Từ xưa đến nay, khó khăn duy nhất chỉ có cái chết mà thôi.

Nhưng khi con người thực sự đứng trước bước này, còn điều gì không thể chấp nhận được nữa chứ?

Hoàng đế Thủy Tổ là vị hoàng đế vĩ đại nhất trong lịch sử, là một nhân vật phi thường biết bao! Trước đây, ông kiên trì theo đuổi việc sống lâu trăm tuổi, chỉ vì lòng tham của con người và nỗi lo sợ không có người kế vị mà thôi. Nhưng khi nhận ra rằng điều đó là bất khả thi, ông cũng đã buông bỏ được.

Dù sao đi nữa, với sự hiện diện của Triệu Ảnh như vậy, ngay cả khi ông qua đời, đế quốc vĩ đại mà ông để lại cũng chắc chắn sẽ tiếp tục phát triển theo ý tưởng của ông. Sau mười hay hai mươi năm nữa, Đại Tần chắc chắn sẽ trở thành một thực thể thống nhất, không còn ranh giới giữa miền Bắc và miền Nam, giữa người dân Tần và người dân Sở, hòa nhập vào nhau một cách hoàn hảo.

Lãnh thổ của Đại Tần sẽ bắt đầu từ ông và kéo dài mãi mãi!

Có gì đáng tiếc chứ?

Ông nhìn Triệu Ảnh trước mặt mình, giọng nói rất bình tĩnh:

“Nếu danh nghĩa không đúng đắn, lời nói sẽ không uyển chuyển. Hiện tại, bạn chỉ có tư cách là Thái Tôn; việc xử lý chính sự sẽ gặp phải một số trở ngại. Hãy chuẩn bị đi, trong vài ngày tới, ta sẽ chọn một ngày tốt lành để truyền ngai cho bạn…”

Câu nói này đã xuất hiện trong đầu Triệu Ảnh bao nhiêu lần rồi.

Nhưng khi nó thực sự trở thành sự thật, Triệu Ảnh lại không cảm thấy vui mừng như mình tưởng tượng. Anh ta nắm lấy tay Hoàng đế Thủy Tổ:

“Đại phụ, ngài…”

Tuy nhiên, anh ta chưa kịp nói hết, những lời còn lại đã bị ánh mắt của Hoàng đế Thủy Tổ chặn lại.

Hoàng đế Thủy Tổ nhìn anh ta, giọng nói càng trở nên âu yếm hơn:

“Con trai yêu quý, ta hiểu tâm ý của con. Con là một đứa trẻ hiếu thảo và tốt bụng. Nhưng với tư cách là đại phụ, ta vẫn muốn bảo vệ con thêm một thời gian nữa, cũng như bảo vệ Đại Tần của chúng ta.”

Nói đến đây, ánh mắt của Hoàng đế Thủy Tổ cũng không khỏi sáng lên.

“Ta lo lắng rằng sau khi ta qua đời, sẽ có người lợi dụng cơ hội này để gây rối. Vì vậy, ta muốn tự mình đội lên đầu con chiếc mũ hoàng đế, chứng kiến Thái Tôn của ta đeo lên đầu mũ hoàng đế và bước lên đại điện, nhận lấy quyền lực từ tay ta.”

Thấy Triệu Ảnh dường như vẫn muốn nói thêm điều gì đó, Hoàng đế Thủy Tổ mỉm cười yếu ớt và lắc đầu nhẹ:

“Khi con đã ổn định trong việc gánh vác trách nhiệm này, ta cũng có thể yên tâm đi chữa bệnh…”

“Cháu trai xin tuân theo lời dạy của ngài. Chỉ mong ngài chăm sóc sức khỏe thật tốt, đợi thêm vài ngày nữa để cháu có thể tìm ra phương pháp chữa bệnh cho ngài!”

Không biết Hoàng đế Thủy Tổ có nghe lời không; có vẻ như cuộc trò chuyện vừa rồi đã khiến ông mất hết sức lực. Thấy ông lại nhắm mắt điều dưỡng, khuôn mặt hiện rõ vẻ mệt mỏi, cháu trai liền cúi đầu lần nữa rồi từ từ rời đi.

……

Cùng lúc đó, trên biển xa xôi, một đoàn thuyền mang lá cờ Hạc Xuan của Đại Qin đang tụ tập quanh con tàu lớn nhất, lao về phía đảo Vọng Qin.

Mặc dù lúc này, Công tử Cao rất muốn bay thẳng về đất liền để tránh những nguy hiểm do gió lớn sóng dữ gây ra, nhưng vì sự an toàn, họ vẫn phải tiếp tục hành trình theo đường cũ.

Từ đảo Thiên Cấp, đi thẳng qua biển đến huyện Tượng Quận, dù con đường này có vẻ ngắn hơn nhiều, nhưng đoàn thuyền của gia tộc Cát chưa bao giờ đi theo tuyến đường này trước đây. Họ không dám mạo hiểm; trong hai lần đi biển duy nhất của gia tộc, họ luôn xuất phát từ đảo Thiên Cấp, đi thẳng đến bán đảo Mã Lai sau này, theo bờ biển, đi vòng qua sông Mê Kông, sau đó mới đến huyện Tượng Quận và trở về huyện Đông Hải.

Trên đường đi, họ không chỉ phải đề phòng sự quấy rối của người dân địa phương mà còn phải đối mặt với những con sóng dữ. Rủi ro tự nhiên là rất lớn.

Nhưng lợi ích thu được cũng rất cao; đôi khi, chỉ cần một con dao sắt kém chất lượng, một túi muối thô, hoặc một cái bình gốm tầm thường, họ cũng có thể đổi lấy những loại gia vị quý giá, da thú đắt tiền, hoặc thậm chí vàng bạc từ tay người dân trên đảo – những thứ ở Trung Nguyên có giá trị gấp hàng trăm lần vàng.

Nếu mười con thuyền ra khơi mà có hai con trở về an toàn, họ sẽ kiếm được rất nhiều tiền. Đây chính là nền tảng cho sự thành công của gia tộc Cát.

Lần này, kế hoạch ban đầu cũng là đi theo con đường này; với sự hộ tống của các binh sĩ tinh nhuệ của Đại Qin và những con tàu chiến hùng mạnh, nếu hành trình diễn ra suôn sẻ, lợi nhuận mà gia tộc Cát thu được chắc chắn sẽ rất lớn.

Đây cũng chính là lý do họ sẵn lòng chịu đựng mọi rủi ro để theo Công tử Cao ra biển. Tuy nhiên, mọi việc đã diễn ra ngoài dự đoán của họ.

Ba ngày trước, trên đảo mà Công tử Cao vừa đặt tên là đảo Thiên Cấp, một nhóm thám hiểm có tên là Câu, trong đó có một binh sĩ tên là Dương, đã phát hiện ra một loại thực vật kỳ diệu trong một thung lũng yên tĩnh.

Cây thực vật này cao khoảng nửa mét, hình dạng giống như san hô, lá có răng cưa, quả màu đỏ tươi như những viên ngọc quý, toàn bộ thân cây tỏa ra một mùi hương kỳ lạ và huyền diệu.

Xung quanh nó, cảnh vật trở nên hoang vu không một bóng cỏ nào mọc trong phạm vi hàng trăm mét.

Người lính đó không nhịn được, đã ăn ngay một quả, và những vết thương cũ từ nhiều năm trước trên người ông ta bỗng nhiên khỏi hẳn, ngay cả những vết xước mới bị cành cỏ gây ra cũng bắt đầu lành lại một cách rõ rệt.

Khi tin này được xác nhận, cả đội thám hiểm lập tức sục sôi.

Công tử Cao, cùng với Lữ Mã Đồng, Phan Khuai, Cát Quân và Từ Phúc… đã đến hiện trường ngay lập tức và lập tức phong tỏa toàn bộ thung lũng đó.

Lữ Mã Đồng quyết đoán hơn cả; ông ta cắt vào cánh tay mình để tự mình thử độc tính của loại quả này cho Công tử.

Kết quả thử nghiệm rất nhanh chóng được kiểm tra: loại quả này không độc và có tác dụng rất tốt.

Mọi người đều chứng kiến vết thương trên cánh tay Lữ Mã Đồng dần dần lành lại, thậm chí làn da đen sạm do thời gian dài đi biển cũng trở nên sáng hơn một chút.

Ánh mắt của mọi người lập tức trở nên cuồng nhiệt.

Từ Phúc bỗng nhiên cảm thấy linh cảm, quỳ xuống hướng đông nam và liên tục cảm tạ vì ân huệ của “thần tiên”.

Ông ta khẳng định rằng đây chính là loại thuốc thần mà các vị thần tiên đã ban tặng cho bệ hạ, ăn vào sẽ giúp cơ thể mạnh mẽ hơn và sống lâu hơn!

Cuối cùng, các vị thần tiên đã cảm động trước lòng thành của bệ hạ và tấm lòng hiếu thảo của Công tử Cao.

Nghe vậy, Công tử Cao vô cùng vui mừng.

Chỉ có Cát Quân là người nhìn thấy Từ Phúc đang bận rộn tổ chức mọi người, đốt hương cầu nguyện và cảm tạ ân huệ của thần tiên, trong ánh mắt ông ta lóe lên một tia nghi ngờ. Nhưng trong bầu không khí như vậy, ông ta tự nhiên không muốn nói thêm gì nữa.

Cuối cùng, cây thực vật kỳ diệu này cùng với đất xung quanh đã được đào lên một cách cẩn thận, sau đó được đựng vào những chiếc hộp gỗ tạm thời làm từ gỗ đàn hương và vận chuyển lên con tàu chiến trung tâm nhất.

Để đảm bảo rằng cây thực vật kỳ diệu này có thể được vận chuyển an toàn trở về Xianyang, Công tử Cao thậm chí còn điều chỉnh để dành riêng những cái lu của gốm sứ để hút nước từ con suối gần đó, dùng làm nguồn tưới tiêu cho cây. Nói chung, mọi việc đều phải được thực hiện một cách cẩn thận và chu đáo! Vì vậy, kế hoạch hàng hải của gia đình Ge buộc phải bị hoãn lại, và họ đành phải theo đoàn thuyền của Công tử Cao quay trở về… Công tử Cao và Phan Khuai tự mình đứng ra bảo vệ đoàn thuyền; trong khi đó, Lữ Mã Đồng dẫn đầu lực lượng hải quân đi bảo vệ hai bên, còn đoàn thuyền của gia đình Ge thì bị đẩy vào vị trí xa nhất. Giấc mơ kiếm tiền của họ đã tan thành mây khói.

“Thưa ông Ge, các ngài không cần phải thất vọng. Việc tìm thấy loại thuốc quý này cũng có công lao không nhỏ của gia đình Ge. Khi tôi trở về, chắc chắn sẽ xin vua ban thưởng cho các ngài…” Công tử Cao nói với vẻ hào hứng, rồi quay đầu nhìn về phía Cát Quân bên cạnh.

“Cảm ơn Công tử đã quan tâm đến chúng tôi…” Cát Quân lịch sự cúi chào Công tử Cao.

Đến lúc này này, còn có thể làm gì được nữa chứ? Trên biển cả mênh mông, xung quanh chỉ toàn là màu xanh thẳm; Lữ Mã Đồng và Ge Li phải thường xuyên điều chỉnh hướng đi dựa vào la bàn, để tránh lạc hướng. May mắn thay, bản bản đồ biển mà Triệu Ảnh cung cấp, dù có thiếu một số hòn đảo hoặc có thêm vài hòn đảo nhỏ ở giữa, nhưng nhìn chung vẫn khá chính xác. Đặc biệt là đối với những tuyến đường chính, hầu như không gặp phải vấn đề gì cả. Hơn nữa, từ đảo Thiên Tặng đến đảo Vọng Tần, và từ đảo Vọng Tần đến đảo Yingzhou – nơi mà Công tử Cao rất quen thuộc – trên đường sẽ có liên tục các hòn đảo làm điểm dừng, nên không cần lo lắng về việc lạc hướng.

Tuy nhiên, dù vậy, Công tử Cao vẫn không thể không thỉnh thoảng lấy bản đồ ra để so sánh vị trí hiện tại của mình, tính toán xem còn bao lâu nữa mới đến được đảo Yingzhou. Khi đến đảo Yingzhou, thì cũng chỉ còn cách đất liền của Đại Qin không xa nữa thôi!

“Thưa ông Cát, có lẽ còn khoảng bao lâu nữa chúng ta mới đến được cửa sông…”

Cát Quân : ……

Trên suốt hành trình này, Công tử Cao đã không biết hỏi đi hỏi lại bao nhiêu lần rồi; dù với tính cách của mình, anh cũng cảm thấy khá bực bội, nhưng đó là Công tử Cao mà.

Anh chỉ có thể ho khan nhẹ một tiếng, cố gắng để giọng nói của mình nghe có vẻ kính trọng hơn một chút.

“Đáp lại Công tử, nếu mọi việc diễn ra thuận lợi, thì khoảng mười lăm, mười sáu ngày nữa là chúng ta sẽ đến nơi…”

Nhưng khi đi trên biển, ai có thể dự đoán chính xác được chứ? Nếu gặp phải bão tố dữ dội, chúng ta sẽ phải tìm đến các hòn đảo gần nhất để trú ẩn tạm thời. Thời điểm nào có thể quay trở về, thực sự phụ thuộc vào ý muốn của trời cao.

Công tử Cao tự nhiên cũng hiểu rõ điều này, nhưng vẫn không thể kiềm chế được mà liên tục hỏi đi hỏi lại.

……

Triệu Ảnh naturally không bao giờ đặt hy vọng vào những loại thuốc trường sinh huyền bí ấy; và càng không ngờ rằng người chú thứ tư của mình lại thực sự tìm thấy một loại thực vật kỳ diệu ở nước ngoài, và đang nỗ lực hết sức để thu hoạch nó trên biển.

Hiện tại, toàn bộ sức lực của ông ấy đều đang được tập trung vào việc sản xuất penicillin và việc chăm sóc cho Vũ Vị Dương!

Tuy nhiên, số penicillin mà các y sĩ đang cố gắng nuôi cấy mới chỉ bắt đầu mọc lên một chút thôi; chưa kể đến giai đoạn chiết xuất sau này. Theo ước lượng lạc quan nhất, muốn thu được mẫu penicillin đầu tiên thành công, ít nhất cũng cần khoảng mười mấy ngày, và còn phải cầu mong trời phù hộ nữa – để Hoàng Đế Thủy Tổ không bị dị ứng với thứ này! Vì vậy, sau khi rời khỏi căn phòng dùng để nuôi cấy penicillin, ông lại một lần nữa đưa Vũ Vị Dương đến khu vườn quen thuộc đó.

“Con yêu, đừng sợ…”

Nhận thấy Vũ Vị Dương có vẻ do dự, Triệu Ảnh nắm lấy tay cô bé và siết chặt hơn một chút. Anh quay đầu nhìn vào mắt cô bé và tiếp tục an ủi.

Vũ Vị Dương vốn là một người thông minh; nhiều lời nói của Triệu Ảnh không cần thiết phải được nhấn mạnh, cô bé nhanh chóng lấy lại tinh thần và gật đầu nhẹ.

“Hôm nay, con chắc chắn sẽ làm được!”

Lần này, khi Triệu Ảnh và Vũ Vị Dương đến đây, những tù nhân chờ xét xử còn lại trong sân vườn đã không còn tỏ ra sợ hãi nữa.

Chỉ chưa đến một phần ba số người bị thương; tỷ lệ này thậm chí còn thấp hơn cả tỷ lệ người thiệt mạng trên chiến trường nữa.

Trước đó, đã có rất nhiều người vượt qua được những thử thách khắc nghiệt ấy và sống sót thành công. Họ không chỉ được miễn trừ những tội danh ban đầu mà còn được các thầy thuốc trong cung điều trị trực tiếp, đồng thời nhận được một khoản tiền lớn để trở về quê hương! Thật xứng đáng!

Thực ra, kết quả của cuộc thử nghiệm hôm nay còn suôn sẻ hơn cả những lần trước. Ngoại trừ một người vì sức khỏe yếu kém mà bị thương nặng, năm người còn lại đều chỉ bị thương nhẹ hoặc không sao cả.

Những người may mắn sống sót sau thảm họa ấy không kiềm được nước mắt. Nhưng họ nhanh chóng bị các lính canh trong cung kéo đi. Những người cần được điều trị sẽ được điều trị, những người cần được trả về quê hương sẽ được trả về – mọi việc đều được thực hiện một cách nghiêm túc theo yêu cầu của Hoàng Thái Tử.

Vũ Vĩ Dương không khỏi thở phào nhẹ nhõm; trên khuôn mặt anh cũng hiện lên nụ cười vui mừng. Chỉ cần tình hình này tiếp tục duy trì, và họ tiếp tục luyện tập thêm hai ngày nữa, thì họ sẽ có thể thử sức với Tổng Thống Thiên Hán!

Lúc này, đã là ngày 7 tháng 7 năm thứ 27 triều đại của Tổng Thống Thiên Hán. Chính vào buổi sáng ngày hôm đó, Tổng Thống Thiên Hán – người đã lâu không trực tiếp quản lý chính sự – bất ngờ ban hành một sắc lệnh gây chấn động cả thế giới, quyết định vào ngày 9 tháng 7 năm thứ 27, truyền ngai cho Hoàng Thái Tử Điển!

Tám người bao gồm Đại Tông Chính họ Ngô, Thái Uy Liao, Hầu Vũ Thành Vương Tiến, Phó Thủ Tướng Phùng Quốc Cập, Tả Tướng Lý Tử, Thượng Kinh Mạnh Ngạn, Thiếu Phủ Sử Lục và Quan Quản Lương thực Nội Sử Teng… cùng với người mang theo sắc lệnh của Tổng Thống Thiên Hán, đã xuất hiện trước triều đình. Họ công bố sắc lệnh của Tổng Thống Thiên Hán trước mặt mọi người và thề sẽ tuân theo ý muốn của ngài, ủng hộ Hoàng Thái Tử Triệu Ảnh lên ngôi.

Ngay từ ngày hôm đó, toàn bộ khu vực Thành Xuyên Dương bị đặt trong tình trạng kiểm soát nghiêm ngặt. Trung úy tướng Vương Ly và Vũ Lang Triệu Khởi cùng với các binh sĩ tinh nhuệ của mình đã tuần tra khắp thành phố để phòng ngừa bất kỳ sự cố nào có thể xảy ra. Các thành viên của các gia tộc hoàng gia của sáu quốc gia bị nuôi dưỡng trong cung với tư cách là “chiến lợi phẩm” cũng phải trải qua nhiều lần hoảng sợ trong ngày, bởi vì lực lượng canh gác bên ngoài cung đã trở nên nghiêm ngặt hơn rất nhiều.

Tất cả mọi người đều chỉ dám run rẩy ẩn náu trong phòng mình, không dám bước ra khỏi cửa. Họ sợ rằng bất kỳ tiếng động nào cũng có thể gây hiểu lầm và khiến họ bị giết chết ngay lập tức. Các tướng canh giữ bốn cổng thành cũng đang trong tình trạng căng thẳng, luôn theo dõi những người qua lại, không dám hề lơ là. Từ hôm nay trở đi, mọi sự cố đều phải được ngăn chặn ngay từ đầu, để đảm bảo quá trình chuyển giao quyền lực của Đại Qin diễn ra suôn sẻ. Bây giờ, mọi việc đều phải được xếp sau việc này.

Trong những ngày gần đây, Phù Tô – người vốn đã trở về Viện học A Fang để tận tâm giảng dạy – khi nghe được thông báo này, cuối cùng cũng biết được tin tức về tình trạng sức khỏe yếu kém của Hoàng đế Thủy Tử. Không kịp suy nghĩ nhiều, ông vội vàng trở về cung để thăm nom, nhưng chưa kịp đến cổng cung, ông đã thấy các anh em ruột thịt của mình đang ở Xianyang, trong đó có Công tử và Hồ Hài – những người đang quỳ gục bên cổng cung, nước mắt tuôn rơi không ngớt.

“Anh trai…”

Khi thấy Phù Tô đến, họ đều lùi lại và chào hỏi, chỉ có Công tử và Hồ Hài là còn đứng đó, mất hồn phách, không hề nhúc nhích. Phù Tô không nhịn được mà thở dài, bước tới và nhẹ nhàng vỗ vai Hồ Hài. Đối với người em trai này, người đã tranh đấu với mình suốt nhiều năm, tâm trạng của ông rất phức tạp.

“Anh trai… Cha chúng ta…”

Chưa kịp nói hết, Hồ Hài đã bật khóc, nghẹn ngào không thể nói tiếp được nữa. Dù có rất nhiều anh em, nhưng trong số đó, cha chỉ yêu thương mình một mình; trước khi Triệu Ảnh–kẻ đó xuất hiện, mình chính là người được cha yêu thương nhất. Mặc dù sau này, do sai lầm, mình đã phạm phải tội lỗi lớn, nhưng Triệu Ảnh–vẫn đã tha thứ cho mình; tuy nhiên, mình rất rõ rằng, nếu không có ý muốn của Cha của gia đình, Triệu Ảnh–cũng có thể không buông tha cho mình. Rốt cuộc, chính mình là người đã phụ lòng cha… Còn cha thì chưa bao giờ phụ lòng mình, con trai của mình.