Người đi cùng Lữ Mã Đồng cũng rất hào hứng, bởi vì lần này trở về Xianyang, ông ta cũng được phong làm Tướng Quân Giữ Biển, và từ đó trở thành một vị tướng xứng đáng với danh hiệu đó.

Tất nhiên, trong số những người đi cùng Công tử Cao ra biển lần này, người có lợi ích lớn nhất chính là Tướng Quân Giữ Hải Long Tạ, người đã nhanh chóng trở thành Tướng Giữ Hải, và trở thành vị tướng mới nổi thứ ba dưới sự chỉ huy của Hoàng Thái Tử, sau Hàn Tín, Lưu Kỳ và Tướng Xiang Yu!

Lần này, Công tử Cao mang theo sắc lệnh phong chức cho Tướng Long Tạ.

Điều khiến ông ta mong đợi nhất chính là, khi trở về, Công tử Cao chắc chắn sẽ tiếp tục tiến về phía nam để chinh phục các quần đảo ven biển đông nam, nhằm ban ân huệ cho Đại Hoàng và tìm kiếm thuốc trường sinh từ các vị tiên nhân.

Với việc chỉ có ông ta và Tướng Long Tạ là hai vị tướng đáng tin cậy dưới trướng của Công tử Cao, khả năng cao là ông ta sẽ trở thành người được chọn làm tư lệnh chính trong cuộc hành quân về phía nam này!

Những hòn đảo ở ngoài khơi kia tình hình ra sao nhỉ? Với ví dụ của Yingzhou và Fusang trước đây, giờ đây lòng ông ta đầy hứng thú. Với sức mạnh quân sự của Đại Qin hiện nay, việc đánh bại những kẻ ở những hòn đảo đó thật sự là điều quá dễ dàng, đến mức nói rằng đó chỉ là việc “đè bẹp” kẻ địch cũng là sự xúc phạm đối với các chiến binh của chúng ta.

Đó gần như là những công lao được “nhặt nhạnh” mà thôi.

Nhưng dù là công lao “nhặt nhạnh”, thì đó vẫn là công lao, và còn là công lao trong việc mở rộng lãnh thổ nữa.

Chỉ nghĩ đến điều này, ông ta đã mơ đến mức tỉnh giấc vì cười. Ông ta đã bắt đầu tưởng tượng cảnh mình được phong làm tướng, thậm chí là một ngày nào đó được phong tước, trở về quê hương trong vinh quang.

Tch… Thật là không thể tin được!

Cuộc đời con người thật sự rất kỳ diệu!

Ai có thể ngờ được rằng, vào thời điểm thi võ, những người như Jiang Shi, Zhong Li Ming, Gao Yuan Wu và Zhao Qin – những người có tài năng quân sự xuất sắc và thành thạo trong việc cưỡi ngựa, sử dụng cung tên, và đang phải vật lộn trong quân đội để tích lũy kinh nghiệm – thì lại chính là những người bình thường, may mắn được chọn vào đội hình, và giờ đây họ đang trên đà thành công, sắp trở nên nổi bật!

“Này… Công tử, hãy cẩn thận một chút, coi chừng dưới chân…”

Khi thấy Công tử Cao muốn trở về khoang thuyền, Lữ Mã Đồng lập tức quên hết những suy nghĩ của mình, nhanh chóng tiến lên và đỡ lấy tay Công tử Cao.

Công tử Cao mỉm cười và gật đầu với anh ta.

Anh ta rất hài lòng với người trợ lý mà cháu trai cả của mình đã sắp xếp cho mình. Người này không chỉ có năng lực tốt mà còn rất chu đáo; những nhiệm vụ được giao, anh ta đều thực hiện một cách cẩn thận và thành công. Trước mặt mình, anh ta luôn tỏ ra tỉ mỉ và chu đáo – thật là tuyệt vời!

Nhìn thấy Lữ Mã Đồng cúi đầu nhẹ và giống như một người hầu vậy, đỡ lưng cho Công tử Cao, ánh mắt của Cát Quân bỗng lóe lên một tia khinh thường khó nhận ra.

“Thật là không biết xấu hổ… Thật là đồ hèn nhát!”

Tuy nhiên, điều này lại càng củng cố quyết tâm của anh ta trong việc kết bạn thân thiết với vị Tướng Giang Hải này.

Khi qua huyện Đông Hải, con tàu dừng lại bên bờ để tiếp tế vật tư. Gia tộc Ge nghe tin đã đến thăm và mang theo mọi thứ cần thiết cho hành trình trên biển.

Công tử Cao cảm thấy họ rất tử tế, và nhớ đến những công lao của ba anh em nhà Ge, nên ông rất đánh giá cao gia tộc này và đã tự tay viết một tấm biển tặng họ.

“Gia đình hiền lành!”

Người đứng đầu gia tộc Ge cùng các bậc trưởng lão đã quỳ xuống cảm ơn mãi không ngừng.

Đối với một người như Công tử Cao, tấm biển này có lẽ không quá quan trọng, chỉ là một hành động tự nhiên thôi; nhưng đối với gia tộc Ge, nó lại vô cùng quý giá.

Ít nhất, với tấm biển này, họ sẽ có thêm một “lá chắn” bảo vệ mình. Khi đối mặt với các quan chức địa phương, họ sẽ phải suy nghĩ đến uy tín của Công tử Cao.

Khi tiễn Công tử Cao và những người khác rời đi, người đứng đầu gia tộc Ge, Ge Quán, đã nắm tay vị tướng đi cùng, Lữ Mã Đồng, và nói một cách chân thành:

“Các cháu trai trong gia tộc chúng tôi đã nhận được sự giúp đỡ của tướng trên biển; chúng tôi và tướng cũng cảm thấy thật là duyên phận khi gặp nhau. Chúng tôi mong muốn trở thành bạn với tướng và sẽ không bao giờ phụ lòng nhau!”

Lữ Mã Đồng mỉm cười và nhẹ nhàng cất chiếc vòng ngọc mà Ge Quán đưa cho mình vào tay áo, sau đó chân thành cúi chào.

“Tôi rất vui mừng được làm bạn với tướng!”

Hai người cùng nhau cười.

Với sự cho phép của Công tử Cao, gia tộc Ge đã cử hai con tàu lớn đi theo Công tử Cao ra khơi.

Sau khi đến Yingzhou, người dòng họ Ge đã rất quen thuộc với việc giao dịch với cư dân bản địa trên đảo; một số binh sĩ đóng quân trên đảo cũng mua được nhiều đồ dùng thiết yếu cho cuộc sống hàng ngày từ tay họ Ge.

Có lẽ vì muốn chiếm được lòng Công tử Cao, các giao dịch này khá công bằng. Mặc dù giá cả có vẻ hơi cao một chút, nhưng những người đi xa xôi như vậy, vốn dĩ cũng là để kiếm tiền mà thôi.

Sau khi nghỉ ngơi vài ngày trên đảo Yingzhou, Công tử Cao quả nhiên lại đề xuất tiếp tục hành trình về phía nam, để phục vụ Hoàng đế trong việc quản lý vùng biển và giáo dục dân chúng, lan tỏa ân huệ.

Và Lữ Mã Đồng cũng được Công tử Cao chọn trực tiếp làm tướng chỉ huy cho chuyến đi này.

Lữ Mã Đồng không khỏi vô cùng vui mừng. Những ngày gần đây, anh ta đi đứng đều tràn đầy năng lượng và ý chí.

Đã trở thành tướng chỉ huy rồi, ngày được phong tước chắc chắn không còn lâu nữa!

……

Trái ngược với sự hào hứng của Lữ Mã Đồng, Lưu Bang ở xa xôi tại Đại Nguyên quốc thì lại yên tâm hơn nhiều. Sau những thử thách, tầm nhìn và kinh nghiệm của anh ta đã hoàn toàn khác so với ngày xưa khi còn chỉ là một viên chức nhỏ ở Sishui.

Việc nhận được thông báo về việc được phong tước hoàn toàn không khiến anh ta ngạc nhiên.

Nước Đại Tần được xây dựng dựa trên công lao quân sự; kể từ khi anh ta vào Tây Vực, anh ta đã tiêu diệt hơn ba mươi quốc gia lớn nhỏ, mở rộng lãnh thổ cho triều đình hàng nghìn dặm, đồng thời cũng xây dựng nhiều con đường lớn ở Tây Vực.

Bây giờ, sau khi chinh phục Đại Nguyên, con đường dẫn ra phương Tây đã được mở ra hoàn toàn cho triều đình.

Nếu không nhận được phần thưởng là việc được phong tước, thì thật là một điều buồn cười.

“Chúc mừng Quan Tước Suiyuan, chúc mừng Quan Tước Suiyuan…”

Những quan chức triều đình đến mang thông báo phong tước nhìn người Quan Tước Suiyuan oai phong trước mắt, nụ cười rạng rỡ trên mặt họ đều toát lên vẻ ngưỡng mộ. Việc được phong tước – đó là ước mơ mà bao người đều mong muốn. Và người đang đứng trước mắt họ, từ một viên chức nhỏ ở Sishui, đến nay đã trở thành Quan Tước Suiyuan… Chỉ mất bao lâu thôi?

“Cùng mừng nhé, cảm ơn sự tốt bụng của các vị!”

Lưu Bang yêu cầu người ta cẩn thận cất giữ con dấu trên thông báo phong tước, rồi mời các quan chức đến thăm mình.

Một số quan lại vẫn cố tình từ chối một cách lịch sự, nhưng Lưu Bang không khỏi cau mày, giả vờ tức giận và nói:

“Các vị sứ giả ơi, sao lại thiếu lòng nhân ái đến thế? Đã đi xa đến đây mà lại không uống một ly rượu nào là muốn trở về ngay, chẳng lẽ các vị coi thường Liu Mou sao? Nếu người ta biết được, họ sẽ nghĩ rằng Liu Mou thiếu lễ phép…”

“À, này… làm sao dám như vậy…”

Thấy vậy, các quan lại liền nhìn nhau rồi tiến lên cười nói:

“Vậy thì xin cảm ơn Hoàng gia, chúng tôi sẽ tuân theo lời mời.”

Lúc này, Lưu Bang mới từ giận thành vui, lập tức tiến lên nắm lấy tay vị quan đứng đầu và cười ha hả nói:

“Đúng rồi! Dù Lưu Kỳ của tôi không học hành nhiều, nhưng tôi rất thích kết bạn và biết cách đối xử chân thành với mọi người. Các vị đã bỏ công sức, đi xa đến đây vì chuyện của Liu Mou, làm sao có thể về ngay được… Nào, hôm nay chúng ta phải uống cho say mới thôi, để các vị thưởng thức hết vẻ đẹp đặc sắc của vùng Tây Vực…”

Tối hôm đó, Lưu Kỳ– Hoàng gia Suiyuan– đang cai trị tại Đại Uyển, đã tổ chức một buổi yến tiệc lớn tại Thành Phố Nhị Sư. Những cô gái Đại Uyển với đôi mắt long lanh, thân hình đầy đặn và mặc những tấm voan mỏng manh, nhảy múa theo nhịp trống với những động tác nóng bỏng, quyến rũ; bên cạnh họ còn có những cô gái tóc vàng, mắt xanh, da trắng như tuyết, cũng rất nhiệt tình mời rượu. Ban đầu, họ còn khá kiêng kỵ, nhưng sau khi uống vài ly rượu vang, họ dần trở nên thoải mái hơn.

Đáng chú ý là, với sự nổi lên của Triệu Ảnh, những người tình phụ có vẻ đẹp đặc trưng của vùng Tây Vực trong dinh thự của ông ta cũng trở thành đối tượng ghen tị của mọi người. Ngày nay, những người tình phụ tóc vàng, mắt xanh, da trắng như tuyết đã trở thành biểu tượng của vẻ đẹp đặc sắc của vùng Tây Vực! Ngay cả Hoàng Thái Tôn cũng thích họ… Làm sao có thể xấu xí được chứ? Nếu các bạn nghĩ chúng xấu xí, thì chỉ là vì các bạn không có con mắt thẩm mỹ mà thôi! Rất nhiều hoàng tử quý tộc đều tự hào khi có được vài người tình phụ từ vùng Tây Vực… Nhưng thứ này không phải ai muốn là có được đâu; ít nhất là những quan lại cấp thấp như những người đến đây hôm nay thì không đủ điều kiện để có được chúng đâu. Nhưng hôm nay thì khác… Những thứ trước đây chỉ có thể mơ ước, bây giờ đã trở nên dễ dàng đạt được; mọi người đều cố tình chiều chuộng, thể hiện hết sự quyến rũ của mình, sợ rằng mình sẽ không thích…

Nhìn lại Lưu Kỳ, họ càng thấy người này có khuôn mặt đẹp trai, phong thái chân thành, là người xứng đáng để giao lưu.

Lưu Kỳ đã tiếp đãi các sứ giả triều đình một cách nồng nhiệt; trong ba ngày liền, họ đã vui chơi say sưa tại Đại Uyên và trở nên thân thiết với Lưu Kỳ đến mức muốn kết nghĩa anh em bằng việc đốt giấy vàng. Chỉ sau đó, họ mới quyết định từ biệt Lưu Bang.

Bên ngoài thành phố Nhị Sư.

Các quan viên triều đình dừng ngựa lại, một cách nghiêm túc chào tạm biệt Lưu Bang và Lư Uyển.

“Anh cả ơi, Lỗ huynh ơi, xin hãy dừng lại một chút… Chúng tôi sẽ từ biệt từ đây…”

“Các anh em ơi, hãy đi nhé… Mọi chuyện ở nhà, xin gửi gắm vào tay các anh…”

Lưu Bang thúc ngựa tiến lên, nắm lấy tay người đứng đầu đoàn, không nỡ rời xa.

“Anh cả yên tâm, mọi chuyện ở nhà đều do chúng tôi lo!”

Nghe lời nhắn nhủ của Lưu Kỳ, các quan viên đều vỗ ngực cam kết, tỏ ra rất quan tâm đến sự an toàn của họ. Lưu Bang cười ha hả.

“Vậy thì cảm ơn các anh rồi! Hãy đi nhé, khi tôi trở về Xianyang, chúng ta sẽ cùng nhau uống rượu mừng nhau!”

“Anh cả ơi, Lỗ huynh ơi… Con đường phía trước còn dài, chúng tôi xin chia tay từ đây…”

Các quan viên mang sắc lệnh đến đã quay ngựa trở về Xianyang. Khác với khi đến, lần này họ mang theo thêm vài chiếc xe ngựa, trên xe chứa đầy những món quà “nhỏ bé” từ người anh cả của họ, cũng như những cô gái xinh đẹp từ Tây Vực – những người đã khiến họ cảm thấy mê muội suốt những ngày qua.

Tất nhiên, với tư cách là những sứ giả được triều đình cử đến Tây Vực để ban thưởng cho Lưu Kỳ và Lư Uyển, họ không thể chấp nhận những món quà này; đó chỉ là những cô hầu gái mà họ mang về cho gia đình mình thôi. Còn việc sau này những cô gái đó sẽ thuộc về ai… thì đó lại là chuyện khác rồi.

Bên ngoài thành phố Nhị Sư.

“Anh trai, chúng ta sắp được phong tước rồi!”

Ngay khi những quan lại triều đình vừa rời đi, Lư Uyển không kìm nổi cười ha hả và vui mừng bước đến bên cạnh Lưu Bang.

“Tước Suyền Viễn à… Chỉ có vài người trong cả triều đình mới được phong tước như thế này…”

Dù trước đây đã từng nghĩ đến điều này, nhưng mãi cho đến lúc nó trở thành hiện thực, Lư Uyển mới thực sự nhận ra rằng mình gần như đã đạt được mục tiêu đó!

“Anh trai, anh nghĩ sao? Nếu lúc này tôi dẫn một đội quân tiếp tục tiến về phía tây và giúp triều đình chinh phục thêm vài quốc gia nhỏ nữa, liệu tôi có thể được phong tước không…”

Nếu là trước đây, Lưu Bang chắc chắn sẽ mắng anh ta là không biết bản thân mình xứng đáng gì, bảo anh ta tự đi chết; nhưng lần này, Lưu Bang lần đầu tiên im lặng trước ý kiến của em trai mình.

Trên đường đi, Lư Uyển liên tục bàn luận về những khả năng tương lai; thậm chí anh ta còn suy nghĩ xem nên viết cái tên trên bảng hiệu dinh thự tước của mình như thế nào… Cho đến khi anh ta nhận ra sự bất thường của Lưu Bang.

Nghĩ rằng anh trai mình không ủng hộ ý tưởng của mình, Lư Uyển bỗng cảm thấy ngượng ngùng.

“Anh trai, anh không đồng ý sao?”

Lưu Bang lắc đầu.

“Từ đây về phía tây, toàn là những bộ lạc nhỏ lẻ; những quốc gia nhỏ ở Tây Vực còn không bằng chúng nữa… Nếu chúng ta xuất quân, chắc chắn sẽ dễ dàng chiếm được. Đại Qin luôn coi trọng công lao quân sự; lúc đó, nếu được phân thưởng theo công lao, có lẽ anh thật sự có cơ hội được phong tước…”

Nghe vậy, Lư Uyển lập tức hào hứng.

“Vậy thì anh trai, chúng ta còn chần chừ gì nữa? Khi trở về Peixian, chúng ta sẽ cùng được phong tước… Cô con gái nhà Lý ở phía tây làng kia, trước đây còn coi thường tôi, nghĩ rằng tôi không có tương lai… Giờ thì tôi sẽ khiến cô ấy phải nhìn lại và thấy ai mới là người thực sự không có tương lai…”

Lưu Bang liếc nhìn anh ta.

“Rồi sau đó thì sao?”

“Sau đó ư?”

Lư Uyển một lát mới hiểu ý của anh trai mình.

“Và sau đó, tất nhiên là chúng ta anh em cùng nhau hưởng thụ sự giàu sang phú quý…”

Lưu Bang lắc đầu nhẹ.

“Anh còn nhớ khi chúng ta ở Sí Thủy không?”

Lư Uyển không hiểu ý của Lưu Bang, liền gật đầu một cách mơ hồ.

“Tất nhiên là nhớ rồi. Lúc đó, em luôn đi theo anh, cùng nhau hoạt động ở Sí Thủy; ai trên đó mà không biết đến danh tiếng của chúng ta anh em…”

Lưu Bang thở dài.

“Có lẽ anh đã quên mất rồi… Lúc đó, anh và em đã làm việc như thế nào ở Sí Thủy? Anh chỉ là một kẻ vô gia cư lang thang trên đường phố, còn em thì chỉ là một viên chức nhỏ bé ở địa phương thôi. Tại sao ngay cả ông huyện lệnh cũng phải tôn trọng chúng ta anh em? Người quan cao như ông Lữ Công, dù biết rõ em chỉ đến để lừa đảo ông ấy, vẫn buộc con dâu của ông phải gả cho em…”

“Đó là bởi vì họ biết rằng chúng ta anh em không phải là những kẻ tầm thường; chúng ta chắc chắn sẽ thành công trong tương lai…”

Lư Uyển chưa kịp nói hết, đã bị Lưu Bang mắng lại một cách gay gắt.

“Những lời nói nhảm nhí đó… Anh mới làm quan được vài ngày thôi mà đã học được những thứ giả tạo này rồi à? Những lời đó, có thể lừa được những người phụ nữ ngu dốt ở làng quê thôi, còn bản thân anh có tin không?”

Lư Uyển nghe vậy, lập tức cảm thấy xấu hổ.

“Vậy thì anh trai, ý anh là gì…”

Lưu Bang nhìn anh ta một cái.

“Bởi vì chúng ta anh em không bao giờ chiếm độc lợi ích. Bất kỳ thành quả nào xuất hiện, chúng ta đều chia sẻ với các anh em khác trong huyện. Vì vậy, tất cả mọi người đều sẵn lòng theo chúng ta làm việc. Những việc mà ông huyện lệnh có thể làm được, chúng ta có thể làm tốt hơn; những việc ông ấy không thể giải quyết được, chúng ta cũng có thể giúp ông ấy xử lý một cách ổn thỏa…”

Lư Uyển nghe xong, bỗng nhiên suy nghĩ sâu sắc.

“Vậy thì anh trai, ý anh là…”

Lưu Bang kéo căng dây cương, nhìn người anh em từng luôn theo sát mình, và nói một cách nghiêm túc:

“Dưới trướng của Hoàng Thái Tử, có rất nhiều nhân tài. Không chỉ có tướng Vương Ly và tướng Mạnh Chân – những người vốn đã xuất thân cao quý – mà còn có anh em Chương Hàm – những người trước đây cũng là cấp trên của chúng ta – cùng với Tiêu Hà và Tào Tham… Ai trong số họ là kẻ vô dụng chứ? Chúng ta anh em phát triển quá nhanh; nếu tiếp tục chiếm độc công lao từ cuộc chinh phục phía tây, e rằng tai họa sẽ sớ