Sau một năm trôi qua, tôi lại gặp lại Trương Thường một lần nữa.

Gió bão ở Tây Hà dường như đặc biệt yêu thích người đàn ông mập này; nó không để lại bất kỳ dấu vết rõ ràng nào trên người anh ta. Anh ta vẫn giống như trước đây, trắng trợn và mập mạp, trông rất khỏe mạnh.

Triệu Ảnh trong lòng không khỏi thán phục. Không lạ gì sau này anh ta lại có thể dựa vào thân hình mập mạp của mình mà thoát khỏi cái chết; quả là một tài năng đặc biệt.

“Thần Trương Thường xin kính bái Hoàng Thượng!”

Trương Thường cung kính cúi chào sâu trước mặt Triệu Ảnh.

Triệu Ảnh mỉm cười và gật đầu.

“Zhang Qing, không cần phải quá lịch sự đâu. Sau này, ngươi sẽ đảm nhận chức vụ quản lý xe ngựa cho ta, giúp ta xử lý các công việc hàng ngày. Hôm nay là ngày đầu tiên ngươi đến đây, hãy dành thời gian để làm quen đã. Nếu có điều gì không hiểu, ngươi có thể đến Văn phòng Kiểm tra để hỏi ý kiến Giám đốc Zhang…”

Trương Thường là người có trí nhớ tuyệt vời, và anh ta cũng am hiểu sâu rộng về lịch sử và toán học.

Đối với một người như vậy, Triệu Ảnh cũng rất thiện cảm, thậm chí còn nghĩ đến việc mang những tài liệu toán học cao cấp đến cho anh ta để nghiên cứu; biết đâu anh ta sẽ mang lại cho mình những bất ngờ thú vị.

“Vâng!”

Trương Thường tỏ ra rất kính trọng, thậm chí có vẻ hơi e ngại, nhưng Triệu Ảnh nhanh chóng nhận ra rằng, khác với nỗi sợ hãi sâu sắc mà Trương Liang từng có, người này lại rất tự tin và thỉnh thoảng lại lén lút nhìn mình, ánh mắt đầy tò mò của anh ta dường như muốn “bùng nổ” ra ngoài.

Triệu Ảnh nghĩ thầm: …… Hóa ra hôm nay anh ta đến đây là để “mở mang tầm mắt”, phải không?

Sau đó, Triệu Ảnh còn nhận ra rằng tư duy của người này cũng khá độc đáo. Mặc dù không chuẩn xác và tỉ mỉ như Trương Liang, cũng không giàu kinh nghiệm và bình tĩnh như Trương Liang khi giải quyết vấn đề, nhưng tư duy của anh ta lại rất sáng tạo và phiêu lưu, thường xuyên đưa ra những ý tưởng tuyệt vời.

Triệu Ảnh bắt đầu mong đợi nhiều hơn vào người này.

Có vẻ như, Trương Thường hiện tại vẫn chưa phải là người sau này có thể trở thành Phó Thủ tướng bên phải, người có thể cạnh tranh ngang hàng với Trần Bình trên triều đình.

Ừm, điều này khiến Triệu Ảnh đột nhiên cảm thấy thích thú vì đã thành công trong việc “nuôi dưỡng” cảm giác đó.

Tuy nhiên, hôm nay là ngày đầu tiên Trương Thường đảm trách nhiệm vụ, và anh ta khá ngoan ngoãn, hành xử cũng rất chuẩn mực; rõ ràng trước khi đến đây, anh ta đã có sự hiểu biết tổng quát về những việc mình cần phải làm.

Triệu Ảnh nghĩ rằng buổi sáng hôm nay chắc cũng chỉ như vậy thôi… Dù sao đây cũng là giai đoạn thích nghi mà.

Nhưng đến giữa buổi, anh ta bất ngờ tận dụng lúc Triệu Ảnh nghỉ ngơi để tiến lại gần một cách cẩn thận.

“Bệ hạ…”

Triệu Ảnh liếc nhìn anh ta rồi gật đầu nhẹ.

Trương Thường rõ ràng rất lo lắng; anh ta nuốt nước bọt trước khi cúi người xuống và nói một cách e dè:

“Bệ hạ, thần… có một việc muốn xin.”

Triệu Ảnh khẽ nhướng mày, ánh mắt hiện lên vẻ thích thú.

Ngày đầu tiên đảm trách nhiệm vụ mà đã đến xin việc với mình – người được giao trách nhiệm này thật sự có can đảm.

“Nói đi.”

Giọng nói của Triệu Ảnh rất bình tĩnh, không lộ ra vẻ vui hay giận. Trương Thường rõ ràng rất căng thẳng; anh ta biết rằng việc đến xin việc với bệ hạ vào ngày đầu tiên làm việc thật sự là hành động thiếu suy nghĩ, nhưng anh ta vẫn không dám di chuyển khỏi chỗ đứng.

“Thần có một người bạn thân từ lâu, tên là Kỳ Bá Thường…”

Nói đến đây, anh ta lại nuốt nước bọt một cái, lén lút quan sát phản ứng của Triệu Ảnh trước khi quyết tâm nói tiếp:

“Người này rất có tài năng; khi ở Tây Hà, chúng tôi đã cùng nhau làm việc tại Đôn Hoàng. Anh ta luôn chăm chỉ và có hành vi đúng mực; Thanh viên Chánh thanh tra Trần còn từng khen ngợi anh ta, coi anh ta là một quan chức đủ tầm…”

Triệu Ảnh không nói gì, chỉ lặng lẽ nhìn anh ta.

Về Kỳ Bá Thường, ông ta có ấn tượng; dù sao thì cái tên kỳ lạ như vậy thì khó mà không ai để ý được. Lúc trước, khi ông ta đặt bẫy để bắt người, Kỳ Bá Thường cũng là một trong số những người bị bắt.

Hơn nữa, điều khiến ông ta cảm thấy rất ngạc nhiên là, vì muốn ở bên cùng Trương Thường – người bạn thân thiết của mình – mà Ji Bochang đã quyết định từ chức tại Đôn Hoàng và theo ông ta đến Xianyang.

“Thần xin dám cầu xin Bệ hạ, cho phép thần sắp xếp một công việc phù hợp cho ngài ấy…”

Nói đến đây, Trương Thường cúi đầu sâu sắc, không dám nhìn vào khuôn mặt của Triệu Ảnh.

Ông ta thực sự không biết phải làm gì nữa; trên khắp thành phố này, ngoại trừ Bệ hạ hiện nay – người mà ông ta chỉ có duy nhất một lần gặp mặt – thì ông ta hoàn toàn không quen biết ai cả.

Mặc dù ông ta biết rằng lời nói “nếu giàu có, đừng quên nhau” của Ji Bochang chỉ là một trò đùa giữa anh em, nhưng ông ta không thể coi đó chỉ là lời đùa mà thôi. Khi ở Thành phố Ký, nếu không có sự giúp đỡ của Ji Bochang, ông ta sẽ không thể có được những gì mình có ngày hôm nay; khi ở Tây Hà, cũng chính người anh em này đã hỗ trợ ông ta một cách không ngần ngại; và khi biết mình sẽ bị điều động đến nơi khác, lại chính người anh em này đã từ chức tại Đôn Hoàng và theo ông ta đến Xianyang một cách thoải mái.

Ông ta không thể để người anh em này, người đã đùa rằng mình sẽ làm quản gia cho mình, thực sự trở thành quản gia của mình được. Triệu Ảnh nhìn ông ta một cách bình tĩnh, cho đến khi thấy trán ông ta đẫm mồ hôi, áo lót ướt đẫm, mới khẽ gật đầu.

“Nhưng… sau này hãy thông báo cho Tả Tướng biết, để ông ấy sắp xếp thay…”

Nghe vậy, Trương Thường vô cùng vui mừng, và với vẻ mặt chân thành, ông ta cúi đầu hai lần trước mặt Triệu Ảnh.

“Thần cảm ơn Bệ hạ đã giúp đỡ!”

Triệu Ảnh nhẹ nhàng vẫy tay, bảo ông ta lui ra ngoài.

Trương Thường thật là biết điều, không dám làm phiền Triệu Ảnh nữa, mà cứ thế đi làm việc một cách chăm chỉ.

Nhìn người đàn ông này vất vả làm việc, Triệu Ảnh không khỏi mỉm cười; người đàn ông này thật sự rất thú vị.

Triệu Ảnh thong dong nghỉ ngơi một lát, sau đó tiếp tục xử lý các công việc chính trị. Khi trời gần đến giữa trưa, ông ta không khỏi cau mày và lại nhìn về phía cửa điện lớn.

Trước đây, vào lúc này, Hoàng Đế Thủy Tổ lẽ ra phải xuất hiện ngay tại cửa điện của mình, đến tìm mình trò chuyện rồi cùng nhau ăn trưa.

Tuy nhiên, hôm nay, ông vẫn không hề xuất hiện.

“Bệ hạ, có cần chuẩn bị bữa trưa không…?”

Người eunuch phụ trách việc ăn uống vào buổi trưa tiến lên với vẻ mặt kính trọng để xin chỉ thị.

Triệu Ảnh vô tư gật đầu:

“Cho đến lúc này thì chưa cần.”

Nói xong, ông đứng dậy và đi thẳng đến phòng riêng bên cạnh. Trong điện lớn, Trương Thường nhìn theo bóng dáng của Triệu Ảnh mà không hiểu tại sao bệ hạ lại đi đến phòng riêng như vậy.

Ông liếc nhìn các eunuch và cung nữ xung quanh; tất cả đều có vẻ bình thường như mọi khi.

Rõ ràng, hành động này của bệ hạ đã trở thành điều bình thường.

Vì vậy, ông kiềm chế sự tò mò trong lòng và tiếp tục xử lý các bản tấu trình trước mắt mình. Việc cung cấp lời khuyên cho bệ hạ và thêm vào ý kiến cá nhân của mình là một trải nghiệm hoàn toàn mới đối với ông; ông không dám có chút sơ suất nào.

Còn về bữa trưa, những quan chức như ông đều được sắp xếp ăn uống một cách đồng bộ, nên không cần lo lắng về việc bị đói trong cung.

……

“Hoàng Thượng Phụ cũng không đến à?”

Nhìn vào điện trống trải, Triệu Ảnh nhíu mày và hỏi người eunuch bên cạnh:

“Báo bệ hạ, Hoàng Thượng Phụ hôm nay vẫn chưa đến đây…”

Người eunuch trả lời một cách kính trọng.

Triệu Ảnh gật đầu nhẹ rồi đứng dậy, đi thẳng đến cung phòng của Hoàng Đế Thủy Tổ.

Lúc này, trong cung phòng của Hoàng Đế Thủy Tổ…

Hoàng Đế Thủy Tổ nhìn chiếc quả cuối cùng trong tay mình, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ do dự.

“Làm sao có thể không có tác dụng được chứ… Làm sao có thể như vậy…”

Ông bước đi đi lại lại trong tâm trạng bất an, thỉnh thoảng lại đến trước gương đồng để nhìn kỹ khuôn mặt mình. Cách đó không xa, Hắc đứng im lặng, ánh mắt đầy lo lắng khi nhìn thấy vẻ mặt ngày càng hung dữ của Hoàng Đế Thủy Tổ.

Tình trạng này đã kéo dài nhiều ngày rồi.

Kể từ ba ngày trước, khi bệ hạ nuốt viên quả thứ hai nhưng không cảm thấy có bất kỳ tác dụng nào, tâm trạng của bệ hạ đã trở nên rất bất an, khiến ông luôn cảm thấy lo lắng.

“Đại phụ, không lạ gì ngài không muốn đến nhà con… Hóa ra nơi đây thực sự rất mát mẻ và thoải mái…”

Mãi cho đến khi giọng nói vui vẻ của Triệu Ảnh vang lên từ bên ngoài, anh mới thở phào nhẹ nhõm.

“Kính chào Bệ hạ…”

Hắc cúi đầu chào một cách thành kính. Dù vẫn giữ chức vụ tổng quản của Hắc Băng Đài, nhưng kể từ khi Triệu Ảnh lên ngôi, ông hầu như không can thiệp vào các công việc liên quan đến Hắc Băng Đài nữa. Hiện tại, mọi việc ở đây đều được giao cho Kinh Thủ – người đã làm việc tại Hắc Băng Đài nhiều năm và vẫn giữ chức vụ hiệu trưởng của nơi này.

Về quyết định này của Hắc, cả Hoàng đế Tổ tiên lẫn Triệu Ảnh đều im lặng đồng ý. Dù sao thì Hắc Băng Đài cũng có bản chất đặc biệt… Dù hai người không nghi ngờ gì, nhưng loại sức mạnh này vẫn phải nằm trong tay chính mình; nếu không, việc xử lý các vấn đề sẽ rất khó khăn.

“Hắc Lão, không cần phải quá lễ phép…”

Triệu Ảnh mỉm cười nhẹ nhàng, sau đó quay lại nhìn Hoàng đế Tổ tiên.

“Đại phụ, ngài định thưởng thức quả này à?”

Triệu Ảnh đi đến bên cạnh Hoàng đế Tổ tiên và nhìn vào quả cây trong tay ngài. Trong lòng, ông đã bắt đầu suy đoán…

Nghe thấy điều này, Hoàng đế Tổ tiên nhìn quả cây trong tay mình, rồi lại nhìn vẻ mặt u ám của Triệu Ảnh… Suốt thời gian qua, ngài chưa hề tỏ ra hứng thú với những quả cây này chút nào.

Trên khuôn mặt ngài hiện lên vẻ do dự; sau một lúc, ngài mới cười buồn và đặt quả cây trở lại hộp ngọc, đưa cho Triệu Ảnh.

“Lần trước, quả cây ta đưa cho ngươi, ngươi còn chẳng thử nếm mà đã đem cho các hoàng tử khác… Lần này, để ta ăn ngay tại đây…”

Triệu Ảnh nhìn quả cây trong tay, rồi lại nhìn vẻ mặt buồn bã của Hoàng đế Tổ tiên, không khỏi bật cười.

“Đại phụ, chuyện gì vậy… Con còn trẻ, sức khỏe tốt mà… Ăn thứ này thì phí phung quá…”

Hoàng đế Thủy Tổ biết rằng mình không thể che giấu được người con trai cả của mình, nên ông chỉ có thể cười buồn và lắc đầu.

“Là hoàng đế đời thứ hai của Đại Qin, ngươi nhất định phải thử những thứ kỳ lạ này; không thể để tất cả chúng đều thuộc về ta…”

Nói đến đây, ngay cả Hoàng đế Thủy Tổ cũng không khỏi xúc động.

Khi Công tử Cao dâng những quả này lên, ông đã từ bỏ ngai vàng; người con trai cả của mình mới là người thực sự nắm quyền cai trị đế quốc này một cách hợp pháp. Theo lý thuyết, những quả này nên thuộc về người con trai cả của mình; ông, với tư cách là cha, cũng chẳng thể làm gì được.

Nhưng người con trai cả của mình lại không giữ lại bất cứ thứ gì, mà hoàn toàn dành tặng cho ông; từ đầu đến cuối, chưa bao giờ có ý định tranh giành chúng với ông.

Thấy Triệu Ảnh vẫn nhìn mình một cách bình tĩnh, Hoàng đế Thủy Tổ mới thở dài:

“Những quả này, đối với ta, đã không còn tác dụng gì nữa…”

Nói xong, ông vô thức quay đầu nhìn chiếc gương đồng bên cạnh. Bức ảnh trong gương cho thấy người đàn ông già với mái tóc bạc phơ; ngoại trừ vài ngày trước khi một số sợi tóc bạc chuyển thành màu đen xám, những ngày sau đó, không còn có bất kỳ thay đổi đặc biệt nào nữa.

Lần đầu tiên ông thấy mái tóc mình chuyển từ bạc sang đen, lòng ông vô cùng hào hứng; đêm hôm đó ông không thể ngủ được, và từng nghĩ rằng nhờ những quả này, mình có thể trẻ hóa trở lại, lấy lại sức khỏe như khi còn trẻ.

Nhưng sự thật đã chứng minh rằng ông đã nghĩ quá nhiều.

Cơ thể ông quả thực đã trở nên tốt hơn, một số sợi tóc bạc cũng đã chuyển thành màu đen xám, nhưng chỉ vậy thôi; chúng không còn mang lại bất kỳ tác dụng nào nữa.

Sự chênh lệch lớn này đã khiến tâm lý ông một thời gian bị mất cân bằng.

Triệu Ảnh nhìn Hoàng đế Thủy Tổ một cách bình tĩnh và nói một cách nghiêm túc:

“Cha ơi, vài ngày trước, liệu cha có bao giờ nghĩ rằng mình sẽ đến ngày hôm nay không?”

Nói xong, Triệu Ảnh nhẹ nhàng đặt chiếc hộp ngọc vào bên cạnh.

“Lúc đó, sức khỏe của cha ngày càng yếu đi; ngay cả việc đi lại hay ngồi đứng cũng trở nên khó khăn. Nhưng bây giờ, cha lại khỏe mạnh, mạnh mẽ hơn bất kỳ người đàn ông nào dù ở độ tuổi năm mươi hay đang ở đỉnh cao sức trẻ.”

So với mọi người trên thế gian này, ngài đã được trời phú ban tặng những điều đặc biệt; ngài còn có điều gì để không hài lòng nữa chứ…”

Hoàng đế Thủy Tổ tỏ ra rất phức tạp trong cảm xúc của mình và thốt lên.

“Trọn đời này, ta sống không bằng một đứa trẻ như ngươi – cuộc sống của nó thật sự rõ ràng và ý nghĩa. Ngươi đã nhận được phước lành từ thần linh, vậy mà vẫn khao khát thêm nữa… Sự tham lam đó chính là lỗi lầm của ta…”

Nghe vậy, Triệu Ảnh cười và nói:

“Đại phụ, trước cái quý giá là sự bất tử, ai lại có thể cưỡng lại được sự cám dỗ này chứ? Ngài cũng chỉ là làm theo bản năng con người mà thôi…”

Nói xong, anh ta nhìn chiếc quả cuối cùng với vẻ thoải mái.

“Những thứ kỳ lạ như thế này, nếu có được thì may mắn, nếu mất đi thì cũng là số phận… Có gì phải băn khoăn cả. Ăn thì ăn, không ăn cũng chẳng sao… Theo tôi thấy, đó chỉ là những quả cây hiếm có mà thôi. Hôm nay, Chú Tứ đã tìm thấy một cây như vậy trên Đảo Thiên Phúc; ngày sau, biết đâu lại tìm thấy những thứ tốt đẹp hơn ở nơi nào đó… Có gì phải lo lắng cả…”

……

Sau bữa trưa, với sự đồng ý của Hoàng đế Thủy Tổ, Triệu Ảnh yêu cầu người ta chia chiếc quả cuối cùng thành hai phần: anh ta ăn một nửa, còn nửa còn lại thì giao cho Thái hậu Trịnh.

Chiếc quả đó có hương vị khá ngon, nhưng cũng chỉ vậy mà thôi. Sau khi ăn một nửa, Triệu Ảnh không cảm thấy có bất kỳ thay đổi gì trong cơ thể mình; quả thực, đó chỉ là một loại quả hiếm có mà thôi.

Thái hậu Trịnh không ngờ mình lại được chia một nửa quả đó. Khi biết đó là do cháu trai mình cho mình, bà không khỏi rơi nước mắt và nói trong nghẹn ngào:

“Vua chúng ta thật sự là một đứa trẻ hiếu thảo và tốt bụng…”

Tuy nhiên, đối với Thái hậu Trịnh, loại quả này lại có tác dụng rất tốt. Chỉ cần ăn một nửa, bà cảm thấy như được uống một loại rượu ngon, cơ thể trở nên nhẹ nhõm và tràn đầy sức sống. Khi tác dụng của nó qua đi, bà trông trẻ trung hơn hàng chục tuổi; một người hơn bốn mươi tuổi, lúc này lại trông như một thiếu nữ ba mươi tuổi, trở nên duyên dáng hơn bao giờ hết.

Khi Thái hậu Trịnh và Triệu Ảnh cùng nhau ăn hết chiếc quả cuối cùng, Hoàng đế Thủy Tổ cũng hoàn toàn yên tâm và trở lại trạng thái bình tĩnh như trước.

Điều đáng mừng là, nhờ sự chăm sóc chu đáo của Điền Kích, cây kỳ lạ được trồng tại Viện học A Phòng cuối cùng cũng bắt đầu phục hồi; trên ngọn cây đã mọc ra những chồi