Nhưng dù vậy, mọi chuyện vẫn diễn ra quá đột ngột, điều này khiến Công tử Cao cảm thấy bất an trong lòng.

“Hãy truyền lệnh xuống cho tất cả các binh sĩ: phải luân phiên canh gác; khi đoàn thuyền qua khu vực này, không được dừng lại, phải tiếp tục hành trình với tốc độ cao nhất, và nhất định phải trở về Xianyang càng nhanh càng tốt!”

“Vâng!”

Lữ Mã Đồng ngay lập tức nhận lệnh và đi sắp xếp mọi việc. Bên cạnh, Cát Quân và Từ Phúc cũng có vẻ suy nghĩ gì đó, rồi họ nhìn nhau, sau đó đồng loạt quay đầu đi chỗ khác.

Phần đường đi còn lại trở nên yên tĩnh hơn nữa.

Đoàn thuyền tiếp tục hành trình ngày đêm, từ cửa sông, đi thẳng về phía Xianyang. Fan Kuai – người chỉ huy các binh sĩ thân cận được Triệu Ảnh điều động đến bảo vệ sát sao cho Công tử Cao – lặng lẽ đứng phía sau ông. Nhiệm vụ duy nhất của anh ta là bảo vệ sự an toàn cho Công tử Cao. Và anh ta chưa bao giờ lơ là trong việc này.

Đồng thời, Công tử Cao cũng đã gửi bản tấu trình về loại thuốc kỳ diệu có thể kéo dài tuổi thọ mà ông đã tìm thấy ở nước ngoài, và đang vội vàng trở về nước. Những thông tin này được gửi về Xianyang qua hệ thống đường bưu chính với tốc độ cực kỳ nhanh.

Nếu nhìn từ trên cao xuống, có thể thấy trên dòng sông Hoàng Hà, một đoàn thuyền lớn đang vượt qua sóng gió để tiến lên ngược dòng; còn trên những con đường gần đó, các sĩ quan truyền tin đang cưỡi ngựa lao nhanh, tạo nên hai cảnh tượng đối lập nhưng thú vị trên mảnh đất Đại Qin.

Ngày 21 tháng 7, đoàn thuyền của Công tử Cao đã thành công trong việc vượt qua điểm giao nhau giữa sông Ji và sông Hoàng Hà, sau đó tiếp tục hành trình mà không ghé vào thành phố Lì Chéng.

Sáng ngày 22 tháng 7, đoàn thuyền đã đến gần khu vực Pingyuanjin.

(Theo nghiên cứu của Giáo sư Xin Deyong, con sông Hoàng Hà cổ đại đi qua khu vực Pingyuanjin, tức là khoảng 30 dặm về phía tây nam thành phố Pingyuan, tỉnh Sơn Đông, cách huyện Julu khoảng 120 km.)

Lúc này, cái nắng gay gắt chiếu rọi mặt biển; ánh nắng khiến mặt đáy thuyền bóng loáng, và những binh sĩ tinh nhuệ của Đại Qin mặc áo giáp đen đứng trên thuyền, đều đang đổ mồ hôi nhễ nhại, liên tục vén tay lau mồ hôi trên mặt.

“Thời tiết quái gì thế này… Trời nắng gắt thế mà không hề có gió; dù không có gió thì ít ra cũng nên có một đám mây đi qua mới tốt…”

Một người đàn ông râu dài, khuôn mặt in hằn vết sẹo đáng sợ, đứng trên boong tàu nóng bỏng, lau đi mồ hôi trên trán rồi không nhịn được mà lẩm bẩm tức giận. Rồi anh ta nhìn thấy người bạn đồng hành đối diện mình bỗng nhiên trở nên sững sờ và chỉ vào phía sau lưng anh ta.

“Lão Dư, cái miệng của anh thật là… kỳ quái! Nhìn này, nhìn kìa… những con châu chấu đang bay đến nhanh thật!”

Ban đầu, anh ta cứ tưởng người bạn mình đang đùa cợt mình; nhưng biểu hiện trên khuôn mặt người đó quả thực không hề giả vờ. Anh ta không nhịn được mà quay đầu lại nhìn, và chỉ cần liếc mắt qua đã khiến cả người anh ta run rẩy.

Trên bầu trời xa xôi, mây đen dày đặc che khuất ánh nắng mặt trời… Đó không phải là mây, mà là vô số con châu chấu! Khuôn mặt đen thui của anh ta bỗng chốc trở nên tái nhợt.

Những ký ức đáng sợ từng ẩn sâu trong lòng anh ta lại bùng trào lên… Anh ta vẫn nhớ rõ: năm đó, quê hương anh ta đã trải qua một trận họa châu chấu khủng khiếp. Nơi nào có châu chấu, cây cỏ đều chết héo, mọi loại cây trồng đều bị phá hủy, thậm chí cả vỏ cây cũng bị chúng ăn sạch. Vô số người đã chết đói, bao gồm cả cha mẹ, anh chị em của anh ta… Chỉ nhờ vào một ít ngô mà mẹ anh ta lén lút cho anh ta, anh ta mới may mắn sống sót được đến khi chính phủ tiến hành việc cứu trợ.

Sự tàn phá do châu chấu gây ra còn ghê gớm hơn cả lũ lụt hay thú dữ hung hãn.

“Có chuyện gì vậy? Lúc nãy anh còn than phiền vì không có mây mà… Bây giờ khi mây đến rồi, sao anh lại trông như mất hồn vậy…” Người bạn bên cạnh không nhịn được mà trêu chọc.

Ai ngờ, sau khi nghe lời trêu đùa đó, anh chàng vốn luôn thoải mái và thích đùa cợt này lại bỗng nhiên run rẩy như bị ma ám… Nhìn kỹ hơn, người ta mới thấy toàn thân anh ta đang run rẩy không ngừng. Họ vội vàng muốn gọi anh ta, nhưng lập tức nghe thấy tiếng kêu thảm thiết của Lão Dư:

“Họa châu chấu! Đó là họa châu chấu! Không phải là mây đen… Đó là vô số con châu chấu…” Tiếng kêu của Lão Dư quá thảm thiết đến nỗi mọi người trên boong tàu đều buông bỏ công việc và ngước nhìn lên.

Và rồi, họ chứng kiến cảnh tượng kinh hoàng mà suốt đời này họ sẽ không bao giờ quên được… Những con châu chấu bay lượn khắp nơi, che khuất ánh nắng mặt trời, như những đám mây đen dữ dội đang tiến về phía họ…

Tin tức này nhanh chóng đến tai của Công tử Cao – người đang ngồi trong phòng tránh nắng. Nghe thấy tin đó,

Sau đó, anh ta chứng kiến một cảnh tượng kinh hoàng mà suốt đời sẽ không thể quên được. Về phía bắc của mình, gần như là hướng về quận Cự Lộc, những con châu chấu đã tràn ngập khắp nơi và đang tiến về phía này; anh ta không khỏi cảm thấy lo lắng.

Quận Cự Lộc coi như hết rồi!

Là một thành viên cao cấp của Đại Tần, làm sao anh ta có thể không biết sức tàn phá khủng khiếp của đợt dịch châu chấu này?

Không thể phòng ngừa kịp thời; một khi dịch bệnh bùng phát, việc con người cố gắng tiêu diệt chúng sẽ gần như không mang lại hiệu quả gì cả. Chỉ có thể hy vọng rằng những con châu chấu này sẽ dần mất sức và sau đó bị tiêu diệt từ từ.

“Hãy thông báo cho toàn bộ quân đội, phải nhanh chóng vượt qua đoạn sông này!”

Rất nhanh sau đó, Công tử Cao đã thoát khỏi trạng thái tâm lý hoảng sợ và ban hành một mệnh lệnh khẩn cấp.

Mặc dù có sông ngăn cản, những con châu chấu đó có lẽ sẽ không thể bay qua Sông Hoàng Hà, nhưng Công tử Cao vẫn không dám chắc liệu chúng có thể bay lên các con thuyền hay không. Anh ta chỉ có thể tìm cách để nhanh chóng rời khỏi khu vực nguy hiểm này. Bởi trên con thuyền này còn giấu một loại thuốc kỳ diệu có thể kéo dài tuổi thọ.

……

Và vào lúc này, Triệu Ảnh cũng đã nhận được tin tức khẩn cấp từ quận Cự Lộc.

Dịch châu chấu ở quận Cự Lộc đã bùng phát!

Liệu bản báo cáo chính thức từ quận Cự Lộc đã được gửi đến chưa? Thông tin này được cung cấp bởi mạng lưới tình báo mà ông ta đã thiết lập tại đó. Nhìn những gì được mô tả trong báo cáo, ông ta không khỏi nhíu mày.

Rõ ràng trước đó, ông ta đã thông báo cho Hán Chương và yêu cầu anh ta chuẩn bị mọi thứ cần thiết; vậy tại sao dịch châu chấu lại có thể bùng phát với quy mô lớn như vậy?

Nói ra thì, mọi chuyện cũng chỉ là sự trùng hợp mà thôi.

Gần đây, tình trạng sức khỏe của Tổng Thống Thiên Hoàng ngày càng trở nên nghiêm trọng; do vậy, ông ta đã sơ suất và không quan tâm đến khả năng xảy ra dịch châu chấu ở quận Cự Lộc, cũng không theo dõi được tình hình thực hiện các biện pháp phòng ngừa ở đó.

Nhưng trước đó, ông ta thực sự đã có những kế hoạch cụ thể rồi!

Tuy nhiên, bây giờ dịch châu chấu đã bắt đầu bùng phát; mọi việc dường như đều quá muộn để can thiệp.

Điều duy nhất mà ông ta có thể làm lúc này, chính là suy nghĩ về các biện pháp cứu trợ sau thảm họa.

May mắn thay, lúc này đã là cuối tháng Bảy; một phần lúa trồng ở quận Cự Lộc đã được thu hoạch, và lúa mùa thu vẫn chưa được

Vua mới triệu tập họp, ba người vội vàng bỏ dở công việc đang làm để đến ngay lập tức.

“Tại quận Cự Lộc đã xảy ra thảm họa rất nghiêm trọng do loài sâu bướm gây ra. Hiện tình hình cực kỳ khẩn cấp, ba vị quan yêu mến của bệ hạ, có phương án nào để ứng phó không?”

Nghe vậy, khuôn mặt của Lý Tử bỗng chốc thay đổi.

“Tình hình thật nguy cấp, xin bệ hạ ngay lập tức ban lệnh cho các binh sĩ đóng giữ tại quận Cự Lộc xuất phát ngay, tham gia vào việc tiêu diệt những con sâu bướm này. Cần tổ chức người dân để dùng lửa trại để dụ chúng ra, sau đó chôn vùi chúng bằng các rãnh sâu, nhằm nhanh chóng kiểm soát được thảm họa…”

Viện trưởng Bộ Quản lý Lương thực, ông Thăng, cũng có vẻ rất nghiêm túc.

“Bệ hạ có thể ban chỉ dụ an ủi người dân địa phương trước. Tôi sẽ quay lại ngay để điều động lương thực, chuẩn bị việc cứu trợ quận Cự Lộc… Nhưng…”

Nói đến đây, ông Thăng ngập ngừng một chút, rồi cười buồn.

“Bệ hạ, lương thực mùa hè này vẫn chưa được thu thập đầy đủ, kho báu quốc gia cũng không còn nhiều lương thực dự trữ. Tôi lo rằng việc điều động lương thực trong thời gian ngắn sẽ rất khó khăn…”

Nói xong, ông nhìn về phía Sử Lục.

Thấy vậy, Sử Lục lập tức lắc đầu.

“Đừng nhìn tôi; tôi cũng không có gì cả. Lương thực cần thiết cho ba quận phía Bắc sa mạc năm nay… Nếu bạn từ chối đảm nhận trách nhiệm, thì hầu hết số lượng lương thực đó đều phải lấy từ kho báu của Sở Tài chính. Hơn nữa, các khoản trợ cấp lương thực cho các quốc gia ở Tây Vực và những người dân di cư cũng đều do Sở Tài chính chúng tôi quyết định. Nhưng nếu không có lương thực, thì dù có khéo léo đến đâu cũng không thể làm gì được… Hiện tại, trong kho báu của chúng tôi, chuột gần như đói chết rồi; thực sự là không còn biện pháp nào khác nữa…”

Ông Thăng định nói thêm, nhưng Triệu Ảnh đã vẫy tay ngăn lại.

“Tiền bạc và lương thực, tôi sẽ tự chi trả…”

Triệu Ảnh nhìn hai người còn lại một cách quyết đoán.

“Trước đây, tôi đã sai người trong dinh của mình mua lại một lượng lớn lương thực với giá cao từ các gia tộc lớn ở quận Hà Đông, và đã xây dựng hàng chục kho lương thực để sử dụng trong trường hợp khẩn cấp…”

“Lương thực của bệ hạ, về cơ bản cũng chính là lương thực của triều đình! Giờ đây, chúng ta đã có nguồn cung cấp lương thực rồi.”

Ba vị đại thần không còn gì để nói nữa. Tất cả họ đều là những quan viên giàu kinh nghiệm; việc cứu trợ trong những

Nhìn người sĩ quan truyền tin đang đẫm mồ hôi và có đôi môi nứt nẻ, Triệu Ảnh gật đầu nhẹ.

“Cảm ơn anh, hãy xuống nghỉ đi. Về chuyện này, sau này tôi sẽ sắp xếp…”

“Vâng!”

Nghe lệnh của Triệu Ảnh, người sĩ quan truyền tin liền vội vàng xuống nghỉ.

Lý Tử, Thị trưởng phụ trách công tác thu hoạch lương thực là Teng, và Thượng thư phụ trách tài chính là Sử Lục – ba người này đều nhìn nhau rồi lại cùng lúc hướng ánh mắt xuống đất, im lặng như những vị tu sĩ đang thiền định.

Hoàng đế mới lên ngai không lâu, nhưng dưới trướng ông đã có một hệ thống thông tin mạnh mẽ, sánh ngang với Black Ice Platform. Họ thậm chí đã nắm được tình hình các địa phương trước khi các báo cáo từ chính quyền địa phương được gửi về! Nghĩ kỹ lại thật đáng sợ…

Bản báo cáo của Hàn Chương rõ ràng chi tiết hơn nhiều so với những thông tin mà những người dưới quyền ông nắm được; giờ thì ông cũng hiểu tại sao dù đã có những kế hoạch chuẩn bị kỹ lưỡng, thảm họa này vẫn xảy ra. Trong bản báo cáo của mình, Hàn Chương dù không dám nói rõ, nhưng dựa vào kinh nghiệm của mình, ông đã có những suy đoán ban đầu. Vì vậy, khi thấy nhận định của Hoàng thái tử lúc bấy giờ trùng khớp với ý kiến của mình, ông lập tức lo lắng.

Phải biết rằng, tại Quận Cự Lỗ, các tuyến đường thủy rất phức tạp; sông Hà, hồ Hổ Chi, sông Chương, sông Trúc, sông Ký, sông Cố, sông Hào, sông Hằng, sông Chu, sông Tư, đầm Đại Lục… các hệ thống sông ngòi chằng chịt lẫn nhau. Vì nạn hạn hán năm nay, nhiều nơi đã lộ ra lòng sông, điều này hoàn toàn phù hợp với những yếu tố mà Hoàng thái tử đã chỉ ra trong bản phê duyệt.

Vì vậy, ông không dám chần chừ, ngay lập tức triển khai các biện pháp phòng ngừa và khắc phục. Nhưng thực tế, những việc không rõ ràng như vậy, dù ông nói rằng chúng rất nghiêm trọng, thì khi được thực hiện ở cấp dưới, cũng chẳng gây ra nhiều ảnh hưởng gì cả. Không chỉ vậy, ngay cả người dân trong quận Cự Lỗ do chính ông quản lý, phần lớn cũng coi nhẹ những điều này. Rất nhiều người già còn đi đầu trong việc không hành động gì cả… Họ cho rằng đó chỉ là những lời nói suông mà thôi. “Thảm họa sâu bọ xuất hiện chỉ vì bạn nói vậy thôi… Vậy tại sao nó lại xảy ra?” Trong mùa canh tác bận rộn, việc buộc người dân dành thời gian để chiếm dụng các tuyến đường thủy và khai hoang đất đai đã là điều vô lý rồi; huống chi còn phải rải nhiều vôi trên những mảnh đất v

Thật là nực cười!

Việc khai phá đất đai như vậy có ý nghĩa gì chứ? Chẳng qua chỉ là lãng phí sức lực của người dân mà thôi.

Không ai dám đứng ra kiến nghị truất quyền Hàn Chương; rõ ràng là Hàn Chương đã có được một số uy tín tại khu vực Cự Lộc. Còn việc triển khai các biện pháp đó… thì đừng nói đến nữa. Về việc nuôi số lượng lớn vịt…

Trước hết, phải mua bao nhiêu vịt như vậy? Thứ hai, mua xong rồi, ai có khả năng nuôi hết chúng đây?!

Rõ ràng đây là những chính sách tồi tệ, gây thiệt hại cho dân và tiền của.

Vì vậy, cuối cùng, ngoại trừ khu vực gần thành phố Cự Lộc – nơi Hàn Chương giữ chức vụ – cùng với các huyện Quảng Tông, Hạ Khúc Dương và Nam Hòa, hầu hết các huyện khác đều không hành động gì cả!

Khi vô số con sâu bọ nở ra từ trứng và bắt đầu gây hại khắp nơi, mọi người đều ngạc nhiên.

Tất nhiên, khi thảm họa sâu bọ bùng phát, ngay cả những khu vực đã triển khai các biện pháp phòng chống hiệu quả như Cự Lộc, Quảng Tông, Hạ Khúc Dương và Nam Hòa cũng không thể tránh khỏi thiệt hại nặng nề.

Triệu Ảnh đọc xong bản tấu trình này, không khỏi thở dài sâu, rồi đưa nó cho Lý Tử. Sau khi đọc xong, Lý Tử cũng có vẻ bất ngờ và liếc nhìn Triệu Ảnh với vẻ mặt u ám.

Mặc dù những bản tấu trình do Triệu Ảnh soạn thảo thường phải qua tay Tả Tướng trước khi được Hoàng đế và Hoàng Thái Tử xem xét, nhưng ngoại trừ một số thông tin quan trọng, ông ta cũng không thường xuyên kiểm tra từng chi tiết.

Ông ta quá bận rộn, hiện đang gánh vác trách nhiệm thúc đẩy việc áp dụng hệ thống tiền bạc, vì vậy chỉ đơn giản là lướt qua bản tấu trình một cách qua loa rồi yêu cầu người khác thực hiện theo đó.

Ông ta không ngờ rằng, vào thời điểm đó, Hoàng đế đã đưa ra những dự đoán chính xác đến thế về thảm họa có thể xảy ra tại khu vực Cự Lộc! Khả năng dự đoán như vậy thật sự là chưa từng có!

“Những quan chức này đã làm trái nhiệm vụ của mình; chắc chắn họ sẽ phải bị truy cứu trách nhiệm, nhưng bây giờ chưa phải là lúc thích hợp. Tôi xin Hoàng đế cho phép họ gắng sức chuộc lỗi để sớm ổn định tình hình địa phương và hỗ trợ triều đình trong công tác cứu trợ…”

Nghe vậy, Triệu Ảnh gật đầu đồng ý.

“Tốt thì cứ theo lời các vị quý tộc này đi.”

Lý Tử và những người khác liền xuống phối trí công việc.

Hiệu suất làm việc của triều đình Đại Tần thực sự không hề bị nói quá; nó vượt xa so với các triều đại sau này. Một khi triều đình đã đưa ra quyết định, toàn bộ hệ thống hoạt động như một cỗ máy trong thời chiến, vận hành một cách nhanh chóng và hiệu quả.

Các loại vật tư cần thiết cho công tác cứu trợ đều được thu thập với tốc độ cao nhất, sau đó được vận chuyển nhanh chóng đến khu vực bị thiên tai thông qua các tuyến đường được triều đình chuẩn bị sẵn.

Tuy nhiên, công tác cứu trợ chỉ là một phần trong những việc cần làm ngay lúc này. Vấn đề cấp bách nhất vẫn là tìm cách tiêu diệt những con châu chấu đang gây họa để giảm diện tích bị ảnh hưởng.

Nhưng vào thời đại này, không có loại thuốc trừ sâu phù hợp; những biện pháp có thể áp dụng thực sự rất hạn chế.

Đúng lúc mọi người đều bất lực, một người – người từng bị Triệu Ảnh gần như lãng quên hoàn toàn do tình trạng sức khỏe của Hoàng đế Thủy Tổ – đã tự nguyện đến gặp mọi người.

Tiền Khôi Nguyên Nhân, người đỗ đầu kỳ thi khoa cử mới nhất, nghe tin xảy ra dịch châu chấu ở quận Cự Lộc, đã lập tức đến trước cung điện và xin được gặp Hoàng đế.

“Bẩm báo Hoàng thượng, Tiền Khôi Nguyên Nhân xin được gặp Hoàng thượng; ngài nói rằng mình có phương pháp có thể giúp triều đình tiêu diệt lũ châu chấu!”