Do các thế hệ lãnh đạo cao cấp của ba bộ tộc Mạnh Tây Bạch đều im lặng trước việc cháu trai của Hoàng Thái Tử Triệu Ảnh công khai tuyển mộ binh sĩ trong làng, thông tin này nhanh chóng được hiểu là sự chấp thuận, thậm chí là sự khuyến khích đối với việc tuyển quân của ông ta.

“Tại sao các bậc trưởng lão không ngăn cản? Chắc chắn họ là ủng hộ rồi… Cháu trai của Hoàng Thái Tử có tương lai rất sáng lạn; theo ông ta đi chắc chắn sẽ không sai lầm gì đâu. Chỉ là các bậc già e ngại mất mặt nên không dám công khai ủng hộ mà thôi… Dù sao thì cách đây không lâu họ cũng đã từ chối lời đề nghị của mười tám Công tử…”

Dư luận này không biết từ đâu mà xuất hiện, nhưng một khi đã lan truyền, thì không thể kiểm soát nổi nữa. Không chỉ những người trẻ tuổi trong làng, mà ngay cả những thanh niên đang học tập ở trường cũng bắt đầu suy nghĩ về chuyện này.

Vì vậy, cuộc tuyển mộ của Triệu Ảnh diễn ra suôn sẻ hơn nhiều so với dự đoán. Từ buổi sáng đến buổi chiều, có tới hàng vạn người đăng ký, và cả sân tập võ nghệ đều chen kín người. Những năm qua, ba bộ tộc Mạnh Tây Bạch từ chối tham gia vào các công việc của triều đình và cũng không dễ dàng đứng về phe nào cả; hậu quả trực tiếp là những người trong bộ tộc này, những người đã thành danh nhờ vào công trạng quân sự, đều gặp nhiều khó khăn trong cuộc sống. Việc Triệu Ảnh xuất hiện lần này có thể coi là đã mở ra một con đường mới cho họ.

Chính vì vậy, Triệu Ảnh buộc phải nâng cao các tiêu chuẩn tuyển mộ, và dù vậy, số lượng người tuyển được vẫn vượt quá ba nghìn người. Trong số này, hầu hết đều là những người từ nhỏ đã cùng các bậc trưởng lão trong bộ tộc tham gia vào các buổi huấn luyện hàng ngày; năng lực quân sự của họ vượt xa so với người dân bình thường. Có thể nói, ngay cả khi trang bị vũ khí và áo giáp, họ cũng là một đội quân hoàn chỉnh.

Điều khiến Triệu Ảnh càng ngạc nhiên hơn nữa là, vì hầu hết trong số họ đều là con cháu của ba bộ tộc Mạnh Tây Bạch, nên nhiều người dù không học hành nhiều, nhưng vẫn biết đọc biết viết một cách cơ bản. Trong thời đại này, đó thực sự là một điểm mạnh lớn.

Triệu Ảnh vẫy tay và bảo Xiong Hè và Kinh Quan đưa tất cả mọi người trở về. Mặc dù huyện Mày cách Xianyang không xa, nhưng ông ta bận rộn với nhiều công việc và không có thời gian để đi lại liên tục. Tuy nhiên, ông ta cũng không sử dụng doanh trại quân đội của triều đình ở Xianyang, mà sau khi hỏi ý kiến của Hoàng Đế Thủy Tổ, ông ta đã đưa tất cả mọi người

“Những thứ này coi như là đồ chơi mà cha tặng con đây — mọi chi phí đều được cung cấp theo quy định của ban vệ hoàng gia. Nếu còn thiếu gì, con cứ đi tìm Thượng phủ Sử Lục thôi; ta sẽ lo liệu cho. Còn những việc khác thì tùy vào ý muốn của con…”

Tại cửa cung Gan Quan, Hoàng đế Thủy Tổ nhẹ nhàng vỗ vai Triệu Ảnh.

“Con hãy quay lại nhà Hầu tước Vũ Thành một chút; bắt đầu từ ngày mai, hãy học một chút võ thuật. Là cháu trai cả của ta, không biết võ công thì thật là điều không nên…”

Nghe lời này, Triệu Ảnh vô cùng vui mừng!

“Cảm ơn cha!”

Hoàng đế Thủy Tổ mỉm cười, vẫy tay bảo anh ta có thể rời đi. Khi bước ra khỏi cửa cung Gan Quan, Triệu Ảnh không kìm được niềm hứng khởi và vẫy tay liên tục.

Nhìn theo bóng dáng hào hứng của Triệu Ảnh rời đi, Hoàng đế Thủy Tổ mới từ từ quay đầu lại, vỗ nhẹ lưng mình đang đau nhức, rồi Black tiến lên đỡ lấy cánh tay ông.

“Ta có phải đã vội vàng quá không…”

Hoàng đế Thủy Tổ bất chợt dừng bước.

Black cúi đầu nhìn đầu ngón chân mình, suy nghĩ một lát rồi thì thầm:

“Cháu trai nhỏ Công tử ấy, thông minh và nhanh trí lắm…”

Hoàng đế Thủy Tổ gật đầu, không nói thêm gì nữa.

Đừng trách cha đã ép buộc con quá nhanh… Chỉ là ta già rồi, lo lắng rằng thân thể mình không còn kéo dài được bao lâu nữa… Ta chỉ mong con cố gắng hơn nữa, để mang lại cho ta thêm nhiều niềm vui…

…

“A Ngôn đã dẫn Triệu Ảnh đến huyện Mày, nhưng ông ấy lại chỉ tuyển chọn ba nghìn binh sĩ trẻ tuổi sao?”

Nghe tin này, Hồ Hài không khỏi ngạc nhiên.

Theo ý kiến của anh ta, việc này giống như việc đi vào núi chứa kho báu mà trở về tay trắng… Với nguồn nhân lực quý giá như vậy, tại sao không tuyển chọn những người có tài năng mà lại chọn những đứa trẻ non nớt? Thật là vô lý.

Vấn đề nghiêm trọng hơn nữa là, ngay cả khi đó là hành động vô lý, Cha của gia đình vẫn ủng hộ ông ấy một cách không điều kiện… Điều này mới thực sự khiến anh ta lo lắng.

“Hoàng thượng có ý định gì thực sự?”

Hồ Hài vô thức nhìn về phía Triệu Cao ngồi bên cạnh; khuôn mặt Triệu Cao trở nên u ám. Là người phụ trách Trung Xe Phủ, trong chuyến đi quan trọng này của Hoàng đế Thủy Tổ, mình lại bỏ lỡ tất cả…

Mặc dù chỉ là chuyện tạm thời, nhưng có lẽ đây không phải là một dấu hiệu tốt đâu.

Từ khi nào mọi chuyện bắt đầu vậy nhỉ?

Có vẻ như kể từ khi Hoàng Trưởng Tôn xuất hiện bên cạnh Ngài, vai trò của mình lại bỗng nhiên giảm sút một cách khó hiểu.

Lúc này, nghe những lời nói của Hồ Hài, Triệu Cao suy nghĩ mãi rồi mới nhẹ nhàng lắc đầu.

“Không hiểu được… Chẳng lẽ việc này chỉ đơn giản là để tìm vài người bạn cho Hoàng Trưởng Tôn sao?”

“Vậy ý của Tả Tướng là gì nhỉ?”

Hồ Hài nhìn về phía Lý Tử đang im lặng suy nghĩ.

“Theo tôi, thà im lặng còn hơn là hành động mạo hiểm. Ý định của Ngài thật sự rất khó đoán trước; chúng ta không thể can thiệp vào được. Thay vì lo lắng về những điều này, tốt hơn hết là tập trung vào những việc trước mắt, chẳng hạn như vụ việc liên quan đến Than đá…”

Ngươi chính là kẻ do Triệu Ảnh cử đến để do thám phải không!

Anh ta cảm thấy Lý Tử này chắc chắn chỉ đang đối xử qua loa với mình, nhưng vì sau này vẫn cần phải dựa vào hắn nhiều, nên anh ta cũng không dám phản đối, chỉ có thể gật đầu một cách u ám. Rõ ràng là Hồ Hài hoàn toàn không nghe theo lời mình, nên anh ta quyết định đứng dậy và cáo từ.

Hồ Hài tự mình tiễn Lý Tử ra cửa, sau đó trở về và lập tức đập vỡ chiếc cốc trà trước mặt mình.

“Đồ khốn nạn! Chỉ biết đối xử qua loa với ta!”

Triệu Cao nhìn thấy Hồ Hài đang mất kiểm soát cảm xúc, liền thở dài một cách bình tĩnh.

“Theo tôi nghĩ, tình hình hiện tại vẫn nghiêng về phía Công tử. Mặc dù Hoàng Trưởng Tôn được Ngài sủng ái, nhưng nếu Công tử không chịu quay đầu và nhượng bộ, mọi chuyện cuối cùng vẫn sẽ không thành công đâu…”

Nói đến đây, Triệu Cao nói một cách rất nặng nề.

“Bây giờ Tết Nguyên đán sắp đến rồi, ngài với tư cách là anh trai, sao không viết thư cho Công tử để khuyên nhủ ông ấy, bảo ông ấy hãy quan tâm và thông cảm hơn với Hoàng thượng, đừng cứ lấn át ý kiến của Hoàng thượng nữa. Nếu Công tử có thể tỉnh ngộ, thì thật là một câu chuyện tốt đẹp…”

“Anh trai tôi tính cách cứng đầu lắm, làm sao có thể thay đổi được chứ… Hay quá!”

Hồ Hài bỗng nhiên nhận ra điều gì đó, vỗ mạnh vào đùi mình và giơ ngón tay cái lên phía Triệu Cao.

“Có được người như Zhao này, giống như Vua Mục đã có được Bách Lý Hỉ vậy…”

Lời nói của Hồ Hài khiến Triệu Cao giật mình.

“Công tử ơi, hãy cẩn thận với lời nói của mình…”

……

Tại dinh thự của Vương gia Wucheng.

“Từ 14 đến 18 tuổi?”

“Ưu tiên những người đã từng học sách?”

“Những người không thuộc ba họ Meng, Xi, Bạch chiếm khoảng mười phần trăm trong số đó?”

Vương Tiến nghe con trai mình Vương Bân kể lại những thông tin từ đồng nghiệp, không khỏi nhướng mày, ánh mắt lóe lên vẻ ngạc nhiên.

“Chàng trai nhỏ Công tử này, có vẻ như ý chí của cậu ấy không hề nhỏ bé đâu…”

Vương Bân gật đầu.

“Con nhớ rằng, chàng trai Công tử đó chỉ mới 16 tuổi sau Tết này thôi, làm sao cậu ấy có thể hiểu được những điều này chứ? Có lẽ đó là ý muốn của Hoàng thượng…”

Nhìn thấy con trai mình vẫn còn chậm hiểu, Vương Tiến không khỏi thở dài trong lòng.

“Hôm nay Hoàng thượng có sai ai đến tìm con không? Con đã trả lời thế nào…”