“Thưa phu nhân, hãy kiên nhẫn thêm một chút nữa, chúng ta sắp đến nhà rồi…”

Bên ngoài chiếc xe ngựa, Vương Ly – người mặc trang bị giáp đen – vừa lau mồ hôi trên trán, vừa quay đầu nhìn công chúa Jianning đang nhấc rèm cửa để nhìn ra ngoài. Lúc này, công chúa Jianning đã mang thai được hơn bốn tháng; trong thời tiết nóng bức như thế này, việc đi đường xa thực sự rất gian khổ đối với bà ấy.

Nhưng vì có lệnh trở về kinh thành và được bổ nhiệm làm trung úy, Vương Ly không thể để vợ mình đang mang thai lại ở lại Wuyi một mình. Tuy nhiên, việc di chuyển trong thời tiết như thế này cùng một người phụ nữ đang mang thai quả thật rất vất vả… Đương nhiên, công chúa Jianning càng phải chịu khó hơn nữa; dù là buổi sáng và thời tiết còn tương đối mát mẻ, nhưng ngồi trong xe ngựa, bà ấy vẫn không thể che giấu được vẻ mệt mỏi.

“Chồng yêu đừng lo lắng, em không phải người yếu đuối đâu…” Công chúa Jianning mỉm cười dịu dàng đáp lại sự quan tâm của chồng mình.

“Xin chào tướng Wang!” Vị hiệu úy canh giữ thành trì vội vàng đứng dậy chào hỏi khi nhìn thấy người đến. Là một quan viên thuộc gia tộc quý tộc của Đại Qin, Thành Xuyên Dương – người có địa vị cao hơn nhiều so với vị hiệu úy này – thì hầu như ai cũng biết đến ông ta.

Vương Ly mỉm cười đáp lại lời chào, và không cần người kia nhắc nhở, ông ta liền tự nguyện xuất trình giấy tờ chứng minh việc được điều động về Xianyang để nhận nhiệm vụ mới. Người đó chỉ nhìn qua một cái rồi mỉm cười trả lại giấy tờ cho ông.

“Chúc mừng tướng Wang được thăng chức! Sau vài ngày nữa, khi ngài rảnh rỗi, tôi sẽ tổ chức một bữa tiệc tại Thiên Hương Các để chào đón ngài…”

Vương Ly cười và cúi đầu tạ ơn.

“Ha ha, tốt lắm! Thế thì đã thống nhất rồi… Khi đó tôi nhất định sẽ cho ngài thưởng thức một bữa thịnh soạn đấy… Nhớ đừng keo kiệt rượu ngon nhé!” Vị hiệu úy cười và nhường đường cho họ.

“Vậy thì tôi sẽ chờ đợi ngày đó…” Nhìn thấy vị tướng của mình và Vương Ly trò chuyện vui vẻ, thân thiện với nhau, các binh sĩ đứng sau anh ta không khỏi cảm thấy ngưỡng mộ người cấp trên của mình hơn nữa.

Khi vào thành phố, họ đã hoàn toàn an toàn. Vương Ly lập tức ra lệnh cho các vệ sĩ đi theo đưa vợ mình về nhà trước, còn bản thân ông ta thì đi thẳng đến Trường Đài cung.

Theo những gì Tiêu Hà đã bí mật nói với anh trước khi anh lên đường, “Tướng quân là người thân cận nhất của hoàng tử; việc hoàng tử cử tướng quân đến giữ gìn Vũ Uy chính là để ông ấy hỗ trợ hoàng tử bảo vệ con đường then chốt này. Nhưng bây giờ, hoàng tử lại đột nhiên triệu tập tướng quân trở về Xianyang mà không hề có dấu hiệu gì trước đó… Tôi e rằng có chuyện nghiêm trọng sắp xảy ra, và tướng quân cần phải nhanh chóng đến đó để hỗ trợ hoàng tử.”

Vì vậy, anh ta đã vội vàng đến đây, vì tôn trọng và tin tưởng vào kế hoạch của Tiêu Hà. Nghe xong những lời đó, anh ta càng thấy điều đó đúng đắn. Nếu không phải vì Tiêu Hà đã ngăn cản, cho rằng vì hoàng tử không có thông điệp riêng báo tin cho anh ta nhanh chóng trở về, và cũng không có thư từ nào được gửi qua đường bí mật, thì có lẽ tình hình vẫn chưa đến mức quá khẩn cấp. Việc anh ta tỏ ra quá vội vàng có lẽ không phải là ý muốn thực sự của hoàng tử… Thậm chí, anh ta còn muốn bỏ lại vợ mình – Công chúa Jianning – và tự mình trở về ngay lập tức.

Bây giờ, mặc dù khi đến Xianyang, mọi thứ đều yên bình và không hề có dấu hiệu gì bất thường, nhưng anh ta vẫn biết rõ tính cách cẩn thận của Triệu Ảnh, nên không dám có chút sơ suất nào.

Khi Vương Ly trở về kinh thành, nghe tin Vương Ly đã đến, Triệu Ảnh đã tự mình ra ngoài đại điện để đón tiếp.

“Thần Vương Ly– Kính báo Hoàng tử Thái Tử…”

Nhìn thấy vẻ mặt vui mừng của Triệu Ảnh khi đến đón mình, Vương Ly không khỏi cảm thấy ấm lòng trong lòng, liền vội vàng tiến lên và cúi chào. Triệu Ảnh bèn cười ha hả, tiến lên ôm lấy cánh tay anh ta, sau đó lại tỏ vẻ không hài lòng và nói:

“Em rể ơi, chúng ta là anh em ruột thịt mà; sao em lại cứ xa cách như vậy nhỉ…”

Nghe lời gọi đùa cợt của Triệu Ảnh, khóe miệng Vương Ly không khỏi nhếch lên, và cuối cùng, anh ta cũng ôm lấy cánh tay Triệu Ảnh và cùng nhau cười vang.

“Không tồi chút nào, em rể ơi, lời nói của ngươi rất hợp lý!”

Nói xong, hai người nắm tay nhau và cùng bật cười vui vẻ. Cái cảm giác xa cách khi mới gặp nhau lập tức tan biến hết, như thể họ trở lại những ngày xưa cùng nhau đi săn, cùng nhau luyện tập, cùng nhau chiến đấu trên chiến trường.

Ai mà không từng là một “em rể” chứ?

Vào buổi trưa hôm đó, Triệu Ảnh không ăn cơm tại nhà, mà bảo Vương Ly về nhà mình trước. Anh ta đã đi xa nhiều tháng; lần trở về này, anh ta nhất định phải gặp gỡ các bậc trưởng lão trong gia đình trước. Hơn nữa, có một số chuyện anh ta không tiện nói trực tiếp với Triệu Ảnh, nhưng tin rằng vị tướng già Vương Tiến chắc chắn sẽ chỉ bảo cho anh ta đúng hướng.

Đến buổi tối, Triệu Ảnh đã chuẩn bị một bữa yến tại nhà để tiếp đón Vương Ly sau chuyến đi dài.

Thượng thư Trung thư Trần Bình, Chỉ huy xe ngựa Trương Liang, Thủ tướng Nội các Tào Tham… Ngoại trừ những người phải canh gác trong cung điện, tất cả những người từng cùng Triệu Ảnh chiến đấu, kể cả một số sĩ quan cận vệ, đều được mời đến tham dự bữa tiệc này.

Chao Khởi, người đã được bổ nhiệm làm Tướng quân Xianyang, cũng được mời đến dự bữa tiệc.

Trong lúc uống rượu và trò chuyện, mọi người đều nhớ lại những ngày xưa họ cùng Triệu Ảnh chinh phục miền Bắc sa mạc, dập tắt cuộc xâm lược của người Yue Shi; những kỷ niệm ấy khiến họ càng thêm gắn bó với nhau.

Ngày hôm sau, Vương Ly đã bắt đầu đảm nhận công việc của mình.

Nhờ vào sắc lệnh của Hoàng đế Thủy Hoàng, sự ủng hộ của Triệu Ảnh, cùng với sự hỗ trợ của Đại tướng Liao và vị tướng già Vương Tiến, chỉ trong vòng hai ngày, Vương Ly đã hoàn toàn kiểm soát được đội quân do Thành Xuyên Dương chỉ huy.

Lúc đó, Triệu Ảnh mới thực sự thở phào nhẹ nhõm trong lòng.

Cũng chính ngày hôm đó, Triệu Ảnh cuối cùng cũng gặp được người mà anh ta đã mong đợi từ lâu – Ying Bu!

Triệu Ảnh đã tiếp đón Ying Bu trực tiếp và trò chuyện rất vui vẻ với anh ta; ông rất đánh giá cao tài năng quân sự và lòng dũng cảm của Ying Bu, và ngay lập tức bổ nhiệm anh ta làm sĩ quan hầu cận bên mình.

Khi bước ra khỏi cung điện, nụ cười trên khuôn mặt An Bù dần biến mất, ánh mắt anh ta hiện rõ vẻ thất vọng.

Anh ta từng nghĩ rằng Hoàng Thái Tử đã mất không ít công sức để tìm mình đến, chắc hẳn sẽ có ý định sử dụng anh ta vào việc gì đó quan trọng; ai ngờ lại chỉ phong cho anh ta chức vụ nhỏ bé như một “chỉ huy lính canh”, thật là một sự xúc phạm!

“Một người đàn ông đích thực không thể để người khác lèo dắt mình, sống trong u sầu và buồn bã!”

An Bù quay đầu nhìn ngôi cung điện cao vút phía sau, rồi liếc nhìn Mang đứng phía sau mình.

“Thà sống tự do giữa núi rừng còn hơn phải chịu sự khinh thường và sỉ nhục này… Hôm nay tôi sẽ từ bỏ chức vụ, cùng với mười mấy người bạn ở Lý Sơn, bỏ trốn xa xôi…”

Mang nhìn thấy An Bù đã quyết tâm như vậy, muốn nói gì đó nhưng cuối cùng vẫn gật đầu một cách e lệ và nói:

“Là tôi đã hiểu lầm, khiến anh phải đi một chuyến vô ích…”

“Hai ngài, xin dừng lại một chút…”

Khi Mang đang chuẩn bị tiễn An Bù đi, một giọng nói nhẹ nhàng đã gọi họ lại. Hai người quay đầu lại, thì thấy người thanh niên vừa đứng phía sau Hoàng Thái Tử đang nhanh chóng chạy theo họ, liền dừng bước lại với vẻ ngạc nhiên.

Tuy nhiên, người đó không vòng vo, mà đi thẳng đến trước mặt An Bù và hỏi một cách nhẹ nhàng:

“Anh có hiểu ý nghĩa của chức vụ ‘chỉ huy lính canh’ này không?”

An Bù bất ngờ ngập ngừng một chút, rồi cảm thấy không hài lòng.

Biểu cảm trên khuôn mặt anh ta đã được Trương Liang quan sát thấy từ trước, và ngay lập tức, người đó mỉm cười và nói:

“Người đảm nhận chức vụ ‘chỉ huy lính canh’ bên cạnh Hoàng Thái Tử đã qua bốn đời người. Đời đầu tiên là Đại tướng Hàn – người nổi tiếng với chiến công bảo vệ biên giới; đời thứ hai là tôi, hiện nay được Hoàng Thái Tử tin tưởng và phong làm Chánh quản gia xe ngựa, cũng như một quan chức trong triều đình; đời thứ ba là Đại tướng Xiang Yu, cựu tướng chỉ huy miền Bắc; đời thứ tư là Đại tướng Chuī Gǔ, hiện đang quản lý quân đội của Hoàng Thái Tử…”

Nói đến đây, Trương Liang mỉm cười một cách ý nghĩa.

“Và bây giờ, anh sẽ trở thành người đảm nhận chức vụ ‘chỉ huy lính canh’ thứ năm bên cạnh Hoàng Thái Tử…”

An Bù sững sờ không nói nên lời!

“Aha, hóa ra chức vụ này còn có một truyền thống như vậy!”

Sau khi Trương Liang rời đi, Mang nhìn thấy An Bù đang mơ màng, liền lén lút lấy ra một ít tiền Qin Ban Liǎng và đưa vào tay anh ta, nhưng ngay sau đó lại do dự và hỏi thêm m

“Anh trai, chúng ta có nên đi tiếp không…”

Ying Bu ho khan một tiếng rồi quay mặt đi.

“Ừm, tôi vừa suy nghĩ lại… Xét cho cùng, Hoàng tử đã miễn tội danh cho tôi; nếu bây giờ chúng ta đơn giản là rời đi như vậy, có lẽ cũng không phải là hành động của người anh hùng…”

Mang Đại vui mừng, nắm lấy tay Ying Bu và nói:

“Nếu vậy thì tốt quá! Từ nay trở đi, chúng ta sẽ có thể hỗ trợ lẫn nhau trong triều đình!”

Nói xong, anh ta không quan tâm đến biểu hiện trên khuôn mặt của Ying Bu, mà vẫn tiếp tục nói với vẻ vui mừng:

“Vài ngày nữa, chúng ta sẽ trở về Lý Sơn để trả tiền chuộc tội cho những người anh em kia, và đưa họ về Hàm Dương cùng nhau…”

……

Nhìn thấy Trương Liang quay trở lại từ bên ngoài đại sảnh, khóe miệng Triệu Ảnh không khỏi nở nụ cười khó nhận ra. Bây giờ, khả năng cảm nhận của ông ta đã vượt qua giới hạn mà con người bình thường có thể hiểu được; chỉ cần muốn nghe, ông ta có thể nghe thấy mọi âm thanh từ khoảng cách hàng trăm mét. Những lời nhắc nhở ý nghĩa sâu sắc của Trương Liang đã được ông ta nghe thấy rõ ràng.

Tuy nhiên, ông ta không hề phanh phui ý định của Trương Liang, mà vẫn bình tĩnh tiếp tục xem xét các bản tấu trình trước mắt mình.

Lúc này, đã là ngày 5 tháng 7 năm thứ 27 triều đại của Hoàng đế Thủy Hoàng. Chính sách “Đẩy Ân Lệnh” do Thủ tướng phải Phùng Quốc Cập trực tiếp chủ trì đang diễn ra rất thuận lợi; trong khi đó, hệ thống tiền tệ dựa trên bạc do Tả Tướng và Lý Tử phụ trách cũng đã bắt đầu cho thấy hiệu quả và dần được duy trì một cách chính thức. Tình trạng thiếu hụt tiền tệ trước đây đã được cải thiện đáng kể.

Văn bản cho phép các gia tộc giàu có trên khắp thiên hạ đến phát triển khu vực Tây Vực mới được ban hành vài ngày trước; phản hồi từ các nơi vẫn chưa được gửi về, nhưng khu vực Quan Trung đã có những phản ứng tích cực. Đối với người dân Quan Trung, vốn đã quen với hệ thống phong thưởng dựa trên công lao quân sự, điều này gần như là điều không thể bàn cãi. Nếu không đi, làm sao có thể thành tựu, làm sao có thể kiếm đất đai cho gia đình, làm sao có thể giúp gia đình tránh khỏi các nghĩa vụ lao động và thuế má? Suốt hơn một trăm năm, quan niệm về công lao quân sự đã ăn sâu vào xương tủy của người dân Quan Trung.

Tất cả những thông tin này đều lần lượt được gửi đến bàn làm việc của Triệu Ảnh, trở thành những tài liệu tham khảo quan trọng mà ông ta nắm giữ.

Nhưng vào lúc này, dù mắt Triệu Ảnh đang nhìn những bản tấu trình này, tâm trí anh ta lại hoàn toàn không hề nghĩ về những việc đó. Chỉ là, bây giờ anh ta là Hoàng Thái Tử giám quốc, nên phải tỏ ra bình tĩnh và điềm đạm.

Nếu không, Đại Qin thực sự sẽ diệt vong.

Trong những ngày gần đây, anh ta vẫn không từ bỏ nỗ lực cứu chữa Hoàng Đế Thủy Tổ, tuy nhiên, việc nghiên cứu và phát triển penicillin vẫn chưa thành công. Dù bạn biết rõ nguyên lý và kỹ thuật để tạo ra và chiết xuất loại chất này, vẫn cần một quá trình dài; không thể vội vàng được.

Cuộc thí nghiệm do Vũ Vị Dương tiến hành thì có những tiến triển nhất định. Điều bất ngờ là, khả năng kiểm soát năng lượng trong cơ thể cô ấy không mãnh liệt như của Triệu Ảnh, nhưng sau ba ngày, vẫn có ba bốn người trong số hơn mười người tham gia thí nghiệm đã thiệt mạng, chiếm gần một phần ba tổng số. Những người còn lại cũng đều bị thương ở các mức độ khác nhau.

Vũ Vị Dương, người chưa bao giờ giết người trước đây, suýt nữa mất kiểm soát cảm xúc.

Mặc dù trong lòng rất lo lắng, Triệu Ảnh vẫn buộc phải tạm thời dừng cuộc thí nghiệm này, vì biết rằng cần cho Vũ Vị Dương thời gian để tự điều chỉnh bản thân. Nếu không, cô ấy sẽ không thể đảm nhận được trọng trách cứu chữa Hoàng Đế Thủy Tổ.

Tuy nhiên, sức khỏe của Hoàng Đế Thủy Tổ ngày càng yếu đi.

Trong những ngày gần đây, khẩu vị ăn uống của ông ngày càng kém, lúc nào cũng muốn ngủ, nhưng lại không ngủ được yên; cứ vài phút lại thức dậy một lần, điều này khiến Triệu Ảnh càng thêm lo lắng, và cả nhóm các bác sĩ như Tôn Lý cũng gần như tuyệt vọng.

Dù tình trạng ho khan đã được cải thiện, nhưng các triệu chứng khác lại bắt đầu trở nên nghiêm trọng hơn.

Và cuối cùng, Hoàng Đế Thủy Tổ cũng nhận ra điều gì đó.

Vào ngày 6 tháng 7 năm thứ 27 triều đại Đại Tần Thủy Hoàng, vào buổi sáng, Hoàng Đế Thủy Tổ đã tự mình ban hành sắc lệnh triệu tập Tông Chính Ngạn Hệ, Thái Uy Liao, Vũ Thành Hầu Vương Tiến, Hữu Tướng Phùng Quốc Cập, Tả Tướng Lý Tử, Thượng Kinh Mạnh Ngạn, Thiểu Phủ Sử Lục, Trị Túc Nội Sử Theng vào cung để thảo luận bí mật.

Đến buổi chiều, một số quan lại cao cấp trong triều mới trở ra từ cung của Hoàng Đế Thủy Tổ với vẻ mặt nghiêm túc, rồi lần lượt rời đi.

Sau đó, Hoàng Thái Tôn Triệu Ảnh bị triệu vào trong cung. Nhìn thấy Hoàng Đế sắp qua đời, yếu ớt nằm tựa trên giường, Triệu Ảnh – người đã có linh cảm từ trước – không khỏi xúc động, vội vàng tiến lên, nắm lấy bàn tay gầy guộc của Hoàng Đế và quỳ xuống bên cạnh giường ông.

“Đại phụ…”

Hoàng Đế nhìn cháu trai mình với ánh mắt đầy tình cảm, mỉm cười yếu ớt, đưa tay ra như muốn vuốt đầu Triệu Ảnh. Chàng vội vàng cúi đầu lại để đặt đầu mình vào tay Hoàng Đế.

Hoàng Đế nhẹ nhàng vuốt đầu Triệu Ảnh, ánh mắt trở nên dịu dàng hơn.

“Đại phụ… thời gian của ngài không còn nhiều nữa…”

Nghe vậy, Triệu Ảnh bỗng nhiên rơi nước mắt. Trong suốt thời gian sống bên nhau, người đàn ông này luôn dạy dỗ và chăm sóc chàng hết lòng, hơn cả một người cha ruột thịt. Trong lòng chàng, ông ta đã trở thành người cha thực sự của mình.

“Đại phụ, xin đừng nói vậy… Chắc chắn sẽ có cách thôi… Con đã gần tìm được phương pháp rồi…”

Nhưng Hoàng Đế chỉ mỉm cười và lắc đầu.

“Mọi người rồi cũng sẽ đến lúc này… So với những người khác, đại phụ đã rất may mắn rồi…”

Nhìn cháu trai mình – người trông oai phong, khuôn mặt có nét giống mình khi còn trẻ – Hoàng Đế cuối cùng cũng cảm thấy thanh thản.

“Có con ở bên, đại phụ không cần lo lắng gì nữa… Con mạnh mẽ hơn ta… Các tổ tiên chúng ta đã vất vả xây dựng nên đất nước này; giao nó cho con, đại phụ không còn gì phải lo nữa… Ngay cả khi qua đời, đại phụ cũng có thể yên nghỉ trong niềm vui…”

Triệu Ảnh muốn nói điều gì đó, nhưng giọng nói bị nghẹn lại, không biết phải bắt đầu từ đâu.

Trái lại, Hoàng Đế lại tỏ ra rất bình tĩnh.

“Suốt đời này, ta đã chiến đấu khắp nơi trên thế giới; tuổi già này, lại được có một cháu trai như con… Trong lòng ta không còn gì phải hối tiếc nữa… Giờ đây, điều duy nhất ta mong muốn, là được chứng kiến con tiếp quản quyền lực và trở thành hoàng đế thứ hai của Đại Qin…”

“Đại phụ, xin đừng nghĩ vậy…” Triệu Ảnh nắm chặt tay Hoàng Đế, nói trong nước mắt.

“Cháu đã sai người nghiên cứu một loại thuốc thần kỳ cổ xưa… Sắp tới, chúng ta sẽ tìm ra cách cứu đại phụ… Xin đừng từ bỏ hy vọng…”

Hoàng Đế nhẹ nhàng vỗ đầu chàng.

“Đồ ngốc… Sao lại khóc như vậy… Đại phu không dễ dàng chết đâu…”

Triệu Ảnh gật đầu mạnh mẽ.

“Đại phụ sẽ không chết đâu… Loại thuốc thần kỳ đó thực sự sắp được chế tạo xong rồi!”

Hoàng Đế mỉm cười, gật đầu như thể đang an ủ