Công tử Cao Nhìn về phía trước, những dãy núi uốn lượn hiện rõ trong tầm mắt, anh không khỏi cảm thấy hào hứng. Anh chăm chú quan sát những ngọn núi đang dần trở nên rõ nét và cao vút hơn.

“Những dãy núi này có đường núi uốn lượn nhẹ nhàng, cây cối xanh tươi um tùm… Có lẽ ở đây thực sự tồn tại những báu vật kỳ diệu…”

Nói xong, anh quay đầu nhìn về phía Fan Kuai – người đang đứng yên lặng phía sau mình.

“Tướng Fan, ông Xu Tiên Sư đang làm gì vậy…?”

Fan Kuai cúi đầu trả lời:

“Báo với Công tử thưa, ba ngày trước, ông Xu Tiên Sư đã tuân theo lệnh của Công tử, tắm rửa, đốt hương, cầu nguyện với các vị thần linh để cầu phúc cho bệ hạ.”

Công tử Cao gật đầu hài lòng.

“Chỉ khi thành tâm, lời cầu nguyện mới có hiệu lực.”

Lần này, việc ra biển để thu thập những báu vật kỳ lạ chỉ là điều thứ yếu; mục đích chính của anh là giúp bệ hạ vang danh khắp nơi, ban phát ân huệ, và hy vọng sớm đạt được điều kiện để trở thành tiên nhân, nhận được thuốc trường sinh.

Nhìn thấy núi non từ xa thôi cũng đã mất không ít công sức rồi… Trên biển cả, điều này càng rõ ràng hơn. Từ khi nhìn thấy những dãy núi từ xa cho đến khi thực sự đến được những hòn đảo này, đoàn thuyền của Công tử Cao đã phải đi suốt một ngày trời.

Khi cuối cùng họ đặt chân lên đảo, mọi người mới phát hiện ra rằng, mặc dù xung quanh đảo cây cối um tùm, nhưng thực chất đây chỉ là những vùng đồng bằng bằng phẳng. Điều đáng quý nhất là đất đai ở đây rất màu mỡ; khắp nơi đều có lúa mì hoang dã mọc um tùm.

Những bông lúa này, mặc dù không ai chăm sóc, nhưng hạt lúa đều căng mọng, trông rất đẹp mắt.

Công tử Cao nhìn xa xăm, niềm vui trong mắt anh càng trở nên sâu sắc hơn.

“Nơi đây có núi non đẹp đẽ, đất đai màu mỡ… Chắc chắn có thể trồng được nhiều loại lương thực!”

Cát Quân thấy vẻ mặt vui mừng của Công tử Cao, cũng mỉm cười gật đầu và nhắc nhở:

“Thật đáng tiếc là nơi này lại cách biệt hoàn toàn với đất liền, đi lại rất bất tiện… Nếu không, đây chắc chắn sẽ là một miền đất quý giá không thể tìm thấy ở nơi nào khác…”

Nghe vậy, Công tử Cao từ từ lắc đầu:

“Thưa ngài, lời ngài nói không đúng đâu. Dù nơi này cách biệt với đất liền và đi lại bất tiện, nhưng chỉ vì hôm nay đi lại khó khăn, sao có thể biết được ngày mai sẽ không tiện đi lại nữa chứ?”

Không thể nói trước được; có lẽ sau một thời gian nữa, sẽ xuất hiện những con tàu càng lớn hơn và chạy nhanh hơn nữa. Lúc đó, những vùng biển nhỏ bé này sẽ không còn ý nghĩa gì nữa…”

Nói đến đây, Công tử Cao lấy ra bản đồ trong tay và chỉ vào phía đối diện:

“Hãy nhìn xem, khoảng cách giữa hai nơi này chắc chắn không quá vài trăm dặm. Một khi quân đội của Đại Tần tiến đến bên kia, chúng ta có thể đi từ đây đến đó chỉ trong một ngày, biến những vùng đất này thành những miền đất màu mỡ thuộc về Đại Tần…”

Cát Quân liếc nhìn bản đồ và không khỏi rùng mình.

Khu vực mà Công tử Cao đang chỉ ra, mặc dù có đường bộ nối với đất liền của Đại Tần, nhưng khoảng cách đến cảnh quận gần nhất cũng phải hơn hàng nghìn dặm, gần như tương đương với kích thước của Đại Chu!

Tầm nhìn xa trông rộng của Công tử lớn lao đến thế; làm sao trước đây mọi người lại không nhận ra?

Sau một hồi do dự, cuối cùng anh ta cũng cúi đầu và nói:

“Công tử thật là có hoài bão lớn!”

Nghe vậy, Công tử Cao bật cười ha hả và nói với mọi người xung quanh:

“Bản thân Công tử cũng không hề biết những điều này; tất cả chỉ là những gì Hoàng Thái Tử đã nói với tôi trước khi lên đường. Nhưng Quý Ngài nói đúng, một khi con đường nối hai nơi này được mở ra, lãnh thổ của Đại Tần sẽ hoàn toàn bao phủ toàn bộ vùng biển này…”

Nói xong, ông ta khích lệ mọi người:

“Lúc đó, tất cả các bạn ở đây đều sẽ trở thành những người có công mở rộng lãnh thổ cho Đại Tần, việc được thăng chức và nhận phần thưởng là điều chắc chắn sẽ xảy ra!”

Những lời này khiến tất cả mọi người đều cảm thấy hứng thú.

Nếu lần ra khơi này thực sự được coi là một công trạng mở rộng lãnh thổ…

Mọi người đều bắt đầu tính toán trong đầu mình.

Phù Sương, Lưu Cầu, Đảo Vọng Tần, cùng với những hòn đảo lớn nhỏ khác dọc theo hành trình từ Đảo Vọng Tần đến hòn đảo lớn vô danh này… Nếu tính tổng cộng tất cả…

Mọi người đều không khỏi thốt lên, ánh mắt họ lập tức sáng lên.

Ngay cả Cát Quân – người vốn luôn bình tĩnh – cũng cảm thấy tim mình đập nhanh hơn một nhịp!

Những công lao này chắc chắn sẽ giúp gia tộc Cát vươn lên trở thành một cường quốc thực sự trong khu vực này.

Mặc dù đã đặt chân lên hòn đảo này, nhưng vào thời điểm đó, nơi đây vẫn hoàn toàn không có bóng dáng con người; việc đóng quân trên đảo là điều hoàn toàn bất khả thi. Bởi mọi nơi đều là rừng cỏ hoang dã, với những cây cối kỳ lạ, hoàn toàn khác biệt so với những loài cây ở miền Trung Nguyên.

Có những cái thân cây cao vút tận mây, trông dường như cao hơn mười trượng! Dù hai ba người cùng nhau ôm cũng không thể vòng qua được.

Công tử Cao tự mình rút kiếm ra và chặt xuống một cành cây; anh ta phát hiện ra rằng loại cây này cực kỳ dai cứng, và điều đáng ngạc nhiên nhất là nó còn tỏa ra một mùi hương tự nhiên!

“Hoàng tử Thái Tôn nói đúng thật, ở nước ngoài quả thực có những thứ tuyệt vời!”

Ngay cả Công tử Cao – người vốn bình tĩnh và kiên định – cũng không khỏi xúc động. Những cây cối này, nơi nào cũng có!

Chưa kể đến những công dụng khác của chúng, chỉ riêng việc vận chuyển chúng về cũng đã là một kho báu khổng lồ rồi. Nếu Triệu Ảnh có ở đây, chắc chắn anh ta sẽ nhận ra ngay rằng loại cây khiến Công tử Cao phấn khích đến thế chính là cây Sala nổi tiếng.

Dù diện tích của hòn đảo này đủ để nằm trong top ba các hòn đảo lớn nhất thế giới và có vị trí địa lý cực kỳ quan trọng, nhưng vào thời điểm đó, nó vẫn là một hòn đảo hoang vu, không ai quan tâm đến, thậm chí còn không có tên gọi nào cả.

Công tử Cao dẫn đầu mọi người đến một khu đất cao ráo không xa bờ biển, sau đó tổ chức người dân đốt cháy cỏ cây để xua đuổi các loài côn trùng và sâu bọ xung quanh.

Trải qua nhiều năm lang thang trên biển, Công tử Cao đã tích lũy được khá nhiều kinh nghiệm sống sót trong môi trường hoang dã. Mỗi khi đến một nơi mới, anh ta đều lấy ra cuốn sách hướng dẫn sống sót mà Triệu Ảnh đã bí mật đưa cho mình, kiểm tra từng chi tiết xem có thiếu sót gì không.

Bởi vì trên những hòn đảo hoang này, bất cứ nơi nào cũng có thể có những loài côn trùng, rắn, kiến độc có thể gây chết người.

Dù vậy, trên suốt hành trình từ Phù Săng đến Ying Châu, đã có gần một trăm người thiệt mạng! Chỉ cần một chút sơ suất, con người có thể mất mạng ngay lập tức.

Vào buổi chiều hôm đó, vì chưa thu dọn gọn gàng, Công tử Cao liền dẫn mọi người trở lại thuyền ngay lập tức và nghỉ ngơi trên thuyền suốt đêm. Ngày hôm sau, họ lại bận rộn suốt cả buổi sáng mới hoàn thành việc chuẩn bị mọi thứ một cách ổn thỏa.

Cỏ dại xung quanh đều bị san phẳng hoàn toàn; một số cây lớn cản trở tầm nhìn cũng được đốn ngã để xây dựng những tháp canh cao tại chỗ đó, và các binh sĩ tinh nhuệ của Đại Qin Xuan Jia luân phiên trực gác tại đó.

Mọi người mới thực sự thở phào nhẹ nhõm được.

Đảo hoang không có người ở, mặc dù không cần phải chiến đấu với ai, nhưng những thách thức phải đối mặt lại càng khó khăn hơn; bởi nếu muốn khám phá hòn đảo này, bạn phải tự mình mở đường đi.

Bên trong lều trại...

Công tử Cao triệu tập Từ Phúc, Cát Quân, Cát Lý, Lữ Mã Đồng cùng với Phàn Khuyết và những người khác để cùng xem xét bản bản đồ biển mà ông ta đã thu thập được từ Triệu Ảnh.

“Hòn đảo này thật sự quá lớn; nếu muốn khám phá hết toàn bộ nó, không có vài tháng thời gian thì gần như không thể làm được...”

Cát Quân giờ đây đã không còn cảm thấy kinh ngạc trước bản đồ này nữa – bản đồ này chính xác hơn nhiều so với bản đồ của gia đình mình – nhưng ông vẫn tận dụng cơ hội này để so sánh nó với bản đồ của mình và cố gắng ghi nhớ từng chi tiết khác biệt trên đó.

Đây thực sự là một cơ hội hiếm có.

Công tử Cao gật đầu nhẹ, rồi nhìn sang Từ Phúc bên cạnh.

Từ Phúc:……

Giờ đây, anh ta thực sự không biết phải nói gì nữa.

Khi ban đầu tuyên bố sẽ ra biển tìm kiếm thuốc trường sinh cho Hoàng đế Thủy Tổ, liệu ai có thể ngờ rằng mình sẽ rơi vào tình huống như này chứ?

Và kết quả… giờ thì sao nhỉ!

Phải theo Công tử Cao đi qua biển cả suốt ngày đêm, mỗi ngày phải trôi nổi trên mặt biển đến mười hai giờ liền!

Quan trọng nhất là, anh ta không được phép thể hiện bất kỳ dấu hiệu bất thường nào; khi mọi người ăn uống, trò chuyện, khoe khoang… anh ta vẫn phải hàng ngày tắm rửa, thắp hương, thiền định và cầu nguyện…

Ba mươi ngày trong một tháng, mỗi ngày mười hai giờ liền!

Như vậy hàng ngày, cả người anh ta gần như tê dại hết đi.

Lúc này, thấy Công tử Cao nhìn mình, anh ta vội vàng tập trung tâm trí lại và thành thật đồng ý với những gì được nói.

“Hòn đảo này, mặc dù có diện tích rộng lớn, nhưng theo lời của Thái Tử Điện Hạ, nó chắc hẳn là một hòn đảo hoang vắng. Mặc dù trên đảo có thể có rất nhiều báu vật kỳ lạ, nhưng lý do chúng ta đến đây không phải để tìm kiếm những thứ đó, mà là để lan tỏa ân huệ của Hoàng Thượng ra nước ngoài, giáo dục người dân địa phương, cầu nguyện cho Hoàng Thượng và hy vọng sớm tìm được thuốc trường sinh…”

Nói đến đây, ông ta nói với vẻ chân thành.

“Chúng tôi thực sự muốn ở lại để khám phá, mở rộng hiểu biết… Nhưng Thái Tử Điện Hạ đã nói rằng nơi này có thể không có ai ở, nếu chúng tôi ở quá lâu, e rằng sẽ làm trì hoãn những việc quan trọng của Hoàng Thượng…”

Nghe vậy, Công tử Cao không khỏi xem xét, ánh mắt ông ta hướng về phía Lữ Mã Đồng.

Dù đã chán ngấy cuộc sống thiếu người và luôn đối mặt với nguy hiểm này từ lâu, Lữ Mã Đồng vẫn không do dự mà đứng lên.

“Tôi chỉ tuân theo mệnh lệnh của Công tử mà thôi!”

Cát Quân và Từ Phúc đều lén liếc nhìn anh ta, trong lòng chửi rủa cái tên không biết xấu hổ này.

Nhưng Công tử Cao rõ ràng rất hài lòng; ông ta mỉm cười gật đầu, sau đó nhìn quanh mọi người.

“Vậy thì, từ hôm nay trở đi, chúng ta sẽ khám phá hòn đảo này trong bảy ngày. Sau bảy ngày, dù có tìm được gì hay không, chúng ta cũng sẽ nhanh chóng rời đi và tiếp tục hành trình đến hòn đảo tiếp theo!”

Quyết định của Công tử Cao đã được thông qua.

Thực ra, nếu không phải vì trước khi lên đường, Triệu Ảnh đã nhắc nhở đi nhắc lại rằng phải cố gắng thu thập thông tin về các hòn đảo và mang về một số sản vật địa phương, thì ông ta thậm chí còn nghĩ đến việc bỏ qua hòn đảo này.

Một hòn đảo hoang vắng, không có ai ở, liệu có giá trị gì để ở lại chứ!

Theo mệnh lệnh của Công tử Cao, ngoại trừ những binh sĩ phải ở lại canh gác, hầu hết mọi người đều được phân thành các nhóm nhỏ, khoảng vài chục người mỗi nhóm, và bắt đầu khám phá khắp nơi trên đảo, theo dòng sông và dọc theo các ngọn núi.

Mỗi ngày, đều có những thông tin mới được mang về, cùng với nhiều loại sản vật khác biệt so với ở Đại Qin.

Cát Quân cùng với một nhóm quan lại, theo yêu cầu của Công tử Cao, ghi chép tất cả những thứ được mang về, sau đó chỉ huy người ta phân loại và chuyển chúng lên các con thuyền ven biển.

Bận rộn nhưng vẫn có trật tự.

  Chỉ có Từ Phúc thôi, ngày nào cũng tóc rối bù khi tiến hành các nghi lễ tế thần, dựng một cái bục đơn sơ trong khu trại để cầu phúc cho Hoàng Đế Thủy Tổ lên chốn thượng đế.

  Theo lời giải thích của Công tử Cao, dù nơi này không có người dân, nhưng biết đâu lại không có linh hồn hay thần thánh?

  Phải mang lòng nhân từ và thành ý của bệ hạ đến mọi nơi chúng ta đặt chân đến…

  Thật là vô lý!

  Nhưng anh ấy lại không có lý do gì để từ chối; chỉ có thể cố gắng tiếp tục…

  Nếu muốn cầu phúc cho thượng đế và các linh hồn, tất nhiên không thể ẩn mình trong khoang thuyền hay lều trại được.

  Trên thuyền, trên những tấm ván gỗ; trên đảo, trên những cái bục được dựng lên… Sau vài tháng sống ở đây, da anh ấy đã đen sạm, cơ thể thì gầy yếu đi…

  Thời gian trôi qua nhanh chóng; ba ngày đã trôi qua.

  …

  “Trung úy, chúng ta có nên tiếp tục điều tra nữa không?”

  Yú lau mồ hôi trên đầu, kiềm chế cảm giác đau rát khắp người, quay đầu nhìn Trung úy Qiu – người cũng chỉ mặc một chiếc quần lót. Không còn cách nào khác; nơi này thực sự quá nóng.

  Xung quanh là những bụi cỏ dài đến tận eo, ẩm ướt và nóng bức.

  Nếu không thỉnh thoảng thấy dòng nước chảy qua, họ có lẽ đã không thể sống sót đến lúc này.

  Qiu cũng vẫy tay lau mồ hôi trên đầu, nhìn quanh địa hình xung quanh.

  “Tiếp tục đi. Chúng ta phải vượt qua ngọn đồi phía trước trước khi mặt trời lặn vào tối nay, tìm một nơi nghỉ ngơi; nếu không thì đêm nay sẽ phải ở đây…”

  Anh ấy nhìn quanh một lượt.

  “Dù không gặp phải loài thú nào ra ngoài tìm thức ăn, chúng ta cũng sẽ bị muỗi đốt chết mất…”

  Rõ ràng, Qiu có uy tín rất lớn trong đội của mình; lời anh ấy được mọi người tuân theo ngay lập tức. Mọi người đều cố gắng hết sức, dùng những cây gậy dài để đập đuổi bụi cỏ phía trước, và tiếp tục bước đi. Nhưng ngay cả khi vậy, khi họ cuối cùng vượt qua ngọn đồi đó, trời đã bắt đầu tối.

  May mắn thay, nhóm mười mấy người này đã tìm thấy một cái hố khá khô ráo; họ dùng lửa đuốc để đốt cháy những bụi cỏ, xua đuổi muỗi và rắn, sau đó mới có thể nghỉ ngơi. Ngoại trừ một người ở bên ngoài để canh gác bằng đống lửa, những người khác đều ngồi trong cái hố mát mẻ, ăn thức ăn khô để bổ sung sức lực.

Sau đó, họ tựa vào những tảng đá phía sau lưng và trò chuyện vui vẻ một cách thời thượng. Nhưng không ai dám nói chuyện quá muộn; thực ra, sau một ngày điều tra, mọi người đều đã mệt mỏi và nhanh chóng ngủ thiếp đi trên những bộ áo giáp của mình. Trung sĩ Qiu là người trực ban đêm. Đến khi bình minh ló rạng, anh mới chìm vào giấc ngủ sâu. Vì vậy, khi mọi người thức dậy để đi lấy nước và nấu ăn, họ cũng không gọi anh. Đây cũng là một thỏa thuận tinh thần được hình thành qua thời gian hợp tác lâu dài giữa mọi người. Mỗi lần trực ban đêm, họ đều có cơ hội nghỉ ngơi thêm. Vì vậy, mãi cho đến khi mùi thơm của những chiếc bánh bao nướng lan tỏa đến mũi Qiu và anh tỉnh dậy từ giấc ngủ, trời đã sáng bừng. Mấy người đang cầm mũ bảo hiểm, chuẩn bị bẻ những chiếc bánh bao khô cứng thành từng miếng nhỏ và cho vào nước sôi. Qiu liếc nhìn xung quanh và không thấy bóng dáng của Yu, liền hỏi một cách thản nhiên: “Yu đâu rồi? Cậu bé này lại chạy đi đâu mất…” Nghe anh hỏi vậy, mọi người trong nhóm đều bắt đầu cười. “Cậu bé ấy có thể chạy đâu được chứ… Chắc là lại thèm ăn nên đi vào khe núi phía trước để săn thú rừng mà thôi…” Mọi người đều không quá lo lắng về chuyện này. Hôm qua tối, họ đã kiểm tra khu vực khe núi đó rồi; nơi đó không có gì nguy hiểm cả, chỉ có một con suối nhỏ – nhưng con suối ấy quá trong và nông, không có vẻ như có cá lớn sống ở đó. Dĩ nhiên, giờ đây, sau khi ăn cá quá nhiều đến mức gần như buồn nôn, ngay cả khi có cá ngay trước mặt, họ cũng không còn hứng thú gì nữa. Vì vậy, ngoại trừ Yu – kẻ luôn thèm ăn – mọi người đều không muốn mất công đi tìm cậu ta. Qiu cầm mũ bảo hiểm, múc một chén nước sôi, vừa định ngồi xuống để ngâm bánh bao thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng hét chói tai phát ra từ khe núi phía trước. Là Yu! Tất cả mọi người đều căng thẳng lên ngay lập tức, vội vàng đổ hết nước sôi trong mũ xuống đất, đội mũ lên đầu, rồi vùng vẫy lấy thanh kiếm bên cạnh và trong chốc lát đã vào tình trạng cảnh giác cao độ!