Cần phải biết rằng, vị tướng lão Vương Tiến và Đại tướng quân đều đã gần như không còn xuất hiện trên triều đình nữa. Hiện nay, ngoại trừ các buổi họp lớn hay các sự kiện trang trọng do triều đình tổ chức, thì rất hiếm khi thấy bóng dáng của họ.

Dù Thủ tướng phải thường xuyên vào cung, nhưng thời gian ông đến thường là vào buổi chiều – khoảng thời gian mà Hoàng thái tử đang rảnh rỗi nhất. Các vệ sĩ trong cung thường thấy Thủ tướng ngồi cùng Hoàng thái tử dưới bóng cây, trò chuyện thân mật, vui vẻ.

Nhưng việc ông đến sớm như vậy thì thực sự rất hiếm gặp.

Hơn nữa, ba vị lão nhân này lại cùng nhau đến cung.

Trong số những người có thể canh gác tại cửa điện hoàng gia, liệu có ai đủ ngốc để không nhận ra điều này không?

Sự xuất hiện của ba vị lão nhân này khiến họ cảm thấy có điều gì đó khác thường. Nhưng chính vì vậy, họ nhanh chóng tập trung tinh thần và trở nên cẩn thận hơn.

……

Tuy nhiên, dù là vị tướng lão Vương Tiến hay Đại tướng quân đến để báo cáo công việc, hay là Thủ tướng phải đứng ngoài cung từ sáng sớm để chờ đợi, không ai trong số họ có thể gặp được Hoàng đế.

Hoàng đế hiếm khi triệu kiến bất kỳ ai.

“Thánh thượng có lẽ đã không nghỉ ngơi tốt vào đêm qua, bây giờ chắc đang nghỉ ngơi. Không tiện gặp các quan lại bên ngoài, ba vị quý nhân xin hãy trở về…”

Nhìn người hầu cận bên cạnh Hoàng đế, vị tướng lão Vương Tiến và Đại tướng quân đều cảm thấy lòng mình trĩu nặng lo âu. Thủ tướng phải do dự một lát, sau đó quay người cúi chào sâu trước cung điện nơi Hoàng đế đang nghỉ ngơi.

Rồi ông lấy ra bản sớ trình lên mà mình đã viết suốt đêm hôm trước, đưa cho người hầu cận.

“Năm nay tôi đã già rồi, gần đây làm việc luôn cảm thấy không đủ sức, tôi muốn xin từ chức để trở về quê nhà nghỉ ngơi. Đây là bản sớ xin từ chức của tôi, xin ngài hãy trình lên Thánh thượng…”

“Được rồi…”

Người hầu cận cúi chào một cách lễ phép, nhận lấy bản sớ và rồi im lặng quay đi.

Mãi cho đến khi bóng dáng người hầu cận khuất xa trong cung điện, vị tướng lão Vương Tiến mới thu hồi ánh mắt, nhìn Thủ tướng phải với ánh mắt đầy phức tạp; có vẻ như chỉ trong chốc lát, ông ta đã cảm thấy nhẹ nhõm hơn nhiều.

“Thủ tướng, sao lại đến nỗi này…”

Thủ tướng phải mỉm cười, vẻ mặt thoải mái.

“Tuổi tác càng cao, gần đây tôi lại bắt đầu nhớ cái rau dại quê hương… Tháng này, rau dại trên các bờ ruộng chắc đã mọc rất um tùm rồi, nghĩ đến điều đó, tôi thực sự không thể chờ đợi được nữa…”

Vệ Liệu Tử không khỏi lắc đầu cười và chế giễu:

“Ông tưởng tượng hay đấy… Trong triều còn có biết bao việc phải lo liệu, Hoàng đế và Công tử chắc chẳng để ông về nhà nghỉ ngơi dễ dàng đâu…”

Tất cả đều là những kẻ ranh mãnh hàng nghìn năm; mọi người đều hiểu rõ ý định của Phùng Quốc Cập. Ngay cả những người thông minh như Đại tướng Vương Tiến và Vệ Liệu Tử cũng phải thán phục sự nhạy bén và tài tình của con cáo già Phùng Quốc Cập này.

Khi đến đây, họ mang theo bao nỗi lo âu; khi rời đi, tâm trạng của họ càng trở nên nặng nề hơn. Ba người im lặng đi mãi cho đến gần chỗ xuống cầu thang, cuối cùng Đại tướng Vương Tiến cũng dừng bước lại.

“Đã đến đây rồi, sao chúng ta không đi gặp Hoàng Thái Tôn xem?”

“Cũng tốt.”

Vệ Liệu Tử suy nghĩ một chút rồi gật đầu đồng ý. Hiện tại tình trạng sức khỏe của Hoàng đế vẫn chưa rõ ràng; gặp Hoàng Thái Tôn sẽ giúp họ yên tâm hơn.

Phùng Quốc Cập do dự một chút, nhưng cuối cùng cũng quay đầu theo Vương Tiến và Vệ Liệu Tử tiến vào đại sảnh nơi Hoàng Thái Tôn thường xuyên xử lý công việc.

Nhưng hành trình hôm nay dường như không mấy thuận lợi. Chưa kịp tiến vào đại sảnh, họ đã thấy Chủ quản xe ngựa Trương Liang bước ra ngoài và chào hỏi từ xa:

“Ba vị có phải muốn gặp Hoàng Thái Tôn không? Khi ra đi, Hoàng Thái Tôn đã dặn rằng hôm nay ba vị lão nhân có thể sẽ đến; nếu đến thì xin mời vào trong uống trà một chút…”

Ba người nhìn nhau, cuối cùng Đại tướng Vương Tiến mới tiến lên hỏi:

“Hoàng Thái Tôn có nói rõ khi nào ông ấy sẽ trở lại không?”

Trương Liang lắc đầu, ánh mắt đầy tiếc nuối:

“Không… Chưa có tin gì cả.”

Trái tim của ba người càng thêm nặng nề; họ hoàn toàn không còn ý định trở về chờ đợi tin tức nữa.

“Ta về nhà cũng chẳng có việc gì để làm… Hôm nay đã đến đây rồi, thôi thì cứ ở lại đây chờ đợi thôi…”

Vương Tiến nói xong, liếc nhìn Vũ Liêu Tử và Phùng Quốc Cập.

Vũ Liêu Tử cùng Phùng Quốc Cập cũng gật đầu nhẹ, sau đó quay người và cúi chào một cách lịch sự trước mặt Trương Liang.

“Như vậy thì xin phép phiền ngài rồi…”

“Ba vị quý nhân quá khiêm tốn; đây là vinh dự của tôi…”

Trương Liang dẫn ba người vào điện, sau đó tự mình chuẩn bị trà cho họ, rồi mới cúi đầu từ biệt và đi vào phòng bên cạnh để tiếp tục sắp xếp các bản tấu sớm hôm đó.

Bây giờ, ông cần phải phân loại các bản tấu đã được Nội các ghi chú lại, đồng thời còn cần thêm những gợi ý riêng của mình vào một số bản tấu đó, để Hoàng Thái Tôn có thể tham khảo.

Mặc dù hầu hết các bản tấu đều đã có ghi chú của Nội các, chỉ cần ông thêm một dòng “Đồng ý” ở cuối là được, nhưng ông vẫn không dám lơ là chút nào.

Bởi vì Hoàng Thái Tôn sẽ tự mình xem xét từng bản tấu, kể cả những ghi chú của họ. Điều đáng sợ hơn nữa là, Hoàng Thái Tôn không chỉ đọc qua mà còn nhớ chính xác nội dung ghi chú của mỗi người!

Ngay cả sau một tháng, ông vẫn có thể nhớ một cách hoàn hảo.

Thật là mệt…

Nhưng sự tin tưởng không giới hạn của Hoàng Thái Tôn, cùng niềm vui khi được tham gia trực tiếp vào mọi quyết định quan trọng của triều đình, vẫn khiến ông cảm thấy hứng thú và tràn đầy năng lượng!

Đây chính là quyền lực mà chỉ có Hoàng đế mới có được; ngay cả hai vị Thủ tướng hiện tại cũng không xứng đáng có điều này!

Trong đại điện, chỉ có tiếng kim rơi mới nghe thấy được.

Ngoại trừ đôi khi nghe thấy tiếng Trương Liang sắp xếp các bản tấu và tiếng bước chân đi lại của ông ta, Vương Tiến và những người khác, mặc dù được gặp lại bạn cũ và uống trà trò chuyện, nhưng ai cũng không mấy muốn nói chuyện; họ đều ngồi yên, nhâm nhi trà và thư giãn.

……

Nhưng lúc này, Triệu Ảnh không có tâm trạng để suy nghĩ về họ, bởi vì sự chú ý của ông hoàn toàn đang hướng về Hoàng đế.

Bởi vì sáng nay, khi ông đến vườn sau, ông không hề thấy bóng dáng của Hoàng đế!

Sau khi hỏi thăm kỹ lưỡng, ông mới biết rằng Hoàng đế đã gặp phải vấn đề; tối hôm qua, ông đã mơ ác suốt đêm, và sáng nay thì cảm thấy cơ thể nặng trĩu, không thể dậy khỏi giường được!

Khuôn mặt của Triệu Ảnh bỗng nhiên thay đổi hoàn toàn.

Bởi vì hôm nay là ngày 29 tháng 6 năm thứ 27 triều đại Hoàng Đế Thủy Tổ!

Ngày mai, sẽ là ngày đầu tiên của tháng 7 năm thứ 27 triều đại ông ấy!

Vào lúc này, việc Hoàng Đế Thủy Tổ bị ốm khiến Triệu Ảnh cảm thấy vô cùng lo lắng.

“Đại phụ, ngài thấy sao rồi? Ngài đã gọi thầy thuốc chưa?”

Triệu Ảnh nắm chặt tay Hoàng Đế Thủy Tổ một cách lo lắng.

“Đồ ngốc, không cần phải lo lắng quá. Ta chỉ bị cảm lạnh thôi… Không sao đâu, đã uống thuốc do thầy thuốc kê rồi. Nghỉ ngơi vài ngày là sẽ khỏi thôi…”

Hoàng Đế Thủy Tổ cố gắng mỉm cười, nhưng điều đó lại khiến Triệu Ảnh càng thêm lo lắng. Anh ta từ từ lắc đầu, nhìn thẳng vào mắt Hoàng Đế Thủy Tổ, ánh mắt đầy lo âu.

“Đại phụ, con xin ngài cho con biết sự thật… Sức khỏe của ngài thực sự ra sao? Dù con không am hiểu nhiều về y học, cũng chưa có kinh nghiệm chẩn đoán bệnh, nhưng trong hai năm qua, con đã đọc hầu hết tất cả các sách y học có trong kho sách của triều đình. Có lẽ con có thể tìm ra một số phương thuốc hữu ích…”

Anh ta không đùa đâu; trong những năm đó, anh ta thực sự đã đọc hết tất cả các tài liệu y học có liên quan đến triều đại Đại Tần. Nếu không tính đến kinh nghiệm thực hành y khoa hay trình độ chuyên môn, thì anh ta chính là người am hiểu y học nhiều nhất trong giới y khoa của Đại Tần.

Thấy vẻ mặt nghiêm túc và đầy lo lắng của Triệu Ảnh, Hoàng Đế Thủy Tổ cảm thấy ấm lòng. Ông gượng gạo vẫy tay và nói nhẹ:

“Ta đã hỏi thầy thuốc rồi. Họ nói rằng những năm qua, ta đã tiêu hao quá nhiều sức lực, làm tổn thương cơ bản của cơ thể; độc tố còn ảnh hưởng đến năm tạng, tim phổi cũng bị tổn thương… Bệnh tật này rất khó chữa…”

Nói đến đây, Hoàng Đế Thủy Tổ bắt đầu thở gấp và ho nhẹ vài cái.

“Nhưng con đừng quá lo lắng. Họ nói rằng, nếu ta chăm sóc cẩn thận, ít nhất cũng còn nửa năm nữa để hồi phục. Đến lúc đó, có lẽ ta đã luyện thành được võ công Thiên Địa Quán, hoặc có thể chú Tứ của con sẽ tìm được thuốc trường sinh cho ta…”

Nói xong, Hoàng Đế Thủy Tổ vỗ nhẹ tay Triệu Ảnh.

“Chỉ là tối qua ta không ngủ đủ, mơ thấy nhiều điều kỳ lạ… Có lẽ vì ta quá mong muốn được ra ngoài đi dạo, nên tối qua lại mơ thấy mình cưỡi xe ngựa đi du lịch khắp nơi, phải đi suốt nửa năm trời… Vì không ngủ đủ nên cơ thể mới cảm thấy mệt mỏi thôi…”

Triệu Ảnh :……

  Khi hai người đang trò chuyện, bỗng nhiên Hắc bước vào một cách lặng lẽ. Đầu tiên, hắn cúi chào họ, sau đó mới nhẹ nhàng nói:

  “Bệ hạ, đây là đơn từ chức vừa được Phó Thủ tướng Phùng gửi đến…”

  Hoàng đế Thủy Tổ ban đầu hơi ngạc nhiên, nhưng rồi không kìm được mà lắc đầu nhẹ. Sau khi nhận lấy đơn từ chức, ông liếc nhìn qua và thản nhiên đưa cho Triệu Ảnh bên cạnh.

  “Cậu tự xử lý đi…”

  Triệu Ảnh nhận lấy đơn, lướt qua một cái rồi lại khép lại.

  “Thái phụ, có lẽ ông ta đã cảm nhận được điều gì đó, nên mới đặc biệt đến để thăm dò ý định của Thái phụ…”

  Hoàng đế Thủy Tổ gật đầu nhẹ.

  “Đúng, cũng không hoàn toàn đúng…”

  Nói đến đây, Hoàng đế Thủy Tổ dừng lại một chút, rồi tiếp tục nói:

  “Con cáo già này đang muốn tạo cơ hội cho Thái phụ để ban ân…”

  Triệu Ảnh một lúc không hiểu ra ý của Hoàng đế.

  Hoàng đế muốn dạy cho con trai mình bài học cuối cùng về việc làm một vị hoàng đế. Ông hít một hơi thật sâu, kiềm chế cảm giác bực bội trong lòng, và kiên nhẫn chỉ bảo:

  “Khi vị vua mới lên ngôi, luôn cần phải thăng chức cho những người tin cậy của mình. Ông ta là một quan lại lâu năm, quyền lực và địa vị hiện tại của ông ta đều do Thái phụ ban tặng; đối với ông ta mà nói, gần như không còn điều gì để biết ơn Thái phụ nữa…”

  Nghe đến đây, Triệu Ảnh bỗng nhiên hiểu ra.

  “Thái phụ, ý Ngài là ông ta đang dùng chiến thuật lùi bước để tiến lên; sợ rằng sau này Thái phụ sẽ không sử dụng ông ta nữa, nên dù biết rằng bây giờ chính là thời điểm then chốt để thực hiện ‘Chỉ dụ ban ân’, ông ta cũng sẽ không cho phép mình từ chức, và vì vậy mới đặc biệt đến gửi đơn từ chức này…”

  Trong mắt Hoàng đế Thủy Tổ hiện lên ánh mắt hài lòng; ông gật đầu nhẹ.

  “Đúng vậy!”

  Con trai mình, dù còn trẻ và trong việc xử lý công việc ở triều đình vẫn còn hơi non nớt, nhưng thực sự rất thông minh, hiểu biết ngay lập tức, và sở hữu trí tuệ cũng như sự sâu sắc vượt xa so với độ tuổi của mình.

  “Nếu Thái phụ chấp thuận đơn từ chức của ông ta, và cậu mời ông ta trở lại, thì ân huệ đó sẽ thuộc về cậu. Ngay cả khi Thái phủ không chấp thuận đơn từ chức, việc giữ ông ta lại cũng sẽ được giao cho cậu xử lý; điều này cũng coi như là một

Triệu Ảnh cười nhẹ rồi lắc đầu.

  “Con cáo già này… Dù tự cho mình thông minh, nhưng hóa ra nó đã đánh giá thấp tầm vóc của Đại phụ và cả sự dũng cảm của cháu trai mình…”

  Nói xong, Triệu Ảnh liền vứt bản sớ khuyên đó xuống một chiếc bàn bên cạnh.

  “Bảo họ truyền đạt lại lời này: ‘Hoàng tử không cho phép’.”

  Rồi ông ta thêm vào một cách điềm tĩnh:

  “Bảo họ đừng suy nghĩ lung tung, chỉ cần tập trung làm việc thôi…”

  …

  Sau khi trò chuyện với Hoàng đế một lúc, thấy vẻ mặt Ngài bắt đầu mệt mỏi, Triệu Ảnh liền tự nguyện đứng dậy để từ biệt. Trong tình hình hiện tại, dù ông ta có ở bên cạnh Hoàng đế suốt hai mươi bốn giờ mỗi ngày cũng chẳng có ích gì.

  Việc cấp bách hiện nay là phải triệu tập tất cả các bác sĩ trong cung để sớm đưa ra một kế hoạch chính thức, ít nhất là để duy trì tình trạng sức khỏe của Hoàng đế.

  Ra khỏi cung của Hoàng đế, Triệu Ảnh lại ra lệnh triệu tập tất cả các bác sĩ trong cung cùng một số giáo viên y khoa từ Học viện Y học A Phòng.

  Lúc này, người đàn ông tóc đen bên cạnh mới cúi đầu tiến lên:

  “Hoàng tử, Vương công Vũ Thành, Tướng quân Ngụy và Thủ tướng Phùng đang đợi Ngài ở đại sảnh phía trước…”

  Triệu Ảnh gật đầu nhẹ.

  “Về phía Đại phụ, xin Ngài yêu cầu Người đàn ông tóc đen theo dõi sát sao; một khi có bất cứ tình huống gì xảy ra, hãy ngay lập tức báo tin cho tôi…”

  Người đàn ông tóc đen gật đầu và lui ra sau. Ông ta chính là người được mọi người e ngại – Quản lý tổng quát Hắc Băng Đài, và cũng là người hầu cận nhất bên cạnh Hoàng đế. Lúc này, ông ta tự nhiên phải luôn ở bên cạnh Hoàng đế.

  …

  “Chúng tôi xin chào Hoàng tử…”

  Nghe thấy tiếng chào hỏi của các vệ sĩ ở cửa đại sảnh, Vương Tiến, Ngụy Liêu và Phùng Quốc Cập ba người đều đồng loạt đứng dậy để đón tiếp.

  “Cả ba ngài đều là những bậc trưởng lão uy tín trong triều đình Đại Qin; không cần phải quá lịch sự như vậy…”

  Chưa kịp để ba người cúi chào, Triệu Ảnh đã nhanh chóng bước tới và đỡ lấy họ.

  “Hoàng tử, bây giờ tình trạng sức khỏe của Hoàng đế thế nào rồi?”

  Trở lại đại sảnh, chưa kịp ngồi xuống, vị tướng già Vương Tiến đã không nhịn được mà hỏi. Ông vốn không phải là người kiên nhẫn, nhưng vì không chỉ là cha vợ của Hoàng thái tử mà còn từ