Hôm nay, tại phủ Hoàng Thái Tử đã chào đón thêm một bé trai.

Mặc dù đã có bài học từ lần trước, nhưng lần này, dù là các thành viên của hoàng gia hay những quý tộc trong triều đình – bao gồm cả Thủ tướng phải Phùng Quốc Cập, Tả Tướng và Lý Tử cùng với Đại thượng thư Mạnh Ngạn – tất cả mọi người đều ngay lập tức cử con trai cả của mình đến phủ Hoàng Thái Tử để chúc mừng.

Tuy nhiên, lần này mọi người đều biết điều nên làm; họ đều chuẩn bị sẵn thiệp chúc mừng và sau đó, theo nghi thức, đặt lên những chiếc bàn trước cổng phủ một đồng tiền Qin Bán Lượng như một lời chúc phúc.

Chang Công tử Phù Tô đứng trên bậc thềm với nụ cười rạng rỡ, cảm ơn từng vị khách đến chúc mừng. Ban đầu, anh ta cảm thấy vui vì được mọi người chúc mừng, nhưng không lâu sau, anh ta lại không còn vui được nữa… Vì anh ta cứ phải cười mãi, cười đến nỗi má anh ta gần như cứng lại…

Nhưng anh ta vẫn phải tiếp tục cười!

“Cảm ơn, cảm ơn… Chúc mừng mọi người!”

Lần đầu tiên, anh ta nhận ra rằng việc phải cười một cách giả tạo cũng thật sự rất vất vả.

Ban đầu, anh ta nghĩ rằng với tư cách là chủ nhân, mình phải tự mình tiếp đón mọi người mới đúng phép lịch sự. Khi các quan chức cao cấp trong triều đình lần lượt đến, anh ta lại nghĩ rằng họ đều là bạn bè quen thuộc, nên mình không thể không tiếp đón họ. Và khi những quan chức cấp thấp hơn đến, anh ta lại cảm thấy rằng nếu không tự mình tiếp đón, ngôi nhà của mình sẽ trở nên thiếu nhiệt tình, và điều đó sẽ ảnh hưởng đến danh tiếng hiền lành của con trai mình…

Vì vậy, bất kỳ ai đến phủ Hoàng Thái Tử chúc mừng đều thấy Chang Công tử đứng đó với phong thái thanh lịch và nụ cười hiền lành, chân thành chào hỏi và cảm ơn mỗi vị khách.

Quả thực, xứng đáng là Chang Công tử! Một người quý ông chính hiệu!

Vì vậy, nhiều người – những quan chức cấp thấp không có cơ hội tiếp xúc với Chang Công tử hay những thương nhân giàu có trong thành phố không đủ điều kiện gặp gỡ ông ấy – đã nảy sinh những ý đồ khác.

Đây chẳng phải là một cơ hội tuyệt vời sao?

Nếu trời không ban cho, thì chắc chắn sẽ phải gánh chịu hậu quả!

Điều quan trọng nhất là, vào lúc này mà đến thì vừa có lợi mà không tốn kém gì cả, gần như chẳng cần phải trả bất kỳ cái giá nào cả!

  Chỉ vài lời chúc mừng, cùng với một ít tiền…

  Vì vậy, số người đến chúc mừng càng ngày càng đông.

  Phù Tô nghĩ rằng, nếu mình đã tiếp đón cả những quan lại cấp thấp, thì việc tiếp đón những quan viên bình thường hay người dân thông thường cũng là điều hiển nhiên…

  Nhưng cuối cùng, Triệu Ảnh mới cảm thấy có điều gì đó không ổn. Khi ông ta sai người mời cha mình ra để tiếp khách, thì mới phát hiện ra rằng cha mình vẫn đang ở cửa, kiên nhẫn tiếp đón những người dân đến chúc mừng.

  Ông ta chỉ biết cười không thể nói được gì, và buộc phải tự mình sắp xếp cho một số quan lại trong gia đình cùng với Quản sự ra giúp đỡ; mãi sau đó, vị đại quan của triều Đại Tần này mới thoát khỏi tình huống đó.

  Lúc đó, ông ta đã mệt đến mức hai chân tê dại, khuôn mặt cũng co rúm vì cười quá nhiều…

  Có một số người thì muốn ăn uống tại nhà.

  Chẳng hạn như cặp vợ chồng Hoàng đế Tần Thủy Hoàng, họ rất hứng thú và không nỡ rời xa chiếc khay quý giá đó; hoặc như vị tướng già Vương Tiến đến thăm Vương Nam, cùng với mẹ của Vương Nam là bà Trịnh, cùng các thành viên khác trong hoàng tộc như nhà họ Ying và Triệu Hoàn…

  Mặc dù chưa đến lúc tổ chức lễ mừng đầy tháng, nhưng một gia đình vẫn nên ăn mừng khi có dịp.

  Khi không còn có vị đại quan Công tử ở cửa, những quan viên được phái ra tiếp đón dù rất có phong cách và không hề thiếu lễ nghi, nhưng so với vị đại quan chuẩn mực như Công tử, họ nhiều người đã từng sống ở tầng lớp thấp hơn, nên họ hiểu rõ những âm mưu kín đáo của những vị khách này. Vì vậy, họ không thể tỏ ra lạnh lùng hay quá nhiệt tình, mà chỉ làm việc một cách nghiêm túc, theo đúng quy trình công việc; nhiều người trong số họ cũng không còn ý định tham gia vào những buổi tiệc này nữa.

  Nếu không gặp được vị đại quan Công tử, chỉ đơn thuần đưa qua một tấm thiệp chúc mừng mà chắc chắn sẽ không ai để ý đến, hoặc chỉ tặng một đồng tiền nhỏ làm quà, thì có ý nghĩa gì đâu?

Tình hình mãi đến gần buổi tối mới bắt đầu thay đổi dần.

Đầu tiên, có một cặp ông cháu xuất hiện ở phía bên, do dự rất lâu trước khi bước vào nơi uy nghiêm này.

Người ông khoảng sáu bảy mươi tuổi, khuôn mặt đen sạm, mặc chiếc áo vải thô có vá, dáng người hơi còng queo; ông dẫn theo một bé gái khoảng bảy tám tuổi bằng tay trái, còn tay phải thì cầm một con gà mái già.

Những quan viên phụ trách tiếp đón nhìn cặp ông cháu này với ánh mắt nghi ngờ, không hiểu rõ ý định của họ. Họ định sai người đuổi họ đi, nhưng lại thấy người đàn ông già kéo bé gái xuống đất và quỳ gối trước Phủ của Hoàng tử cả.

Chưa kịp phản ứng, người đàn ông già đã để lại con gà mái và kéo cháu gái chạy mất.

À, cái này...

Những quan viên nhìn con gà mái trên đất và người đàn ông già đang vội vàng rời đi, mới nhận ra rằng đây chính là những người dân bình thường đến chúc mừng Hoàng Thái Tử!

Hoàng Thái Tử đã ra lệnh cấm việc nhận quà chúc mừng từ các quan lại triều đình, nhưng quà này...

Họ nhìn nhau, cảm thấy có một điều gì đó khác thường trong lòng.

Họ không dám tự ý xử lý, liền có một người vào trong phủ để hỏi ý kiến của Hoàng Thái Tử, trong khi những người khác thì vội vàng cử người đi theo đuổi cặp ông cháu đó.

Nhưng có vẻ như đây chỉ là khởi đầu cho hàng loạt người dân đến chúc mừng.

Một người, hai người, ba người, bốn người...

Dân chúng đến càng ngày càng đông. Ban đầu, các quan viên còn bận rộn xử lý, muốn hỏi han ngay lập tức, nhưng những người đến chúc mừng này lại khác với những quan viên trước đó: họ không để lại thiệp mời hay tên tuổi, đến rồi quỳ xuống đất, đặt đồ xuống đó rồi đi mất, không hề quay đầu lại.

Những thứ họ mang đến cũng không hề quý giá gì, có khi chỉ là ba năm trứng gà, hoặc một đấu ngũ cốc thô, một chiếc áo lót bằng lụa nhỏ.

Điều này khiến các quan viên vừa bối rối vừa buồn cười.

Đây là dinh thự của Hoàng Thái Tử chứ không phải là làng quê nào đó, làm sao có thể thiếu những thứ nhỏ nhặt như vậy được.

Nhưng thật sự là quá bận rộn không kịp xử lý; nhóm người này đến liên tục, cúi đầu chào xong rồi vứt đồ xuống và đi mất, hoàn toàn không để lại thời gian cho chúng tôi.

Điều tồi tệ nhất là ngay cả đôi ông cháu đã được mời trở lại từ đầu, cũng lợi dụng lúc chúng tôi bối rối mà trốn đi mất…

“Phải làm sao đây?”

Mọi người chưa bao giờ gặp phải tình huống như thế này, đều nhìn nhau mà không biết phải làm gì.

……

“Gì cơ?”

Triệu Ảnh – người đang cùng Hoàng Đế Thủy Tổ và các thành viên trong gia đình uống rượu – nghe vậy cũng bất ngờ một chút. Nhưng anh ta lập tức đặt đĩa cơm xuống, xin lỗi Hoàng Đế Thủy Tổ và mọi người, rồi vội vàng ra ngoài.

“Vô số người dân đến chúc mừng, không thể ngăn cản họ sao?”

Ying Xi, người đang ngồi bên cạnh Hoàng Đế Thủy Tổ, cùng với vị tướng già Vương Tiến và những người khác nâng ly vui vẻ, có vẻ ngạc nhiên. Nhưng ngay sau đó, anh ta cũng đặt ly xuống, nhìn Hoàng Đế Thủy Tổ và Công tử Phù Tô với ánh mắt phức tạp, rồi đứng dậy.

“Tình yêu thương của những người dân đối với Hoàng Thái Tôn đã đến mức này sao?”

Nói xong, anh ta cúi chào sâu trước Hoàng Đế Thủy Tổ.

“Đây là một cảnh tượng hiếm có từ thời Xuân Thu trở đi; thần xin ra ngoài xem một cái…”

Vương Tiến – vị tướng già – cảm thấy tim mình đập thình thịch, vô thức nhìn về phía Hoàng Đế Thủy Tổ đang ngồi ở vị trí cao nhất, cuối cùng cũng đứng dậy và cúi chào sâu trước Hoàng Đế.

“Thần cũng muốn ra ngoài xem cảnh tượng này.”

Hoàng Đế Thủy Tổ nhìn chằm chằm vào vị tướng già Vương Tiến, suy nghĩ một lúc lâu. Thấy người đàn ông này vẫn kiên định đứng trước mặt mình, trong đáy mắt ông bỗng nhiên nổi lên một nụ cười.

Nụ cười đó dường như lan tỏa ra khắp khuôn mặt Hoàng Đế Thủy Tổ. Ông không nhịn được mà vuốt ve bộ râu của mình, cười ha hả nhìn Vương Tiến.

“Tốt lắm, tốt lắm! Rất tốt!”

Nói xong, ông nhấc mép lên, vỗ nhẹ vào vai Vương Tiến và nói một cách vui vẻ:

“Hiếm khi có việc gì khiến cho Vị Tướng Lão Kinh đam mê đến thế; thần cũng rất tò mò. Chúng ta cùng ra ngoài xem đi… Xem rốt cuộc là những kẻ nào, đói rét đến mức không no bụng, lại dám đến nơi này để theo đám đông ầm ĩ…”

Hoàng đế Tần Thủy Hoàng muốn ra ngoài xem, vì vậy mọi người tự nhiên không thể tiếp tục ngồi ăn ở đây được nữa, họ đều đứng dậy và theo sau Hoàng đế Tần Thủy Hoàng đi ra ngoài.

  Bên ngoài cổng phủ, nhìn thấy những món quà chúc mừng đa dạng được bày trước cổng phủ, cùng với những người dân vẫn không ngừng đến đó cúi đầu và để lại vài thứ rồi đi xa, ông cảm thấy có một loại cảm xúc dâng trào trong lòng mình.

  Mình có công lao gì đáng để những người dân này yêu mến đến thế?

  Nếu nói một cách công bằng, dù là những việc cứu trợ người dân trước đây, hay sau này khi thành lập các tổ chức từ thiện để giúp đỡ họ, mục đích của mình đều không thuần túy.

  Thậm chí, ngay từ đầu, mục đích của mình cũng không phải là để giúp đỡ họ; chỉ là trong quá trình mình cố gắng cứu vãn Đại Tần, cứu vãn bản thân mình, mình đã nhận được một số ân huệ nhỏ bé, không đáng kể.

  Và kết quả là, họ đã ghi nhớ điều đó vào lòng!

  Mình thực sự không xứng đáng nhận được những điều này!

  Nhìn những người dân lần lượt đến cúi đầu rồi đi xa, ông hít một hơi thật sâu, đứng trên bậc thang và một cách nghiêm túc cúi chào tất cả những người dân vẫn còn đó.

  “Ying xin cảm ơn tất cả các bậc cha anh em và người dân trong làng đã đến chúc mừng. Ba ngày sau, tại Thành Xuyên Dương, chúng tôi sẽ tổ chức một bữa tiệc kéo dài bảy ngày. Xin mọi người hãy thông báo cho nhau và nhất định hãy đến dự…”

  Từ xa, Triệu Ảnh có thể nghe thấy tiếng cảm ơn vang lên khắp nơi.

  Triệu Ảnh gật đầu nhẹ, sau đó quay người lại nhìn những quan viên đang phụ trách việc tiếp đón bên cạnh.

  “Đây đều là tấm lòng của mọi người, hãy cất chúng đi…”

  Nói xong, ông dặn dò một cách nghiêm túc.

  “Lễ nghĩa phải đối xử công bằng; không thể chỉ nhận quà mà không đáp lại. Hãy ghi chép danh sách những người đã đến, sau này hãy tìm họ lại và trả lại quà với giá cao hơn mười phần trăm so với giá thị trường…”

  “Rõ!”

  Các quan viên vội vàng đáp lời một cách nghiêm túc, giọng nói của họ cũng trở nên vang dội hơn bình thường.

  Bên trong sân…

Hoàng đế Tần Thủy Hoàng cùng với vị tướng già Vương Tiến và những người khác, không nói một lời nào, chỉ lặng lẽ quan sát cảnh tượng trước mắt. Bỗng nhiên, trong lòng họ dấy lên một niềm tin chưa từng có vào Đại Tần – nơi đầy rẫy hiểm nguy.

Hoàng đế Tần Thủy Hoàng bày tỏ suy nghĩ của mình:

“Kể từ khi ta lên ngôi, ta đã dùng uy quyền để áp đặt trật tự trên thiên hạ. Mọi kẻ dưới trướng đều sợ hãi trước ta; người dân thường thì luôn mang lòng oán giận đối với ta… Không ngờ rằng, cháu trai ta vẫn chưa lên ngôi mà đã gặp phải tình huống như thế này… Chẳng phải đây chính là bằng chứng rõ ràng rằng số mệnh thuộc về nhà Tần sao?”

Ngay khi hoàng đế nói xong, mọi người xung quanh đều cúi đầu chúc mừng:

“Bệ hạ thông minh, hoàng thái tôn nhân hậu và trí tuệ… Đây chính là ân huệ của trời!”

Triệu Ảnh thì chỉ biết lặng lẽ đứng đó…

“Ai da, tất cả những chuyện này là cái gì vậy… Ra đây xem náo nhiệt mà lại ai nấy đều nịnh bợ ta như vậy…”

Nhưng nói thật, cũng khá thoải mái đấy…

Về nhà, vì vui mừng, Triệu Ảnh không kiềm được mà uống thêm hai ly nữa…

Nhưng thực ra, điều đó chẳng có ý nghĩa gì cả… Uống nhiều hay ít, đối với nó, gần như không có sự khác biệt nào cả… Cơ thể nó dường như đã miễn dịch với rượu… Chỉ có riêng ông tổ tiên của nó, gia tộc Ying, mới thực sự say mèm…

Lần này, ông ấy lại say đến mức phải được con trai út là Zhao Qi đỡ xuống nghỉ ngơi…

Cũng coi như là một truyền thống của gia đình Phủ của Hoàng tử cả mà…

Chỉ có hoàng đế Tần Thủy Hoàng là không dám uống nhiều, vì bên cạnh ông ta luôn có Triệu Ảnh đang theo dõi sát sao… Sau bữa tiệc, hoàng đế tức giận đá Triệu Ảnh một cái…

“Đồ chó khốn nạn! Ngày nào cũng theo dõi ta như vậy… Ta muốn uống rượu cũng không yên được…”

Triệu Ảnh chỉ biết im lặng chịu đựng…

Nó không hề phản ứng gì cả, ngược lại còn vui vẻ đến đỡ tay hoàng đế…

“Ông cha ơi, khi nào ông không thể uống nữa, con sẽ hàng ngày đồng hành cùng ông… Ông muốn uống bao nhiêu thì uống bấy nhiêu… Chỉ sợ lúc đó, ông không còn là đối thủ của con nữa, và lại tức giận đánh con…”

Hoàng đế Thủy Tổ bị cậu ta quấy rối đến mức không còn cách nào khác, chỉ đành cười mắng một cách bất đắc dĩ.

  “Đồ chó khốn nạn này, trẫm chưa bao giờ thấy ai ngốc nghếch như ngươi đâu… Làm sao có thể ngốc đến mức điều tra cha ruột của mình như vậy…”

  Cậu ta cứ thế mà vui sướng.

  Khi chuẩn bị tiễn Hoàng đế Thủy Tổ và Hoàng hậu Trịnh lên xe ngựa, cậu ta vẫn không quên dán vào cửa xe để liên tục nhắc nhở.

  “Lạy cha, khi về đến nơi, cha nhất định phải ngay lập tức để các thầy thuốc kiểm tra sức khỏe cho cha… Đúng rồi, trên đường đến đây, cha đã ho ba lần; vừa rồi ở trong nhà, lại ho thêm mười một lần nữa…”

  Hoàng đế Thủy Tổ nhìn cậu cháu ngốc nghếch này mà không biết phải làm sao.

  “Được rồi, được rồi… Về rồi trẫm sẽ kiểm tra chứ, ngươi cứ nhắc đi nhắc lại mãi như vậy…”

  Nhìn cảnh tượng này, Quản gia Hắc không nhịn được mà rung vai, nhìn lên trời.

  Hoàng đế Thủy Tổ tức giận nhìn ông ta.

  “Đồ già khốn nạn, muốn cười trẫm thì cứ cười đi, cần gì phải giả vờ như vậy, khổ sở như vậy…”

  Quản gia Hắc cười ha hả rồi cúi đầu.

  “Lão nô dám sao mà cười nhạo bệ hạ… Lão nô chỉ thèm có một cháu trai hiếu thảo như vậy mà thôi…”

 ‹Miệng Hoàng đế Thủy Tổ nhếch lên thành một nụ cười, ông ta kiêu hãnh vẫy tay.›

  “Cũng tạm được thôi… Có lẽ đây cũng là một trong số ít ưu điểm của đồ chó khốn nạn này…”

  Nói xong, ông ta cũng không quên đáp lại lời khen ngợi đó.

  “Cháu trai nhà ngươi cũng không tồi đâu…”

  Nhưng chưa kịp nói hết, ông ta đã thấy Hoàng đế Thủy Tổ lại tiến lại gần Hoàng hậu Trịnh.

  “Lạy mẫu thân, con lo lắng cha sẽ không giữ lời… Mẫu thân về rồi nhất định phải theo dõi cha cho kỹ, bảo các thầy thuốc kiểm tra sức khỏe cho cha…”

  Hoàng đế Thủy Tổ: …

  Đồ chó khốn nạn này… Thà bỏ nó đi còn hơn!