Cúi đầu nhìn người thiếu niên tên là Trần Thắng, Triệu Ảnh gật đầu nhẹ nhàng.

“Như vậy thì từ nay trở đi, cậu sẽ theo tôi đi…”

Nghe vậy, Trần Thắng rất vui mừng, lập tức đứng phía sau Triệu Ảnh, ngực căng ngửa, ánh mắt lấp lánh với vẻ tự hào.

Nhiều đứa trẻ xung quanh đều nhìn cậu ta với ánh mắt ghen tị.

Trong lòng Triệu Ảnh càng thêm tự tin.

“Tôi đã được Hoàng đế chính thức bổ nhiệm làm Tướng Quân Chiến Thắng. Nếu ai muốn theo tôi, có thể đến đây tìm Trần Thắng để đăng ký trước khi mặt trời lặn hôm nay…”

Nói đến đây, giọng nói của Triệu Ảnh dừng lại một chút.

“Lần này, tôi chỉ cần những người trẻ tuổi trong độ tuổi từ mười bốn đến mười tám…”

Về những điều kiện đã được lên kế hoạch trước đó, ông không hề đề cập đến một từ nào.

Sự thay đổi trong tâm trạng khiến ông bây giờ rất bình tĩnh. Việc ông đến đây không phải là để kêu gọi mọi người theo mình, mà là để mang đến cho họ một cơ hội.

Đây cũng có thể coi là bước sàng lọc đầu tiên của ông.

“Nếu ai biết đọc viết hoặc có những điều kiện đặc biệt xuất sắc, các điều kiện có thể được nới lỏng một chút…”

Nói xong, Triệu Ảnh quay đầu ra lệnh cho Trần Thắng:

“Cậu ở đây tiếp nhận mọi người; tôi sẽ gọi người đến hỗ trợ cậu sau…”

“Vâng!”

Trần Thắng mạnh mẽ cúi chào, tràn đầy hứng khởi.

Thế là, giờ đây cậu ta đã trở thành người giống như Quản sự rồi!

Triệu Ảnh gọihổ vàsợ đến, bảo họ dẫn theo một số quan viên đi cùng Hoàng Đế đến để giúp đăng ký thông tin cho mọi người.

Rất nhanh chóng, sân tập đã được bày ra với hàng ghế và vài vị quan mặc áo choàng màu đen, ngồi đó một cách nghiêm túc.

Lúc này, nhiều người già trong làng vẫn còn nghi ngờ, nhưng họ đã tin chắc rằng người thanh niên kia thực sự chính là Hoàng Tử Thừa Kế Triệu Ảnh… và ngài thực sự muốn tuyển mộ binh sĩ tại làng của họ!

Nhiều người đã bắt đầu cảm thấy hứng thú. Dù sao đi nữa, trong triều đại nhà Tần, trừ khi bạn bị khuyết tật về thể chất, thì mọi nam giới trưởng thành đều phải tham gia nghĩa vụ quân sự. Cũng là đi lính, tại sao không theo Hoàng Trưởng Tôn nhỉ?

Vì vậy, rất nhiều người bắt đầu suy nghĩ và tụ tập lại ở sân tập võ thuật.

……

Trong phòng khách.

Những người đang trò chuyện cùng Hoàng Đế Thủy Tổ, gồm các trưởng tộc của ba dòng họ lớn và một số vị lão nhân cao quý khác, sau khi nghe được tin này, đều không khỏi nhíu mày. Họ không ngờ rằng Hoàng Trưởng Tôn – người gần đây đã gây ra nhiều xôn xao – lại lặng lẽ bỏ qua họ và tự ý tuyển mộ binh sĩ trong làng.

“Bệ hạ, hành động của thiếu niên Công tử này e rằng không mấy phù hợp…”

Người đàn ông có khuôn mặt gầy guộc, vết nhăn trên trán như vỏ cây già nứt nẻ, là trưởng tộc họ Mạnh, thở dài một tiếng rồi đứng dậy, cúi chào Hoàng Đế Thủy Tổ.

Nếu là những gia đình bình thường, việc con cái theo Hoàng Trưởng Tôn chắc chắn là điều tốt; ít nhất cũng sẽ có cơ hội phát triển hơn so với việc chỉ làm lính bình thường ở các quận huyện. Nhưng họ Mạnh thì không phải vậy.

Họ Mạnh là một dòng họ lớn, danh giá! Mặc dù hiện tại đã sa sút, nhưng đó vẫn là một biểu tượng quan trọng. Nếu để con cháu mình gia nhập phe của Hoàng Trưởng Tôn, đồng nghĩa với việc họ đang đứng về phía phe tranh giành quyền lực trong triều đình!

“Chúng tôi đã già rồi, trong lòng chỉ biết có Bệ hạ mà thôi…”

Xī Qǐ Hóng cũng cười buồn rồi đứng dậy, cúi chào Hoàng Đế Thủy Tổ một cách kính trọng. Chỉ có trưởng tộc họ Bạch, ông Bạch Phấn, là người có vẻ do dự khi nhìn vào Hoàng Đế Thủy Tổ đang ngồi yên bình ở đó.

Hoàng Đế Thủy Tổ nhìn những vị trưởng tộc lo lắng kia một cách bình thản, rồi bỗng nhiên cười và vẫy tay nhẹ nhàng:

“Lòng trung thành của các ngươi, ta đã hiểu rõ rồi. Thiếu niên kia chỉ tìm vài người bạn chơi mà thôi, các ngươi không cần phải lo lắng đến thế. Hãy ngồi xuống đây, cùng ta trò chuyện một lúc…”

Khi Hoàng Đế Thủy Tổ nói vậy, những vị lão nhân đã lén lút di chuyển về phía cửa ra vào đó, đều không khỏi ngượng ngùng và quay trở lại chỗ ngồi.

Rõ ràng, Hoàng Đế Thủy Tổ đang muốn bảo vệ cho thiếu niên Công tử kia. Đối với dòng họ Mạnh đã sa sút như hiện nay, điều này có thể coi là may mắn hay rủi ro… Nhưng nếu có sự lựa chọn, họ thực sự không muốn dính vào rắc rối này.

Dòng họ Mạnh, thực sự không còn sức chịu đựng được

Lúc này, Triệu Ảnh hoàn toàn không hề biết về những câu chuyện nhỏ kín đáo nhưng đầy sóng gió đang diễn ra phía sau lưng mình. Anh để con gấu lại giúp đỡ Trần Thắng, còn bản thân thì với tâm trạng hoảng sợ, đi khắp nơi để quan sát xung quanh.

Khi chuyển đến thời đại này, anh thực sự chưa từng quan sát kỹ lưỡng các ngôi nhà ở làng quê nơi đây.

Anh thấy rằng rất nhiều gia đình không có cổng hay bức tường rào; thỉnh thoảng mới có vài hàng rào thưa thớt, hoặc chỉ là một bức tường đất thấp đổ nát. Tuy nhiên, điểm chung của tất cả các ngôi nhà đó là trước sân đều trồng vài cây dâu, điều này rất khác biệt so với những ngôi nhà nông thôn ở thời hiện đại.

Phía sau sân, hầu hết đều là nhà vệ sinh của các gia đình. Điều khiến anh ngạc nhiên là dưới nhà vệ sinh của rất nhiều gia đình lại là chuồng lợn!

Anh thậm chí còn chứng kiến một con lợn gầy đến mức lông bù lên, đang thở hổn hển và ăn những thứ màu vàng trắng kia… Cảm giác trong lòng anh thật sự rất khó chịu.

Chính vào khoảnh khắc đó, anh mới hiểu rõ tại sao người xưa, đặc biệt là những người giàu có thời cổ đại, lại ghét ăn thịt lợn đến vậy, cho rằng thịt lợn là thứ bẩn thỉu.

Vấn đề không phải nằm ở việc thịt lợn có hôi thối hay không…

Mà là cách nuôi lợn như vậy; thông thường, mọi người sẽ không thể ăn được.

Tất nhiên, đối với những người nghèo khó, suốt năm không thể có được thức ăn gì, họ cũng không có lựa chọn nào khác.

“Chàng trai trẻ ơi, có phải em đang đi qua đây và cảm thấy khát nước không? Em cứ vào đây uống đi, không cần ngại đâu…”

Có lẽ vì thấy Triệu Ảnh đứng trước cửa sân nhà mình lâu quá, một ông lão đang cần mẫn đan chiếc thảm cỏ dưới mái nhà đã nhầm tưởng anh muốn xin nước uống, và vì ngại ngùng nên không dám mở miệng. Ông ngừng công việc đang làm, mỉm cười hiền lành với anh.

Ngay lập tức, ông quay đầu gọi vợ mình lấy nước.

“Vậy thì xin phiền ông rồi…”

Triệu Ảnh nhìn __jin__ một cái, rồi bước vào nhà.

Lúc này, một bà lão mặc bộ áo nâu rách rưới, với khuôn mặt hiền từ, đang cầm một gáo nước lạnh bước ra từ phía sau cửa. Gáo nước đó rõ ràng đã được sử dụng nhiều năm rồi; một nửa của gáo đã bị rách và được vá lại bằng kim chỉ.

“Cảm ơn bà ạ…”

Nhân cơ hội này, Triệu Ảnh đặt một chiếc ghế nhỏ xuống đất và bắt đầu trò chuyện với bà lão.

Bà lão rất nhiệt tình và không hề e ngại gì cả; Triệu Ảnh nhanh chóng biết được rằng bà có ba người con trai:

Khi nhắc đến những quá khứ bi thảm ấy, vẻ mặt người già rất bình tĩnh, giống như đang kể chuyện của người khác vậy.

Nhưng trong lòng Triệu Ảnh, không khỏi thở dài nhẹ. Khi hậu thế đọc lịch sử, họ chỉ cảm thấy xúc động và ngưỡng mộ trí tuệ xa trông rộng của Hoàng đế Thủy Tổ; ai có để ý đến những tổn thương mà chiến tranh gây ra cho những người dân bình thường chứ?

Nghĩ đến cuộc chiến tranh mới có thể sớm nổ ra, ánh mắt Triệu Ảnh trở nên nặng nề hơn. Đúng lúc anh ta định đứng dậy, bỗng nhiên nghe thấy tiếng kêu rên của những con lợn con phát ra từ chuồng lợn phía sau, anh ta liền dừng bước lại.

“Ông chủ ơi, tôi nghe thấy sau sân ông có vài con lợn con, không biết ông có muốn bán chúng không… Tôi sẵn lòng trả giá cao để mua chúng…” Nghe thấy lời đề nghị mua lợn con với giá cao, bà lão có vẻ hứng thú, nhưng ngay lập tức bị người chồng mình nhìn chằm chằm vào mặt và ngăn lại.

“Chàng trai trẻ ạ, có lẽ anh không biết đâu… Thịt lợn này thì tanh và hôi lắm, người quý tộc như anh làm sao ăn được đâu… Mua thứ vô ích như vậy làm gì… Dù gia đình tôi đã suy tàn, nhưng chúng tôi cũng không thể lừa đảo người khác được…” Nghe vậy, Triệu Ảnh bật cười.

“Cảm ơn ông chủ đã nhắc nhở… Những điều đó tôi đều biết rồi. Chỉ là tôi từng đọc được một công thức trong một cuốn sách cổ, nói rằng nếu tiêm hoocmon triệt sản cho lợn con, chúng sẽ trở nên hiền lành, dễ nuôi dưỡng hơn, lớn nhanh hơn và không còn mùi tanh nữa… Không biết liệu công thức đó có thật hay không… Vì thấy nhà ông có lợn con, tôi mới muốn mua chúng để thử xem…” Người cha già nhìn anh ta với vẻ nghi ngờ.

“Anh nói thật à?”

Triệu Ảnh gật đầu một cách nghiêm túc. Sau một hồi thương lượng, anh ta đã thành công trong việc mua được tám con lợn con của gia đình người cha già này. Dựa vào ký ức thời thơ ấu, anh ta đã tiến hành phẫu thuật triệt sản cho từng con lợn con, rồi đưa cho người cha già một ít tiền để cảm ơn vì đã giúp đỡ chăm sóc chúng, sau đó mới rời đi.

Cho đến khi bóng dáng của Triệu Ảnh và con lợn tên Jīng khuất dần khỏi tầm mắt, bà lão vẫn còn không thể tin vào mắt mình khi cầm trên tay số tiền nặng trĩu ấy.

“Ông già ơi, ông nghĩ sao… Người thanh niên kia có phải hơi ngốc không… Anh ta đưa tiền cho chúng ta như vậy, chẳng phải là vô ích sao…”

Ông lão thở dài một hơi.

“Ngốc nghếch thật, hóa ra cô cũng nhận ra rồi à… Hắn ta chỉ đang tìm cớ để gửi tiền cho chúng ta thôi – Công tử Nhân hậu quá, đó mới là người quý phái thực sự…”

……

“Công tử Nhân hậu!”

Khi vừa bước ra khỏi sân nhỏ, Jing, người vẫn im lặng suốt thời gian qua, không kìm được mà thốt lên một tiếng ngưỡng mộ chân thành.

“Đừng nghĩ nhiều, chỉ là một thí nghiệm thôi mà…”

Triệu Ảnh vung tay một cái, ai ngờ ngay sau khi anh ta nói xong, Jing đã cúi đầu nghiêm túc và đáp:

“Vâng, thuộc hạ hiểu rồi!”

Thôi đi, muốn nghĩ gì thì cứ nghĩ đi… Anh ta cũng chẳng buồn giải thích nữa; dù có giải thích thì cũng chẳng ai hiểu đâu. Chỉ cần nhìn vào ánh mắt của Jing là biết ngay mà…

Chắc cô ta đang tưởng tượng ra bao nhiêu chuyện trong đầu rồi!