Những người này đều là những chiến binh tinh nhuệ của Đại Tần, đã trải qua hàng trăm trận chiến, vì vậy tốc độ phản ứng của họ cực kỳ nhanh chóng.

Chỉ trong vài phút, mười mấy người này đã nhanh chóng tổ chức thành một đội tác chiến có sự phân công rõ ràng; họ vừa cảnh giác quan sát xung quanh, vừa nhanh chóng tiến về phía thung lũng nơi Yú vừa ở.

Nhưng không lâu sau, họ lập tức bỏ đi thái độ cảnh giác, bởi vì họ thấy Yú đang cầm trên tay một chuỗi quả màu đỏ, vui mừng vẫy tay gọi họ lại.

“Trưởng đội, nhanh nhìn này, tôi đã tìm thấy thứ gì đó tuyệt vời rồi…”

Tất cả mọi người đều…

Họ tức giận tháo bỏ những chiếc mũ bảo hiểm vẫn còn ấm trên đầu, dựa vào thanh kiếm trong tay, và la mắng với Yú ở dưới núi:

“Yú, hy vọng rằng bạn thật sự đã tìm thấy thứ gì đó tốt đẹp…”

……

Thời gian trôi qua nhanh chóng, và tháng Bảy đã đến.

Vào tháng Bảy, tại Xianyang, ánh nắng mặt trời chói chang, cái nóng bức khiến con người không thể nào chịu đựng được; ngay cả trong cung điện Xianyang, không khí cũng cực kỳ oi bức, không hề có chút gió nào. Trương Liang đang nhanh bước đi, trong tay cầm một bản tấu chương, và nhìn thấy Triệu Ảnh đang đọc tấu chương trên đại sảnh, cùng với việc không hề có chiếc gương Băng nào được đặt ở đó, lòng ông ta càng thêm ngưỡng mộ.

Trong thời tiết nóng bức như thế này, Hoàng Thái Tử lại không hề đổ mồ hôi, thậm chí còn không hề cảm thấy buồn chán hay khó chịu chút nào; dường như tháng Bảy nóng bức này hoàn toàn không ảnh hưởng đến ông ta chút nào!

Làm sao mà ông ta có thể như vậy được?

Tất cả những điều này chỉ có thể được mô tả là kỳ diệu mà thôi.

Thực ra, Triệu Ảnh bản thân cũng không cảm thấy gì đặc biệt, bởi vì ông ta thực sự không cảm thấy nóng chút nào.

Thực tế, ngay cả vào mùa đông, ông ta cũng không cảm thấy lạnh lẽo chút nào. Triệu Ảnh thực sự cũng không hiểu rõ tình trạng của mình; nếu phải nói ra, thì có lẽ nó giống như những gì được mô tả trong các cuốn tiểu thuyết kiếp trước, đó là khả năng “không bị ảnh hưởng bởi nhiệt độ”.

Dù sao thì đó cũng là điều tốt, vì vậy ông ta cũng không muốn suy nghĩ nhiều về nó nữa.

“Hoàng Thái Tử, Quý tộc Suiyuan thuộc quận Anxi đã gửi thư, yêu cầu được dẫn quân tiến về phía tây…”

Trương Liang tiến lại gần, cúi đầu chào hỏi, rồi đưa bản tấu chương cho Triệu Ảnh.

“Dẫn quân

Nói chung, hỗn loạn và chiến tranh gần như là giai điệu chính của thời đại này.

Ông nhận lấy bản tấu trình mà Lưu Bang đã sai người mang đến, và cẩn thận đọc từng dòng trong đó.

Phong cách viết vẫn luôn phô trương như mọi khi.

Dưới ngòi bút của ông, có vẻ như chỉ cần Triệu Ảnh gật đầu một cái, toàn bộ lục địa Tây Phương sẽ phải quỳ gối dưới chân Đại Qin, trở thành đất đai mới của Đại Qin.

Cuối cùng, ông mới nói một cách nhẹ nhàng rằng vùng Tây Phương rộng lớn, chỉ dựa vào quân đội của An Tây Quận thì không đủ để xâm lược và bảo vệ; vì vậy, ông mong muốn Triệu Ảnh sẽ điều động quân đội, lương thực và thuốc nổ từ triều đình để hỗ trợ.

Ông nói rằng những kẻ man rợ ở Tây Phương thô tục, nhưng chỉ cần tiếng nổ của thuốc nổ vang lên, chắc chắn họ sẽ phải đầu hàng ngay lập tức.

Những suy nghĩ đó được tính toán một cách kỹ lưỡng; dù cách đó hàng nghìn dặm, ông vẫn có thể “nghe thấy” chúng.

Tuy nhiên, ông không phiền lòng khi các tướng sĩ dưới quyền mình có tham vọng, cũng không sợ họ có những ý đồ riêng… Nhưng—

Ánh mắt ông từ từ rời khỏi tấm bản đồ cát lớn bên cạnh, rồi nhẹ nhàng lắc đầu.

Thời điểm mà Lưu Bang chọn thật sự không hợp lý chút nào.

Mặc dù khu vực Châu Âu và Trung Á đang trong tình trạng hỗn loạn, đó là thời cơ tốt để hành động, nhưng Đại Qin lại đang ở một điểm ngoặt cực kỳ nhạy cảm; trước khi tình hình ổn định hoàn toàn, ông không dám hành động liều lĩnh.

Ông nhẹ nhàng đóng lại bản tấu trình, rồi nhìn về phía Trương Liang.

“Zifang, ông nghĩ sao về vấn đề này…”

Trương Liang lau đi giọt mồ hôi đang trượt xuống trán, suy nghĩ một lúc rồi mới cúi đầu đáp:

“Thần cho rằng thiên hạ vừa mới ổn định, mọi việc còn đang cần được khôi phục; không nên tiếp tục gây ra chiến tranh. Hơn nữa, hiện đang là mùa canh tác, nếu điều động binh sĩ để lao động, e rằng sẽ làm trì hoãn công việc trồng trọt…”

Câu trả lời của Trương Liang không hề nằm ngoài dự đoán của ông. Thực tế, mặc dù ông rất thèm muốn chiếm lấy vùng đất Tây Phương, nhưng bây giờ thực sự không phải là thời điểm thích hợp; ưu tiên hàng đầu vẫn là giữ vững sự ổn định của Đại Qin.

“Tốt! Cứ đi đi, hãy truyền đạt ý kiến này của ta cho họ…”

Nói đến đây, giọng nói của Triệu Ảnh dường như ngừng lại một chút, rồi tiếp tục:

“Tuy nhiên, hãy thông

Những ai có ý định đi, có thể đăng ký tại cơ quan chính quyền địa phương; triều đình sẽ miễn thuế quan và hỗ trợ mọi việc. Trong trường hợp khẩn cấp, người ta được phép sử dụng các tuyến đường do triều đình thiết lập và có thể xin sự giúp đỡ từ triều đình…”

Nói đến đây, Triệu Ảnh liếc nhìn Trương Liang với vẻ suy tư.

“Bất kỳ gia tộc nào có thể đặt chân vững chắc ở phương Tây, thậm chí chiếm được đất đai riêng, chỉ cần tôn trọng triều đình Đại Qin và sẵn lòng tuân theo sự điều khiển của triều đình, triều đình sẽ công nhận tình hình hiện tại của họ và cho phép họ tự quản lý…”

Nghe vậy, Trương Liang không khỏi cảm thấy rung động trong lòng và lén nhìn Triệu Ảnh một cái. Nhưng anh ta thấy biểu cảm của Triệu Ảnh rất bình thường, như thể đang nói về một chuyện rất thông thường; tuy nhiên, trong ánh mắt anh ta lại lướt qua một tia ý nghĩ phức tạp và khó hiểu. Anh ta biết rằng đây là một kế hoạch rõ ràng của Hoàng Thái Tử – muốn đạt được hai mục đích cùng lúc: vừa làm yếu đi sức mạnh của các gia tộc này, vừa buộc họ phải hỗ trợ triều đình trong việc mở rộng lãnh thổ.

Vấn đề là, trong tình hình hiện tại, ai có thể cưỡng lại sự cám dỗ này được?

Đây chính là con đường thăng tiến đặc biệt được mở ra cho các quý tộc của sáu quốc gia ở Shandong, dưới chế độ phong tước của Đại Quân Tần. Với những đất đai này, ngay cả khi các gia tộc không muốn rời xa quê hương để đến những vùng xa xôi ở phương Tây, họ vẫn có đủ sức mạnh để đứng vững. Ít nhất, họ cũng có cơ hội tham gia vào triều đình.

Nếu không phải vì gia tộc của anh ta đã suy tàn từ lâu, và bản thân anh ta đã hoàn toàn định vị được dưới trướng của Hoàng Thái Tử, anh ta cũng sẽ nghĩ đến việc trở về nhà, tập hợp người thân, sử dụng các tuyến đường do triều đình cung cấp để đến nước Đại Uyên và tìm kiếm sự giúp đỡ từ Lưu Bang cho gia tộc mình.

“Vâng!”

Trương Liang cúi đầu nhận lệnh, lùi lại hai bước rồi chuẩn bị ra ngoài.

Triệu Ảnh nhìn thấy anh ta đang đổ mồ hôi nhễ nhại sau vài phút nói chuyện, mới nhận ra rằng hôm nay thời tiết thực sự rất nóng. Bản thân mình không cảm nhận được sự thay đổi của thời tiết, nên không hề hay biết điều này.

“Zifang, bên bạn còn đủ đá lạnh không? Nếu thiếu, cứ dùng lệnh của tôi để lấy thêm từ kho…”

Trương Liang không khỏi cảm thấy ấm lòng trong lòng, quay người lại và cúi chào sâu sắc.

    “Đa Tạ Điện đã quan tâm đến tôi…”

   Sau khi Trương Liang rời đi, Triệu Ảnh tiếp tục xử lý một số bản kiến nghị liên quan đến các vụ án, sau đó ra lệnh gửi chúng xuống, mới đứng dậy và vội vàng đi về phía cung điện của Hoàng Đế Thủy Tổ. Trong những ngày qua, mặc dù penicillin vẫn chưa được phát triển thành công, nhưng hiệu quả và tác dụng của bài thuốc Hoàng Liên Giải Độc Thang đã được kiểm chứng rõ ràng.

  Sau khi Hoàng Đế Thủy Tổ uống thuốc, mặc dù tình trạng sức khỏe không có sự cải thiện đáng kể, nhưng các triệu chứng ho và đờm thì đã giảm bớt rõ rệt. Ít nhất là trong những ngày này, ông có thể ngủ yên được.

  Tuy nhiên, trái tim của Triệu Ảnh lại càng trở nên nặng nề hơn, bởi vì theo thông tin phản hồi từ các quân y, mặc dù độc tố trong phổi của Hoàng Đế Thủy Tổ đã được kiểm soát đến một mức nhất định, nhưng những tổn thương và tắc nghẽn ở đường dẫn khí trong phổi vẫn chưa được cải thiện; các cơ quan nội tạng khác cũng bắt đầu suy yếu… Một tác dụng phụ rõ rệt là tinh thần của Hoàng Đế Thủy Tổ ngày càng sa sút, ông trở nên ngày càng buồn ngủ hơn, khẩu vị ăn uống cũng giảm sút đáng kể; ngay cả món viên cá mà ông luôn yêu thích cũng không còn hứng thú để ăn nữa. Chưa kể đến việc kéo Hoàng Đế Thủy Tổ tập huấn võ thuật Thiền Đạo nữa.

  Lúc này, xung quanh cung điện của Hoàng Đế Thủy Tổ đã được bố trí thêm nhiều người canh gác; ba trăm binh sĩ thân cận của ông cũng đều được điều động đến đó, canh gác an ninh cho ông suốt hai mươi bốn giờ mỗi ngày. Mặc dù trong lòng rất không muốn, nhưng Triệu Ảnh vẫn đã chuẩn bị sẵn tâm lý đối mặt với tình huống tồi tệ nhất.

  Vị Tướng Quân có danh nghĩa là người có thể kiểm soát toàn bộ quân đội của thiên hạ – Vũ Lãng Tử – đã trở lại triều đình và nhanh chóng nắm quyền chỉ huy quân đội ở khu vực kinh đô; cùng với vị tướng già uy tín Vương Tiến, họ trở thành hai lực lượng then chốt trong việc ổn định tình hình ở Xianyang.

  Vị Tướng Sương ở Xianyang đã được thăng chức lên vị trí Thứ Trưởng của quận Hà Đông; vị trí này tạm thời do em trai thứ hai của Hoàng Thái Tử, Zhao Qi, đảm nhận.

  Thủ tướng Nội các Tào Tham cùng với Phó Thủ tướng của Hoàng Thái Tử và Quản lý Cung điện của Hoàng Thái Tử Phạm Tăng cùng nhau điều hành công việc hàng ngày của cung điện Hoàng Thái Tử; người đứng đầu lực lượng vệ sĩ của c

Ban đầu, kế hoạch là trong vài ngày tới, cùng với Bành Diệt, ông sẽ dẫn đội quân Quân tử Yến rời khỏi Xianyang để đến gặp Tần Thủy Hoàng ở Côn Lĩnh. Nhưng vì một số lý do, ông đã phải ở lại và được Triệu Ảnh mời đến dinh thự, hàng ngày cùng với Bành Diệt nghiên cứu binh pháp, tìm hiểu chiến thuật sử dụng quân đội trên vùng đất núi.

Ăn ở tại dinh thự rất tốt; hàng ngày đều có rượu ngon và thức ăn hảo hạng. Ngay cả vợ ông, Triệu Hoàn, cũng được mời đến đó, và thỉnh thoảng ông còn được đi thăm bà ấy ở sân sau.

Tuy nhiên, không ai nhận ra rằng xung quanh khu vườn nơi họ sinh sống, đã có rất nhiều sĩ quan tinh nhuệ của phe Hắc Băng Đài giả vờ là lính canh của dinh thự.

Nếu Gai Niệt và Tiêu Dao Sinh ở đây, chắc chắn họ sẽ nhận ra rằng những “lính canh” này có ống tay hơi phồng lên, và bên trong ấy ẩn chứa những cây nỏ mạnh mẽ chỉ có các binh sĩ quân đội mới sử dụng.

Khi Triệu Ảnh đến phòng ngủ của Hoàng đế Thủy Hoàng, thời điểm đúng lúc; có vẻ như Hoàng đế đang trong tình trạng tinh thần khá tốt.

Thấy ông đến, Hoàng đế mỉm cười yếu ớt, rồi chỉ vào chiếc ghế nhỏ bên cạnh giường, bảo Triệu Ảnh ngồi xuống.

“Đại phụ, hôm nay ngài cảm thấy thế nào…?”

Triệu Ảnh ngồi xuống ghế bên cạnh giường, nắm lấy tay Hoàng đế. Trong những ngày qua, sức khỏe của Hoàng đế ngày càng suy yếu; đôi tay vốn mạnh mẽ giờ đây đã nổi gân, trông giống như những rễ cây già lộ ra ngoài trời.

Nhìn thấy vẻ lo lắng trên khuôn mặt ông, Hoàng đế nhẹ nhàng nắm lấy tay ông.

“Hôm nay tôi cảm thấy đỡ hơn một chút; ho không còn dữ dội như trước nữa. Dù vẫn hay mơ những giấc mơ ấy, nhưng giấc ngủ cũng tương đối yên bình… Chỉ là cơ thể vẫn cảm thấy mệt mỏi…”

Trái tim Triệu Ảnh se lại. Việc Hoàng đế cảm thấy mệt mỏi có thể cho thấy các cơ quan nội tạng của ngài đang tiếp tục suy yếu.

“Có lẽ là vì ngài nằm liệt giường quá lâu… Nếu tiếp tục nghỉ ngơi thêm một thời gian nữa, chắc chắn sức khỏe sẽ dần được cải thiện…”

Hoàng đế gật đầu không nói gì thêm. Triệu Ảnh cũng không nói thêm gì, chỉ ở bên cạnh Hoàng đế trò chuyện một lúc, rồi tự tay múc cho Hoàng đế uống nửa chén cháo gạo. Một lát sau, khi thấy khuôn mặt Hoàng đế bắt đầu hiện rõ vẻ mệt mỏi, ông mới nhẹ nhàng buông tay Hoàng đế và đứng dậy để từ biệt.

Sau khi bước ra khỏi đại điện, ông lập tức thì thầm chỉ đạo người đứng bên cạnh mình là Hắc.

“Hắc Lão, ở phía cha tôi, hãy thêm hai cái bình giữ lạnh nữa vào. Hôm nay thời tiết quá nóng rồi; lúc nãy tôi thấy trên người cha đã có mồ hôi… Sau này hãy để các cung nữ thay cho cha bộ quần áo sạch sẽ…”

Triệu Ảnh liệt kê từng chi tiết một cách cẩn thận; Hắc luôn cúi đầu, với vẻ mặt rất kính trọng. Trong toàn bộ cung điện này, không ai hiểu rõ tình trạng sức khỏe của Hoàng Đế Thủy Tổ hơn họ.

Thấy vẻ buồn bã không thể che giấu trên khuôn mặt Hắc, Triệu Ảnh không nói gì, chỉ nhẹ nhàng vỗ vai anh ta rồi rời đi. Việc ở lại đây cũng chẳng ích gì; thà về xem liệu việc đó có mang lại kết quả gì không còn hơn.

Khi sắp rời cung điện, người chỉ huy các người hầu phụ trách việc cung cấp băng trong cung điện đến gặp ông với vẻ mặt lo lắng:

“Bẩm báo Ngài, vài ngày gần đây thời tiết quá nóng, lượng băng cần thiết cho các cung đều tăng lên đáng kể. Những ngày qua, Ngài còn ban thưởng thêm băng cho các quan lại ngoại bang nữa… Hiện tại, kho băng đang gặp khó khăn… Ngài xem, liệu có thể giảm bớt lượng băng cung cấp cho các cung và cho các quan lại được không…”

Ở thời đại này, việc làm mát hoàn toàn phụ thuộc vào lượng băng dự trữ. Vào mùa xuân, người ta đào các hố đông lạnh; vào mùa đông, họ tích trữ băng, và đến mùa hè thì lấy ra sử dụng – đặt chúng trong các bình giữ lạnh để làm mát. Đây cũng chính là phương pháp thông thường nhất để tránh nóng trong các triều đại phong kiến sau này.

Tuy nhiên, chi phí cho việc này cũng rất cao. Nếu như gặp phải thời tiết quá nóng như năm nay, ngay cả các quan lại quý tộc hay các phi tần trong cung điện của Hoàng Đế cũng không thể tận hưởng đầy đủ lượng băng cần thiết.

Thực ra, khi nói những lời này, người chỉ huy các người hầu đó đang cảm thấy vô cùng lo lắng. Trước đây, khi Hoàng Đế Thủy Tổ còn cai trị, việc sử dụng băng đều tuân theo những quy định rõ ràng; nhưng ai ngờ khi Ngài, vị Hoàng Thái Tôn này, lên nắm quyền, mọi quy tắc đều bị phá vỡ… Những khối băng quý giá đó được phân phát một cách không kiểm soát…

Vấn đề hiện tại là kho băng đang gặp khó khăn; nếu không được bổ sung trong vài ngày nữa, ngay cả việc sử dụng của Hoàng Đế cũng có thể phải giảm bớt.

Triệu Ảnh cười và lắc đầu:

“Không sao đâu. Ta đã chuẩn bị sẵn mọi thứ; khi đến lúc cần, chắc chắn sẽ có đủ băng để bạn sử dụng… Đừng để việc thiếu băng mà ảnh hưởng đến nhu cầu sử dụng của các phi tần trong hậu cung của