Triệu Ảnh rất nhanh đã thấy Công tử Cao trở về sau chuyến đi đầy gian khổ bên ngoài cung điện lớn của mình.

“Thần Gao xin kính chào Bệ hạ, xin cảm ơn Bệ hạ đã ra tận nơi đón tiếp…”

Công tử Cao nhìn thấy Triệu Ảnh đang đứng chờ mình bên ngoài cung điện, vội vàng bước nhanh lại để chào hỏi, nhưng Triệu Ảnh đã cười ha hả tiến lên và nắm lấy tay anh ta.

“Chú không cần phải quá lễ phép đâu; chuyến đi này thật sự rất vất vả!”

Trong lúc nói, Triệu Ảnh không khỏi liếc nhìn chiếc xe ngựa được bảo vệ cẩn thận ở giữa đoàn người. Nhìn qua bề ngoài, chiếc xe này không có gì khác biệt so với những chiếc xe thông thường, nhưng Triệu Ảnh ngay lập tức nhận ra rằng nó đã được gia cố và cải tạo đặc biệt. Những mũi tên bình thường sẽ rất khó có thể làm hại được nó. Rõ ràng, người chú này rất coi trọng cây thần kỳ này.

Lúc này, Từ Phúc, Phan Khải và Lữ Mã Đồng cũng lần lượt tiến lên chào hỏi. Triệu Ảnh vui vẻ nhìn qua từng người, đặc biệt là khi ánh mắt anh ta dừng lại trên người Phan Khải, anh ta gật đầu nhẹ một cái.

“Các vị quân sĩ cũng đã vất vả rồi; sau này, Bệ hạ sẽ xem xét công lao và ban thưởng cho các người. Các người hãy nghỉ ngơi trước đã, ngày mai, Bệ hạ sẽ tổ chức yến tiệc trong cung để chào đón các người…”

“Cảm ơn Bệ hạ!”

Mọi người đều hiểu rằng hôm nay, Bệ hạ có lẽ không có thời gian để tiếp kiến họ, vì vậy ngoại trừ Phan Khải – người phụ trách bảo vệ chiếc xe ngựa này – những người khác đều lịch sự rút lui.

Trần Bình và Tào Tham cũng lần lượt rời đi, chỉ còn lại Trương Liang đứng đó, hai tay buông xuôi, sẵn sàng nghe theo mệnh lệnh của Triệu Ảnh.

Để tránh những rắc rối không đáng có và đảm bảo việc vận chuyển cây thần kỳ này đến Xianyang một cách thuận lợi, ngoài việc những người tin cậy được cử đi gửi thông báo khẩn cấp đến triều đình, toàn bộ đoàn thuyền không ai dừng lại ở bất kỳ bến cảng nào.

Thực tế, cho đến lúc này, việc Công tử Cao phát hiện ra cây thần kỳ này ở nước ngoài vẫn chỉ được giữ trong phạm vi hẹp.

Thấy Triệu Ảnh quay đầu nhìn chiếc xe ngựa phía sau.

  Công tử Cao lập tức hiểu ý ông ấy.

  “Bệ hạ, việc cấp bách nhất hiện nay là phải tìm cho cây thần kỳ này một nơi thích hợp để sinh trưởng…”

  Tính từ khi phát hiện ra cây thần kỳ này cho đến lúc vận chuyển nó đến đây, đã gần một tháng rồi. Khi đào lên, họ cố gắng giữ nguyên trạng thái ban đầu; thậm chí cả đất xung quanh và dòng suối trong thung lũng cũng được mang theo.

  Những ngày qua, cây thần kỳ này đã bắt đầu héo úa.

  Những quả trên cành cũng không còn sáng bóng như ban đầu nữa.

  Thấy Triệu Ảnh cau mày, Công tử Cao vội vàng giải thích:

  “Ban đầu trên cây có tới hơn mười quả. Ngoại trừ ba quả bị các binh sĩ vô tình làm rụng vào đầu tiên, số còn lại đều còn đó. Nhưng để giảm thiểu tổn hại cho cây khi vận chuyển, tôi và Thầy Xu đã thảo luận và quyết định cho đưa hết những quả thừa vào hộp ngọc, chỉ giữ lại ba quả trên cây để phòng trường hợp khẩn cấp…”

  Triệu Ảnh gật đầu đồng ý.

  “Chú Tứ, công sức của các ngươi thật không nhỏ! Các ngươi làm rất đúng. Nếu không phải vì các ngươi đã hái đi hầu hết những quả đó, cây thần kỳ này có lẽ đã không thể sống sót và được vận chuyển về Xianyang.”

  Thấy Triệu Ảnh không hề trách móc, Công tử Cao mới thở phào nhẹ nhõm và một lần nữa nhắc nhở:

  “Về việc xử lý cây thần kỳ này, xin bệ hạ quyết định càng sớm càng tốt.”

  Triệu Ảnh gật đầu.

  “Loại cây thần kỳ như thế này chắc chắn có những yêu cầu đặc biệt về môi trường sống…”

  Nói đến đây, Triệu Ảnh ngập ngừng một chút rồi nhìn Công tử Cao.

  “Chú Tứ, hãy suy nghĩ kỹ xem. Gần Xianyang của chúng ta có nơi nào có điều kiện tương tự như môi trường ban đầu của cây này không? Nếu không có, hãy mô tả chi tiết hơn. Bệ hạ sẽ sai người đi tìm hiểu ngay. Đại Qin rộng lớn và giàu có, chắc chắn sẽ tìm được nơi thích hợp để trồng cây này…”

Công tử Cao suy nghĩ kỹ lưỡng một hồi, rồi nói một cách do dự:

  “Tôi nhớ trong cung A Phòng có một con suối nhỏ, môi trường ở đó khá giống với nơi này; không biết liệu có thể trồng được cái này không…”

   Triệu Ảnh nghe vậy liền lập tức ra lệnh cho Trương Liang chuẩn bị xe ngựa để đến cung A Phòng. Trên đường đi, họ cũng nhờ người thông báo cho Mạc Gia và Điền Kích. Để đảm bảo an toàn, việc trồng loại cây này tốt nhất nên nhờ người chuyên nghiệp.

   Lần này khi vào cung A Phòng, Triệu Ảnh không làm gì quá phức tạp; chỉ mang theo vài người lính canh cùng Trương Liang và người hầu cận của mình là An Bù. Ông ta không thích sự huy hoàng lòe loẹt; hơn nữa, đối với ông, nếu ngay cả khi có mặt mình mà vẫn không thể ngăn chặn được những tình huống bất ngờ, thì việc mang theo nhiều người cũng chẳng có ý nghĩa gì.

  “Đông Hải Quân, chỗ các ngài đang nói chính là nơi này sao?”

   Trương Liang dừng xe lại, nhìn ngắm con suối nhỏ quen thuộc trước mắt mình, có vẻ hơi ngạc nhiên.

   Công tử Cao nhìn quanh xung quanh, rồi gật đầu một cách chắc chắn:

  “Nơi này giống hệt con suối kia đến tám, chín phần trăm; đặc biệt là dòng suối trong vắt này, trông y hệt như ở nơi kia vậy.”

   Triệu Ảnh ngay lập tức gật đầu, rồi nhìn sang Điền Kích.

  “Xin mong ông Điền Kích hãy dành thêm thời gian để chăm sóc cái này, được không?”

   Điền Kích vẫn còn hơi bối rối. Vậy là, việc gọi mình đến đây, bỏ qua công việc đang làm, chỉ để trồng một cây nhỏ bé này sao? Mặc dù không hiểu tại sao cây này lại quan trọng đến thế, nhưng thấy Triệu Ảnh đã đích thân đến, ông ta cũng không dám lơ là. Ngay lập tức, theo chỉ dẫn của Công tử Cao, ông ta cẩn thận trồng cây đó gần dòng suối.

   Công tử Cao quan sát kỹ lưỡng một lúc, rồi gật đầu một cách hài lòng.

“Gần như vậy, hướng đó chính là nơi chúng ta cần tìm.”

Mặc dù ngay bên cạnh có nguồn nước suối trong trẻo, nhưng để đảm bảo an toàn, Triệu Ảnh vẫn sử dụng nguồn nước mà Công tử Cao đã mang từ nước ngoài về để tưới lên khu vực đó trước. Ngay sau đó, ông ta lại ra lệnh điều động tám trăm binh sĩ canh gác để biến khe núi này thành khu vực cấm vào.

Sau đó, ông ta mới dẫn Công tử Cao quay trở lại con đường ban đầu.

……

“Sư phụ, xin hỏi, chiếc xe ngựa vừa rồi đi qua, người lái xe có phải là sư huynh Trương không…”

Hứa Phụ, người mặc chiếc váy xanh nhạt, đeo giỏ cá và cầm câu cá, bỗng dừng bước lại và nhìn theo chiếc xe ngựa đang lao về phía xa, ánh mắt hiện lên vẻ ngạc nhiên.

Ông già Hoàng Thạch liếc nhìn một cách thản nhiên rồi cười nói đùa:

“Có chuyện gì vậy, cô bé? Cô muốn đuổi theo xem sao? Biết đâu lúc này Hoàng đế cũng đang trên xe đó đấy…”

Bị sư phụ trêu đùa, Hứa Phụ không khỏi đỏ mặt.

“Sư phụ, đừng lảng đảng nữa—việc đó có liên quan gì đến Hoàng đế đâu… Tôi đang nói về sư huynh Trương…”

Ông già Hoàng Thạch gật đầu một cách nghiêm túc:

“Đúng rồi, đúng rồi… Không liên quan gì đến Hoàng đế cả… Lúc nãy tôi nói là ai nhỉ…”

Hứa Phụ: ……

Biết rằng sư phụ đang đùa mình, Hứa Phụ cũng không quan tâm nữa, mà tiếp tục bước đi, vừa đi vừa lắc nhẹ giỏ cá trong tay.

“Sư phụ, theo ý của sư phụ, Hoàng đế và sư huynh Trương đến đây làm gì vậy? Tôi thấy lúc họ rời đi, còn có Tiền Chức Tử nữa…”

Ông già Hoàng Thạch bình thản bước đi tiếp.

“Họ làm gì cũng mặc kệ họ thôi… Họ là ai cũng chẳng liên quan gì đến ta cả… Chúng ta chỉ là những người già sống ẩn dật trên núi, quan sát những thứ xung quanh mà thôi… Họ đến thì họ làm việc của họ, còn chúng ta thì tiếp tục câu cá của mình…”

“Phía trước là khu vực cấm vào, mọi người hãy dừng lại!”

Ngay khi ông già Hoàng Thạch vừa nói xong, một giọng nói lịch sự nhưng kiên quyết đã ngăn ông lại. Nhìn thấy những người lính tinh nhuệ của Đại Tần với vẻ mặt nghiêm túc và trang bị đầy đủ, ông già Hoàng Thạch…

Ông nhìn lại đứa đệ tử nhỏ của mình, thấy cô bé đang cầm câu cá, nhìn ông một cách mỉm cười.

“Sư phụ ơi, chuyện này có liên quan gì đến chúng ta không…”

Ông Hoàng Thạch ho khan nhẹ một tiếng.

“Bỗng nhiên tôi cũng không muốn đi câu cá nữa… Hôm qua Tiền Cự Tử còn tặng chúng ta vài quả bí lạnh đấy; thôi thì chúng ta về nhà, vừa chơi cờ vừa thưởng thức hương vị của những quả bí đó thôi…”

Triệu Ảnh không hề biết rằng, chỉ với một đường vẽ ngẫu nhiên của mình, cậu đã đánh dấu chính nơi giải trí yêu thích nhất của sư đồ mình.

Sau khi sắp xếp xong những cây cối kỳ lạ ấy, cậu vội vàng dẫn Công tử Cao đến cung điện của Hoàng Đế Thủy Tổ.

“Ông ơi, ông sao lại thế này…”

Nhìn thấy Hoàng Đế Thủy Tổ gầy yếu, phải dựa vào sự hỗ trợ của Hắc để đi bộ, Công tử Cao không khỏi rơi nước mắt và lao đến ôm lấy ông.

Thấy con trai mình thể hiện tình cảm chân thành như vậy, lòng Hoàng Đế Thủy Tổ cũng trở nên dịu nhẹ hơn; ông gật đầu âu yếm và an ủi:

“Mấy ngày trước, tôi bị cảm lạnh, nhưng giờ thì đã không sao nữa…”

Dù Hoàng Đế Thủy Tổ nói một cách bình thản, nhưng Công tử Cao là người chất phác, thông minh không cao, nhưng cũng không ngu dại. Nhìn thấy Hoàng Đế yếu đuối đến thế, làm sao cậu có thể không hiểu được sự nguy hiểm từ Cha của gia đình?

Và ngay lập tức, cậu cũng hiểu tại sao Cha của gia đình lại vội vàng nhường ngai vàng cho Triệu Ảnh.

“Ông ơi, lần này tôi đã ra ngoài biển và tìm được một cây cối kỳ lạ… Theo lời Sư Xu, quả của nó có thể giúp kéo dài tuổi thọ…”

Nói xong, cậu lấy ra một chiếc hộp ngọc làm thô sơ nhưng chất lượng rất tốt, đưa nó lên hai tay và trao cho Hoàng Đế Thủy Tổ.

Dù đã chuẩn bị tâm lý từ trước, nhưng đến lúc này, Hoàng Đế Thủy Tổ vẫn không khỏi xúc động; ngón tay của ông run rẩy nhẹ.

Trong hộp ngọc, những quả trái có mùi thơm ngát, hình dáng còn đẹp hơn cả những quả treo trên cành.

“Bệ hạ…”

Hắc vô thức muốn tiến lên, nhưng bị Hoàng Đế Thủy Tổ ngăn lại.

“Không sao đâu…”

Nói xong, Hoàng Đế Thủy Tổ cầm lấy một quả trái đỏ rực, nhìn thấy lớp ánh sáng lấp lánh trên bề mặt nó, ánh mắt ông tràn ngập vẻ say mê.

“Quả nhiên là một vật kỳ lạ của trời đất…”

Nói xong, ông nhẹ nhàng cho quả đó vào miệng.

Lúc này, Triệu Ảnh cũng đang ngồi đó, nín thở và chăm chú theo dõi. Mặc dù ông tin rằng Công tử Cao sẽ không nói dối, nhưng việc này liên quan đến sự an nguy của Hoàng Đế Thủy Tổ, nên ông vẫn không khỏi lo lắng.

Cho đến khi một nụ cười hạnh phúc hiện rõ trên khuôn mặt Hoàng Đế Thủy Tổ, Triệu Ảnh mới thầm thở phào nhẹ nhõm.

“Cha ơi, thế nào ạ?”

“Tốt lắm, tốt lắm… Quả nhiên là một vật kỳ lạ của trời đất!”

Hoàng Đế Thủy Tổ bật cười ha hả, sau đó quay đầu nhìn Công tử Cao – người đang đứng đó với ánh mắt tràn đầy mong đợi.

“Con trai yêu quý, lần này con đã có công lao lớn. Con muốn được thưởng gì, sau này hãy nói với Ying…”

Trên khuôn mặt chân thành của Công tử Cao, niềm vui không thể giấu đi hiện rõ ràng.

“Con không cần bất kỳ thưởng nào cả. Chỉ cần cha luôn bình an và khỏe mạnh, con đã mãn nguyện lắm rồi.”

Nhìn người con trai mà mình từng bỏ qua, nếu không có sự giới thiệu của Tử Tôn, có lẽ ông còn không nhớ đến nhiệm vụ ra biển này, Hoàng Đế Thủy Tổ cảm thấy lòng mình rất phức tạp.

Vào lúc quan trọng như thế này, vẫn phải dựa vào chính con trai mình!

Lúc này, quả đó đã bắt đầu phát huy tác dụng trong cơ thể ông. Ông cảm nhận được rõ ràng sự tái tạo và nuôi dưỡng cho cơ thể; cảm giác đó giống như việc uống một ngụm canh chua mơ lạnh vào một ngày hè nóng bức – toàn thân trở nên thoải mái và dễ chịu đến lạ thường.

Biết rằng con trai mình và Tử Tôn đã tìm được địa điểm thích hợp để trồng cây kỳ lạ đó, Hoàng Đế Thủy Tổ không khỏi nóng lòng muốn bay đến xem ngay, để biết rõ đó là loại cây gì mà lại cho ra quả vật kỳ diệu như vậy.

May mắn thay, trước mặt con trai và Tử Tôn, ông vẫn kiềm chế được bản thân.

Tuy nhiên, suốt buổi chiều hôm đó, nụ cười trên khuôn mặt ông không hề biến mất.

Chỉ khi không bao giờ mất đi sức khỏe, con người mới thực sự hiểu được ý nghĩa của sức khỏe đối với cuộc sống. Cảm giác khỏe mạnh, mỗi cử chỉ đều tràn đầy sức mạnh, thật sự là điều tuyệt vời.

Vào buổi trưa hôm đó, Hoàng đế Thủy Tổ đã tổ chức một bữa yến trong cung điện, cùng với Công tử Cao và Triệu Ảnh – ba thế hệ cha con – thưởng thức rượu vang một cách vui vẻ.

Triệu Ảnh cuối cùng cũng hiểu rõ mọi chuyện trong lòng mình, nên không khỏi uống thêm vài ly nữa; tuy nhiên, do sức khỏe của ông quá tốt, dù muốn cảm nhận cảm giác say nhẹ cũng không thể được.

Ngược lại, Công tử Cao vì uống quá nhiều rượu mà mặt đỏ bừng, đi đứng cũng không vững vàng lắm.

Nếu không phải Vương thái hậu Trịnh kịp thời đến ngăn cản, có lẽ lúc này Công tử Cao đã say mèm rồi.

Trong những lần trước, việc này chắc chắn sẽ khiến Hoàng đế Thủy Tổ la mắng, nhưng hôm nay thì khác; Hoàng đế rất vui vẻ và thậm chí còn ra lệnh cho người ta đưa Công tử Cao trở về.

Triệu Ảnh tự mình giúp Công tử Cao lên xe ngựa, vừa định chào từ biệt Hoàng đế thì thấy một người hầu trong cung điện của mình đang đến với vẻ mặt vui mừng.

“Chúc mừng Bệ hạ! Công chúa đang có tin vui, theo lời các thầy thuốc trong cung, có lẽ bà ấy sắp sinh em bé rồi…”

Nghe vậy, Triệu Ảnh không nhịn được mà cười ha hả, rồi quay đầu nhìn Hoàng đế Thủy Tổ cũng đang mỉm cười vui mừng.

“Đại phụ, sao vậy? Có nhanh chóng “thúc đẩy” quá trình sinh nở không…?”

Thấy vẻ kiêu ngạo của con trai mình, Hoàng đế Thủy Tổ không vui mà đá nó một cái.

“Đồ nhóc ngốc! Có gì đáng tự hào chứ? Con cái của ta đâu chỉ có một hai đứa như con!”

Nghe Hoàng đế nói như một đứa trẻ, so sánh mình với Cháu trai, Vương thái hậu Trịnh không nhịn được mà đặt tay lên trán.

Ông già này thật là không biết xấu hổ!

Tuy nhiên, vào lúc này, Hoàng đế Thủy Tổ rõ ràng đã có chút men rượu trong người, nên bà cũng chỉ có thể quay mặt đi, giả vờ như không nghe thấy gì.

Có lẽ do sức khỏe quá tốt, việc sinh nở của Lý Thú diễn ra rất suôn sẻ. Khi Triệu Ảnh, Hoàng đế Thủy Tổ và Vương thái hậu Trịnh vội vàng đến cung điện phía Đông, tiếng khóc của em bé vang lên từ phòng ngủ của công chúa.

“Chúc mừng Bệ hạ! Công chúa vừa sinh một bé trai, nặng bảy cân chín lượng, mẹ con đều an toàn!”

Không lâu sau, cửa phòng ngủ mở ra, một nữ quan mặt mày vui vẻ bước ra và chúc mừng Triệu Ảnh. Thấy Hoàng đế Thủy Tổ và Vương thái hậu Trịnh cũng ở đó, nàng vội vàng quay lại chào hỏi họ.

Triệu Ảnh không nhịn được mà cười ha hả.

“Tốt lắm, Xu Qīng đã làm việc rất vất vả, hãy xuống nhận phần thưởng đi!”

Nữ quan m