Việc thu hoạch lương thực mùa hè cũng đã gần kết thúc.

Nhờ việc phổ biến giống lúa Chiêm Thành, năm nay sản lượng lương thực ở các địa phương đều tăng lên rõ rệt, đặc biệt là ở các quận Nam Kinh, Trường Sa, Lư Giang và Huyền Kỳ – những nơi mà Triệu Ảnh trực tiếp chỉ đạo công tác này; trung bình mà nói, sản lượng lương thực tại những nơi này đã tăng vọt gần ba mươi phần trăm.

Thuế của Đại Tần được tính dựa trên sản lượng thu hoạch: trong những năm mùa màng bội thu thì thuế sẽ cao hơn, còn trong những năm khô hạn thì thuế sẽ thấp đi, thậm chí có thể không thu thuế. Vì vậy, sau đợt thu hoạch này, kho bạc và nguồn lương thực của triều đình đã được bổ sung đáng kể.

Những ngày gần đây, viên quan phụ trách công tác lương thực là Teng nói chuyện với giọng điệu tự tin hơn nhiều so với trước đây. Ông ta trông rất hài lòng và vui vẻ.

Lý do cho thành quả này không chỉ là bởi vì địa phương này rất thích hợp để trồng giống lúa Chiêm Thành, mà còn bởi vì Triệu Ảnh đã tận dụng cơ hội này để sắp xếp lại các gia tộc giàu có ở miền nam, chia những mảnh đất lớn đó cho người dân bình thường.

Người dân đã nhận được đất đai của mình, đồng thời còn được triều đình hỗ trợ bằng chương trình cho vay giống cây trồng, vì vậy họ càng thêm nhiệt tình trong việc canh tác.

Quận Huyền Kỳ do Công tử và Lý Do cùng nhau quản lý đã đạt được thành tích khiến mọi người phải ngưỡng mộ: sản lượng lương thực năm nay tăng vọt gần bốn mươi phần trăm! Những công trình đê đập và kênh đào mà Triệu Ảnh từng chỉ đạo xây dựng đã giúp cơ sở hạ tầng nông nghiệp ở Quận Huyền Kỳ được cải thiện đáng kể, đồng thời cũng tăng thêm diện tích đất canh tác cho người dân địa phương. Điều này đã thực sự khơi dậy niềm đam mê canh tác của họ, và khiến Quận Huyền Kỳ trở thành một vùng đất màu mỡ, được cả triều đình và dân chúng chú ý đến.

“Tả Tướng, ngươi thật sự có một người con trai xuất sắc…” Hoàng đế Thủy Tử nhìn vào báo cáo trước mắt, vuốt ve râu mình và nhìn Lý Tử đứng đó với vẻ ngưỡng mộ. Nghe vậy, Lý Tử liền cúi đầu chân thành cảm ơn.

“Cảm ơn Thái Thượng Hoàng đã khen ngợi. Con trai này có được thành quả như ngày hôm nay, hoàn toàn nhờ vào sự chỉ đạo của Bệ hạ tại Quận Huyền Kỳ, cũng như sự hỗ trợ không ngừng nghỉ của Công tử…” Hoàng đế Thủy Tử nghe vậy bèn cười ha hả.

“Tả Tướng không cần phải khiêm tốn đâu; thành quả của Quận Huyền Kỳ ngày hôm nay, con trai ngươi thực sự có công lao lớn.” Ông ta hiểu rõ lý do đằng sau những thành tựu đó.

Nếu không phải vì người anh cả của mình đã đến và thực hiện những cải cách triệt để tại quận Hội Kỳ, khiến cho những gia tộc quý tộc cứng đầu và tục tĩu địa phương đua nhau khai hoang, tự bỏ tiền của và công sức để xây dựng đê đập, kênh đào; lại còn có cái con trai ngốc nghếch của mình nữa, luôn sẵn lòng hợp tác để gần như toàn bộ quân đội tại quận Hội Kỳ được điều động vào công việc khai hoang và lập làng quân sự, thì việc quận Hội Kỳ đạt được thành tựu như ngày hôm nay chắc chắn là điều không thể tưởng tượng nổi.

Tất nhiên, công lao của Lý Do cũng không thể bỏ qua.

Không nói đến những điều khác, nếu không có Lý Do – vị quan cai quản quận này – sẵn lòng đứng sau lưng người anh cả của mình và hỗ trợ hết mình cho các chính sách mà ông ấy đề ra, thì quận Hội Kỳ chắc chắn không thể đạt được tình hình như hiện nay.

Hai ông già là Hoàng Đế Thủy Tổ và Lý Tử đang giả vờ tỏ ra quan tâm đến nhau một cách giả tạo… Triệu Ảnh không khỏi bật cười.

Con người mà, một khi đã trở thành cha mẹ, dù có địa vị hay danh tiếng gì đi nữa, mỗi khi con cái mình có chút thành tựu, họ đều không thể kiềm chế được niềm vui và muốn khoe khoang trước mặt mọi người.

Tất nhiên, việc Lý Tử và Hoàng Đế Thủy Tổ làm như vậy có thể coi là những ví dụ điển hình về hành vi “giả vờ quan tâm” đó.

“Chú ba và quan cai quản Lý Do thực sự đã làm rất tốt; ta nghĩ rằng nếu không khen thưởng họ, thì công lao của họ sẽ không được ghi nhận đúng mức…” Triệu Ảnh nói một cách nghiêm túc.

“Ta muốn ban hành sắc lệnh, coi quận Hội Kỳ là tấm gương để các quận khác trên cả nước, đặc biệt là khu vực Giang Nam, học hỏi từ kinh nghiệm của quận Hội Kỳ, từ đó lan tỏa ra toàn bộ khu vực Giang Nam, giúp nơi đây trở thành những vùng đất màu mỡ…” Hoàng Đế Thủy Tổ gật đầu đồng ý.

“Rất nhiều biện pháp của quận Hội Kỳ đã mang lại hiệu quả rõ rệt; ta cũng nghĩ rằng các quận khác ở Giang Nam nên thử áp dụng chúng…” Lý Tử cúi đầu đồng tình.

“Tốt lắm; ta cũng cho rằng các biện pháp của quận Hội Kỳ thực sự rất thông minh và là những giải pháp hiệu quả, xứng đáng được lan tỏa.”

Vào thời điểm đó, khu vực Giang Nam vẫn chưa phải là vùng đất màu mỡ như trong các thời đại sau này, cũng chưa hề có những nét đặc trưng riêng của vùng Giang Nam; nó vẫn chỉ là một vùng đất hoang dã và đáng sợ mà thôi.

Câu nói của Xiong Qu “Ta là người man rợ” không chỉ đơn thuần là sự từ chối đối với triều đình Chu mà thôi.

Đó cũng chính là ấn tượng chung về vùng đất Giang Nam vào thời đại đó.

  Rất nhiều vùng đất vẫn chưa được khai phá; đầy bùn lầy, cỏ dại um tùm, muỗi, ruồi, rắn, bò cạp sinh sôi nảy nở, không khí ô nhiễm tràn lan, khiến người ta e ngại đến mức nhiều triều đại sau này vẫn coi Giang Nam là nơi đày ải…

  Việc chỉ dựa vào sức mạnh của triều đình để thực hiện công cuộc khai phá quy mô lớn ở Giang Nam gần như là điều bất khả thi.

  Nhưng việc Triệu Ảnh tại Quận Huyền Ký đã sử dụng một số lợi ích để đổi lấy sự hỗ trợ của các gia tộc giàu có địa phương, buộc họ tự bỏ tiền và công sức để phát triển khu vực đó, đã mở ra một hướng tiếp cận mới cho triều đình.

  Ban đầu, nhiều quan lại trong triều đình đều phản đối cách làm này của Triệu Ảnh, nhưng tất cả đều bị Hoàng đế Thủy Tổ áp đặt.

  Nhìn lại bây giờ, đó thực sự là một nước cờ thông minh.

 
Dù những cánh đồng hoang được các gia tộc địa phương khai phá thuộc về họ, nhưng họ vẫn phải nộp thuế như bình thường. Mặc dù triều đình dường như mất quyền kiểm soát các con kênh thủy lợi địa phương, thậm chí những con kênh đó trở thành công cụ để các gia tộc này trục lợi, nhưng điều này lại thúc đẩy mạnh mẽ sự phát triển nông nghiệp địa phương, thực sự giúp tưới tiêu cho các cánh đồng và tăng sản lượng lương thực.

  Cả triều đình lẫn người dân địa phương đều nhận được lợi ích từ biện pháp này.

  Quan trọng nhất là, quyền sở hữu vẫn thuộc về triều đình. Việc quản lý và sử dụng những cánh đồng đó vẫn nằm trong sự giám sát của chính quyền địa phương.

  Triệu Ảnh ban đầu đã rất tin tưởng vào mô hình này, và bây giờ, với sự công nhận từ Hoàng đế Thủy Tổ và Lý Tử, ông không còn e ngại gì nữa, liền nhìn về phía Trương Liang bên cạnh.

  “Trưởng phòng xe ngự, ngươi có thể yêu cầu Nội các soạn thảo một sắc lệnh theo ý tưởng vừa rồi…”

  Không lâu sau, Trương Liang đã trở lại với một bản tấu sớ.

  Nhìn thấy Triệu Ảnh xem xét kỹ lưỡng bản tấu sớ, vừa đọc vừa gật đầu hài lòng, và đang đưa tay về phía ấn ngọc truyền quyền bên cạnh, Trương Liang bèn ho khan nhẹ một tiếng, tiến lên một bước và cúi chào.

  “Bệ hạ, cách làm của Quận Huyền Ký quả thực rất thông minh và độc đáo, nhưng phương pháp này lại đặt ra nhiều thách thức đối với đạo đức và năng lực của các quan chức địa phương. Nếu như các quan chức đị

Nghe vậy, Triệu Ảnh bất giác dừng lại một chút trong động tác của mình, rồi từ từ ngẩng đầu lên.

Bên cạnh, Hoàng Đế Thủy Tổ và Lý Tử cũng không khỏi hiện ra vẻ suy nghĩ trên khuôn mặt.

“Trương khanh, có phương án nào để khắc phục tình hình này không…?”

Trương Liang cúi đầu, nói một cách thành kính:

“Theo ý kiến của thần, chúng ta có thể thành lập một cơ quan kiểm tra chuyên biệt, tăng cường công tác thanh tra ở các vùng phía nam sông Dương Tử, để giám sát trực tiếp vấn đề này, nhằm răn đe những kẻ có ý định xấu…”

Nghe vậy, Triệu Ảnh liền nhìn Trương Liang một cách sâu sắc.

Đề xuất của Trương Liang khá giống với các đội thanh tra được thành lập sau này. Quả thật, trí tuệ con người ở mọi thời đại đều giống nhau; trí tuệ của người xưa cũng không hề kém cạnh người đời sau.

Giống như việc sử dụng lao động công ích để thay thế cho việc cung cấp lương thực, một chiến thuật mà nhiều người thích thú khi đọc tiểu thuyết lịch sử – thực ra đó chỉ là những biện pháp đã được quốc gia Tề sử dụng từ trước đó, hoàn toàn không phải là điều gì mới mẻ cả.

Sau khi suy nghĩ một lúc, Triệu Ảnh gật đầu nhẹ.

“Tốt, theo đề xuất của Trương khanh!”

Nói xong, ông nhìn về phía Trương Liang đang đứng cúi đầu.

“Vậy thì hãy thành lập Cơ quan Kiểm tra, chuyên trách giám sát vấn đề này. Vị trí của người đứng đầu cơ quan này rất quan trọng, nên được trao đầy đủ quyền lực…”

Nói đến đây, Triệu Ảnh nhìn về phía Hoàng Đế Thủy Tổ.

“Theo ý kiến của thần, vị trí người đứng đầu cơ quan này nên tương đương với chức vụ của chín quan cao cấp. Cha cho là sao?”

Hoàng Đế Thủy Tổ liếc nhìn Triệu Ảnh một cái, thấy vẻ mặt ông bình thản, không hề có biểu hiện gì đặc biệt, liền mỉm cười và gật đầu.

“Cha cũng thấy đó là một ý kiến hay!”

Nhận được sự đồng ý của Hoàng Đế Thủy Tổ, Triệu Ảnh quay đầu lại nhìn Trương Liang.

“Trong thời gian qua, ngươi luôn ở bên cạnh cha, làm việc chăm chỉ, không bao giờ than phiền. Năng lực, phương pháp làm việc và tinh thần của ngươi đều thuộc hàng nhất thời đại này. Nếu tiếp tục ở lại bên cạnh cha với chức vụ nhỏ bé này, thật là lãng phí tài năng của ngươi. Thôi thì hãy để ngươi đảm nhận vai trò người đứng đầu đầu tiên của Cơ quan Kiểm tra này…”

Nghe lời đó, Trương Liang không khỏi bất ngờ trong lòng; tâm trạng phức tạp, anh ta lén nhìn về phía Triệu Ảnh, rồi vội vàng rút lại ánh mắt của mình.

Anh ta tự biết mình đã sao vào tay Hoàng đế này. Anh ta hiểu rằng Hoàng đế rất coi trọng mình, luôn giữ anh ta bên cạnh, giao cho những nhiệm vụ quan trọng, để anh ta tham gia vào những bí mật mà người ngoài không hề biết đến. Nhưng anh ta cũng hiểu rằng Hoàng đế cực kỳ cảnh giác với mình; chỉ cần anh ta có chút ý đồ xấu, hậu quả sẽ là tai họa khủng khiếp.

Anh ta không bao giờ ngờ rằng, khi được Hoàng đế thăng chức, anh ta lại ngay lập tức trở thành Giám đốc Cơ quan Kiểm tra, với địa vị ngang hàng với Chín Quan Đại!

“Thế nào? Em có tự tin hoàn thành nhiệm vụ này không…?”

Trương Liang ngẩng đầu lên, thấy Triệu Ảnh đang nhìn mình với nụ cười ấm áp và ánh mắt đầy khích lệ, anh ta không khỏi cảm thấy ấm lòng trong lòng, rồi cúi đầu nói:

“Thần sẽ nỗ lực hết sức để báo đáp ân huệ của Hoàng đế hôm nay!”

Triệu Ảnh mỉm cười và gật đầu.

“Sau này, sắc lệnh phong thưởng chính thức của ta sẽ được gửi đến tay em. Em hãy xuống dưới đi, suy nghĩ kỹ xem nên điều động những người nào, và làm thế nào để nhanh chóng xây dựng nên cơ cấu của cơ quan này…”

Trương Liang lại cúi đầu, lùi lại vài bước, sau đó mới quay người bước ra ngoài.

Dáng vẻ vốn luôn cúi đầu của anh ta, dần trở nên thẳng tắp khi bước đi.

Triệu Ảnh với đôi mắt nhạy bén, đã sớm nhận ra sự thay đổi về tinh thần của Trương Liang trong khoảnh khắc đó, và không khỏi gật đầu nhẹ, ánh mắt lóe lên vẻ hài lòng.

Những người tài năng như Trương Liang này, thực ra không nên bị giam cầm trong “lồng”; họ cần được trao cơ hội để thể hiện hết tài năng của mình.

Bây giờ, Đại Tần đã vượt qua giai đoạn nguy hiểm nhất. Với sự hiện diện của mình và Tổng Thái Sư, không chỉ Trương Liang mà bất kỳ ai cũng không thể làm lung lay Đại Tần dù chỉ một chút.

Những người tài năng như Trương Liang này, thực sự rất đáng được trân trọng!

Ngay cả khi họ có ý đồ xấu trong lòng, cũng không sao cả; miễn là họ làm việc trung thực và hiệu quả cho ta, nếu không, kết quả duy nhất sẽ là cả gia đình họ sẽ bị tiêu diệt.

Khi Trương Liang rời đi, Hoàng đế Tần mới quay sang nhìn Triệu Ảnh bên cạnh mình.

“Người này, Trương Liang, tài năng phi thường, là trợ lý hiếm có của ngươi. Ngươi để hắn đi, đã bao giờ nghĩ đến việc liệu có ai có thể thay thế vị trí mà hắn để lại chưa…”

“Chức vụ Chỉ huy xe ngựa này, dù phẩm trật không cao, nhưng lại vô cùng quan trọng, không phải ai cũng có thể đảm nhận được. Đó cũng chính là lý do tại sao ban đầu, dù biết rằng Triệu Cao là kẻ có tội và có thể mang lòng oán hận đối với triều đình, Hoàng đế vẫn tiếp tục sử dụng hắn.”

À, nói như vậy thì, cách sử dụng nhân tài của hai bậc ông cháu này quả thực giống hệt nhau…

Khi nghe Hoàng đế đặt câu hỏi này, Triệu Ảnh liền cười và trả lời:

“Quan huyện Đôn Hoàng là Trương Thường; người này thông thạo kiến thức, tài năng xuất chúng. Ban đầu tôi muốn điều anh ta đến Khuê Lục để giữ chức vụ Quan huyện, để anh ta tích lũy kinh nghiệm. Nhưng bây giờ xem ra, thà để anh ta đảm nhận chức vụ Chỉ huy xe ngựa trước, ở bên cạnh tôi một thời gian, giúp tôi xử lý các công việc hàng ngày…”

“Trương Thường?”

Nghe vậy, Hoàng đế Tần không khỏi nhíu mày.

“Chính là người trong số những người thi đỗ kỳ khoa cử năm ngoái à?”

Triệu Ảnh cười và gật đầu.

“Người này rất có tài năng. Lúc đó tôi không chọn anh ta làm người đứng đầu, cũng là cố tình muốn dùng cơ hội này để quan sát và rèn luyện tâm tính của anh ta. Giờ đây, đã đến lúc anh ta có thể thể hiện tài năng của mình rồi…”

Nghe Triệu Ảnh nói như vậy, Hoàng đế Tần mới yên tâm gật đầu.

“Được thôi, nếu ngươi đã suy nghĩ kỹ rồi, thì cứ để Trương Thường đảm nhận việc này đi…”

Thực ra, trong lòng Hoàng đế, ông vẫn khá ấn tượng với vị Chỉ huy xe ngựa trước đây là Triệu Cao. Ban đầu ông cũng muốn đề cử người này cho Triệu Ảnh, nhưng thấy Triệu Ảnh đã chọn được người mình mong muốn, nên cũng không tiếp tục nữa.

Khi nhận được tin này như một “miếng bánh ngon rơi từ trên trời”, Trương Thường cũng hoàn toàn bất ngờ; còn Ji Bochang thì càng thêm ngạc nhiên trước may mắn này, và anh ta hào hứng nắm lấy tay Trương Thường.

“Anh Trương ơi, anh thật sự đã thành công rồi… Khi giàu có rồi đừng quên nhau nhé…”

Người này vui mừng hơn cả khi mình được thăng chức; anh ta đi quanh trước mặt Trương Thường, lúc thì ngạc nhiên, lúc thì thốt lên không ngớt.

“Anh Trương ơi, làm sao có chuyện này được nhỉ? Từ một viên quan nhỏ ở huyện xa xôi, bỗng nhiên lại trở thành người phụ trách việc xe ngựa bên cạnh Hoàng đế…”

Trương Thường chỉ im lặng không nói gì.

Tuy nhiên, việc từ một viên quan nhỏ ở huyện biên giới trở thành người phụ trách xe ngựa của Hoàng đế cũng khiến cho ngay cả người ôn hòa như anh ta cũng không khỏi xúc động. Buổi tối hôm đó, hai người bạn cùng nhau uống rượu mừng.

Sáng hôm sau, Trương Thường dậy sớm, chuẩn bị đồ đạc và cưỡi con lừa nhỏ của mình vội vàng đến cung điện. Nói ra thì cũng thật là khiêm tốn… Không phải vì lương bổng ở Đại Qin quá ít ỏi, mà là vì cả hai người đều không có gia đình gánh nặng, lại thích uống rượu, nên không thể tiết kiệm được gì cả.

Dù sao thì con lừa cũng là phương tiện di chuyển; dù người khác có, mình cũng có thôi.

Điều duy nhất khiến anh ta cảm thấy không thoải mái chính là chiều cao của mình khá lớn, trong khi con lừa lại khá thấp; vì vậy, khi ngồi trên lưng lừa, anh ta trông có vẻ khá buồn cười.

Vì vậy, trên đường đi, anh ta thu hút được nhiều ánh mắt kỳ lạ từ mọi người xung quanh. Nhưng anh ta không quan tâm đến điều đó, vẫn bình tĩnh tiếp tục hành trình, không để ý đến những lời bàn tán xung quanh.

Khi đến cung điện, anh ta nghiêm túc giao con lừa cho các lính canh bên cạnh, yêu cầu họ phải chăm sóc con lừa thật tốt, thậm chí còn mong họ cho thêm ít thức ăn để con lừa không bị đói. Nghe vậy, các lính canh ở cửa cung điện đều không nhịn được mà cười.

Nhưng vì biết rằng người này là vị mới được bổ nhiệm làm người phụ trách xe ngựa, họ không dám có chút thiếu sót nào, cứ kiềm chế nụ cười trên mặt và rất lễ phép tiếp nhận con lừa, sau đó buộc nó vào chuồng ngựa. Họ còn nghĩ đến việc cho thêm thức ăn cho con lừa nữa.

Những người được giao nhiệm vụ ở cửa cung điện đều là những người thông minh và nhạy bén; vị người phụ trách xe ngựa này rõ ràng là một người rất đáng chú ý. Họ không thể làm gì sai trái với một người như vậy được.