Vào ngày đầu tiên của cuộc hôn nhân mới, vị đại phụ này đã vội vàng chạy đến cung điện để cùng mình luyện tập thể dục. Làm đại phụ, mình còn có gì để nói nữa chứ?

Hơn nữa, từ trước ông ấy đã quyết tâm sẽ luyện quyền một cách nghiêm túc từ hôm nay.

Nhưng thực tế là, sức khỏe của ông ấy tồi tệ hơn nhiều so với dự đoán. Chỉ sau khi luyện được nửa vòng, ông ấy đã cảm thấy mệt đứt hơi, ngực nặng trĩu, cổ họng ngứa rát, và buộc phải dừng lại, dựa vào bức tường giả bên cạnh và ho mạnh.

Ông ấy ho mãi cho đến khi khuôn mặt đỏ bừng.

Triệu Ảnh vội vàng tiến lên, nắm lấy cánh tay của Hoàng Đế Tần Thủy Hoàng và nhẹ nhàng vỗ lưng ông ấy.

“Đại phụ, sao vậy ạ? Chúng ta gọi thầy thuốc ngay thôi…”

Hoàng Đế Tần Thủy Hoàng hít một hơi thật sâu, lấy lại sức lực rồi đứng thẳng dậy, vẻ mặt thoải mái vẫy tay, từ chối sự giúp đỡ của Triệu Ảnh.

“Không sao đâu, không cần đâu. Có lẽ chỉ là do hít thở không thông suốt thôi. Các thầy thuốc trong cung đã kê thuốc rồi, tôi uống xong là khỏi thôi… Các người cứ tiếp tục luyện đi, tôi sẽ nghỉ ngơi ở đây.”

Nhưng ai còn tâm trí để tiếp tục luyện nữa chứ?

Ông ấy quay người đi xuống một chiếc lầu gần đó để ngồi nghỉ. Khi nhìn lại, ông thấy Triệu Ảnh và Hoàng Hậu Trịnh vẫn đang lo lắng nhìn mình. Hoàng Đế Tần Thủy Hoàng lại vẫy tay, bảo họ tiếp tục luyện.

Triệu Ảnh do dự một chút, sau đó quay lại, nhìn Vũ Vị Dương một cái rồi cười nói với Hoàng Hậu Trịnh:

“Cũng được thôi, chúng ta tiếp tục luyện đi, coi như là để cho đại phụ xem thử…”

Mặc dù trong lòng Hoàng Hậu Trịnh vẫn cảm thấy lo lắng, nhưng thấy Hoàng Đế Tần Thủy Hoàng dường như thực sự không sao cả, và vị đại phụ của mình cũng không có biểu hiện gì bất thường, bà mới yên tâm hơn một chút.

Tuy nhiên, sau khi luyện xong một bài Quyền Đạo, tất cả mọi người đều không còn tâm trí để tiếp tục nữa.

Khi nhìn thấy Vũ Vị Dương đi theo Triệu Ảnh đến gần, Hoàng Đế Tần Thủy Hoàng mỉm cười nhẹ nhàng:

“Khá lắm, bài Quyền Đạo này được luyện rất hay, mềm mại, uyển chuyển, tự nhiên như thể được tạo ra bởi thiên nhiên vậy… Nhìn còn giống Yīng Nhi hơn nữa…”

Vũ Vị Dương nhận được lời khen ngợi từ Hoàng đế Thủy Tổ, mặt đỏ bừng lên vì ngượng ngùng và lén lút xoay tròn ngón tay nhỏ của mình.

  “Xin lỗi làm ông phải cười…”

  Ban đầu, Vũ Vị Dương muốn xin phép rời đi, nhưng Hoàng đế Thủy Tổ cùng Hoàng hậu Trịnh đều rất tử tế, mời cô ăn trưa lại.

  Ngày nay, bữa sáng trong cung đã trở nên rất phong phú. Có các loại dưa chua được chế biến theo công thức mà Triệu Ảnh đã học được từ kiếp trước; sữa đậu nành, bánh giòn, bánh bao, bánh nướng, bánh cuộn, bánh gạo có nhiều lớp, cháo gạo lứt và quả dâu tây ninh thành hỗn hợp sền sệt; canh sen, cùng với những viên cá mà Hoàng đế Thủy Tổ yêu thích nhất.

  Rắc thêm một ít rau mùi, chỉ cần vậy là đã có một bữa sáng thơm ngon, mềm mại và ngon miệng. Ngay cả Vũ Vị Dương, người lần đầu tiên vào cung và ban đầu còn hơi e ngại, cũng đã ăn thêm một bát nữa.

  Còn về Triệu Ảnh thì anh ta rất thích thịt. Ngay cả các đầu bếp trong cung cũng đã quen với khẩu vị của anh ta; mỗi khi Hoàng thái tử ăn uống trong cung, luôn phải có thịt – dù là thịt hấp, thịt kho hay xương hầm với nhân sâm Lão Sơn, tất cả đều được chuẩn bị đầy đủ.

  Hoàng hậu Trịnh rất yêu mến cháu dâu mới cưới này của mình. Sau bữa ăn, thấy Hoàng đế Thủy Tổ không cần sự chăm sóc của cô ấy, bà liền kéo Vũ Vị Dương đi nói chuyện tại nơi ở của mình.

  Còn Triệu Ảnh thì ngay lập tức đứng dậy, chuẩn bị đến điện trước để xử lý công việc hàng ngày, khiến Hoàng đế Thủy Tổ không khỏi cười và trách móc: “Đồ nhóc này, chưa bao giờ thấy ai mới cưới xong đã ra đi làm việc ngay như thế này… Nếu người khác biết, họ sẽ nghĩ rằng cha ruột của nó đang đối xử khắc nghiệt với nó đấy…”

  Triệu Ảnh không nhịn được mà cười ha hả: “Đã đến rồi thì sao có thể về không làm gì cả? Hơn nữa, sau khi tôi xong việc, cũng có thể đi cùng với YANG NHI về nhà…”

  Hoàng đế Thủy Tổ cười và lắc đầu. Khi thấy Triệu Ảnh đã đi đến cửa ra vào, ông mới do dự một chút, như thể bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó, và liền gọi lại Triệu Ảnh một cách tình cờ: “Mấy ngày trước, tôi nghe mẹ của con nói rằng cô gái Triệu Chỉ hiện đang mang thai vài tháng rồi… Vùng Vũ Uy vừa mới được xây dựng, điều kiện sống còn hơi kém, không thuận lợi cho việc nghỉ ngơi và chăm sóc sức khỏe…”

“Ý của Đại phụ là…”

Triệu Ảnh nhìn về phía Hoàng đế Thủy Tổ.

“Tôi nghĩ lời nói của mẹ cậu cũng có lý, dù sao thì bên nhà chú cậu chỉ có một cô gái duy nhất, còn nhà tướng Vương cũng chỉ có Vương Ly – người luôn ở lại Vũ Uy, điều này thực sự không hợp lý… Như thế này đi, sau khi cậu trở về, hãy yêu cầu Nội các soạn một sắc lệnh triệu Vương Ly trở về kinh thành; còn về chức vụ…”

Hoàng đế Thủy Tổ dừng lại một chút, rồi vung tay một cách thoải mái:

“Trung úy Trương Xun hôm qua xin nghỉ ốm, có lẽ sẽ phải nghỉ ngơi một thời gian… Vương Ly đã có công cùng cậu trong việc ổn định biên giới phía Bắc và đánh bại người Nguyệt Sĩ, lại còn thể hiện xuất sắc tại Vũ Uy, vậy thì để anh ta tạm thời đảm nhận chức vụ đó đi…”

Triệu Ảnh im lặng một lát, rồi gật đầu đồng ý:

“Được, sẽ theo lời Đại phụ…”

Khi ra khỏi cung điện phía sau, vẻ mặt của Triệu Ảnh trở nên nặng nề hơn. Việc triệu Vương Ly trở về Hàm Dương để canh giữ kinh đô… Ý nghĩa đằng sau điều này khiến anh ta cảm thấy lòng mình trĩu nặng. Liệu mọi chuyện đã trở nên nghiêm trọng đến mức đó chăng?

…

Thời gian giống như một cái cối nước cũ kỹ; dù đã hỏng hóc, nó vẫn tiếp tục chuyển động không ngừng, không thể cản trở được.

Hôm nay, Hoàng đế Thủy Tổ lần đầu tiên không xuất hiện tại gian phòng riêng để xem xét các bản tấu chương, khiến Triệu Ảnh cảm thấy trống trải suốt cả ngày, như thể có điều gì đó đang thiếu vắng trong trái tim mình.

Anh ta từng nghĩ đến việc, một ngày nào đó khi Hoàng đế Thủy Tổ không còn nữa, mình sẽ phải làm gì… Liệu có thể tự do hành động, thúc đẩy quá trình lịch sử diễn ra nhanh hơn không?

Nhưng khi ngày đó thực sự đến gần, anh ta lại cảm thấy một nỗi nặng nề khó tả. Người luôn ở bên cạnh Đại phụ – Hắc Lão – cũng không xuất hiện.

Tuy nhiên, khi anh ta đến cung hậu để đón Vũ Vị Dương, anh ta lại thấy bóng dáng của Hoàng đế Thủy Tổ; có vẻ như ngài vẫn giống như mọi khi.

Hoàng đế đứng đó, hai tay khoác sau lưng, dưới ánh hoàng hôn, nhìn ngắm cảnh vật xa xôi…

Đứng ở vị trí này, gần như có thể nhìn xuống hầu hết khu vực Thành Xuyên Dương.

Thấy Triệu Ảnh đang bước tới, ông hơi nghiêng người lại một chút.

“Đại phụ, đang nhìn cái gì vậy?”

Triệu Ảnh đi tới với vẻ mặt thoải mái, cười và vẫy tay chào.

“Đang nhìn lãnh thổ của ta…”

Hoàng đế Thủy Tử Đế đứng nghiêng dưới ánh hoàng hôn màu cam, nụ cười hiền từ, giọng nói mang theo chút mong đợi.

Triệu Ảnh đi đến bên cạnh ông một cách thành thạo, đứng cùng hàng, nhắm mắt nhìn những cung điện san sát nhau, cũng như những ngôi nhà liên tiếp ở xa hơn.

“Lãnh thổ của đại phụ thật là tuyệt vời…”

Nói xong, Triệu Ảnh cười và quay người lại, nhìn Hoàng đế Thủy Tử Đế với mái tóc đã bạc, giọng nói đầy tin tưởng.

“Hơn nữa, lãnh thổ của đại phụ sẽ càng ngày càng mở rộng, càng ngày càng đẹp đẽ, và cũng sẽ càng ngày càng ổn định… Ngài hãy chăm sóc sức khỏe thật tốt, chắc chắn ngài sẽ được chứng kiến rằng Đại Qin của chúng ta cuối cùng sẽ trở thành một triều đại vĩ đại đến mức nào…”

Hoàng đế Thủy Tử Đế cười gật đầu, ánh mắt tràn đầy niềm an lòng khó tả được.

“Tốt, vậy thì đại phụ hãy chờ đợi…”

……

Ngay vào ngày mà sắc lệnh điều Vương Ly đến kinh đô, giữ chức vụ Trung úy Quyền triệu được ban hành, triều đình lại nhận được bản đề nghị gửi quân đánh Tây Tạng do Vương Ly và Tiêu Hà cùng ký tên.

Triệu Ảnh nhìn bản đề nghị này trong một lúc lâu, cuối cùng vẫn im lặng và đóng nó lại.

“Thái tử, liệu sắc lệnh điều chức có được ban hành không ạ?”

Trương Liang không thể đoán ra suy nghĩ của Triệu Ảnh, thấy ông im lặng không hành động gì, không nhịn được mà hỏi.

Triệu Ảnh gật đầu.

“Hãy cho ngay lập tức ban hành nó…”

Nghĩ một chút, ông lại bổ sung thêm một câu.

“Càng nhanh càng tốt…”

“Vâng!”

Khác với sắc lệnh điều Vương Ly – người đang được mọi người chú ý – thì lệnh điều Tu Xích, phó tướng dưới quyền Tiên Yên Bắc Quận Chủ Hạng Gia, sang giữ chức vụ Vệ Sĩ Lệnh, gần như diễn ra một cách yên ắng; ngoại trừ sự chỉ đạo trực tiếp của cấp trên là Vệ Uy Trần Tích, hầu như không gây ra bất kỳ xáo trộn nào.

Lệnh vệ sĩ thuộc quyền chỉ huy của Tướng lệnh Vệ binh, có nhiệm vụ chỉ huy các đội vệ sĩ canh gác cung điện!

Trong suốt lịch sử, những người này luôn là những tướng lĩnh đáng tin cậy của hoàng đế.

……

“Hoàng thượng và Hoàng tử muốn triệu hồi con trai ta trở về, để ông giữ chức vụ Trung úy tạm quyền ở Xianyang phải không?”

Trong phòng đọc sách, khi nhận được tin này, vị tướng già Vương Tiến không khỏi im lặng một lúc lâu; không hiểu tại sao, trên khuôn mặt ông bỗng nhiên xuất hiện vẻ buồn bã.

“Ngày mai…”

Giọng nói của vị tướng già Vương Tiến có chút khác thường.

“Ngày mai, tôi sẽ vào cung để cảm ơn Hoàng thượng vì đã cho con trai tôi được trở về…”

“Vâng, tôi sẽ ngay lập tức chuẩn bị…”

Vị quản gia già cúi đầu rời đi, và căn phòng đọc sách lập tức chìm vào yên lặng. Vị tướng già Vương Tiến, dù trước đó vẫn bình tĩnh, không khỏi từ từ giơ bàn tay gầy guộc lên che mắt mình.

……

Tại phủ Thủ tướng Phải.

“Hoàng thượng thực sự đã ra lệnh triệu hồi cậu bé nhà Vương về Xianyang để giữ chức vụ Trung úy phải không?”

Khi nghe tin này, vị Phùng Quốc Cập ngạc nhiên, đặt câu cá xuống và khuôn mặt ông không còn vẻ thoải mái như trước nữa.

“Nghe nói đó là ý muốn của Hoàng thượng. Mấy ngày trước, tôi còn uống rượu cùng Trung úy Zhang Xun; lúc đó chưa hề biết anh ta mắc bệnh nặng… Không ngờ hôm nay, sắc lệnh bổ nhiệm Vương Ly giữ chức vụ Trung úy tạm quyền đã được ban hành…”

Feng Jie không khỏi lắc đầu.

“Tôi cứ cảm thấy việc này có gì đó bất thường…”

Vị Phùng Quốc Cập không nói gì, sau một lúc mới thở dài và nhìn người đồng hương của mình, nói một cách đầy ý nghĩa:

“Có gì bất thường chứ? Phía trên là Hoàng thượng, phía dưới là Hoàng thái tử – ai trong số họ không phải là những người thông minh và có tài năng lớn lao? Trời không thể sụp đổ đâu… Chúng ta, những kẻ làm thần dân, cần phải suy nghĩ quá nhiều làm gì? Hãy trở về và ngủ một giấc ngon, cứ làm việc của mình một cách nghiêm túc thôi…”

Feng Jie đứng dậy, chắp tay thành kiến và cúi chào sâu sắc.

“Cảm ơn Thủ tướng Phải đã chỉ bảo!”

……

Không lâu sau khi Feng Jie rời đi, vị Phùng Quốc Cập liền gọi con trai cả của mình là Feng Chang'an đến.

“Những ngày tới, con hãy trở về quê nhà, sửa sang lại ngôi nhà tổ tiên và mua thêm một số đất đai… Có lẽ không lâu nữa, cha sẽ trở về quê để nghỉ ngơi và sống những ngày cuối đời…”

Nghe vậy, Phùng Trường An không khỏi hoảng sợ.

“Ông ơi, ông sao vậy? Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?”

Nhìn đứa con trai kém cỏi của mình, Phùng Quốc Cập không nhịn được mà lắc đầu nhẹ, giọng nói rất bình thản:

“Không có gì đâu… Tuổi tác càng cao, bỗng nhiên lại nhớ da diết hương vị của rau cải quê nhà…”

Thấy Cha của gia đình không muốn nói thêm, Phùng Trường An cũng không dám hỏi nữa, liền đi chuẩn bị mọi thứ.

Ngôi nhà tổ tiên ở quê nhà, dù hàng năm đều có người đến sửa chữa, nhưng dù sao thì cũng là ngôi nhà tổ tiên, đã khá xuống cấp rồi. Nếu Cha của gia đình thực sự muốn trở về sống ở đó, thì cần phải tu sửa lại một cách kỹ lưỡng.

Mãi cho đến khi Phùng Trường An rời đi đã lâu, Phùng Quốc Cập mới từ từ đứng dậy và đi vào phòng đọc sách của mình.

Anh ta nhẹ nhàng mở ra một cuộn giấy tre trắng, trong bộ bút tre treo trên giá, anh ta cẩn thận chọn một cây bút lông sói tốt, sau đó nhúng đầy mực đen vào cái đá mài bên cạnh.

Rồi anh ta bắt đầu viết vài dòng chữ lớn:

“Kính xin Bệ Hạ cho phép tôi từ giã chức vụ để trở về quê hương: Từ khi tôi theo hầu Bệ Hạ, đến nay đã hơn bốn mươi năm. Sự đối xử của Bệ Hạ đối với tôi, giống như tôi đối với Bệ Hạ vậy – chúng ta luôn tin tưởng lẫn nhau, quan hệ giữa vua và tôi thật sự rất tốt đẹp. Tôi luôn biết ơn ân huệ của Bệ Hạ đến nỗi không thể ngủ được vào ban đêm, ước gì mình có thể hiến dâng tất cả cho Bệ Hạ, phục vụ Bệ Hạ hết lòng, luôn ở bên cạnh Ngài để báo đáp ân đức lớn lao này. Nhưng cuộc đời này luôn có sự thay đổi, mùa thu đến rồi sẽ qua, con người cũng có khởi đầu và kết thúc… Tôi đã phục vụ Vua Hiếu Văn suốt hơn năm mươi năm, và bây giờ, không ngờ rằng mình đã già yếu…”

Phùng Quốc Cập dừng bút lại, nhìn ra xa, bầu trời đã tối, gió đêm thổi qua, ánh sao lấp lánh.

……

Cung điện của Tả Tướng.

Sau khi nhận được tin này, Lý Tử đã ở trong phòng đọc sách rất lâu. Khi ra khỏi đó, khuôn mặt anh ta đã trở nên bình tĩnh, không hề hiện rõ bất kỳ cảm xúc nào trên khuôn mặt.

Anh ta gọi Li Hiển, đứa con trai thứ hai của mình.

“Trong vài ngày tới, hãy chuẩn bị một món quà thật đặc biệt. Sau vài ngày nữa, tôi sẽ tự mình đến cung điện của Hoàng Thái Tử để tham dự lễ mừng sinh nhật tháng thứ mười của hai đứa bé…”

Li Hiển không hiểu tại sao Cha của gia đình lại đột nhiên thay đổi ý định, bỏ công việc hiện tại để đến cung điện của Hoàng Thái Tử tham dự lễ mừng sinh nhật, nhưng anh vẫn tuân lệnh

Nhìn theo bóng lưng con trai mình đang dần xa đi, ông mở miệng ra, có vẻ như muốn nói điều gì đó, nhưng rồi cuối cùng lại im lặng.

Trong vài ngày qua, ông luôn cảm thấy có một điều gì đó kỳ lạ, giống như có ai đó đang theo dõi mình từ sau lưng.

Ông đã sai người đi điều tra, nhưng không tìm thấy bất kỳ manh mối nào.

Lúc đầu, ông nghĩ rằng đó chỉ là ảo giác do mình quá mệt mỏi, nhưng sau khi biết được tin tức hôm nay, ông bỗng nhiên cảm thấy mình “đã hiểu” điều gì đó.

……

“Chim én biết trước khi nước sông ấm lên.”

Mệnh lệnh này của Hoàng đế Thủy Tổ, dù trong mắt người dân bình thường không có gì đặc biệt, và ngay cả khi họ có cảm xúc gì đi nữa, thì cũng chủ yếu chỉ là sự ghen tị mà thôi. Nhưng sự ghen tị ấy lại khiến họ không thể nói ra lời nào.

Ai mà may mắn được như vậy chứ?

Cả Đại phụ lẫn A Ngôn đều là những vị tướng lĩnh có công lao lớn!

Điều này thực sự là điều mà họ không thể nào ghen tị được.

Tuy nhiên, mệnh lệnh này vẫn khiến một số kẻ ranh mãnh nhận ra điều gì đó bất thường. Và rồi, một cách ăn ý, họ đều đưa ra những phản ứng và lựa chọn riêng của mình, giống như mọi khi – mỗi khi có những thay đổi lớn xảy ra, họ luôn có khả năng nhận ra điều gì là tốt nhất cho bản thân mình.

Năm thứ hai mươi bảy triều Đại Tần Thủy Hoàng, ngày 29 tháng 6.

Khi tháng 7 sắp đến, không ai để ý thấy rằng vị tướng lão thành Vương Tiến– người đã lâu không quan tâm đến việc chính trị triều đình – lại ngồi xe ngựa tiến về cung điện một lần nữa.

Không lâu sau đó, các lính canh bên cửa cung điện lại thấy Phó thủ tướng Phùng Quốc Cập và Thái úy Liao – người vừa mới kết hôn với hoàng gia – cũng lần lượt đến nơi.

Họ không khỏi cảm thấy ngạc nhiên.