“Phải, tất nhiên là phải! Nhưng kế hoạch sẽ như thế nào đây?”

Nếu là trước đây, khi đối mặt với lời chế giễu của Tiêu Hà, Vương Ly chắc chắn sẽ phản pháo lại, nhưng hôm nay anh ta không quan tâm đến điều đó nữa; anh ta đứng dậy với vẻ mặt rất vui mừng.

“Thái thú Tiêu, ý ngài là chúng ta có thể điều quân về phía nam để chiếm lấy các bộ lạc Tuyết Phong? Tuyết Phong – một vùng đất cằn cỗi và lạnh giá… Ngài nghĩ triều đình sẽ đồng ý cho chúng ta xuất quân sao?”

Tiêu Hà ngạc nhiên nhìn Vương Ly; anh ta không ngờ Vương Ly lại có suy nghĩ như vậy.

Ngay lập tức, Tiêu Hà gật đầu nghiêm túc và giải thích:

“Địa hình Tuyết Phong rất hiểm trở, dễ phòng khó công; hơn nữa, đất đai ở đó cằn cỗi, ngoại trừ lúa mạch xanh, các loại cây trồng thông thường khác đều khó canh tác được. Ngay cả khi chúng ta chiếm được nơi đó, triều đình cũng không nhận được nhiều lợi ích gì; ngược lại, việc này chỉ khiến triều đình phải tốn nhiều công sức mà không đáng đáng. Nếu là trước đây, triều đình chắc chắn sẽ không cho phép chúng ta xuất quân…”

Vương Ly lắng nghe và gật đầu đồng tình. Anh ta đã từng nghe cha mình và các bậc cao tuổi trong gia đình thảo luận về vấn đề này. Quan điểm của Tiêu Hà gần như giống hệt với quan điểm của họ.

“Ý ngài là bây giờ triều đình có thể đồng ý?”

Anh ta nhìn Tiêu Hà với ánh mắt đầy hy vọng; anh ta rất mong chờ câu trả lời này, bởi vì việc tiến quân vào Tuyết Phong dường như là điều hiển nhiên. Anh tin rằng, nhờ vào mối quan hệ của mình trong triều đình và sự tin tưởng mà Hoàng Thái Tử dành cho mình, nếu anh muốn, việc được bổ nhiệm làm tướng lĩnh chắc chắn sẽ thành công.

Tiêu Hà cười và gật đầu:

“Bây giờ Hoàng Thái Tử đang nắm quyền giám hộ đất nước và đang nỗ lực cải thiện tình hình, muốn thực hiện những kế hoạch lớn lao… Làm sao có thể để các bộ lạc Tuyết Phong độc lập ra khỏi Đại Tần được?”

Nói xong, Tiêu Hà múc một chén trà và bắt đầu vẽ bản đồ khu vực lân cận trên mặt bàn.

“Hãy nhìn này… Bây giờ các quốc gia ở Tây Vực đã được ổn định; Tướng Suy Viễn còn đã chiếm được Đại Uyên, đẩy biên giới của Đại Tần thẳng về phía tây núi A Lai… Từ thành phố Tây Tạm về phía tây, gần như toàn là đồng bằng rộng lớn…”

Nói đến đây, Tiêu Hà liếc nhìn Vương Ly với ánh mắt trầm tư.

“Khi tôi còn dưới quyền chỉ huy của Hoàng Thái Tử, ông ấy thường xuyên kể về hai đế chế hùng mạnh ở phương Tây xa xôi – Đế chế Khoang Lang và Đế chế Seleucid. Trong ánh mắt ông ấy luôn hiện lên niềm khao khát chiến thắng. Bây giờ, khi Tướng Suiyuan đã mở ra con đường thông qua những rào cản tự nhiên để đối đầu với hai đế chế này, việc tiêu diệt Tú Bát đã trở thành điều không thể tránh khỏi. Làm sao có thể tiếp tục để Tú Bát trở thành một mối nguy hiểm lớn nằm ngay sát biên giới của chúng ta?”

Nếu không loại bỏ Tú Bát, gần như là chúng ta đang giao toàn bộ hậu phương của mình vào tay kẻ khác. Họ không cần phải đối đầu trực tiếp với chúng ta; chỉ cần tấn công và gây rối các tuyến đường vận chuyển lương thực vào những thời điểm then chốt, thì chúng ta sẽ gặp rất nhiều khó khăn.

Vương Ly ngày càng hứng thú hơn khi nghe những lời này, và cuối cùng anh ta vung tay mạnh mẽ xuống bàn.

“Thị trưởng Tiêu, quả thật xứng đáng với danh hiệu người thông minh!”

Vương Ly đứng dậy, bước đi đi lại lại một cách hào hứng.

“Không lạ gì Hoàng Thái Tử lại coi trọng ông đến vậy… Quan điểm của ông thật sự xuất sắc!”

Nói xong, anh ta dừng bước lại.

“Bây giờ, tôi sẽ ngay lập tức soạn thảo tấu chương xin triển khai quân đội để tiêu diệt Tú Bát. Thị trưởng Tiêu, ông có muốn cùng tôi ký tên vào tấu chương này không?”

Tiêu Hà đứng dậy một cách nghiêm túc, cúi đầu chào một cách lễ phép.

“Tôi rất mong được tham gia, không dám từ chối!”

Là người cùng quê với Lưu Bang, trong hai năm qua, Lưu Bang đã có những thành tựu vượt trội, chiến đấu giành chiến thắng, thu phục Tây Vực và Đại Uyên, trở thành vị tướng thứ hai dưới quyền Hoàng Thái Tử được phong tước vì công lao. Làm sao anh ta có thể không có ý định gì đó?

Nhưng khu vực Tây Hà là lãnh thổ cơ bản của Hoàng Thái Tử, vì vậy anh ta tự nhiên không thể rời bỏ nó.

Để ghi công, việc thu phục Tú Bát – kẻ láng giềng của mình – chính là lựa chọn hiệu quả nhất.

Và bây giờ, thời cơ đã đến!

Vương Ly thấy vậy, lập tức vô cùng vui mừng.

“Tốt, Thị trưởng Tiêu hãy chờ một lát, tôi sẽ ngay lập tức soạn thảo tấu chương…”

Nói xong, Vương Ly quay người đi, nhưng mới bước đi được vài bước, đã bị Tiêu Hà kéo lại bằng tay áo.

“Tướng Vương, xin hãy dừng lại một chút!”

Vương Ly bất ngờ quay đầu lại, nhìn Tiêu Hà với vẻ không hiểu lắm.

  Chưa kịp hỏi gì, Tiêu Hà đã nói ra điều khiến anh ta băn khoăn:

  “Tướng Vương ạ, trước khi soạn thảo bản tấu chương, có lẽ nên viết một lá thư gia đình cho tổ tiên của ngài – giải thích rõ lý do tại sao ngài muốn xuất quân đánh Tây Tạng, cũng như kế hoạch chiến dịch của mình…”

  Vương Ly lập tức hiểu ý định của Tiêu Hà. Điều này là để anh ta có thể tranh thủ sự ủng hộ từ cha mình trước! Việc này sẽ tăng khả năng anh ta được phong làm tướng chỉ huy cuộc chiến này.

Anh ta gật đầu mạnh mẽ:

  “Cảm ơn lời khuyên, tôi sẽ làm theo!”

Nói xong, anh ta suy nghĩ một chút rồi hỏi một cách không chắc chắn:

  “Về kế hoạch xuất quân… Chúa tước Tiêu đã có ý tưởng gì chưa?”

Vương Ly đã nghĩ thông rồi; trước khi gửi bản tấu chương chính thức, anh ta không chỉ cần viết thư cho cha mình mà còn phải viết thư cho con rể của Hoàng Thái Tôn nữa.

Nghe vậy, Tiêu Hà cười và gật đầu nhẹ:

  “Thực ra, chúng tôi cũng mới có một số ý tưởng chưa chín chắn và đang muốn xin ý kiến của Tướng Vương…”

Nghe vậy, Vương Ly rất vui mừng:

  “Vậy thì chúng ta hãy vào phòng đọc sách để thảo luận – Chúa tước Tiêu, xin mời!”

……

  Triệu Ảnh không hề biết rằng việc Lưu Bang được phong tước vì công lao đã gây ra bao sóng gió trong lòng các binh sĩ dưới quyền mình. Lúc này, ông đang cùng với Phùng Quốc Cập, Trần Bình và Xiong Xin thảo luận về thứ hạng cuối cùng của kỳ thi văn học.

  “Hoàng tử, đây là danh sách sáu người vào vòng hai của kỳ thi văn học này; danh sách đã được xác định sơ bộ, nhưng thành tích của một người vẫn còn gây ra nhiều tranh cãi. Vì vậy, chúng tôi không thể quyết định được nên đặt người đó ở vị trí nào… Mong Hoàng tử chỉ giáo.”

Triệu Ảnh gật đầu, nói lời cảm ơn, rồi nhận lấy danh sách từ tay Phùng Quốc Cập. Chỉ sau khi liếc nhìn qua, ánh mắt ông lập tức dừng lại ở cái tên được đánh dấu đậm bằng mực đỏ trên danh sách đó.

“Tiền Kính?”

Anh ta quay đầu nhìn về phía Trần Bình bên cạnh.

“Người này tên Tiền Kính, là ai vậy?”

“Báo hoàng tử, Tiền Kính này xuất thân từ gia tộc Tiền ở khu vực Kỳ Quận. Cha ông từng là học trò của danh sư Hứa Hành và có nhiều nghiên cứu sâu rộng về nông nghiệp. Trong kỳ thi lần này, Tiền Kính đã dựa vào những kiến thức về nông nghiệp để luận giải về cách quản lý đất nước; những lời ông viết thật sự rất đáng được chú ý…”

Nghe vậy, Triệu Ảnh không khỏi nhướng mày, hiện ra vẻ ngạc nhiên.

Học trò của nhà khoa học nông nghiệp lớn Hứa Hành!

“Bài thi của anh ta có mang theo không?”

“Báo hoàng tử, đã mang theo rồi…”

Xiong Tâm bên cạnh lập tức quay người lấy bài thi đã chuẩn bị sẵn từ tay các vệ sĩ phía sau, cầm lên hai tay và đưa cho Triệu Ảnh một cách thành kính.

Thấy vậy, Triệu Ảnh gật đầu nhẹ nhàng, nói: “Cảm ơn.”

“Dân chúng coi lương thực là sinh mệnh, quốc gia coi nông nghiệp là nền tảng. Khi nền tảng vững chắc, quốc gia mới mạnh mẽ; khi mọi người no đủ, họ mới có điều kiện để học hỏi và phát triển…”

Toàn bộ bài viết đều xoay quanh việc cách thức tăng cường nông nghiệp, xây dựng công trình thủy lợi và khuyến khích sản xuất. Bài viết chỉ ra rằng, dù dân chúng ở miền nam hay miền bắc, già hay trẻ, lòng dân chỉ có thể đoàn kết khi họ sống trong cuộc sống no đủ và ổn định; và việc đảm bảo cuộc sống ấy lại phụ thuộc vào việc triều đình có quan tâm đến nông nghiệp và nâng cao năng suất cây trồng hay không…

“Đó chính là quan điểm cho rằng nền kinh tế quyết định cấu trúc xã hội phía trên…”

Những quan điểm như thế này thực sự rất quý báu. Nhìn vào bài thi trước mắt, Triệu Ảnh không khỏi nhướng mày, ánh mắt ông lộ ra vẻ vui mừng khó nhận ra.

“Vậy bài thi này có điểm gì gây tranh cãi không?”

Phùng Quốc Cập hỏi một cách thành kính.

“Báo hoàng tử, có ba điểm chính gây tranh cãi. Thứ nhất, mặc dù Tiền Kính có nhiều đóng góp trong lĩnh vực nông nghiệp, nhưng ông lại hơi thiếu hiểu biết về luật pháp Đại Qin, nên không nằm trong top mười người hàng đầu. Về phần bài thi ‘Luyện tạo tinh thần quân đội’, thứ hạng của ông cũng chỉ ở mức trung bình khá…”

Triệu Ảnh gật đầu nhẹ, vẻ mặt bình tĩnh, không bình luận gì thêm. Phùng Quốc Cập thấy vậy, liền thu hồi ánh mắt và càng trở nên thành kính hơn.

“Thứ hai, có người cho rằng, mặc dù bài viết của người này cũng có vài điểm đúng đắn, nhưng lại thiếu chút văn phong; nếu xếp vào hạng nhất, e là không thể thuyết phục được mọi người…”

Triệu Ảnh gật đầu nhẹ.

“Còn điều khác nữa…”

“Đó là – người này thuộc gia tộc Tiền của quận Kỳ…”

Khi nói đến đây, Phùng Quốc Cập bất giác dừng lại một chút.

“Ông tổ của anh ta là con trai thứ hai của Vua Kỳ…”

Nghe vậy, Triệu Ảnh lập tức hiểu ra nguyên nhân tại sao bài viết kia lại thiếu sự sáng tạo, tại sao kiến thức pháp luật lại không chính xác, và tại sao thành tích trong việc xây dựng tinh thần quân đội lại không tốt.

Cháu trai của Vua Kỳ!

Triệu Ảnh không vội vàng bày tỏ ý kiến, mà yêu cầu người khác mang đến một bài thi khác. Chỉ cần nhìn qua tên người viết, ông đã hiểu rõ lý do tại sao nhóm người này lại tranh luận về vấn đề này.

Bài thi này do Ngô Khang viết!

Và Ngô Khang là anh trai ruột của Ngọc Kỳ, đồng thời cũng là con trai cả của cha vợ ông, Ngô Điền. Giờ đây, với việc Ngọc Kỳ sinh ra một cô con gái lớn và được Hoàng đế Thủy Tử ban tên riêng, địa vị của gia tộc Ngô tại Xianyang đã ngày càng cao.

Hơn nữa, bản thân ông cũng đang đảm nhận vai trò chủ tịch ban giám khảo cho kỳ thi khoa cử này.

Việc ba người họ chọn bài thi này đưa đến đây, chắc chắn cũng có liên quan đến yếu tố này.

Ông nhìn qua bài thi của anh trai mình và thấy rằng, mặc dù bài viết đó cũng có những điểm đáng khen, thậm chí về mặt văn phong còn hơi tốt hơn so với bài của Tiền Kính, nhưng nếu nói về năng lực thực sự và sự chăm chỉ trong học tập, thì vẫn còn kém hơn.

Kiến thức thực sự nằm ở những chi tiết nhỏ nhặt. Những nguyên lý lớn thì ai cũng có thể nói được, nhưng khi bàn sâu vào những chi tiết cụ thể hơn, mới có thể thấy được sự khác biệt giữa các người.

Anh trai mình này có kiến thức và cũng khá thông minh; việc anh ta đỗ trong kỳ thi này cũng không quá đáng ngạc nhiên. Nhưng nếu nói về sự chăm chỉ và nghiêm túc trong công việc học tập, thì anh ta hoàn toàn không sánh kịp Tiền Kính.

Qua bài viết, có thể thấy rằng Tiền Kính là người thực sự am hiểu và đã từng thực hiện những việc thực sự.

“Nhân tài rất quý giá; hãy chọn Tiền Kính làm người đứng đầu đi!”

Nói xong, Triệu Ảnh cầm bút lông, vẽ một vòng nhẹ quanh tên Tiền Kính, sau đó đặt bút trở lại giá bút.

“Hãy chuẩn bị sao chép danh sách đi!”

“Vâng!”

Triệu Ảnh không giải thích gì thêm; Phùng Quốc Cập, Trần Bình và Xiong Xin cũng không hỏi thêm, ngay lập tức nhận lấy danh sách mà Triệu Ảnh đưa cho rồi bước đi nhanh chóng.

Mãi khi đã ra khỏi đại sảnh nơi Triệu Ảnh đang ở, Xiong Xin mới không nhịn được mà hỏi:

“Người này tên là Điền Kính, thuộc dòng trực hệ của Vua Kỳ… Thật sự không có vấn đề gì à?”

Nghe vậy, Trần Bình không khỏi cười khúc khích rồi liếc nhìn anh ta một cái.

“Hoàng tử của chúng ta quả thực là người có tầm nhìn xa trông rộng, hào phóng như bệ hạ; ngay cả những người từng là hậu duệ của Vua Chu cũng được ông ấy trọng dụng, huống chi là một hậu duệ của Vua Kỳ…”

Xiong Xin im lặng.

“Hơn nữa, Hoàng thái tử luôn yêu thích những người tài năng, luôn khao khát tìm kiếm nhân tài… Điền Kính dù không xuất sắc lắm trong lĩnh vực pháp luật hay ‘Luyện Tâm Quân’, nhưng lại có nhiều thành tựu trong nông nghiệp – đó là người có thể làm việc thiết thực. Việc Hoàng tử quý trọng anh ta thì có gì đáng ngạc nhiên chứ…”

Có một điều mà Trần Bình không nói ra: Hoàng tử luôn tìm kiếm những người tài năng theo những tiêu chí riêng biệt, không bị ràng buộc bởi quy tắc thông thường.

Ngay cả những người như Trương Liang, Gai Niệt, Phạm Tăng, Điền Mục Nguyên và Cô Tử Vi – những kẻ có thể bị coi là phản loạn và bị xử tử ngay lập tức – Hoàng tử vẫn có thể sử dụng họ; huống chi là những hậu duệ của các vị vua cũ.

Hơn nữa, một người say mê nông nghiệp thì cần kiến thức pháp luật cao đến mức nào để làm gì chứ? Nếu tư duy của họ không cao lắm thì cũng chẳng ảnh hưởng gì đến công việc trồng trọt cả… Những người như vậy, miễn là không phản loạn thì đã đủ rồi!

Hơn nữa, việc này còn giúp Hoàng tử thể hiện rõ một thông điệp với mọi người: Dù bạn là ai, dù xuất thân từ đâu, chỉ cần bạn sẵn lòng phục vụ triều đình, triều đình sẽ mở ra cánh cửa cho bạn! Chỉ riêng điều này thôi cũng đủ để Hoàng tử chọn anh ta làm người đỗ đầu kỳ thi này rồi.

Năm Đại Đế thứ hai mươi bảy, ngày mười bảy tháng sáu.

Sau vài ngày tranh đấu căng thẳng và quá trình sàng lọc kỹ lưỡng của triều đình, kết quả của kỳ thi khoa cử lần này cuối cùng cũng đã được công bố. Kết quả của cả hai môn văn và võ sẽ được công bố vào hôm nay!

Trong không khí Thành Xuyên Dương, tiếng người bỗng nhiên ồn ào như tiếng núi lở.

Giữa đám đông, Tiền Kính – người mặc bộ áo dài lộng lẫy nhưng trông có vẻ hơi kỳ quặc – đang lo lắng theo sát bên cạnh Dung Trĩ, cố gắng nhìn ra cửa của Học viện A Phòng.

Mặc dù hôm nay triều đình sẽ công bố danh sách tại văn phòng huyện Xianyang và một số bảng thông báo trong thành phố, nhưng chính Học viện A Phòng là nơi đầu tiên treo danh sách này, vì vậy cổng Văn Hoa bên ngoài học viện đã thu hút sự chú ý của rất nhiều thí sinh thi cử và quý tộc trong thành phố.

Dù Dung Trĩ không tỏ ra háo hức như Tiền Kính, nhưng lòng bàn tay anh ta đang ướt đẫm mồ hôi, điều đó đã lộ rõ tâm trạng của anh ta lúc này.

“Anh Yong ơi, danh sách đã được công bố rồi!”

Khi Tiền Kính nhắc nhở, cả đám đông bỗng nhiên xôn xao; rất nhiều người đều căng thẳng và lo lắng khi nhìn các vệ sĩ mặc áo giáp đen từ từ bước ra, cầm trên tay danh sách kết quả thi.

“Ôi, tôi đậu rồi…”

Phía trước đám đông, một người đàn ông trung niên mặc quần áo rách rưới, bỗng nhiên reo hò vui mừng và vỗ tay chúc mừng người bạn bên cạnh. Điều này khiến nhiều người khác ghen tị.

Khi danh sách tiếp theo được treo lên, Dung Trĩ và Tiền Kính cuối cùng cũng tìm thấy tên mình ở phần trên cùng của danh sách.

Người đứng đầu, Tiền Kính, quận Kỳ!

…

Vị trí thứ sáu, Dung Trĩ của quận Tứ Thủy!

Nhìn thấy tên mình đứng đầu danh sách, Tiền Kính gần như không thể tin nổi.

“À, anh Yong ơi, tôi đậu người đầu rồi sao? Người như tôi mà lại đậu người đầu… Chắc là các giám khảo đã nhầm danh sách chăng…”

Dung Trĩ chỉ im lặng không nói gì.

So với Tiền Kính, phản ứng của Dung Trĩ còn ổn hơn một chút; sau vài ngày sống cùng nhau, anh ta cũng hiểu rõ hơn về người bạn mới quen này và biết rằng anh ta không phải là kiểu người thích khoe khoang.

Nhưng những người xung quanh thì lại nhìn anh ta bằng ánh mắt khác… Bởi vì những lời nói đó, nếu nghe vào tai người khác, chắc chắn sẽ mang đầy ý chế giễu…

Điều quan trọng là, anh ta đã thành công trong việc khiến người khác chế giễu mình!

“Người đứng đầu, Tiền Kính, con trai họ Tiền của quận Kỳ…”

Khi các vệ sĩ mặc áo giáp đen đọc tên anh ta và nêu tên bài luận mà anh ta viết, Tiền Kính mới hoàn toàn tỉnh táo lại, vừa ngạc nhiên vừa vui mừng và nhanh chóng nắm lấy tay Dung Trĩ.

“Ôi, anh Yong ơi, tôi đậu rồi!”