Chunyu Yue ngẩn ngơ một lúc rồi vội vàng cúi đầu chào hỏi.

“Bệ hạ thông minh quá, xin bệ hạ tha thứ cho tôi… Tôi đã suy nghĩ không kỹ lưỡng…”

Triệu Ảnh cười và vẫy tay.

“Thượng thư Chunyu cũng chỉ là muốn giữ lòng trung thành và bày tỏ ý kiến của mình trong triều đình mà thôi. Có gì phải xin lỗi đâu…”

Chunyu Yue cúi đầu hai lần rồi rời đi.

……

Trường Đài cung…

Khi sức khỏe dần được cải thiện, tinh thần của Hoàng đế Thủy Tổ cũng ngày càng tốt hơn. Nhìn chiếc ghế xích đu yêu thích trước đây, ông không còn cảm thấy nó hấp dẫn như trước nữa. Dù đôi khi vẫn ngồi vào đó thư giãn một lát, nhưng hiếm khi ngả lưng trên đó để tắm nắng lâu như trước đây nữa.

Giờ đây, sau khi sống ở cung điện, ông lại càng thích việc trồng trọt hơn. Toàn bộ khu vườn hoàng gia đều đã được ông khai phá hết…

Phía đông có một cái lều lớn, bên trong đầy rau củ: hành lá, tỏi non, hành tím, rau mùi, dưa chuột, rau bina, và cả loại dưa tím Kunlun vừa mới được dâng lên Triệu Ảnh để chúc mừng bệ hạ lên ngôi – loại rau mà người ta biết đến sau này với tên “quả cà tím”.

Hầu hết những loại rau này đều do Lưu Kỳ thu thập từ các vùng Tây Vực hay Đông Nam Á. Người này tận dụng lợi thế địa lý và am hiểu rõ sở thích của bệ hạ; mỗi khi tìm được loại rau hay lương thực mới lạ ở Tây Vực, dù có ích hay không, ông đều cố gắng thu thập chúng về, sau đó kết hợp với một số sản vật hiếm có địa phương khác, và sai người đặc biệt mang chúng đến cho Triệu Ảnh.

Điều đặc biệt là, có vẻ như ông này cố tình không bao giờ gửi quá nhiều loại rau cùng một lúc, mà luôn chỉ gửi một hoặc hai loại thôi. Ông luôn nhấn mạnh rằng việc cung cấp rau củ nên được thực hiện đều đặn, không quá thường xuyên cũng không quá ít.

Ban đầu, Hoàng đế Thủy Tổ chỉ trồng một vài loại rau nhỏ thôi; nhưng giờ đây, vì sức khỏe dồi dào, ông đã cho khai phá toàn bộ khu vườn hoàng gia để tự mình trồng trọt giải trí.

May mắn thay, bây giờ là mùa đông rồi; nếu không, Triệu Ảnh e rằng ông sẽ trồng toàn bộ khu vườn đó bằng lúa mì đông…

Dù hiện tại chưa trồng gì cả, nhưng ông vẫn đã đào đất lên, nói là để làm cho đất tốt hơn… Dù sao thì cũng chỉ là để giải trí mà thôi. Khi mệt mỏi, ông lại đến khu đất trống bên cạnh để bắn cung.

Một cây cung mạnh mẽ, có sức bắn đến ba tấn!

Điều đó giúp ông ấy tìm lại được cảm giác mạnh mẽ và khỏe khoắn như ngày xưa.

  “Bệ hạ, trúng rồi, trúng ngay vào tâm điểm…”

  Lúc này, ông nâng cây cung mạnh mẽ và bắn ra một mũi tên; nghe thấy tiếng reo mừng từ phía xa, Hoàng đế Tần Thủy Hoàng từ từ buông xuống cây cung, bỗng nhiên không còn hứng thú để tiếp tục bắn nữa. Ông quay người đưa cây cung cho người hầu đang đứng bên cạnh, rồi bước chậm rãi về phía lều lớn bên cạnh.

  Tại đó, có con đường sưởi ấm do chính ông và Triệu Ảnh – hai ông cháu – cùng nhau xây dựng, cùng với các loại rau màu mà họ đã gieo trồng cùng nhau. Giờ đây, những loại rau này được che chở bởi lều lớn và đã mọc thành màu xanh non tươi.

  Toàn bộ lều lớn được làm từ kính trong suốt màu trắng; dưới ánh nắng mặt trời, nó trông giống như một cung điện pha lê tuyệt đẹp.

  Nếu tính theo giá bán của Thành Xuyên Dương cho loại kính này, chi phí xây dựng toàn bộ lều lớn này thật sự là điều khó có thể tưởng tượng được. Nếu thông tin này lan ra ngoài, chắc chắn nó sẽ lại trở thành một minh chứng khác cho sự xa hoa và tham lam của Hoàng đế Tần Thủy Hoàng.

  Nhưng hai ông cháu đều biết rằng, so với giá bán, chi phí thực tế để sản xuất loại kính này thấp đến mức đáng thương.

  Nếu không phải là loại kính sản xuất tại xưởng hiện nay, không chỉ việc bán hàng ở khắp nơi trong Đại Qin diễn ra thuận lợi, mà ngay cả những thương nhân người Hồ từ những quốc gia nhỏ ở phía tây Tây Vực cũng bắt đầu mua kính từ Xianyang để bán lại ở quê hương mình. Loại kính này đã dần trở thành một nguồn thu nhập quan trọng cho triều đình; hai ông cháu thậm chí còn nghĩ đến việc phổ biến nó khắp cả nước.

  Bây giờ, nếu có thể bán với giá cao như đồ quý, ai lại muốn coi nó là rác rưởi chứ…

  Mặc dù đã vào tháng Mười, nhưng bên trong lều lớn vẫn rất ấm áp; thậm chí không cần phải sử dụng hệ thống sưởi đất đặc biệt.

  Khi bước vào lều lớn, bạn sẽ thấy một cảnh tượng hoàn toàn khác biệt so với bên ngoài – xanh tươi mát mẻ, khiến người ta cảm thấy thoải mái và sảng khoái. Hoàng đế Tần Thủy Hoàng quỳ xuống đất và bắt đầu chăm sóc những luống dưa tím Kunlun vừa mới mọc được vài inch.

  Nghe thấy tiếng bước chân quen thuộc phía sau, Hoàng đế Tần Thủy Hoàng không quay đầu lại.

  Hei Mò Mò đứng sau lưng ông, cúi đầu chào hỏi.

  “Bệ hạ, vừa rồi Bộ trưởng L

Giọng nói của Hoàng đế Thủy Tổ cuối cùng cũng bắt đầu có chút biến đổi.

“Hắn ấy đã nói gì…?”

Hắc trả lời một cách thành thật:

“Bệ hạ mới đăng quang, cho rằng công lao của bệ hạ vượt qua cả ba vị Hoàng đế và đức độ của bệ hạ cao hơn cả năm vị Đế vương; sự tồn tại của Đại Tần ngày hôm nay hoàn toàn nhờ vào công lao của bệ hạ, nên nên coi năm đầu tiên của triều đại Hoàng đế Thủy Tổ là năm đầu tiên của Công nguyên…”

Nghe đến đây, Hoàng đế Thủy Tổ không quay đầu lại, nhưng quả dưa tím Khunlun trong tay ông đã phản ánh rõ tâm trạng của ông lúc này. Sau một lúc lâu, ông mới buông chiếc dưa tím đã bị gãy xuống và đứng dậy.

Ông lắc đầu nhẹ.

“Đứa bé này thật sự kiên nhẫn… Một việc lớn như vậy mà lại không bàn bạc trước với ta…”

Thực ra, có một điều ông không nói ra.

Đó là, liệu đứa bé này có thực sự không lo lắng rằng danh tiếng của mình sẽ bị che khuất bởi danh tiếng của ta không?

Trong lòng ông tự hỏi, nếu là mình, có lẽ cũng không thể làm được như vậy.

Hắc nhận ra sự thoải mái trong tâm trạng của Hoàng đế Thủy Tổ, giọng nói của mình cũng trở nên vui vẻ hơn, và ông cẩn thận bước theo sau Hoàng đế Thủy Tổ, sợ rằng mình sẽ vô tình giẫm phá những cây rau mà Hoàng đế Thủy Tổ tự tay trồng.

“Bệ hạ còn nói rằng, các thế hệ sau này nên sử dụng Công nguyên để đánh dấu thời gian, và điều này sẽ kéo dài mãi mãi. Tôi nghĩ, có lẽ bệ hạ muốn tránh việc phải gọi tên ‘Hoàng đế Thủy Tổ’ nhiều lần, vì điều đó có thể bị coi là thiếu tôn trọng đối với bệ hạ…”

Hoàng đế Thủy Tổ cười và lắc đầu, không nói thêm gì nữa.

Khi rời khỏi khu vườn của mình, Hoàng đế Thủy Tổ nhìn lên bầu trời rồi đi về phía đại điện nơi ông sẽ xử lý các công việc chính trị.

Nhìn theo hướng Hoàng đế Thủy Tổ đi xa, ánh mắt Hắc không khỏi hiện lên một nụ cười.

Bao lâu rồi, bệ hạ không còn tích cực như thế này…

Có vẻ như, quyết định mà bệ hạ đưa ra tại cuộc họp hôm nay thực sự đã làm hài lòng bệ hạ.

Là người đã theo hầu bên cạnh Hoàng đế Thủy Tổ từ khi còn nhỏ, ông tự nhiên mong muốn thấy Hoàng đế Thủy Tổ và Triệu Ảnh – hai bậc tổ tông và cháu trai này – có thể sống hòa thuận với nhau, và mọi chuyện sẽ kết thúc tốt đẹp, thay vì phải chứng kiến những bi kịch đẫm máu nữa.

Cuộc đời bệ hạ đã trải qua quá nhiều khó khăn; cuối cùng cũng chỉ có vài ngày được sống như một con người bình thường… Bệ hạ không thể để mất đi những ngày đó nữa.

Bây giờ, có v

“Ồ… cũng không thể nói như vậy được, bởi vì bây giờ ông ấy không chỉ phải đóng vai trò là hậu thuẫn mà còn phải thực sự làm việc nữa. Triệu Ảnh kẻ không biết tự trọng này, ngày nào cũng lợi dụng ông ấy như một người lao động chăm chỉ.”

“Điều tồi tệ nhất là, vài ngày gần đây, nó còn thường xuyên dùng cớ muốn về thăm con cái để giao hết công việc cho ông ấy.”

“Thật là quá đáng!”

Hoàng Đế Thủy Tổ lẩm bẩm không ngừng, hàng ngày đều tỏ ra bực bội khi than phiền với quản gia về kẻ không biết tự trọng Tử Tôn này, nhưng khi đến lúc làm việc, nó lại không hề chịu khó chút nào; thậm chí lượng thức ăn nó tiêu thụ còn nhiều hơn bình thường nữa.

Năm thứ hai mươi tám của Hoàng Đế Thủy Tổ, vào giữa tháng mười.

Ở các vùng phía nam như Giang Nam, lúa mùa đông đang sắp đến lúc thu hoạch, trong khi ở các vùng phía bắc, tuyết đã bắt đầu rơi dày đặc.

Trường Đài cung.

Trên các bậc thang của đại điện.

Triệu Ảnh và Hoàng Đế Thủy Tổ đều mặc những chiếc áo da trắng tinh, đứng cạnh nhau, nhìn ra ngoài những bông tuyết rơi dày đặc. Tuyết bay lả tả, phủ kín toàn bộ Thành Xuyên Dương, một màn tuyết trắng mênh mông, không thể nhìn thấy đường cuối.

Hai người không khỏi cau mày.

Lần tuyết này dày đặc hơn nhiều so với năm ngoái. Nó đã rơi liên tục ba bốn ngày rồi, lớp tuyết bên ngoài dày đến hàng feet. Hiện tại, gần hai phần ba số sĩ quan của lực lượng vệ binh hoàng gia đều đã ra ngoài, giúp đỡ người dân trong khu vực dọn dẹp tuyết, để tránh tình trạng nhà cửa bị tuyết đè chặn và gây ra thương tích cho người dân.

Triệu Ảnh đã đặc biệt triệu hồi Quan Sử Lệnh để hỏi thăm tình hình, đồng thời cũng đã tham khảo ý kiến của Trương Liang và Hoàng Thạch Công cùng những người khác, nhưng những thông tin nhận được đều không mấy lạc quan.

Lần tuyết này, trong thời gian ngắn, dường như sẽ không ngừng rơi.

Điều này khiến cho cả hai người đều cảm thấy lo lắng.

Trong lúc đang suy nghĩ, Triệu Ảnh bỗng nghe thấy có tiếng động lạ, và không ngờ đã quay đầu nhìn về phía đám tuyết dày đặc kia. Vì tuyết đã phủ kín mọi cửa ra vào, trong những ngày qua, ngoại trừ Vương Ly – người trực tiếp phụ trách canh gác Xianyang và chỉ huy các sĩ quan dọn dẹp tuyết – cùng với Thượng Phủ Sử Lục và Quan Chức Xianyang Yán Lạc, những người khác hầu như đều đang nghỉ ngơi.

Tuyết rơi quá dày đặc. Dù có binh sĩ ra ngoài quét tuyết từng lúc một, việc đi lại vẫn gặp nhiều khó khăn; vì vậy, Triệu Ảnh đã cho mọi người nghỉ vài ngày. Dù sao thì, vào mùa đông giá rét này, cũng không giống như mùa vụ bận rộn, không có nhiều công việc chính trị cần phải xử lý gấp rút.

Không lâu sau, Hoàng đế Thủy Tổ nhìn thấy có người đang vượt qua cơn bão tuyết, bước đi vất vả về phía này. Khi người đó tiến gần hơn, Hoàng đế mới nhận ra đó chính là Nội thị Trữ lương của Đại Tần – ông Teng.

“Thần, Nội thị Teng, xin kính chào Thượng hoàng và Bệ hạ…”

Ông Teng đến gần bậc thang, dừng lại, đập nhẹ tuyết trên giày, chỉnh lại trang phục rồi nhanh chóng bước tới, cúi đầu chào hỏi.

Nhìn thấy người Nội thị Teng đã bị tuyết phủ trắng hoàn toàn, Triệu Ảnh mỉm cười và đưa tay ra để giúp ông ấy đứng dậy.

“Ngươi không cần phải quá lễ phép đâu. Ngoài kia tuyết rơi quá dày, chúng ta hãy vào trong uống một chén trà nóng để xua tan cái lạnh trước…”

Khi mọi người đã ngồi xuống, các cung nữ mang đến những chén trà gừng nóng hổi. Lúc này, Triệu Ảnh mới mỉm cười nhìn ông Teng và hỏi:

“Trời quá xấu thế này, ngươi vẫn cố gắng đến đây, chắc hẳn có việc gì quan trọng…”

Ông Teng đặt chiếc chén trà xuống, đứng dậy và nói:

“Bệ hạ, vì tuyết lớn khiến đường sáp nhập, lương thực được thu thập ở miền Nam không thể kịp thời vận chuyển về Xianyang; lương thực cần thiết cho ba quận ở phía Bắc sa mạc và Tây Vực cũng không thể đến đúng hạn. Xin Bệ hạ khoan dung cho chúng tôi thêm một thời gian…”

Nghe vậy, Hoàng đế Thủy Tổ không khỏi cau mày và liếc nhìn Triệu Ảnh. Lương thực chính là nền tảng của đất nước; nếu việc vận chuyển gặp trục trặc, tình hình sẽ trở nên rất nan giải, và các đội quân đóng ở các nơi có thể sẽ phải đối mặt với nạn thiếu lương thực ngay lập tức. Hơn nữa, những người vận chuyển lương thực cũng là con người; nếu họ bị mắc kẹt trong cơn tuyết lớn, việc tổn thất vật tư và nhân lực sẽ trở thành một vấn đề nghiêm trọng.

Sau một lúc suy nghĩ, Triệu Ảnh nói với giọng nghiêm túc:

“Có lẽ Bệ hạ có thể tìm ra cách giải quyết vấn đề này…”

Nghe vậy, Hoàng đế Thủy Tổ và ông Teng đều cảm thấy rất hy vọng.

…

Không lâu sau, khi nhìn thấy những chiếc xe trượt tuyết và giường băng bên ngoài đại sảnh, Hoàng đế Thủy Tổ và ông Teng đều cảm thấy hào hứng.

“Bệ hạ thật sự là một bậc thiên tài, có thể

Nhìn thấy Nội Sử Thăng hào hứng chạy quanh, sờ này xem kia, Triệu Ảnh không khỏi bật cười.

“Cũng đừng quá lạc quan nhé. Trước hết, với chiếc xe trượt tuyết này, chúng ta khó có thể tìm được nhiều loại chó phù hợp để kéo; nếu chỉ dựa vào sức người thôi, hiệu quả sẽ rất kém…”

Nói đến đây, Triệu Ảnh liếc nhìn chiếc giường bằng băng kia.

“Ngược lại, chiếc giường bằng băng này có vẻ sẽ hữu ích hơn một chút. Chỉ vài ngày nữa, khi lớp băng trên sông dày hơn một chút, chúng ta sẽ có thể dễ dàng vận chuyển lương thực, và hiệu quả thậm chí còn không kém gì việc sử dụng xe ngựa…”

Nghe vậy, vẻ hào hứng trên khuôn mặt Nội Sử Thăng mới giảm bớt đi một chút. Anh ấy tỏ ra tiếc nuối:

“Thật là một thiết bị tuyệt vời – tiết kiệm thời gian và công sức, thậm chí còn có thể giảm bớt sức lao động của gia súc nữa. Đáng tiếc là con sông không thể thông suốt đến Xianyang; nếu không, dù tuyết rơi dày đến đâu, việc vận chuyển lương thực của chúng ta cũng sẽ không bị ảnh hưởng…”

Nói xong, anh ấy lại thở dài tiếc nuối.

“Bây giờ, vùng Jiangnan đã trở thành một vùng đất sản xuất lúa gạo không kém gì Kinh Châu. Nếu chúng ta có thể tiếp tục xây dựng thêm một con kênh dọc theo con đường Hàn Cống, nối liền các hệ thống sông lớn như Hải Hà, Hoàng Hà, Huai Hà, Dương Tử và Tiền Đường Giang, thì việc giao thông giữa miền Bắc và miền Nam sẽ trở nên thuận tiện hơn rất nhiều…”

Nội Sử Thăng chỉ là bày tỏ suy nghĩ của mình, nhưng Triệu Ảnh lại cảm thấy rất hứng thú.

Tiếp tục xây dựng thêm con kênh dọc theo con đường Hàn Cống… Hải Hà, Hoàng Hà, Huai Hà, Dương Tử, Tiền Đường Giang – đó chẳng phải chính là Con kênh Đào Vân Hán sao?

Nếu con kênh này được xây dựng xong, không chỉ việc giao thông giữa miền Bắc và miền Nam sẽ thuận tiện hơn, mà quyền kiểm soát của triều đình đối với các vùng như Jiangnan cũng sẽ được tăng cường đáng kể.

Nghĩ đến đây, ông ta không khỏi cười và gật đầu:

“Tốt, ta sẽ theo lời đề xuất của ngươi!”

Nội Sử Thăng… bỗng nhiên sững sờ.

Thấy Nội Sử Thăng ngẩn ngơ như vậy, Hoàng đế cũng nhíu mày, nhìn ông ta một cách kỳ lạ, và Triệu Ảnh không nhịn được cười lớn.

“Khi thời tiết ấm lên một chút nữa, chúng ta sẽ ngay lập tức tập hợp người lao động để xây dựng con kênh này…”

Thấy Triệu Ảnh không hề đùa cợt, khuôn mặt Nội Sử Thăng lập tức thay đổi.

“Bệ hạ đừng làm vậy! Lúc nãy chỉ là suy nghĩ thoáng

Việc xây dựng một con kênh đào lớn nối liền miền bắc và miền nam, chỉ cần suy nghĩ một chút thôi, cũng có thể nhận ra rằng dự án này quy mô lớn đến mức nào, và cần phải huy động bao nhiêu nguồn lực vật chất và nhân lực.

Chỉ cần nghĩ đơn giản về điều này, Nội sử Teng đã cảm thấy da đầu mình tê dại.

Nếu thực sự tiến hành công việc này...

Khi ông ta bước ra ngoài, chắc chắn sẽ bị mọi người mắng nhiếc; có lẽ người dân còn muốn đánh ông ta đến chết vào ban đêm nữa.

“Dự án này, công lao thuộc về hiện tại, lợi ích sẽ kéo dài hàng nghìn năm. Ngay cả nếu không tiến hành ngay hôm nay, các thế hệ sau vẫn có thể làm được điều đó. Chúng ta có thể từ từ triển khai…”

Trái ngược với sự lo lắng của Nội sử Teng, Hoàng đế Thủy Tổ lại nhận thấy rõ giá trị tiềm ẩn của việc xây dựng con kênh đào này.

Một khi công việc hoàn thành, nó sẽ mở ra con đường giao thông nối liền khu vực Giang Nam và Quan Trung, biến chúng thành một thể thống nhất.

Triệu Ảnh cười và gật đầu:

“Lời của Đại phụ rất hợp lý. Hiện tại, trời đang lạnh giá, miền bắc thực sự không thích hợp để đào kênh đào. Nhưng ở Giang Nam, thời tiết ấm áp và đang vào mùa nông nhàn; có lẽ chúng ta có thể tận dụng cơ hội này để làm cho con kênh Hàn Cống trở nên thẳng hơn, rộng hơn và sâu hơn, để có thể chứa được những con tàu lớn của Đại Qin…”

Hoàng đế Thủy Tổ hiểu ý của ông ta và gật đầu tán thưởng:

“Tốt!”

Nội sử Teng: ……

Thôi thì, cả Thái thượng hoàng lẫn Bệ hạ đều đã đồng ý với nhau rồi; có lẽ dự án này đã không còn cách nào thay đổi được nữa.

Những lợi ích của việc xây dựng con kênh đào này thì không cần phải nói nữa. Nhưng bây giờ, ông ta lo lắng rằng nếu mình báo cáo về việc này, chắc chắn sẽ bị mọi người đánh đến chết… Dù sao thì, hiện nay Đại Qin đã có quá nhiều dự án lớn khác rồi.

Ở ba quận phía bắc sa mạc, người ta đang xây dựng các thành phố trên thảo nguyên để tạo ra những nơi định cư ổn định. Ở khu vực Tây Hà, công việc xây dựng đang diễn ra sôi nổi; ở quận An Tây, cũng không hề yên ổn – trong hơn một năm qua, việc xây dựng các tuyến đường giao thông vẫn không ngừng nghỉ. Các báo cáo xin tiền và lương thực được gửi lên gần như mỗi tháng một lần; thật là quá sức đối với mọi người.

Ở quận Thượng, tình hình cũng không khác gì; kế hoạch khai hoang mà Hoàng đế đã đặt ra từ trước đây, không ai dám dừng lại dễ dàng. Ở khu vực Lý Sơn, hàng trăm nghìn lao động