Phù Tô Nhìn qua Hồ Hài cùng những người anh chị em bên cạnh mình, ông hướng ánh mắt về phía vị tướng đang canh gác trước cửa điện lớn, với vẻ mặt nghiêm túc.

Ông nhớ rằng người thanh niên đứng ngăn trước cửa điện này tên là Thú, là một trong những tướng sĩ thân cận nhất của con trai mình kể từ khi mới thành lập doanh trại huấn luyện binh sĩ. Mấy ngày trước, khi con trai ông tổ chức lễ cưới, ông cũng đã thấy Thú đến giúp đỡ, và người này luôn nói chuyện với mình cùng gia đình một cách lịch sự và tôn trọng.

“Có lẽ là tướng Thú phải không? Xin phiền thông báo cho họ biết rằng Phù Tô muốn gặp Bệ Hạ…”

Công tử Phù Tô bước qua đám đông, tiến đến trước cửa điện, cung kính cúi chào và chuẩn bị bước lên các bậc thang.

Theo suy nghĩ của ông, với tư cách là người cha của hoàng gia Đại Tần, ông hoàn toàn có quyền được tôn trọng trước mặt thuộc cấp của con trai mình. Tuy nhiên, phản ứng của Thú khiến ông ngạc nhiên đến mức không thể tin nổi.

“Xin lỗi, Bệ Hạ đã ra lệnh từ hôm nay, Ngài sẽ tu luyện và tắm rửa, không tiếp khách bên ngoài. Các vị Công tử, xin hãy ở nhà chờ đợi một cách yên bình; khi lễ đăng quang của vị Hoàng đế mới diễn ra, Bệ Hạ sẽ tự mình xuất hiện…”

Nói xong, Thú mỉm cười xin lỗi và vẫy tay mời họ quay lại.

“Xin lỗi, Công tử, xin hãy quay lại…”

Mặc dù Thú vẫn giữ thái độ khiêm tốn và lịch sự như mọi khi, nhưng ông vẫn kiên quyết không nhường chỗ trước cửa điện.

Phù Tô : …

Nhìn vào cánh cổng cung điện đóng chặt, trái tim Công tử Phù Tô dần trở nên nặng nề. Việc phải cấm khách bên ngoài như vậy, theo những gì ông biết về Hoàng đế Thủy Hoàng, chắc chắn là tình trạng sức khỏe của Ngài đã đến mức cực kỳ nguy kịch.

Đôi mắt ông bỗng nhiên đỏ lên; ông cố gắng kìm nén nỗi buồn trong lòng và cúi đầu hai lần trước cánh cổng.

“Xin Bệ Hạ hãy chăm sóc bản thân thật tốt…”

Nói xong, ông từ từ quay người lại, nhìn những người anh chị em đang nhìn mình với ánh mắt lo lắng, và cố gắng giữ giọng nói bình tĩnh hơn.

“Cha chúng ta là người tốt, chắc chắn sẽ ổn thôi… Chúng ta đừng ở đây làm ảnh hưởng đến việc nghỉ ngơi của cha nữa…”

Thực ra, mặc dù có những người như Hồ Hài hay Ying Man – những người gần gũi với Hoàng đế Thủy Tổ và cảm thấy rất sâu sắc về ông ấy – nhưng đa số mọi người chỉ đơn giản là cảm thấy hoang mang và lo lắng vì sắp mất đi người cha già dựa vào.

Họ từ nhỏ đến lớn, thậm chí chưa bao giờ gặp Hoàng đế Thủy Tổ nhiều lần; khi trưởng thành, ngoài danh hiệu Công chúa của Đại Tần Công tử, họ cũng không nhận được sự quan tâm đặc biệt nào từ ông ấy. Làm sao có thể có những tình cảm sâu đậm được?

Bây giờ, khi nghe theo lệnh của anh trai Phù Tô, họ tự nhiên không muốn tiếp tục ở dưới ánh nắng gay gắt này nữa.

“Lời anh trai nói rất đúng, chúng ta sẽ tuân theo mọi sắp xếp của anh…”

Không lâu sau, dưới các bậc thang trước cung điện, chỉ còn lại một mình Hồ Hài với vẻ mặt mơ hồ, và Phù Tô với biểu cảm phức tạp.

“Nếu cha chúng ta không thể gặp nhau lúc này, thì chúng ta cũng nên đi thôi…”

Phù Tô đưa tay kéo Hồ Hài đứng dậy; Hồ Hài vừa dùng tay vừa vịn lên những tấm đá xanh nóng bỏng dưới ánh nắng mặt trời, lảo đảo bước đi. Việc quỳ lâu quá, cộng thêm việc phải chịu đựng ánh nắng gay gắt suốt buổi trưa, sức lực của anh ta đã đạt đến giới hạn.

Hai anh em không ai ngờ rằng một ngày nào đó, họ sẽ phải dựa vào nhau để rời khỏi cánh cửa cung điện quen thuộc này… Nhìn từ phía sau, hai bóng dáng ấy trông thật là cô đơn và buồn bã.

Vào buổi trưa hôm đó, hai anh em ẩn mình trong căn phòng yên tĩnh mà Phù Tô đã giành lấy từ con trai ruột mình, cùng nhau uống rượu cho say túy tý với Hồ Hài– người anh em mà họ đã tranh đấu âm thầm suốt nhiều năm qua.

Nhưng không ai quan tâm đến tâm trạng của hai người anh em từng có khả năng giành quyền lực tối cao của Đại Tần vào lúc này… Bởi vì trên khắp Thành Xuyên Dương, sự chú ý của mọi người đều đang hướng về Triệu Ảnh– người sắp trở thành Hoàng đế của Đại Tần.

Rồi người đàn ông này sẽ là một vị vua như thế nào đây?

Trong hai năm qua, Triệu Ảnh ngày càng trở nên nổi tiếng và được mọi người biết đến rộng rãi.

Thông minh và sáng suốt, nhân từ và yêu thương mọi người, kính trọng người tài giỏi và đối xử tử tế với quan lại cấp dưới, anh hùng và oai phong lẫm liệt, uy danh của ông khiến cả ba quân đội đều nể phục. Có lẽ chỉ ngoại trừ những gia tộc giàu có ở miền Nam sông Dương Tử, những người nghe đến tên ông mới cảm thấy sợ hãi; còn đa số mọi người đều rất mong đợi vị vua sắp lên ngôi này!

  Đến ngày hôm sau, tức là ngày 8 tháng 7 năm thứ 27 triều đại của Hoàng Đế Thủy Tổ, ngày thứ hai trước khi ông lên ngôi, mặc dù trong lòng rất nóng vội, ông vẫn phải ở nhà, tuân theo các nghi thức do quan chức triều đình quy định: ăn chay, tắm rửa sạch sẽ, chuẩn bị cho buổi lễ tế thiên địa và tế tổ tiên vào ngày mai để chính thức lên ngôi.

  Về việc sản xuất penicillin, ông chỉ có thể giao trách nhiệm này cho Trần Bình và Mò.

  Mặc dù dưới trướng ông có rất nhiều quan lại tài giỏi, nhưng xét cho cùng, chỉ có Trần Bình mới thực sự khiến ông yên tâm được. Tuy nhiên, hiện tại Trần Bình đang giữ chức vụ quan trọng và chắc chắn sẽ tham dự lễ đăng quang của ông vào ngày mai; vì vậy, ông không thể luôn theo dõi công việc này, nên đành phải giao cho Mò.

  Những người như Phạm Tăng hay Trương Liang đều là những kẻ có ý đồ phản bội; dù họ có tài năng đến đâu, ông cũng không dám giao những việc quan trọng liên quan đến sinh mạng của mình cho họ. Những người như vậy có thể rất quan trọng, nhưng không thể được tin tưởng để giao trách nhiệm quan trọng.

  Ít nhất, hiện tại vẫn không thể.

  Còn về Vi Vĩ Dương, ông tự mình dẫn theo một nhóm binh sĩ thân cận đưa anh ta đến một căn phòng riêng trong cung điện để tiếp tục luyện tập kỹ thuật sử dụng khí để thông thoáng các mạch máu trong phổi.

  Trong những ngày qua, ông cũng đã cho người tìm kiếm một số tù nhân bị thương nặng ở vùng mạch máu phổi và tình trạng sức khỏe của họ đã rất tồi tệ.

  “Anh trai, anh trai… Anh sẽ trở thành hoàng đế giống như cha chúng ta phải không?”

  Nhìn cô em gái nhỏ bất ngờ bước vào phòng làm việc của mình, Triệu Ảnh không khỏi mỉm cười và vỗ nhẹ đầu cô bé.

  “Đúng vậy, ngày mai, anh sẽ trở thành hoàng đế của Đại Qin. Lúc đó, anh sẽ phong em làm công chúa phụ… sao nhỉ…” Triệu Ảnh không nhịn được mà đùa cợt với cô bé.

  Ai ngờ cô bé nhỏ lại đứng thẳng người, đưa tay ra và nói một cách nghiêm túc: “Em không muốn làm công chúa gì cả… Em muốn trở thành một vị tướng

Nói xong, cô bé nhìn anh trai mình với đầy kỳ vọng.

“Anh trai ơi, khi anh trở thành hoàng đế rồi, chức vụ Tướng quân vĩ đại của anh có phải sẽ không thể giữ được nữa không? Cho em làm đi được không…?”

Triệu Ảnh không nhịn được mà bật cười ha hả.

“Được thôi, anh trai sẽ giữ lại cho em. Khi em lớn lên, em sẽ trở thành Tướng quân vĩ đại cho anh trai…”

Triệu Hy không hề biết rằng anh trai mình chỉ đang đùa với mình, liền vui mừng nhảy dựng lên. Đúng lúc đó, tiếng la mắng của Mǐ Jī từ bên ngoài vang lên:

“Tôi đã nói bao nhiêu lần rồi, hôm nay anh trai em phải ăn chay tại nhà, đừng đến làm phiền anh ấy…”

Trên khuôn mặt Triệu Ảnh, không khỏi hiện lên nụ cười. Người mẹ già này của mình, làm sao có thể kiểm soát được Triệu Hy này chứ… Chưa kịp Mǐ Jī đuổi theo, Triệu Hy đã làm một biểu cảm ngộ nghĩnh với Triệu Ảnh rồi quay đầu chạy mất…

Chỉ có cô em gái nhỏ được yêu quý như thế này mới dám đến làm phiền anh ta vào lúc này thôi.

Triệu Ảnh tiếp tục ngồi thiền yên tĩnh trong nhà, đốt hương và tắm rửa, để tâm hồn được thanh tịnh và thành tâm.

Nhưng vào lúc này, làm sao lòng anh ta có thể yên tĩnh được chứ… Cuối cùng, khi bóng tối bắt đầu buông xuống, anh ta không nhịn được mà lại ngẩng đầu nhìn về phía Trường Đài cung.

Không biết lúc này, sức khỏe của cha mình ra sao rồi?

……

Trường Đài cung.

Hoàng đế Thủy Hoàng tỉnh dậy lần nữa, nhìn những chiếc đèn trong cung đã được thắp sáng, rồi quay đầu nhìn Hắc – người đang đứng bên cạnh, cúi đầu phục vụ mình – và hỏi một cách yếu ớt:

“Bây giờ là mấy giờ rồi…?”

“Báo hoàng thượng, đã đến giờ canh gác, hoàng thượng nên dùng bữa rồi…”

Hoàng đế Thủy Hoàng gật đầu nhẹ.

Hắc vội vàng tiến lên, giúp Hoàng đế ngồi dậy. Những cung nữ bên cạnh mang đến tôi cá viên đã được chuẩn bị sẵn; những viên cá trắng như ngọc, trên mặt có vài hạt rau mùi xanh lá, đó là món ăn yêu thích của Hoàng đế Thủy Hoàng từ trước đến nay.

Nhưng lúc này, nhìn vào tôi cá viên đó, ông không hề cảm thấy thèm ăn chút nào.

Ông do dự một lát, rồi vẫn cau mày nói.

"Hôm nay, hãy chuẩn bị cho ta một chén cháo gạo mình..."

Những viên chả cá được lặng lẽ dọn đi, và chén cháo gạo mình vừa được nấu xong được các cung nữ cẩn thận mang đến. Nhiệt độ của cháo vừa phải; Hoàng đế Thủy Tổ nhíu mày, uống vài ngụm rồi lại đặt xuống, ra hiệu cho cung nữ bên cạnh rút đi.

Cung nữ đó cẩn thận nhận lấy chén cháo rồi quay người rời đi.

Hoàng đế Thủy Tổ mới quay đầu nhìn về phía Hắc, người đang đứng bên cạnh.

"Loại thuốc mà ta yêu cầu ngươi chuẩn bị đã sẵn chưa?"

Hắc nhìn Hoàng đế Thủy Tổ – người tóc đã bạc trắng, dáng vẻ gầy yếu – run rẩy và cuối cùng cũng thì thầm:

"Bẩm báo Hoàng thượng, đã chuẩn bị xong rồi..."

Hoàng đế Thủy Tổ gật đầu nhẹ.

Bên cạnh, Hắc do dự một lát, nhưng cuối cùng không nhịn được mà tiếp tục khuyên:

"Loại thuốc này có độc, uống vào không có ích gì đâu. Khi Ngài sắp lên đường, Ngài đã dặn lão nô phải chăm sóc sức khỏe của Hoàng thượng cẩn thận… Tại sao Hoàng thượng lại phải làm vậy..."

Hoàng đế Thủy Tổ nhìn người bạn cũ này – người dần trở nên gù lưng theo thời gian – ánh mắt ông bỗng trở nên dịu nhẹ hơn, ông cười yếu ớt và đùa cợt:

"Mày già rồi mà vẫn không hiểu chuyện này à?"

Nói xong, Hoàng đế Thủy Tổ thở phào nhẹ nhõm.

"Tao phải đảm bảo rằng Tử Tôn của mình sẽ ngồi vào vị trí đó, và tự mình đội chiếc vương miện lên đầu hắn..."

Nói đến đây, ông dường như đã hình dung ra cảnh tượng đó trong đầu, và bất chợt cười lên.

"Đứa nhóc kia, dáng vẻ oai phong… Khi đội chiếc vương miện lên đầu, chắc chắn sẽ đẹp hơn cả ta khi còn trẻ..."

……

Ngày 9 tháng 7 năm thứ 27 triều đại Hoàng đế Thủy Tổ.

Mọi việc đều diễn ra suôn sẻ.

Triệu Ảnh tự mình vào cung để bái kiến Hoàng đế Thủy Tổ, người đã nằm bệnh liền vài ngày.

Thấy Hoàng đế Thủy Tổ đã ngồi dậy, mặc đầy đủ trang phục hoàng gia, tinh thần cũng trông tốt hơn nhiều, Triệu Ảnh không khỏi liếc nhìn về phía Hắc.

Hắc cúi đầu, không dám nhìn thẳng vào mắt ông.

Triệu Ảnh cảm thấy lo lắng trong lòng, nhưng lúc này, ông cũng không thể nói thêm gì được nữa.

Rất nhanh sau đó, dưới sự hộ tống của các quan lại như Tông Chính Thắng hệ, Thái Uý Liệu, Vũ Thành Hầu Vương Tiến, Hữu Tướng Phùng Quốc Cập, Tả Tướng Lý Tử, Thượng Quân Mạnh Ngạn, Thiếu Phủ Sử Lục và Trị Tấc Nội Sử Đằng, cùng với Hắc, hai người từ hai bên đỡ Hoàng đế Thủy Tổ rời

Đem theo Triệu Ảnh, họ tiến hành lễ tế tự các đời tổ tiên, liệt kê những công lao của họ, sau đó lại cúng tế trời đất và mong nhận sự phù hộ của thần linh.

  Triệu Ảnh lo lắng nhìn về phía Hoàng Đế Thủy Tổ, sợ rằng sức khỏe của ngài không chịu nổi. May mắn thay, các quan lễ này đã suy nghĩ đến tình huống này từ trước; các nghi thức được tiến hành một cách trang nghiêm nhưng không hề rườm rà, và chỉ trong nửa giờ, mọi việc đã kết thúc.

  Lúc này, Triệu Ảnh nhận thấy trán của cha mình đang đầy mồ hôi lạnh.

  “Cha ơi…”

  Nhìn thấy ánh mắt lo lắng của Triệu Ảnh, Hoàng Đế Thủy Tổ mỉm cười.

  “Không sao đâu…”

  Triệu Ảnh chỉ biết cố gắng đứng gần bên Hoàng Đế hơn để ngài có thể dựa vào mình. Hoàng Đế cũng không từ chối, để cho con trai mình hỗ trợ mình.

  Khi leo lên các bậc thang, Hắc cùng Triệu Ảnh phối hợp ăn ý, nhẹ nhàng nâng đỡ Hoàng Đế. Phía sau, ba quan lớn và chín quan cao cấp, cùng toàn thể triều thần, đều theo sau.

  Khi Hoàng Đế Thủy Tổ và Triệu Ảnh đứng vững trong đại điện, mọi người đều cúi đầu chào hỏi một cách trang nghiêm. Khi mọi người đứng thẳng dậy, Hoàng Đế mới nhìn quanh và nói:

  “Các quan đại thần, cháu trai của ta, Ying, thông minh và oai phong, có tầm nhìn xa trông rộng, có khả năng quản lý đất nước, có thể an ủi các quan lại và chăm sóc dân chúng, đảm nhận trách nhiệm cai trị đại Qin. Hôm nay, ta đã tế tự tổ tiên và báo cáo với trời xanh; từ nay trở đi, ngai vàng sẽ được truyền lại cho cháu trai ta.”

  Nói xong, ngài cầm lấy chiếc mũ hoàng gia do các quan lễ đưa đến. Nhìn thấy điều này, Triệu Ảnh cúi đầu xuống và tiến lên để đội chiếc mũ đó cho ngài. Nhìn thấy cha mình bỗng nhiên trở nên uy nghiêm hơn, ánh mắt Hoàng Đế Thủy Tổ lấp lánh niềm vui.

  Ngài còn nhẹ nhàng chỉnh lại y phục cho Triệu Ảnh rồi mỉm cười nói:

  “Con trai ta, từ hôm nay trở đi, con sẽ là Hoàng Đế Thứ Hai của Qin, nắm giữ quyền lực của đế vương!”

  Triệu Ảnh cúi đầu cảm ơn, sau đó theo sự hướng dẫn của các quan lễ, bước lên ngai vàng tượng trưng cho quyền lực của đế vương đại Qin. Sau đó, ngài quay người nhìn quanh các quan lại.

Các quan lại đều tiến lên phía trước và cúi chào một cách thành kính.

Nhóm người của Tông Chính Thắng, Thái Uy Liệu và Vũ Thành Hầu Vương Tiến dẫn đầu trong việc hô vang:

“Chúng thần xin bái kiến Bệ hạ!”

Triệu Ảnh nhìn quanh; các quan lại dưới bậc thang đang cúi đầu tôn sùng, như thể họ nằm dưới chân ông vậy. Dù bản tính ông rất điềm tĩnh và đã quen với oai nghiêm của Hoàng đế Thủy Tổ từ trước đây, nhưng vào khoảnh khắc này, ông vẫn không khỏi cảm thấy xúc động.

Ông dang rộng tay áo và ra hiệu cho họ đừng cúi chào nữa.

“Các quan đại nhân, không cần phải làm vậy. Từ hôm nay trở đi, ta sẽ kế vị ngai vàng, tôn cha ta làm Thái Thượng Thủy Tổ, tôn mẹ ta – Hoàng hậu Trịnh – làm Thái Hoàng Thái Hậu; họ sẽ tiếp tục sống tại Trường Đài cung để được chăm sóc chu đáo. Cha ta sẽ được gọi là Thái Thượng Nhường Hoàng Đế, mẹ ta là Thái Hậu, còn ta sẽ là Tần Nhị Thế và sẽ đặt cơ sở ở Đông Cung! Các ngươi hãy giữ vững vai trò của mình, cố gắng hết sức và phục vụ đất nước…”

Nghe những lời này của Triệu Ảnh, các quan lại trong triều đều thầm thở nhẹ nhõm.

Việc vua mới lên ngôi và Hoàng đế Thủy Tổ sẽ sắp xếp thế nào, hay Thái tử sẽ có quyết định gì, họ không quan tâm đến điều đó. Họ chỉ lo rằng liệu vị trí của mình có còn vững chắc không.

Mỗi triều đại có những quan lại riêng của nó.

Hôm nay, quyền lực hoàng gia đã thay đổi; ngay cả khi vua mới ban thưởng cho những người thân cận của mình, họ cũng không thấy có gì đáng ngạc nhiên. Nhưng họ không ngờ rằng Thái tử lại không hề bị ảnh hưởng bởi những thay đổi này.

“Giữ vững vai trò của mình, cố gắng hết sức và phục vụ đất nước!”

Những lời này đã giải thích rất rõ ràng rằng mặc dù vua đã thay đổi, nhưng mọi thứ vẫn sẽ tiếp tục như trước.

Điều này chắc chắn đã giúp mọi người yên tâm hơn.

Bầu không khí trong đại điện bỗng trở nên thoải mái hơn rất nhiều. Một số quan lại may mắn thoát khỏi rắc rối trước đó cảm thấy hào hứng và vô thức duy trì tư thế thẳng người, quyết tâm thể hiện tài năng của mình trước mặt vua mới.

Nhìn thấy hành động của Tử Tôn mình, góc mắt Hoàng đế Thủy Tổ không khỏi nở nụ cười.

Ông không phiền lòng khi Triệu Ảnh tận dụng cơ hội này để thay thế đội ngũ của mình. Nhưng khi vua mới lên ngôi, việc hành động một cách thận trọng, không quá gấp gáp trong việc điều chỉnh nhân sự, mới chính là lựa chọn tốt nhất.