mắt Jing không khỏi lóe lên vẻ sợ hãi.

  Dự đoán của Hoàng thượng lần này thật sự không thể gọi là chính xác được; nó giống như do ma quỷ hay thần linh ban cho!

  Hạ Hầu Khâu Tự Quảc chỉ là một thủ lĩnh nhỏ của một bộ lạc man rợ, nhưng mọi hành động của ông ta đều nằm trong dự đoán của Hoàng thượng; đối với Hoàng thượng mà nói, những nỗ lực và mưu kế của Hạ Hầu Khâu Tự Quảc chỉ có thể được mô tả là đáng cười mà thôi!

  Đối với câu trả lời này, Triệu Ảnh không hề ngạc nhiên; trong lịch sử, chính dân tộc này sau này đã dần trở nên mạnh mẽ và thành lập nên Đế quốc Quý Sương, rồi bắt đầu xâm lược về phía nam.

  Và bây giờ, chỉ vì mình đã đẩy mạnh quá trình đó một chút, không ngờ lịch sử lại tự động thể hiện ra khả năng tự điều chỉnh mạnh mẽ của nó.

  Triệu Ảnh vẫn giữ vẻ bình thản, nhẹ nhàng ra lệnh:

  “Như vậy thì, hãy công bố chính thức lệnh truy nã Hạ Hầu Khâu Tự Quảc ra ngoài…”

  Jing rung mình, cúi người thi lễ.

  “Tuân lệnh!”

  Nhìn thấy Jing bước ra nhanh chóng, ánh mắt Triệu Ảnh lại lấp lánh vẻ thích thú.

  Có lẽ, đây mới chính là cách đúng đắn để phát triển bộ lạc Quý Sương…

  …

  Rất nhanh sau đó, đội quân tiến về phía tây của Xiang Yu và Bành Diệt đã chính thức khởi hành.

  Mặc dù được gọi là đội quân lớn, nhưng thực tế họ chỉ mang theo không nhiều người.

  Ngoài binh lính thân cận của Xiang Yu và đội ngũ ban đầu của Bành Diệt, còn có ba tr

Mặc dù mọi người không biết Bành Diệt là ai, nhưng danh tiếng của Xiang Yu thực sự quá lớn. Chỉ với vài nghìn binh sĩ, ông đã quét sạch các vùng đồng cỏ, nhanh chóng tiêu diệt được bộ tộc Hung Nô hùng mạnh đến mức không ai có thể đánh bại được, và thậm chí còn bắt sống được thủ lĩnh địch là Mã Đôn – một người đàn ông cực kỳ tàn nhẫn. Trong toàn đế chế Đại Tần, hiện nay có lẽ chỉ có Hoàng đế và Tướng Quân Jingbian Hàn Tín mới có thể sánh kịp thành tích này của ông ta. Điều này cũng đã mang lại niềm tin cho rất nhiều người trẻ tuổi muốn theo Xiang Yu đi về phía tây…

……

Bên ngoài Thành Xuyên Dương…

Hạng Lương nắm tay Xiang Yu, ân cần dặn dò:

“Hãy nhớ lấy, đừng bao giờ xem thường đối thủ. Người ta luôn có người giỏi hơn mình; trên thế giới này, ai biết được liệu ở những nơi khác có tồn tại những con người xuất chúng như Hoàng đế hay không? Bây giờ, ông cũng đã là một người cha rồi; việc làm gì cũng phải thật cẩn thận…”

Xiang Yu gật đầu một cách nghiêm túc:

“Chú yên tâm, tôi sẽ cẩn thận!”

Trong lần ra đi xa này, những người đến tiễn Xiang Yu chắc chắn không chỉ có Hạng Lương… Triệu Hoàn vẫn đang trong thời gian ở cữ, nên không thể ra ngoài; tuy nhiên, bà Zheng, mẹ vợ của Triệu Hoàn, cũng có mặt trong đám đông để nhắc nhở Xiang Yu.

“Lần này đi xa, đừng vì ham công mà liều lĩnh; Wan Er và Kuang Er vẫn đang ở nhà chờ đợi ông trở về an toàn…”

So với đám đông đông đúc và không khí tiễn biệt ở phía Xiang Yu, phía nhóm người do Bành Diệt dẫn dắt tại núi Kim Kê thì yên tĩnh hơn nhiều. Ngoại trừ một vài đồng nghiệp từng có duyên gặp gỡ nhau tại dinh của Hoàng Thái Tử, gần như không thấy bóng dáng ai cả. Ngay cả những người đến tiễn, cách họ chia tay cũng khác biệt so với những nơi khác.

Ở cuối đoàn người, Tiêu Dao Sinh cau mày, lẩm bẩm đưa cho Vương Lão Tứ một nhánh liễu đã bắt đầu mọc lá xanh:

“Ngươi họ Vương này, đừng có chết ở ngoài đó nhé… Ngươi vẫn còn nợ ta ba khoản tiền lớn đấy; nếu ngươi chết mất, ta sẽ thiệt hại nặng lắm đấy…”

Vương Lão Tứ vui vẻ cầm lấy nhánh liễu, đính nó vào bím tóc của mình, rồi nháy mắt với Tiêu Dao Sinh:

“Nói đi, ngươi cái đồ khốn nạn này, có phải là không nỡ để ta đi không? Có muốn khóc không? Nếu muốn khóc thì cứ khóc đi… Ta sẽ không chế giễu ngươi đâu…”

Tiêu Dao Sinh không khỏi nhảy dựng lên và chửi thề dữ dội.

  “Đồ chó khốn nạn, đợi đấy! Khi mày trở về, ta sẽ tự tay đánh—à, ta sẽ tự tay đập nát mông mày…”

  Cuộc hành quân sắp bắt đầu; nói ra từ “chết” thì không may mắn chút nào. Nhưng xét đến việc kẻ khốn nạn này sắp lên đường rồi, thôi thì đổi thành cách nói khác đi.

  Khi kẻ khốn nạn đó trở về, nhất định phải cho nó biết sức mạnh thực sự của ta.

  …

  Cùng với việc Xiáng Tử lên đường, triều đình cũng đã ban hành lệnh truy nã người đứng đầu bộ lạc Quý Sương – Hạ Hầu Khâu Tự Khoát – người đã trốn thoát khỏi nước!

  Mãi đến lúc này, người dân Xianyang mới biết rằng lại có một người nhỏ bé như Hạ Hầu Khâu Tự Khoát!

  “Đồ chó khốn nạn! Chỉ là một kẻ man di đầu hàng mà triều đình đã coi đó là ân huệ lớn lao rồi; chúng không biết ơn, lại dám phản bội chủ nhân và trốn thoát… Thật là đáng chết!”

  Vì chuyện này, các bộ lạc khác của người Nguyệt Thị cũng bị liên lụy. Cuối cùng, chính Vua Nguyệt Thị, tức là Huyền Thành Hầu bây giờ, đã đích thân đến xin lỗi Hoàng đế. Nhờ sự can thiệp của Hoàng đế, vụ việc mới dần lắng xuống.

  Trên đời này, luôn có những chủ đề mới mẻ để bàn tán.

  Dù cuộc hành trình của Xiáng Tử và nhóm người đã gây ra nhiều tiếng vang trong Thành Xuyên Dương, nhưng chẳng mấy chốc sau, mọi người lại quay trở lại với cuộc sống thường nhật của mình, bắt đầu quan tâm đến những chủ đề mới liên tục xuất hiện, giống như mọi khi.

  Đầu tháng ba cùng năm đó, Xiáng Tử cùng đoàn người đã đến Đại Uyển và nhận được sự tiếp đón nồng nhiệt từ Lưu Bang và Lư Uyển.

  Trong bữa tiệc, Lưu Bang đã ca ngợi công lao vĩ đại của Xiáng Tử – khi ông ta xông vào lòng địch, gần như một mình đã quét sạch sa mạc và dập tắt sự uy hiểm của người Hung Nô.

  “Tôi đã ngưỡng mộ Tướng Quân Xiáng Tử từ lâu rồi; ước gì mình có thể trở thành binh sĩ dưới trướng của Tướng Quân…”

  Nói đến đây, Lưu Bang đứng dậy và nâng cốc chúc mừng Xiáng Tử. Nghe Lưu Bang một lần nữa nhắc đến những chiến công oai hùng của mình, Xiáng Tử cũng không khỏi xúc động; ông cầm cốc rượu đứng dậy để cảm ơn.

  “Huyền Thành Hầu đã dập tắt loạn lạc ở Tây Vực và dễ dàng chinh phục Đại Uyển; những công trạng vĩ đại ấy, tôi không bằng được.”

  Nhờ những lời khen ngợi nhiệt tình của __

Trong lúc say sưa, Lưu Kỳ nắm tay Lưu Bang và nói một cách chân thành:

“Tôi rất tiếc vì đã gặp quý ông muộn như thế này; xin được kết bạn với ngài…”

Lưu Bang nhìn vào ánh mắt chân thành của Lưu Kỳ và gật đầu đồng ý:

“Đó cũng là mong muốn của tôi… Tôi không dám xin ngài…”

Hai người lập tức thay đổi cách gọi nhau, coi nhau như anh em. Họ ngồi xuống lại, tiếp tục uống rượu và trò chuyện vui vẻ; bầu không khí trở nên càng thêm sôi nổi.

Ba ngày sau, hai người chia tay lưu luyến.

Lưu Kỳ nắm tay Lưu Bang và nói:

“Tôi rất tiếc vì không thể đi theo anh để cùng chinh chiến, trừng phạt những kẻ phản bội… Nhưng vì trách nhiệm, tôi không dám rời xa…”

Nói xong, anh ta quay đầu chỉ về phía Lư Uyển – người đã sẵn sàng lên đường từ lâu.

“Lư Uyển là bạn thân của tôi; anh ta rất chăm chỉ và đáng tin cậy. Tôi hy vọng hai người có thể nhận anh ta làm đồng bọn…”

Lưu Bang gật đầu đồng ý.

Vào ngày 16 tháng 3, Lưu Bang xuất phát về phía tây, rồi rẽ về phía nam để truy đuổi tên thủ lĩnh bộ lạc Quý Sương phản bội là Xī Hóu Qiū Jiù. Lúc đó, Xī Hóu Qiū Jiù đã thu hút được hàng trăm nghìn người dưới quyền lực của mình thông qua việc liên tục xâm lược các bộ lạc khác. Khi nghe tin Lưu Bang chỉ mang theo hơn hai nghìn người mà dám đến truy đuổi mình, Xī Hóu Qiū Jiù vô cùng tức giận và tự mình dẫn ba mươi nghìn binh lính tinh nhuệ đến đánh bại họ.

Tuy nhiên, với lực lượng tám trăm kỵ binh tinh nhuệ do Lưu Bang chỉ huy, họ đã đột kích, phá vỡ đội hình địch, cắt đứt lá cờ trung quân của đối phương; bản thân Xī Hóu Qiū Jiù suýt nữa bị bắt sống.

Sợ hãi, ông ta vội vàng bỏ chạy. Quân đội của Lưu Bang tận dụng cơ hội này để tiếp tục truy đuổi và đánh bại hoàn toàn đội quân của Xī Hóu Qiū Jiù. Trên đường, Lưu Bang đã thu hút được hơn bảy nghìn tù binh.

Lúc này, Đế chế La Mã đang trong cuộc chiến tranh ác liệt với Carthage; vì vậy, Vương triều Antioch – vốn có mối quan hệ tốt với Carthage – cũng bị ảnh hưởng và phải cùng nhau chống lại mối đe dọa từ Đế chế La Mã. Cuộc chiến này đã kéo dài hàng chục trận đấu, khiến cả ba bên đều sa vào bùn lầy.

Xī Hóu Qiū Jiù vốn đã là kẻ mất nhà cửa; làm sao ông ta có thể tự nguyện lao vào bùn lầy đó? Vì vậy, trên đường đi, ông ta luôn cẩn thận tránh xa những phe đối đầu này. Những bộ lạc nhỏ mà ông ta thu hút được cũng đều là những bộ lạc đang c

Những người chăn cừu này, mục đích duy nhất của họ chỉ là sinh tồn; làm sao có thể nói đến lòng trung thành được? Khi thấy sức mạnh của quân đội Xiang Yu, họ lập tức quỳ gối đầu hàng mà không hề do dự.

Điều này khiến cho Lư Uyển – kẻ theo sau để hưởng lợi từ chiến công này – cảm thấy vẫn chưa thỏa mãn. Thậm chí, trong lòng anh ta còn nảy ra suy nghĩ rằng: “Chiến tranh cũng chỉ là vậy thôi… Mọi kẻ thù đều không đáng kể.”

Xiang Yu và Bành Diệt không tiếp tục truy đuổi họ một cách quá mức, mà chỉ đi theo sau Hồ Hầu Khâu Tự Quế, bình tĩnh thu gom các bộ lạc lẻ tán rải xung quanh, và theo hệ thống của Đại Tần, tổ chức lại dân chúng, bổ nhiệm quan lại, đưa toàn bộ những vùng đất họ đi qua vào sự cai quản của Đại Tần.

Đồng thời, họ cử người đi khảo sát địa hình, vẽ bản đồ các tuyến đường đã đi qua, và thu thập các loại hạt giống cây trồng địa phương, cùng với vàng bạc, trang sức quý giá và những vật hiếm lạ từ các vùng xa xôi, liên tục gửi chúng về Xianyang.

Còn ba trăm quý ông thuộc đội quân của họ thì tích cực tham gia vào việc tôn vinh vinh quang của Đại Tần và giáo dục người dân địa phương. Những người này vốn có đặc điểm khuôn mặt cao ráo, sâu sắc, không khác gì những người chăn cừu bản địa; điều này khiến họ cảm thấy gần gũi với họ một cách tự nhiên. Hơn nữa, vì họ am hiểu rõ về lối sống của những người chăn cừu này, lại sở hữu kiến thức cao quý mà những người dân địa phương cảm thấy vô cùng tôn trọng, nên họ nhanh chóng chiếm được sự tin tưởng của họ.

Vì vậy, nhóm “quý ông Đại Tần” này, với kiến thức uyên bác, phong thái thanh lịch và những lời nói đầy bí ẩn, nhanh chóng trở nên được người dân địa phương tôn trọng, và đứng ngang hàng với các tu sĩ Phật giáo địa phương.

Còn Xiang Yu và Bành Diệt thì tự nhiên không đến nỗi ngu ngốc đến mức lao vào vòng xoáy xung đột giữa Đế chế La Mã, Carthage và Vương triều Antioch.

Anh ta đi theo sau Hồ Hầu Khâu Tự Quế một cách bình tĩnh; trong khi đó, Hồ Hầu Khâu Tự Quế lại phải cố gắng hết sức để tránh xa đối thủ đáng sợ này.

Vì vậy, tình hình trở nên khá kỳ lạ: người đi trước cố gắng chạy trốn về phía nam để mở rộng lãnh thổ của mình, trong khi người đi sau thì bình tĩnh theo đuổi, dưới danh nghĩa truy quét những kẻ nổi loạn, dần dần chiếm lấy những vùng đất mà Hồ Hầu Khâu Tự Quế đã thu hồi…

Cuối cùng, Hồ Hầu Khâu Tự Quế mới nhận ra rằng mọi chuyện không ổn chút nào.

Nhưng khi mọi chuyện đã đến nước này, ông ta còn lựa chọn gì được nữa chứ? Chỉ có thể tiếp tục… Thực sự không thể dừng lại được. Lúc này, Đế quốc Kông Quạc cũng đã rơi vào tình trạng tan rã; sau cái chết của Vua A Dục, các con trai ông ta đều chiếm giữ đất đai và tự lập, trong khi vùng Andhro ở phía nam cũng tuyên bố độc lập. Hiện tại, Vua Bụi Bảo Đà La Ta, với sự hỗ trợ của đại thần Phù Thi Á Mật Lệ Sơn Cát, đang đối đầu với hai phe khác; ba bên liên tục xung đột, mỗi người lo cho bản thân mình mà thôi. Rồi, Hạc Hầu Kiều Tự lại bị Xiang Yu và Bành Diệt đẩy vào tình thế buộc phải tham gia cuộc tranh giành này. Hạc Hầu Kiều Tự đã tìm hiểu rõ ràng về tình hình trên bán đảo; theo ý định của ông ta, tất nhiên là muốn dẫn theo quân đội của mình, tận dụng lúc này để xâm nhập và thay thế những kẻ hiện tại, trở thành chủ nhân mới của vùng đất màu mỡ này. Nhưng bây giờ, với sự theo dõi của Xiang Yu và Bành Diệt, ông ta không dám lộ diện quân đội của mình, vì vậy đã không do dự mà bày tỏ ý định quy phục Vua Bụi Bảo Đà La Ta. Vua Bụi Bảo Đà La Ta và Phù Thi Á Mật Lệ Sơn Cát cũng không dám từ chối một cách thiếu suy nghĩ. Nếu một lực lượng đáng sợ như vậy quay sang phe địch, thì thật là tai họa lớn; vì vậy, hai người đã bàn bạc và quyết định thu nhận Hạc Hầu Kiều Tự, rồi tốt bụng dành ra một khu đất trên lãnh thổ của mình để ông ta đặt chân đến sinh sống. Khu đất này, trùng hợp thay, nằm ngay giữa Đế quốc Kông Quạc và vùng Andro đã độc lập ở phía nam. Đế quốc Kông Quạc, vốn đã yếu đuối khi đối mặt với hai lực lượng độc lập khác, đã tận dụng cơ hội này để đưa bộ tộc Quý Sương xa xôi này đến đó, coi như một hàng rào bảo vệ. Nhưng khi Vua Bụi Bảo Đà La Ta và Phù Thi Á Mật Lệ Sơn Cát đang vui mừng vì đã thành công trong kế hoạch của mình, thì Xiang Yu và Bành Diệt đã mang quân đến. Họ đòi hỏi Vua Bụi Bảo Đà La Ta phải giao nộp Hạc Hầu Kiều Tự cùng với những kẻ theo ông ta đào ngũ ngay lập tức. Vua Bụi Bảo Đà La Ta… Nhìn thấy những kẻ chỉ có vài ngàn người này dám đứng trước mặt mình, hung hăng và đe dọa, Vua Bụi Bảo Đà La Ta không khỏi tức giận. Anh em ruột thịt của mình bắt nạt mình, Andro bắt nạt mình, bộ tộc Quý Sương kia bắt nạt mình, những kẻ vô danh này cũng bắt nạt mình… Thật là không thể chấp nhận được!

Thật là xứng đáng với danh hiệu “vua lớn” này của mình rồi!

  “Ta thề sẽ giết hắn!”

  Nhưng sau đó, họ lại bị Xiang Yu và Bành Diệt đánh bại thảm hại…

  Nhìn những người lính chạy trốn tản loạn khắp nơi, Vua Bồ Công Bạch Đế La Đà và Phù Thiên Mật Lệ Tần Gia mới nhận ra mình đã khiêu khích một thực thể quá mạnh mẽ đến mức nào.

  Nhưng lúc này, muốn hối tiếc cũng đã quá muộn; họ chỉ có thể cưỡi ngựa chạy trốn trong tình trạng lộn xộn.

  Vua Bồ Công Bạch Đế La Đà, vì phản bội ý chỉ của Hoàng đế Đại Tần và che chở cho những kẻ phản bội nước này, đã bị đội quân Quân Tần truy quét. Triều đại Bồ Công muốn đàm phán hòa bình, nhưng không thể nào giao nộp Hạt Hầu Khâu Tất được, thậm chí còn không được gặp mặt Xiang Yu.

  Đang trong tình thế bất đắc dĩ, hắn lại tiếp tục tấn công Hạt Hầu Khâu Tất, nhưng cuối cùng lại bị đối phương dạy cho một bài học đau đớn.

  Không thể đánh bại Xiang Yu, không thể đánh bại Đại Tần, thậm chí còn không thể đánh bại một thủ lĩnh của nước ngoài nữa!

  Sau trận chiến ác liệt ấy, Vua Bồ Công Bạch Đế La Đà lại một lần nữa thất bại thảm hại, mang theo hàng ngàn binh sĩ bị thương trở về.

  Rồi, hắn nhận ra mình không còn chỗ nào để đi nữa.

  Phía trước là kẻ thù mạnh mẽ, phía sau là quân đuổi bắt, còn hai kẻ phản bội thì đang nhìn chằm chằm vào mình, sẵn sàng lao vào để “ăn thịt” hắn bất cứ lúc nào… Thật là bi thảm.

  Bên ngoài thành phố Hoa Thị, vị vua cuối cùng của triều đại Bồ Công nhìn lại đội quân lạc lõng phía sau mình, cùng dòng sông chảy xiết phía xa, không khỏi rơi nước mắt và nói với Phù Thiên Mật Lệ Tần Gia:

  “Bây giờ, nội loạn ngoại xâm, chúng ta còn có thể đi đâu được nữa…”

  Phù Thiên Mật Lệ Tần Gia bước đến bên cạnh hắn, với vẻ mặt chân thành nói:

  “Kể từ khi Ngài tiếp nhận quyền lực từ vị vua trước, Ngài sống trong sự sa đọa hàng ngày, không quan tâm đến chính sự của đất nước; không thể thu hút được những người quyền quý trong nước, cũng không thể an ủi được người dân nghèo khổ… Cuối cùng, đất nước đã đến bước này – bị mọi người bỏ rơi, đối mặt với nguy cơ diệt vong… Chẳng phải đó là lỗi lầm của Ngài sao?”

  Vua Bồ Công Bạch Đế La Đà gần như quên mất việc rơi nước mắt.

  Hắn không thể tin nổi khi nhìn người thần tử trung thành này, người luôn vâng lời mọ

Nói đến đây, anh ta cúi chào một cách rất kính trọng vua công tước Bhrihadrata.

“Bây giờ, tình hình nguy cấp; chỉ có thể dùng cái đầu của ngài để cứu mạng cho những người anh em phía sau…”

Vua công tước Bhrihadrata bất ngờ quay đầu lại và thấy ngay cả những vệ sĩ thân cận của mình cũng đã nắm chặt lưỡi dao, ánh mắt lạnh lùng nhìn mình; anh ta lập tức run rẩy, quần ướt đẫm.

Pusiamitra Sunga bước tới, dùng một nhát dao kết liễu cuộc đời vua công tước Bhrihadrata, sau đó đốt cháy cung điện hoàng gia. Tiếp theo, ông ta dẫn đầu lực lượng kỵ binh còn lại, vòng qua Xī Hóu Qiū Jué và tiến về phía phía nam của Đế quốc Công tước Kông.

Khi Xiang Yu và Bành Diệt phát hiện ra tình hình không ổn và vội vàng đến nơi, thành phố Hoa Thịch đã trở thành địa ngục trên trần gian: những ngọn lửa dữ dội lan rộng khắp nơi, biết bao người dân đau khổ kêu la; không biết có bao nhiêu người đã thiệt mạng trong đám cháy này.

Thất bại này thật sự nặng nề, nhưng cũng đã đạt được mục đích là chặn đứng đội quân của Xiang Yu. Xiang Yu và Bành Diệt, với trách nhiệm nặng nề trên vai, buộc phải dừng bước tạm thời để dọn dẹp hậu quả của thảm họa này. Tất nhiên, việc này cũng không hoàn toàn vô ích; ngọn lửa dữ dội ấy không chỉ chặn đứng bước tiến của đội quân Xiang Yu về phía nam, mà còn khiến những người dân bình thường mất hẳn niềm tin vào Đế quốc Công tước Kông. Có thể coi đó là một “sự may rủi”.

Xiang Yu đã tiêu diệt Đế quốc Công tước Kông trong một trận chiến duy nhất. Danh tiếng của ông ta vang dội khắp nơi; ngay cả các đế chế La Mã, Carthage và Đế quốc Antioch, đang trong tình trạng chiến tranh ác liệt, cũng không khỏi bắt đầu coi chừng Đại Tần – quốc gia mới nổi lên ở phương Đông.

Xī Hóu Qiū Jué thì hoàn toàn bối rối. Anh ta không ngờ rằng mọi chuyện lại thay đổi nhanh đến thế; trong chốc lát, kẻ từng được coi là “nạn nhân oan ức” ấy đã không còn nữa, và bản thân mình lại trở thành con mồi phải đối mặt trực tiếp với kẻ thù đáng sợ là Xiang Yu… Trong lòng, anh ta không khỏi than phiền, tự hỏi làm thế nào để tìm người giúp đỡ mình.

…

Trong khi đội quân của Xiang Yu và Bành Diệt đang theo sau Xī Hóu Qiū Jué, vui vẻ “đánh lén từ phía sau”, thì người bạn thân của anh ta – Lưu Kỳ– lại theo lời khuyên của người dân địa phương Wang Ling, tận dụng cơn sóng này để tỏ ra mạnh mẽ hơn.

Đoàn thương nhân của Đại Tần đã tận dụng cơ hội này để tiếp tục tiến về phía tây. Họ không chỉ nhanh chóng chiếm được sự ủng hộ của một số quốc gia nhỏ ở Trung Á và Đông Âu, mà còn bắt đầu trao đổi mua bán một cách công khai dọc theo biên giới với Đế chế La Mã và Carthage – những nước đang trong cuộc giao tranh ác liệt, đặc biệt là với Vương triều Antioch vốn có sức mạnh tương đối yếu.

Ngũ cốc, thậm chí cả vũ khí… Chỉ cần bạn sẵn lòng trả giá cao, tôi sẽ bán cho bạn! Vô số kho báu quý giá, vàng bạc ngọc trai, tiền bạc ùa về như dòng nước chảy; Lưu Kỳ mọi người đều kiếm được rất nhiều tiền. Họ vui mừng, hàng ngày khen ngợi người đồng hương mà vợ mình giới thiệu, coi anh ta như một “kho báu lớn”.

Nhưng ở phía bên kia, lại có người gặp rắc rối nghiêm trọng. Vương triều Carthage và Antioch, vốn đã suy yếu và gần như cạn kiệt lương thực, lại một lần nữa được cứu vãn. Hoàng đế La Mã tức giận đến mức gần như phun máu. Các tướng lĩnh dưới quyền ông cũng la ó, xin hoàng đế cho phép họ trừng phạt những kẻ Tần xảo quyệt, ngạo mạn này, và thu về chiến lợi. Ai mà không biết rằng những kẻ Tần đó đã kiếm được quá nhiều tiền? Họ không còn là con người bình thường nữa; họ giống như những “vị thần vàng” có thể tự di chuyển!

Kết quả là, hàng nghìn binh sĩ La Mã la ó tiến lên, nhưng chưa kịp tiếp cận đối phương, họ đã thấy từ mọi phía, những luồng lửa dữ dội đang hướng về phía họ. “Đó là cái gì…” Một số người không khỏi hoảng sợ, cảm thấy có điều gì đó không ổn. Nhưng trước khi họ kịp kéo lại cương ngựa, họ đã bị những luồng lửa kèm theo tiếng nổ lớn nuốt chửng. Xác chết văng tung tóe khắp nơi; những người may mắn sống sót cũng đều bị bỏng nặng, tình trạng vô cùng thảm khốc. Thực ra, sát thương vật lý không quá nghiêm trọng; điều khiến họ hoảng loạn hơn là tác động tâm lý mạnh mẽ. Toàn bộ đội quân La Mã lập tức tan rã.

Chưa kịp phản ứng, họ lại phải đối mặt với một trận mưa tên dữ dội. Người La Mã, đã thống trị châu Âu hàng trăm năm và luôn tự tin rằng mình là đối thủ không thể đánh bại, liệu có bao giờ gặp phải đối thủ kỳ lạ và mạnh mẽ đến thế này chưa? Trận chiến này đã chứng minh sức mạnh của người Tần, đưa cho những kẻ La Mã kiêu ngạo một bài học sâu sắc. Hàng nghìn binh sĩ tinh nhuệ của họ bị tiêu diệt mà không hề gây ra chút khó khăn nào. Người La Mã không thể chấp nhận thất bại như vậy; Hoàng đế La Mã tức giận đến mức muốn đi

Tuy nhiên, các đại thần trong triều đã khuyên ông ta rất nhiệt tình.

“Bệ hạ, những thủ đoạn của kẻ địch thật là kỳ lạ và khó lường. Ngay khi binh sĩ chúng ta tiến lại gần, họ đã dùng ngọn lửa và tiếng nổ dữ dội để đánh lùi chúng ta. Thần tôi e rằng, ở phương Đông bí ẩn này, có người có thể sử dụng sức mạnh của trời cao, điều khiển những tia sét thần thánh… Trước khi hiểu rõ thông tin về kẻ địch, chúng ta không nên hành động liều lĩnh…”

Hoàng đế La Mã liếc nhìn nhóm tướng sĩ dũng cảm dưới quyền mình, thấy tất cả đều tránh ánh mắt ông ta, biết rằng những người lính này đã bị những loại vũ khí lạ lẫm của người Qin làm cho sợ hãi đến mức mất hết can đảm.

“Những tia sét thần thánh ư? Chỉ là những trò lừa đảo xảo quyệt của bọn người Qin mà thôi…”

Dù nói vậy, ông ta cũng chỉ có thể chấp nhận quyết định đó. Hiện tại, việc quan trọng nhất vẫn là tập trung lực lượng để nhanh chóng tiêu diệt Carthage và triều đại Antioch kia, sau đó mới có thể đối đầu với người Qin.

Có những binh sĩ may mắn trốn thoát khỏi chiến trường và mang về những mũi tên của người Qin. Mỗi mũi tên đều được chế tác rất tỉ mỉ, thậm chí cả chuôi tên cũng được làm từ gang thép chất lượng cao!

Điều này khiến họ nhận ra một cách mới về sự giàu có và sức mạnh của quốc gia bí ẩn ở phương Đông. Không ai còn muốn nói đến chuyện trả thù người Qin nữa; sự thật đã chứng minh rằng họ chỉ đang tự mong muốn điều không thể thành hiện thực mà thôi. Họ cảm thấy mình đã bị thiệt thòi… Dù vừa giành được một chiến thắng lớn, họ vẫn cảm thấy như mình đã thua cuộc!

“Lũ khốn kiếp! Những gì tôi vất vả tích góp được, bỗng nhiên bị chúng lấy đi hơn nửa! Thêm vào đó, tôi chẳng nhận được bất kỳ lợi ích nào cả… Thật là không công bằng!”

Nói đến đây, Lưu Kỳ rút thanh kiếm dài ra khỏi thắt lưng và đâm mạnh xuống mặt bàn trước mặt mình.

“Hãy báo cho lũ man rợ kia biết: họ phải bồi thường cho tôi! Nếu không, tôi sẽ triệu hồi những tia sét thần thánh từ trên trời, để ném họ lên trời một cái!”