Trên đảo không hề có bóng dáng con người; khắp nơi đều mọc lên những cây cổ thụ cao lớn. Những cây này khác biệt so với những loại cây ở khu vực Guanzhong – phần lớn chúng có lá rộng, và ở những ngọn cây cao, thậm chí còn mọc ra những quả màu xanh lam.

Khung cảnh nơi đây hoàn toàn khác biệt so với các vùng Guanzhong hay Sơn Đông.

“Công tử, những quả này trông giống quả dứa, nhưng lại không giống. Vỏ của chúng rất cứng, nhưng bên trong thì ngon và mọng nước, có thể ăn được…” Người dẫn đầu đoàn của gia tộc Ge, tên là Ge Li, là một người đàn ông khoảng bốn năm mươi tuổi, da sẫm màu, thân hình vạm vỡ, mặc một chiếc áo sơ mi gọn gàng, trông rất hiệu quả trong công việc.

Anh ta rất tự nguyện giới thiệu cho Công tử Cao về tình hình trên đảo, đồng thời chứng minh giá trị của đoàn buôn của mình.

“Cách đây một chút nữa, có một khu đất bằng phẳng hơi cao, có thể dùng để dựng lều. Trước đây, khi gia tộc chúng tôi đến đây, chúng tôi luôn dừng chân ở khu vực đó…” Nghe vậy, Công tử Cao gật đầu đồng ý một cách hài lòng.

Lần này, việc có đoàn thuyền của gia tộc Ge đi cùng thực sự rất tiện lợi.

Mọi người đều không phải lần đầu tiên ra khơi, vì vậy đoàn người nhanh chóng ổn định lại. Một số người dựng lều, một số khác chuẩn bị củi để sinh lửa; một số người khác thì đã dùng những viên đá nhỏ trên đảo để xây những bếp đơn giản để nấu nước ăn.

Nhận được sự ghi nhận từ Công tử Cao, Ge Li càng thêm muốn thể hiện bản thân.

“Công tử, trên đảo này có vẻ như không có loài thú hung dữ nào, nhưng thực tế thì mọi nơi đều ẩn chứa những nguy hiểm. Chẳng hạn, những nguồn nước trên đảo này có thể chứa đầy mầm bệnh; nếu con người vô tình uống phải, họ sẽ bị nôn mửa, tiêu chảy, nhẹ thì bị ốm nặng, nặng thì có thể mất mạng…” Nói xong, thấy Công tử Cao chỉ mỉm cười một cách nhẹ nhàng mà không có phản ứng gì khác, Ge Li nghĩ rằng mình chưa truyền đạt đủ rõ thông tin đó.

Do dự một chút, anh ta lại cẩn thận lặp lại lời nói của mình một lần nữa.

“Công tử, khi ra khơi, không được tự ý lấy nước uống. Nếu không thể thu thập được nước mưa, thì hãy cố gắng sử dụng nước suối từ núi. Đừng bao giờ xem thường điều này; đây đều là những bài học mà các thế hệ trong gia tộc Ge đã đánh đổi bằng mạng sống của mình…” Công tử Cao cười và gật đầu.

“Tôi biết rồi, cảm ơn ngài vì lòng tốt của mình. Ngài không cần lo lắng đâu; trước khi chúng ta ra khơi, Hoàng Thái Tử đã cử người nhắc nhở cụ thể về những việc này…”

Nói đến đây, ông ta tiếp tục một cách nhẹ nhàng: “Thực ra, ngoài việc thu thập nước mưa và sử dụng nước suối từ núi, chúng ta còn có thể chưng cất nước biển hoặc sử dụng than củi để lọc nước. Hơn nữa, để phòng ngừa mọi rủi ro, tốt nhất là không nên uống trực tiếp nước lạnh ở những nơi này; nhất định phải đun sôi trước khi uống…”

Lúc này, Cát Lý mới nhận ra rằng những người do Công tử Cao dẫn theo – dù là quan lại triều đình hay binh sĩ bình thường – không ai uống trực tiếp nước lạnh cả. Thậm chí, có người còn đứng xếp hàng chờ đợi nước nóng.

Ngay lập tức, Cát Lý hiểu ra rằng những gì Công tử Cao nói không hề sai; mình thật sự đã quá tự tin và trở nên ngớ ngẩn. Mặt ông ta bỗng nhiên đỏ lên.

May mắn thay, do thường xuyên sống trên biển, da mặt ông ta đã đen sạm đi nên không ai nhận ra được sự đỏ mặt đó.

Công tử Cao vốn là người hiền lành, ôn hòa; thấy Cát Lý im lặng, ông ta còn nghĩ rằng anh ta đang còn băn khoăn và liền ân cần chỉ bảo thêm vài điểm nữa.

“Hoàng Thái Tử nói rằng sau khi nước được đun sôi, các tác nhân gây dịch bệnh sẽ bị tiêu diệt… Tất nhiên, nếu có nước suối thì vẫn tốt nhất…”

Mặc dù trong lòng hơi ngượng ngùng, nhưng Cát Lý vẫn ghi nhớ kỹ những phương pháp mà Công tử Cao đã nói. Anh ta quyết tâm tìm cơ hội học hỏi thêm về việc chưng cất nước biển và sử dụng than củi để lọc nước sạch; những phương pháp này có thể sẽ trở thành công cụ cứu sống cho con cháu gia tộc vào bất kỳ lúc nào.

Dù trên thuyền có những căn phòng được trang trí rất đẹp, nhưng sau một thời gian dài sống trên biển, ai lại muốn tiếp tục ở lại trên thuyền nữa chứ? Công tử Cao cũng không ngoại lệ. Cảm giác được đặt chân xuống đất thực sự mang lại sự yên tâm lớn lao.

Mặc dù đã vào cuối tháng Sáu, nhưng buổi tối trên đảo Vọng Kinh không hề nóng bức như Cát Lý tưởng tượng; gió mát từ biển thổi vào, mang theo hương thơm trong lành.

Sau một ngày làm việc vất vả, Công tử Cao ăn uống qua loa rồi chuẩn bị nghỉ ngơi.

Tuy nhiên, vừa mới nằm xuống giường, anh ta đã nghe thấy từ bên ngoài có tiếng đối thoại thì thầm giữa Lữ Mã Đồng và các vệ sĩ; có vẻ như họ muốn gặp mình.

Anh ta không khỏi ngạc nhiên và ngồd dậy, rồi lại mặc lại chiếc áo choàng đã cởi ra trước đó.

Chẳng bao lâu sau, anh ta nghe thấy tiếng các vệ sĩ báo cáo một cách thận trọng:

“Bẩm báo Công tử, Tướng Lý muốn gặp…”

“Hãy để ông ấy vào…”

Công tử Cao là người hiền lành, không có ý định gian dối hay tài năng xuất chúng gì, nhưng cũng không phải kẻ ngu dốt. Việc Lữ Mã Đồng đến gặp mình vào lúc này chắc chắn không phải vô cớ.

“Thần xin chào Công tử…”

Khi bước vào, Lữ Mã Đồng cúi đầu thật sâu, đi vài bước nhanh nhẹn, rồi quỳ xuống chào Công tử Cao. Công tử Cao chỉ còn biết cười và lắc đầu.

“Tướng Lý, không cần phải như vậy đâu…”

“Lễ nghi là điều không thể thiếu… Mặc dù vậy, điều đó vẫn chưa đủ để thể hiện lòng kính trọng và ngưỡng mộ của thần đối với ngài…”

Giọng nói của Lữ Mã Đồng càng lúc càng khiêm tốn và thành kính hơn.

Công tử Cao cười và hỏi một cách nhẹ nhàng:

“Tướng Lý, việc ngài đến gặp tôi vào lúc này này, chắc hẳn là có điều gì đó đáng chú ý…”

Nghe vậy, Lữ Mã Đồng vô cùng hào hứng và gật đầu liên tục:

“Khi thần tuần tra vào ban đêm, thần nhận thấy gia đình họ Cát sống ở khu vực ngoại ô có hành động bất thường, nên đã tự mình dẫn người theo dõi bí mật họ… Kết quả, thần đã phát hiện ra bí mật lớn của họ…”

Nói xong, Lữ Mã Đồng lấy ra một vật có màu vàng trắng, bề mặt gồ ghề, trông giống như khúc gỗ khô, và đưa nó về phía mình như thể đang trình bày một báu vật quý giá.

“Công tử, xin hãy nhìn này… Đây là cái gì…”

Công tử Cao ngạc nhiên và nhận lấy vật đó. Nó rất nhẹ, bề mặt mịn màng nhưng lại mang một chút cứng nhắc; khi đặt dưới ánh sáng, có thể thấy những vân màu nâu nhỏ trên bề mặt… Điều khiến anh ta bất ngờ nhất là, một mùi thơm dược liệu dễ chịu lan tỏa đến mũi anh ta.

“Đây là loại gia vị đấy!”

Công tử Cao bỗng nhiên sáng mắt lên!

Lữ Mã Đồng thấy Công tử Cao đã nhận ra giá trị của khối gỗ này, liền vui mừng gật đầu liên hồi.

“Tôi đã dẫn người đi kiểm tra; loại gia vị này thực sự mọc trên cây, rất phổ biến, giống như những cành củi tầm thường ở Quan Trung vậy. Nếu chúng ta mang về, thì chắc chắn sẽ giàu có lớn…”

Công tử Cao tự nhiên cũng hiểu rõ rằng, nếu đây thực sự là gia vị, thì giá trị của nó phải lớn lao đến mức nào.

Ngay lập tức, anh ta đưa khối gia vị đó lại gần ngọn đuốc để đốt; mùi thơm dễ chịu lan tỏa ra xung quanh, khiến anh ta cảm thấy tinh thần phấn chấn, thậm chí hít thở cũng thấy trong lành hơn!

Mắt anh ta sáng lên.

“Thật là thứ tuyệt vời!”

“Đảo Vọng Tần này là tài sản của triều đình chúng ta; làm sao có thể để người ngoài tự do cướp bóc tài sản của chúng ta được? Liệu tôi có nên ra ngoài ngay bây giờ để ngăn chặn họ không…?”

Công tử Cao nghe vậy cũng không khỏi xao động.

Nhưng cuối cùng, anh ta vẫn là một người chân thành, không thể làm những việc không đạo đức như vậy. Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, anh ta vẫn lắc đầu.

“Thôi đi, dù sao thì họ cũng là người phát hiện ra trước; hơn nữa, việc cho họ đi cùng chúng ta cũng đã được thỏa thuận từ trước rồi. Nếu bây giờ chúng ta đổi ý và chiếm đoạt tài sản của họ, thì danh tiếng của mình sẽ bị ảnh hưởng…”

Lữ Mã Đồng không chút do dự, cúi đầu sâu trước Công tử Cao.

“Công tử Cao, tôi đã suy nghĩ thiếu chu đáo, suýt nữa làm hỏng danh tiếng của Công tử. Xin Công tử tha thứ cho tôi…”

Công tử Cao cười và vẫy tay.

“Tướng Lý cũng chỉ muốn bảo vệ lợi ích của triều đình mà thôi; lòng trung thành của ông rất đáng khen. Đâu có gì phải xin lỗi cả…”

Cuộc khám phá tình cờ hôm nay khiến cả hai đều rất hào hứng. Họ ngay lập tức vào phòng của Công tử Cao để thảo luận rất lâu, và cuối cùng đã hoàn thành kế hoạch thu thập gia vị vào ngày hôm sau. Lữ Mã Đồng mới mãn nguyện chia tay và rời đi.

Cho đến khi đã đi xa khá lâu, Lữ Mã Đồng mới không kìm được mà dừng chân lại, quay đầu nhìn về phía chiếc lều nơi Công tử Cao đang ở, rồi thầm cười khinh bỉ.

Người này thật là cổ hủ quá…

Những lợi ích to lớn như vậy, nếu để ngoài đó, thì đã đủ để gây ra họa lớn cho gia tộc rồi; còn nếu mang hết về Xianyang, thì đó sẽ là thành tựu vô cùng lớn lao! Thế mà ông ta vẫn còn quan tâm đến cái mặt mũi, để người nhà Ge nhận lấy số tiền đó!

Tuy nhiên, dù trong lòng có chê bai thế nào, ông ta cũng biết rằng tất cả sự giàu có của mình đều gắn liền với người này.

Nếu không có tính cách cổ hủ như vậy, có lẽ ông ta cũng không thể có được ngày hôm nay.

Sáng hôm sau, khi thấy Lữ Mã Đồng đứng trước mặt mình với vài loại gia vị, Ge Li lập tức hiểu ra rằng bí mật của gia đình mình đã bị phát hiện, và khuôn mặt anh ta trở nên không thoải mái chút nào.

Thực ra, trước đó họ cũng không hề nghĩ đến việc tiếp tục độc chiếm lợi nhuận từ những loại gia vị này.

Trên thực tế, mặc dù họ tình cờ trôi dạt đến hòn đảo này và phát hiện ra những loại gia vị có giá trị cao này, nhưng họ thực sự không có khả năng mang chúng trở về nước một cách hoàn chỉnh.

Vào thời đại đó, các cá nhân hoàn toàn không có khả năng vượt qua đại dương, đối mặt với những sóng gió nguy hiểm trên biển.

Mỗi chuyến đi biển đều giống như một cuộc cá cược lớn.

Thay vì giữ kín bí mật này, thì tốt hơn hết là dựa vào sức mạnh của triều đình để vận chuyển nhiều hơn số gia vị đó trở về. Chỉ cần họ có thể thành công trong một chuyến vận chuyển, thì đó đã đủ để bù đắp cho những rủi ro lớn mà nhiều thế hệ trong gia tộc đã phải gánh chịu, và cả những thiệt hại không thể lường trước mà họ đã phải chịu đựng.

Nếu bí mật này được phát hiện muộn hơn một chút, và họ có thể tiếp tục vận chuyển thêm vài chuyến nữa trước khi bí mật bị lộ, thì thật sự họ sẽ kiếm được rất nhiều tiền!

Bây giờ, khi biết rằng bí mật đã bị phát hiện sớm hơn dự định, ông ta cũng chỉ có thể chấp nhận sự thật đó mà thôi.

“Tướng quân đến đúng lúc thật, tôi đang chuẩn bị báo cáo với Công tử…” Nói đến đây, Ge Li tỏ ra rất chân thành.

“Hôm qua, những người mà tôi đưa đến đã tình cờ phát hiện ra một loại gia vị không có tên trên hòn đảo này. Sáng nay, tôi định báo cáo với Công tử, không ngờ tướng quân cũng đã phát hiện ra nó… Thật là trùng hợp…”

“Thật là trùng hợp thật…”

Lữ Mã Đồng cười ha hả và tiếp lời.

“Hôm nay tôi đến đây chính là để thông báo tin này cho ngài. Công tử đã quyết định sẽ ở lại đây vài ngày để thu thập loại gia vị này cho triều đình…”

Nói xong, ông ấy cúi chào một cách ý nghĩa rồi rời đi.

Phía sau, khuôn mặt của Ge Li trở nên u ám; sau khi do dự mãi, cuối cùng ông vẫn không thể từ bỏ lợi ích mà mình đã nhận được, liền thì thầm ra lệnh cho các tùy tùng bên cạnh:

“Báo cho mọi người biết ngay, đừng che giấu gì cả, hãy nhanh chóng thu thập hết số lượng có thể! Càng nhanh càng tốt!”

Vì triều đình đã phát hiện ra những loại gia vị này, nên họ cần phải nhanh chóng tận dụng lúc này – khi mà triều đình vẫn chưa quen với cách tìm kiếm và thu thập chúng.

Sau khi lệnh được truyền đi, ông ta đứng yên một lúc rồi quay người đi về phía lều của Cát Quân.

Mặc dù ông là người già trong gia tộc, chịu trách nhiệm về các hoạt động thương mại hàng hải, nhưng vì sự việc này đã liên quan đến triều đình, ông vẫn cần sự can thiệp của Cát Quân – người được Công tử Cao tin tưởng và sử dụng nhiều – để tránh việc gia tộc mình bị tổn thất nặng nề.

Chuyến đi này thực sự quan trọng, liên quan đến sự thịnh vượng lâu dài của cả gia tộc.

Không lâu sau, những người của triều đình đã bắt đầu hành động; ngoại trừ Fan Kuai và một số binh sĩ thân cận, gần như tất cả mọi người đều được Công tử Cao cử đi để tìm kiếm đàn hương.

Còn ông ta thì đã bắt đầu lật qua những bản đồ, ánh mắt dõi theo những hòn đảo trải dài trước mắt… Ánh mắt ông càng lúc càng sáng lên!

Quả nhiên, như người cháu trai lớn của mình đã nói, ngoài khơi có rất nhiều thứ quý giá… vàng bạc đầy rẫy!

Giống như đang nhặt được của miễn phí vậy.

Trên thực tế, đó chính là “đồ miễn phí”; vào thời đại này, hầu hết các hòn đảo này vẫn còn hoang sơ; nhiều loại gia vị tự nhiên chỉ đơn giản là nằm đó, bị gió và nắng làm bay bụi… Một số thậm chí đã có tuổi đời lên đến hàng nghìn năm.

Nhìn thấy những thứ đó, ai cũng không khỏi tim đập nhanh hơn… Ngay cả Công tử Cao– người vốn bình tĩnh– cũng không khỏi cảm thấy hồi hộp.

Đến buổi trưa, ông đã tự mình chọn ra một số loại gia vị có tuổi đời lâu, rồi sai người mang chúng đến cho Từ Phúc.

Để cầu phúc cho bệ hạ trước các thần linh và tìm kiếm thuốc trường sinh, tất nhiên phải sử dụng những loại hương liệu tốt nhất để đốt.

  Chỉ mong rằng những loại hương liệu mới này có thể làm vui lòng các thần linh và mang lại hiệu quả kỳ diệu.

  Nghĩ đến đây, ông không khỏi quay đầu nhìn về phía Xianyang.

  Cách đó bao la, không biết lúc này thân thể của A Ngôn ra sao rồi?

  ……

  “Nói đi, tình trạng sức khỏe của cha tôi thực sự ra sao?”

  Triệu Ảnh nhìn xuống những vị y sĩ trước mặt, với vẻ mặt nghiêm túc; trong ánh mắt ông đã lộ ra chút nguy hiểm. Thân hình ông cao lớn, mạnh mẽ; chính ông là vị tướng bất khả chiến bại đã dẫn quân qua sa mạc và dập tắt sự hung hãn của người Yuezhi. Bản thân ông đã toát ra một thái độ uy nghiêm tự nhiên.

  Thái độ này thường được che giấu bởi những lời nói và hành động khiêm tốn của ông; nhưng lúc này, khi ông nổi giận, sức ảnh hưởng của ông khiến Tôn Lý và những người khác cảm thấy không thể thở nổi.

  “Bệ hạ… bệ hạ…”

  Những người đó run rẩy, đổ mồ hôi lạnh; đang trong tình thế gần như không thể chịu đựng nổi thì bỗng nhiên, từ cửa bên ngoài vang lên tiếng cười và lời trêu chọc mang chút thoải mái.

  “Sức khỏe của ta còn có thể ra sao được chứ? Chỉ là thỉnh thoảng bị cảm lạnh một chút thôi; sao các ngươi lại làm cho họ hoảng sợ như vậy…”

  Nói xong, ông liếc nhìn những người đang run rẩy như chim cút như Tôn Lý và những người khác, rồi nhíu mày.

  “Các ngươi đứng đây làm gì nữa? Cút ngay đi!”

  Khi Hoàng Đế Tần Thủy Hoàng xuất hiện, bầu không khí căng thẳng lập tức tan biến.

  Tôn Lý và những người khác cảm thấy nhẹ nhõm hơn; họ lén nhìn Triệu Ảnh và thấy ông vẫn tỏ vẻ bực bội, liền vội vàng rời đi.

  Nếu không có sự cho phép của bệ hạ, dù có gan đến đâu họ cũng không dám tiết lộ tình trạng sức khỏe của bệ hạ đâu.

  Nhưng khi Hoàng Thái Tôn nổi giận, thật sự rất đáng sợ.