Vương Tiến Cuối cùng mới tỉnh táo lại, vội vàng chào hỏi Hoàng đế Thủy Tổ và Triệu Ảnh.

“Thần Vương Tiến xin kính chào Thái thượng hoàng và bệ hạ…”

Hoàng đế Thủy Tổ gật đầu nhẹ, mỉm cười chỉ vào chỗ ngồi bên cạnh:

“Tướng Vương lão gia, không cần phải quá lễ nghi, hãy ngồi xuống nói chuyện đi.”

Hoàng đế còn ra lệnh cho người ta rót trà cho Vương Tiến. Trong lúc này, Vương Tiến nhắm mắt lại, quan sát kỹ lưỡng Hoàng đế Thủy Tổ ngay trước mặt mình.

Tuổi tác đã cao, thị lực của ông không còn tốt lắm; ông không thể nhìn thấy những thay đổi nhỏ trên khuôn mặt Hoàng đế, nhưng có thể nhận ra được tinh thần và sức khỏe của Ngài. So với lúc trước – khi Ngài yếu đuối đến mức có thể gục ngã bất cứ lúc nào – thì bây giờ Hoàng đế Thủy Tổ trông rất minh mẫn, giọng nói tràn đầy sức sống; đó rõ ràng là dấu hiệu tích cực!

Vậy là Hoàng đế Thủy Tổ thực sự đã khỏe lại, và chắc chắn Ngài đã sử dụng loại thuốc trường sinh mà Công tử Cao mang về từ nước ngoài.

Nếu Công tử Cao có thể mang thuốc trường sinh về cho bệ hạ, thì cũng có hy vọng cho mình… Nghĩ đến điều này, lòng Vương Tiến trở nên nhiệt huyết, hơi thở cũng trở nên gấp gáp hơn.

Hoàng đế Thủy Tổ không nhận ra sự bất thường của Vương Tiến, nhưng Triệu Ảnh thì lại nhướng mày lên.

Tuy nhiên, điều này cũng nằm trong dự đoán của Triệu Ảnh từ trước. Rồi cũng sẽ đến lúc Hoàng đế Thủy Tổ phải ra ngoài gặp gỡ mọi người; nếu sự bất thường của Ngài bị ai đó phát hiện ra, chắc chắn sẽ liên quan đến việc Công tử Cao và Từ Phúc đã ra biển tìm kiếm thuốc trường sinh.

Khát vọng sống lâu trăm tuổi là điều mà ai cũng có… Đó là điều không thể tránh khỏi.

“Thân thể của Thái thượng hoàng trông thật là khỏe mạnh, thật đáng mừng…” Vương Tiến cố gắng kiểm soát cảm xúc của mình, mỉm cười chúc mừng Hoàng đế Thủy Tổ.

Hoàng đế Thủy Tổ cười gật đầu:

“Quả thật là khỏe hơn rất nhiều. Vua Đông Hải đã mang về từ nước ngoài một loại cây kỳ lạ; quả của nó có tác dụng tăng cường sức khỏe và kéo dài tuổi thọ. Sau khi bệ hạ sử dụng, cảm thấy cơ thể mình trở nên nhẹ nhàng và khoẻ mạnh hơn rất nhiều…”

Nói đến đây, Hoàng Đế Thủy Tổ có vẻ hơi tiếc nuối và lắc đầu.

“Thật đáng tiếc là chỉ có một cây thôi; quả trên cây ấy quá ít, vừa đủ dùng cho bản thân ta mà thôi… Nếu không, ta cũng có thể chia cho các vị quan già trong triều…”

Vương Tiến bất giác ngập ngừng một chút, nụ cười trên khuôn mặt trở nên gượng ép. Ông cố gắng mỉm cười và nói:

“Cảm ơn Thái Thượng Hoàng đã quan tâm… Chính là chúng tôi không may mắn lắm…”

Ngay từ khi Từ Phúc nói ra trước triều rằng Hoàng Đế Thủy Tổ thiếu phúc khí và cần phải ban ân huệ cho những nơi xa xôi, điều đó không phải là bí mật gì. Tuy nhiên, rất ít người tin vào những lời nói hão huyền ấy. Thực ra, ngay cả Hoàng Đế Thủy Tổ lúc bấy giờ cũng chưa chắc đã tin vào chúng… Nhưng khi đã đến bước đường cùng, người ta buộc phải hy vọng vào những điều huyền bí, mong rằng sẽ có may mắn xảy ra.

Dù sao đi nữa, đối với Hoàng Đế Thủy Tổ, điều này cũng không phải là điều gì quá quan trọng.

Nhưng vấn đề là, sau khi Công tử Cao xuất hiện trên biển, liên tục chinh phục các vùng đất như Yingzhou và Fusang, đưa chúng vào sự cai quản của Đại Qin, tổ chức hệ thống hành chính và giáo dục dân chúng tại đó, rồi lại tiếp tục hành trình về phía nam, cuối cùng thực sự mang về cho Hoàng Đế Thủy Tổ một loại thảo dược kỳ diệu! Bệnh tình nặng nề của Hoàng Đế Thủy Tổ lập tức được chữa lành!

Nghe vậy, Hoàng Đế Thủy Tổ cũng không khỏi cảm thán:

“Những điều huyền bí ấy thật là vô hình, khó có thể đạt được… Làm sao con người có thể ép buộc chúng? Ta đã nỗ lực suốt nhiều thế hệ, thu phục cả thiên hạ, dập tắt chiến tranh ở phương bắc và phương nam, tiêu diệt Đông Hồ, đánh bại người Hung Nô, thu phục người Nguyệt Chi, ổn định Tây Vực… Nhờ đó, dân chúng mới được sống yên bình, và ta cũng đã có công lao lớn cho đất nước… Nhưng vì thiếu phúc khí, việc tìm kiếm loại thảo dược này thật sự rất khó…”

Giọng nói của Hoàng Đế Thủy Tổ đầy tiếc nuối, khuôn mặt hiện rõ vẻ xúc động.

“Nếu không phải vì những người con ruột thịt của ta đã xuất hiện trên biển, làm theo lời chỉ dẫn của các vị thần tiên, ban ân huệ cho những nơi xa xôi và giáo dục những dân tộc man rợ ấy, e rằng đến bây giờ ta vẫn đang nằm bệnh, sắp hết hơi thở… Không biết lúc nào cái chết sẽ đến…”

Nói đến đây, Hoàng Đế Thủy Tổ hơi cúi đầu về phía đền thờ tổ tiên.

“Sự thành công của ta ngày hôm nay chính là nhờ vào những công sức không ngừng nghỉ của các tổ tiên Đại Qin, những người đã

Đúng vậy, ngay cả Hoàng đế Thủy Tổ muốn nhận được phúc lành cũng phải trải qua bao khó khăn; huống chi là có cây thần kỳ hay thuốc trường sinh, liệu gia tộc chúng ta có đủ phúc đức để hưởng lợi không?

“Thái Thượng Hoàng đã có công lao vượt trội hơn ba vị Hoàng đế và đức độ cao hơn năm vị Đế vương; việc nhận được phúc lành như ngày hôm nay là điều xứng đáng. Tôi xin chúc mừng Thái Thượng Hoàng, chúc mừng cho sự thịnh vượng của đại quốc Đại Tần…”

Bên cạnh, Triệu Ảnh nghe vậy liền gật đầu và cười nói tiếp:

“Thực ra, chúng ta cũng nên tự mình chúc mừng mình mới đúng…”

Vương Tiến nghe vậy, bất giác ngạc nhiên, nhưng thấy Triệu Ảnh cười ha hả, anh ta liền hiểu ra ý của người bạn mình.

“Nhờ vào công đức của Thái Thượng Hoàng, Vua Đông Hải đã tìm về từ nước ngoài một cây thần kỳ; quả mà Thái Thượng Hoàng đã ăn hôm qua chính là trái của cây đó. Khi cây này được trồng thành công, chúng ta cũng có thể hưởng được phúc lành mà nó mang lại…”

Vương Tiến nghe vậy, lòng bỗng nhiên tràn đầy hứng thú. Không phải là thuốc trường sinh, mà là cây thần kỳ… và nó còn được mang về từ nước ngoài nữa!

Thấy Vương Tiến trở nên hào hứng, Triệu Ảnh cười nói tiếp:

“Tướng quân Vương lão gia hẳn đã nghe nói rồi đấy… Nhà vua đã quyết định xây dựng bia danh liệt các anh hùng trong Thành Xuyên Dương, xây dựng đền thờ các người trung thành và dũng cảm, đồng thời xây dựng Lăng Yên Các để ghi nhớ công lao của các bậc hiền triết qua các thời đại của đại quốc Đại Tần, tôn vinh những người trung thành và xuất sắc, để họ trở thành tấm gương cho con cháu sau này…”

Vương Tiến nghiêm túc cúi đầu nói:

“Bệ hạ thật là thông minh và sáng suốt; hành động này sẽ truyền cảm hứng cho muôn đời sau, và tất cả những người có chí khí trên thế giới này đều sẽ vui mừng và sẵn lòng hy sinh mạng sống vì bệ hạ…”

Triệu Ảnh cười và gật đầu, nói một cách nghiêm túc:

“Sau khi thảo luận với Thái Thượng Hoàng, khi cây thần kỳ đó được trồng thành công, nhà vua dự định sẽ căn cứ vào công lao của họ để chọn ra ba người có thành tích xuất sắc nhất và ban tặng họ một quả của cây thần kỳ này, như là phần thưởng cho những quan lại trung thành và có công…”

Dù trong lòng đã có những đoán đoán, nhưng khi nghe những lời này, Vương Tiến vẫn không khỏi xúc động mãnh liệt, hơi thở của anh ta bỗng trở nên gấp gáp hơn.

“Ý của bệ hạ quả thực đã rất rõ ràng rồi!”

Những công lao và chiến tích mà gia tộc Vương đã đạt được, trên khắp triều đình Đại Tần này, nếu ai dám nói rằng gia tộc Vương xếp thứ hai, thì sẽ không có ai dám nói mình xếp thứ nhất cả.

Trong số Bảy Hùng Thời Chiến Quốc, sáu quốc gia ở phía đông Sơn Đông, ngoại trừ Hàn Quốc, các quốc gia như Kỳ, Sở, Yên, Triệu, Ngụy đều đã bị tiêu diệt dưới tay cha con họ Vương!

Ngay cả người con út kém cỏi nhất trong gia đình, cũng từng làm phó tướng cho bệ hạ, dẫn dắt đại quân đi chinh phục Hung Nô, dập tắt sự uy hiểm của người Duyệt Thị ở phía tây, và đã lập ra những chiến công vang dội.

Không cần phải suy nghĩ gì nữa; chỉ cần gia tộc Vương không làm gì sai trái, thì với những công lao mà họ đã đạt được, sau khi tôi qua đời, chắc chắn sẽ được đưa vào Đền Trung Liệt, và ngay cả khi còn sống, cũng có hy vọng được vào Lăng Yên Các.

“Tầm nhìn của bệ hạ thật sự là hiếm có trong thời đại này!”

Vương Tiến nói một cách chân thành.

Nói một cách công bằng, nếu là tôi, tôi sẽ không nỡ chia sẻ những thứ tốt đẹp như vậy để ban thưởng cho các quan lại.

Triệu Ảnh cười và lắc đầu.

“Đó chỉ là những điều nên có giữa vua và tôi mà thôi.”

Khi nghe tin vui này, Vương Tiến trở nên hết sức phấn khích; giọng nói của anh ta cũng trở nên mạnh mẽ hơn. Nhưng trong lòng, anh ta càng thêm tò mò muốn biết rõ hơn về cây thần kỳ ấy, và đang suy nghĩ xem làm thế nào để xin phép Hoàng Thượng và bệ hạ đến tận nơi để tận mắt chứng kiến nó.

Chính lúc đó, bỗng nhiên, một sĩ quan cấm binh bước vào với vẻ mặt nghiêm túc.

“Báo cáo với bệ hạ, Thượng thư Điền đã yêu cầu gửi người đến báo cáo gấp rút; cây thần kỳ mà chúng ta đã trồng hôm qua đang có những dấu hiệu bất thường, có nguy cơ chết hoặc suy yếu. Xin bệ hạ cho phép chúng tôi hái quả và lá trên cây để giảm thiểu tổn thất cho nó…”

“Cái gì!?”

Chưa kịp cho Triệu Ảnh phản ứng, Hoàng Đế đã vội vàng đứng dậy, dựa vào bàn, và nhìn chằm chằm vào sĩ quan cấm binh đang báo cáo.

Triệu Ảnh cũng cảm thấy lo lắng và khuôn mặt trở nên nghiêm túc.

Dù quả của cây đó có thể giúp kéo dài tuổi thọ hay không, thì chỉ riêng việc nó có thể chữa khỏi những căn bệnh nan y và phục hồi sức khỏe cho con người đã đủ để coi là kỳ diệu rồi. Nếu cây đó được trồng thành công, thì đối với Đại Tần, ý nghĩa của nó sẽ vô cùng lớn lao.

Vương Tiến Tâm trạng của tôi hôm nay thật sự như đang đi trên tàu lượn siêu tốc vậy; nghe những lời này, tôi lập tức cảm thấy lo lắng.

  “Anh vừa nói gì vậy…”

  Hoàng đế Thủy Hoàng cao lớn và có uy quyền lớn lao; lúc này, ông ta đứng ở vị trí cao hơn, phong thái oai nghiêm khiến vị hiệu úy kia lập tức đổ mồ hôi trán.

  Anh ta nuốt nước bọt thầm lặng rồi run rẩy trả lời:

  “Bẩm báo Đại Thượng Hoàng, cây kỳ lạ mà chúng tôi trồng hôm qua đang có dấu hiệu héo úa; Thượng thư Điền đã yêu cầu tôi đến xin chỉ thị cách xử lý…”

  Thủy Hoàng vô thức quay đầu nhìn Triệu Ảnh rồi lập tức đứng dậy rời khỏi chỗ ngồi.

  “Đi thôi, dẫn ta đến xem…”

  Vương Tiến cũng không thể ngồy yên được, vội vàng cúi đầu xin phép:

  “Thần xin theo Đại Thượng Hoàng và Bệ Hạ đến…”

  Triệu Ảnh gật đầu một cách thoải mái.

  “Như vậy thì cùng đi thôi…”

  Ba người theo sự dẫn đường của vị hiệu úy thuộc lực lượng vệ binh hoàng gia vừa ra khỏi đại điện thì chưa kịp lên xe, đã thấy Tông Chính Nguyên Tế, Thái Uy Liệu cùng với các đại thần như Phùng Quốc Cập, Tả Tướng và Lý Tử đang đến gần.

  Hôm qua, Thủy Hoàng đã đặt tên cho đứa con thứ hai mới sinh của Triệu Ảnh là “Trường Sinh”; việc này khiến những vị đại thần được Thủy Hoàng trực tiếp bổ nhiệm này cũng cảm thấy lo lắng. Vì vậy, họ đã đến đây từ sáng sớm.

  Tuy nhiên, vì không có thông tin nội bộ như Vương Ly nên họ càng lo lắng hơn; thậm chí trước khi đến đây, họ còn chuẩn bị sẵn một số biện pháp phòng hờ, vì vậy họ đã đến muộn hơn Vương Tiến một bước.

  Nhưng vào lúc này, khi họ nhìn thấy Thủy Hoàng bước đi uy nghiêm, họ lập tức trợn mắt không thể tin nổi!

  Phùng Quốc Cập vô thức giơ tay lên vuốt ve đôi mắt mờ đục của mình, rồi nhìn về phía Nguyên Tế bên cạnh:

  “Quân phiệt Ngụy Dương ơi, chẳng lẽ gần đây ta quá lo lắng cho Bệ Hạ mà suy nghĩ lung tung, xuất hiện ảo giác…?”

Ying Xi cũng chớp mắt vài cái, sau đó quả quyết lắc đầu với Phùng Quốc Cập.

  “Cái mắt của ta dường như cũng có vấn đề rồi…”

  Không phải là hai người họ biểu hiện quá đà, mà thực sự, chuyện này quá kỳ diệu. Hôm qua khi gặp họ, họ vẫn chỉ có thể đi được nhờ sự giúp đỡ của người khác; nhưng hôm nay, họ lại đi bộ một cách nhanh nhẹn, thậm chí còn mạnh mẽ hơn cả bản thân mình!

  Bạn có tin không?

  Ngay lập tức, hai người già đó đồng loạt nhìn nhau, rồi bỗng nhiên tỉnh táo trở lại.

  “Công tử Cao!”

  “Từ Phúc!”

 —Hai cái tên đó vô thức được thốt ra từ miệng họ.

 —Sau đó, họ lại nhìn nhau một lần nữa, trong ánh mắt họ đều lóe lên một tia hứng thú mãnh liệt.

  Công tử Cao và Từ Phúc có lẽ đã tìm được thuốc trường sinh cho Hoàng đế ở nước ngoài!

  Nếu không, cảnh tượng trước mắt này không thể giải thích được.

  Bên cạnh, Lý Tử cũng lén nắm chặt lòng bàn tay mình, ánh mắt anh nhìn về phía Hoàng đế và Triệu Ảnh trở nên đầy phức tạp và khó hiểu. Những gì Ying Xi và Phùng Quốc Cập có thể nghĩ ra, anh cũng hoàn toàn có thể nghĩ ra được.

  Thuốc trường sinh!

  Nếu những gì họ suy đoán là đúng, thì đây chắc chắn là một tin vui lớn lao. Nhưng tại sao vẻ mặt của Thái thượng hoàng và Hoàng đế hiện tại lại nghiêm túc đến thế? Ngay cả Vương hầu Wucheng, người luôn được biết đến là bình tĩnh và điềm đạm, cũng mất đi sự bình tĩnh như mọi khi… Chẳng lẽ lại có chuyện gì lớn lao xảy ra nữa sao?

  Nghĩ đến đây, bốn người đều cảm thấy lo lắng, vô thức bước nhanh hơn để tiến về phía Hoàng đế và Triệu Ảnh.

  “Thần xin chào Thái thượng hoàng và Hoàng đế…”

  Nói xong, Tông chính Ying Xi lại cúi đầu chào Hoàng đế và Triệu Ảnh.

  “Thái thượng hoàng và Hoàng đế đi vội vàng như vậy, có phải là có chuyện gì xảy ra không…”

  Hoàng đế nhìn bốn người đang tiến về phía mình, gật đầu nhẹ.

“Ừm, cứ đi đường rồi nói nhé…”

Rất nhanh sau đó, các thị vệ trong cung đã chuẩn bị sẵn xe ngựa cho Hoàng Đế Thủy Tổ và những người khác. Triệu Ảnh lập tức tiến lên, giúp đỡ Hoàng Đế Thủy Tổ khi ông đang chuẩn bị lên xe. Hoàng Đế Thủy Tổ hơi ngạc nhiên một chút, nhưng ngay lập tức hiểu ý định của Triệu Ảnh và dưới sự hỗ trợ của ông ta, ông bước lên xe ngựa.

Phía sau, Ying Xi, Phùng Quốc Cập và những người khác cũng lên ngựa do các thị vệ kéo đến.

Xe ngựa của Triệu Ảnh và Hoàng Đế Thủy Tổ lập tức lao về phía Học Viện A Phòng.

Lúc này, phía sau, Ying Xi, Vũ Liao Tử, Phùng Quốc Cập và Lý Tử đã vây quanh Vương Tiến.

“Hầu tước Vũ Thành, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Còn sức khỏe của Bệ hạ thì sao… Chẳng lẽ Công tử Cao và Từ Phúc thực sự đã tìm được thuốc trường sinh từ nước ngoài để mang về cho Thái Thượng Hoàng…”

Nghe vậy, ánh mắt của Ying Xi, Vũ Liao Tử và Phùng Quốc Cập đều trở nên lo lắng. Trong số bốn người đó, Lý Tử còn tương đối bình tĩnh hơn vì ông còn trẻ tuổi hơn một chút; nhưng Ying Xi, Vũ Liao Tử và Phùng Quốc Cập thì đã cao tuổi, làm sao có thể không quan tâm đến những chuyện như thế này được?

Vương Tiến liếc nhìn chiếc xe phía trước, rồi hạ giọng kể lại chi tiết. Khi nghe nói rằng mặc dù Công tử Cao và Từ Phúc không thể tìm được thuốc trường sinh, nhưng họ đã tìm được một loại cây kỳ diệu có thể giúp Bệ hạ cải thiện sức khỏe và kéo dài tuổi thọ; hơn nữa, Hoàng đế còn hứa sẽ ban thưởng những quả thu được cho những người có công, lòng của bốn người lập tức trở nên nóng bỏng. Ngay cả Lý Tử, người luôn giữ thái độ bình tĩnh, cũng không khỏi cảm thấy tim mình đập nhanh hơn.

Mặc dù ông chỉ là một quan chức cấp thấp, nhưng trong những năm qua, ông đã nhận được sự tin tưởng lớn từ Hoàng Đế Thủy Tổ; hầu hết các vấn đề chính trị trong triều đều do ông đề xuất và quản lý. Ngay cả hệ thống hành chính các quận huyện, vốn đã được duy trì hơn hai nghìn năm và vẫn đang được sử dụng cho đến thời điểm Triệu Ảnh du hành, cũng là do ông đề xuất. Nếu nói về công lao, ông hoàn toàn tin rằng mình có cơ hội lớn!

“Vậy—”

Phùng Quốc Cập nhẹ nhàng nhíu mày, vuốt ve bộ râu bạc đã bị gió mùa hè làm rối bù, rồi nhìn vào khuôn mặt nghiêm túc của Vương Tiến.

“Hầu tước Vũ Thành, bây giờ chúng ta sẽ đến đâu…”

Vương Tiến không quay đầu lại, trầm giọng trả lời: “Đến H