Người đệ tử Mạc Gia kia nghe xong, trước tiên là sững sờ một chút, rồi lập tức lắc đầu với vẻ không chắc chắn.

“Có vẻ như điều này không thể thành công được… Hoàng Thái Tử đã nói với chúng tôi rằng khả năng thành công rất thấp. Thực ra chúng tôi cũng đã thử nghiệm bí mật, đặc biệt sau khi thấy những cây ăn quả được ghép nối thành công, nhưng tất cả đều thất bại…”

Nói đến đây, người đứng đầu nhóm đệ tử Mạc Gia kia trên khuôn mặt vẫn hiện rõ vẻ tiếc nuối không thể che giấu.

Dù sao thì, sau khi chứng kiến hiệu quả kỳ diệu của việc ghép nối, làm sao họ có thể không nghĩ đến ý tưởng táo bạo này?

Ngay cả khi Hoàng Thái Tử đã nói rằng không thể thành công, họ cũng không từ bỏ.

Chỉ là tất cả các cuộc thử nghiệm đều thất bại hoàn toàn; không có một ví dụ nào cho thấy việc ghép nối có thể thành công cả, thậm chí không có trường hợp nào cây sống sót được. Điều này buộc họ phải từ bỏ ước mơ và chuyển hết sự tập trung vào việc lai tạo gạo tự nhiên như Hoàng Thái Tử đã chỉ đạo.

Ngoài vài người trong nhóm họ, hầu hết tất cả những đệ tử Mạc Gia khác đều đã được điều động đi khắp nơi. Họ mang theo những bản vẽ về loại “lúa hoang dã” mà Hoàng Thái Tử đã yêu cầu tìm kiếm, đến khắp các vùng đất trên cả nước để tìm những giống lúa hoang dã phù hợp.

Nhưng quả thực, như Hoàng Thái Tử đã nói, việc này cần cả sự nỗ lực lớn lao lẫn may mắn.

Một nhóm người đã bận rộn suốt một mùa xuân, nhưng cuối cùng vẫn không tìm thấy được một giống lúa nào phù hợp. May mắn thay, về mặt nhân lực và vật lực, Hoàng Thái Tử luôn sẵn lòng hỗ trợ họ một cách không giới hạn.

Bây giờ, hầu hết các huyện, quận trồng lúa đều có sự hiện diện của những đệ tử Mạc Gia này. Khi cần thiết, họ thậm chí có thể trực tiếp yêu cầu các quan chức địa phương như “Điền Điển”, “Điền Sĩ Phu” phối hợp một cách không điều kiện trong việc tìm kiếm giống lúa.

Và công việc của họ là liên tục tuần tra trên các cánh đồng, bảo vệ những giống lúa phù hợp!

Thấy biểu cảm thất vọng trên khuôn mặt của Tiền Kính Hòa và Dung Trĩ, người đệ tử Mạc Gia kia dường như cảm thấy mình hơi mất mặt, nên vô thức bổ sung thêm một câu:

“Tuy nhiên, ngay cả khi vậy, nếu loại lúa lai này được phát triển thành công, chắc chắn nó sẽ thay đổi hoàn toàn tình trạng người dân thiếu thốn lương thực trên khắp cả nước… Theo lời Hoàng Thái Tử, loại lúa lai này có thể đạt sản lượng hơn mười thạch mỗi mẫu…”

Dung Trĩ và Mạc Gia đều vô thức nhìn nhau một cái.

  Nếu không phải vì đã chứng kiến sự kỳ diệu của kỹ thuật ghép cây lúc nãy, và nếu người trước mặt này không liên tục nhắc đến danh hiệu Hoàng Thái Tử, thì gần như họ sẽ nghi ngờ rằng người thanh niên này chỉ đang nói suông thôi.

  Chỉ cần tăng sản lượng lên được mười thạch, hoặc thậm chí giảm một nửa, đó cũng là một việc vô cùng quan trọng!

  “Không biết liệu có thể xin phép được gặp mặt Juzi không… Chỉ cần nói rằng Tiền Kinh Tiền gia, Tiền Kính, muốn xin gặp…”

  Tiền Kính thực sự rất hào hứng.

  Người dẫn đầu, Mạc Gia, đáng tiếc phải lắc đầu.

  “Juzi gần đây đang tập trung nghiên cứu về kỹ thuật lúa lai. Người ta đã thông báo rằng, ngoại trừ khi được Hoàng Thái Tử triệu tập, ông ấy sẽ không gặp ai khác… E là không có thời gian để gặp bạn đâu…”

  Tiền Kính vẫn không cam lòng, định tiếp tục năn nỉ, thì Dung Trĩ bên cạnh không nhịn được mà kéo tay áo anh ta.

  “Anh Tiền Kính, chuyện này không cần vội vàng đâu. Nếu muốn ghé thăm, sau này vẫn còn nhiều cơ hội mà… Chúng ta nên trở về đi. Sau khi điều chỉnh lại một chút, thì sẽ đến lúc thi cử rồi…”

  Tiền Kính mới từ bỏ sự say mê với kỹ thuật lúa lai và bắt đầu theo Dung Trĩ trở về.

  Trong lúc đi, anh ta vẫn không ngừng nhìn lại khu vườn cây ăn quả phía trước và những cánh đồng lúa sắp chín ở xa xôi.

  Khi thấy anh ta đã đi xa, Dung Trĩ vẫn không nhịn được mà quay đầu lại và an ủi:

  “Anh Tiền Kính, sao phải vội vàng đến thế nhỉ? Nếu như họ nói rằng cả kỹ thuật ghép cây lẫn kỹ thuật lúa lai đều xuất phát từ ý tưởng của Hoàng Thái Tử, thì anh còn lo lắng gì nữa chứ?”

  Thấy Tiền Kính vẫn chưa hiểu ra, Dung Trĩ cười và nói tiếp:

  “Nhà anh Tiền Kính có nền tảng học vấn sâu rộng, tài năng của anh cũng không cần phải nói đến nữa. Lần này trở về, chỉ cần cố gắng trong kỳ thi, chắc chắn sẽ đỗ đạt. Đến lúc đó, anh sẽ được Hoàng Thái Tử triệu tập trực tiếp… Việc hỏi han trực tiếp với Ngài sẽ thuận tiện hơn nhiều, phải không?”

  Nghe vậy, Tiền Kính trước tiên là ngẩn ngơ, sau đó bèn vỗ tay cười lớn.

“Tốt thật! Nếu không có anh Yong nhắc nhở, tôi suýt nữa quên mất chuyện này!”

……

Triệu Ảnh không hề biết rằng, trong lúc nghỉ trưa giữa kỳ thi khoa cử, lại có hai thí sinh đi đến khu vực thí nghiệm bên cạnh Điền Kích và còn cố tình muốn gặp mình.

Lúc này, ông đang cùng với Phùng Quốc Cập, Trần Bình và Xiong Xin đi kiểm tra khu vực thi thuộc ngành văn học.

Khoa cử chính là sự kiện tuyển chọn nhân tài của triều đình.

Mặc dù hầu hết những người tham gia kỳ thi này đều xuất thân từ các gia đình quyền quý hoặc những gia tộc đã sa sút, hiếm có ai thực sự đến từ những gia đình nghèo khó…

Nhưng trong tình hình hiện tại, triều đình cần phải làm sao để xoa dịu tâm trạng của họ, chiếm được sự ủng hộ của họ và đưa họ vào vòng kiểm soát của mình, chứ không phải đẩy họ ra ngoài và để họ gây rối.

Còn những vấn đề khác, chỉ có thể giải quyết từ từ.

Trước khi việc giáo dục miễn phí do Triệu Ảnh tích cực thúc đẩy mang lại kết quả thực sự, những lời nói về việc chống lại các gia tộc quyền quý, thu hút con em của những gia đình nghèo khó, và ngăn chặn sự lớn mạnh của các gia tộc địa phương, đều chỉ là những lời nói suông mà thôi.

Không thể phủ nhận rằng, giáo dục trong thời đại này chính là giáo dục dành cho tầng lớp ưu tú. Dù Đại Tần đã phát triển mạnh mẽ nhờ vào chiến lược canh tác và chiến tranh, và áp dụng hệ thống phong thưởng dựa trên công lao quân sự, nhưng điều đó cũng không thể thay đổi được sự thật này.

Dù Triệu Ảnh rất nhận thức được những hậu quả tiêu cực của tình trạng này, nhưng ông cũng buộc phải chấp nhận những thỏa hiệp tạm thời.

Đại Tần là đất nước của mọi người; nếu triều đình chỉ toàn những người từ vùng Guanzhong, thì điều đó còn tồi tệ hơn nhiều so với việc thu hút con em của các gia tộc khác vào triều đình.

Nhóm người của Triệu Ảnh – ngoại trừ ông và Chui Gu – cùng với viên quan phụ trách xe ngựa Trương Liang – không mang theo bất kỳ vệ sĩ nào, cũng không thông báo cho bất kỳ quan chức nào.

Tuy nhiên, dù vậy, với thân hình cao lớn của hai người họ, họ vẫn thu hút sự chú ý của nhiều người. Vào lúc này, kỳ thi buổi chiều sắp bắt đầu, những người giám sát bài thi khi nhìn thấy họ đều dừng lại và cúi chào.

“Các ngài không cần phải cúi chào đâu. Tôi chỉ đi xem qua cùng với các vị Thượng tướng mà thôi; các ngài hãy tuân thủ nghiêm ngặt các quy định nhé…”

Triệu Ảnh một cách nhẹ nhàng vẫy tay, bảo họ đi làm việc của mình đi.

  Mọi người liền cúi đầu rời đi.

  Còn phía buồng thi thì sao?

  Tiên Kính không khỏi trông chằm chằm vào đó, lòng thèm muốn lao ra ngoài để gặp Hoàng Thái Tử lập tức. Nhưng may mắn thay, ông vẫn giữ được sự bình tĩnh; lúc này, các giám khảo đã phát đề thi cho mọi người. Nếu ông dám lao ra ngoài, không chỉ việc gặp Hoàng Thái Tử sẽ không thành công, mà cơ hội tham gia kỳ thi khoa cử này cũng có thể bị hủy bỏ.

  Kỳ thi buổi chiều là phần luận văn – phần mà triều đình coi trọng nhất.

  Đề bài luận văn hôm nay, như mọi khi, rất rõ ràng và trực tiếp:

  “Hãy thảo luận xem, trong thời đại hiện nay, làm thế nào để thu hút được lòng dân chúng khắp nơi, xây dựng một thời đại thịnh vượng bền vững mãi mãi.”

  Đề bài này thật sự đầy tham vọng!

  Trong mắt Tiên Kính, ánh sáng lấp lánh hiện lên.

  Tuy nhiên, vì đã quyết định đi xa hàng ngàn dặm đến Xianyang để tham gia kỳ thi khoa cử, ông đã chuẩn bị sẵn tâm lý. Ông không còn giữ thái độ kiêu ngạo của một cựu quan từ nước Qi nữa.

  Vì vậy, ông hít một hơi thật sâu, nhíu mày suy nghĩ một lúc lâu, rồi mới cẩn thận bắt đầu viết.

  “Người ta thường nói ‘lương thực là sinh mệnh của dân chúng’. Theo tôi, nếu triều đình thực sự muốn thu hút được lòng dân chúng, thống nhất cả nước từ nam lên bắc và xây dựng một thời đại thịnh vượng bền vững, thì trước hết phải phát triển nông nghiệp. Và để phát triển nông nghiệp, trước hết phải nâng cao kiến thức về nông nghiệp…”

  Rất nhanh sau đó, tâm trí ông hoàn toàn tập trung vào tờ giấy thi trước mắt, và ông bắt đầu trình bày hết tài năng và quan điểm của mình trên đó, không hề hay biết rằng vị giám khảo đang đứng phía sau mình, lặng lẽ quan sát ông từ lâu rồi.

  Tại một buồng thi khác, Dung Trĩ cũng đang miệt mài viết.

  Tuy nhiên, ông là một học trò của Đạo Giáo, và trên tờ giấy thi của mình, ông đang giải thích về nguyên lý “trị nước bằng cách không can thiệp quá mức, để dân chúng được nghỉ ngơi”.

  Vì đề bài yêu cầu mọi người dùng kiến thức của mình để trình bày, nên tất cả các thí sinh đều cảm thấy mình có điều gì đó để nói. Họ cố gắng đứng từ góc độ của triều đình, dựa trên những gì mình đã học, để trình bày quan điểm của mình về vấn đề này.

  Lúc này, họ

Tất nhiên, những người dân bình thường cũng rất muốn đến xem náo nhiệt, chỉ là vì có sự hiện diện của những người quý tộc ở phía trước mà họ không dám tiến lên gần. Dù vậy, họ vẫn sẵn lòng đứng từ xa để xem và thỉnh thoảng cùng hò reo, cảm thấy mình thực sự đang tham gia vào sự kiện này.

Bây giờ, kỳ thi võ thuật này đã trở thành một sự kiện lớn ở Xianyang.

Ngay cả những người buôn bán nhỏ cũng tụ tập lại đây.

Nhưng dù vậy, việc Công tử Cao rời đi vẫn thu hút sự chú ý của rất nhiều người.

Bên ngoài Thành Xuyên Dương, bên bờ sông Wei.

Công tử Cao bước lên mũi thuyền, nhận lấy chai rượu ngon từ tay người hầu bên cạnh, lại một lần nữa giơ cao nó lên và cảm ơn những người thân, bạn bè và cũ kỹ đã đến tiễn mình.

“Cảm ơn mọi người đã đến tiễn tôi. Nhưng dù có đi xa đến đâu, cuối cùng cũng phải chia tay. Trời đã khuya rồi, mọi người hãy uống hết ly rượu này và sau đó chia tay nhau…”

Mọi người đều cười đáp lại, cùng nhau nâng ly và uống hết rượu, sau đó mới lên xe và chào tạm biệt.

Chỉ còn lại Xiàng Yu, Triệu Hoàn, bà Zheng và một số con cái khác của Công tử Cao đến tiễn anh ta. Bà Zheng đã hoàn toàn quên đi nỗi nhục bị Công tử Cao tát vào ngày hôm đó; nước mắt lăn dài khi nhìn người chồng mình.

“Thưa chồng…”

Công tử Cao nhìn người vợ mình mà lòng cũng trở nên mềm lòng hơn, nhẹ nhàng nắm lấy tay bà ấy.

“Vợ hãy yên tâm ở nhà chờ đợi. Khi tôi đã giành được quyền kiểm soát các đảo ở phía đông nam, tôi sẽ quay trở về…”

Nói đến đây, anh ta không khỏi bổ sung thêm:

“Vợ hãy yên tâm dạy dỗ các con như Kǎn và những đứa khác, để chúng học hành và luyện tập võ thuật cho tốt. Vợ cũng đừng gây ra thêm rắc rối nào nữa. Wan Er tính tình điềm đạm, thông minh; những việc trong nhà, vợ có thể thảo luận riêng với cô ấy. Nếu có điều gì chưa quyết định được, có thể nhờ Kǎn đi hỏi Hoàng Thái Tử…”

Bà Zheng…

Nỗi buồn vì sự ra đi sắp tới của Công tử Cao bỗng nhiên tan biến đi phần lớn.

“Trông tôi có đáng lo lắng đến thế sao?”

Công tử Cao biết rõ tính cách của vợ mình, liền quay đầu nhìn Triệu Hoàn đứng bên cạnh Xiàng Yu và lo lắng nhắc nhở thêm một lần nữa.

“Uyển Nhi, lần này em đang mang thai, e rằng sẽ phải ở lại Xianyang để nghỉ ngơi. Sau khi ta rời đi, em hãy chú ý giám sát mọi việc trong nhà cẩn thận, đừng để bà nội của em làm ra những chuyện gì sai trái nữa…”

Phu nhân Trịnh:!!!!!!!!!!

“Tôi tự nhận thức được rồi…”

Cô ấy có vẻ không hài lòng và lẩm bẩm vài câu, nhưng chưa kịp nói hết đã bị Công tử Cao nhìn chằm chằm vào mặt và khiến cô im lặng ngay lập tức.

“Khan Nhi, nếu có việc gì trong nhà mà em không chắc chắn, hãy hỏi chị gái của em; ngay cả khi chị gái em cũng không biết phải làm sao, vẫn còn có tướng quân Hạng Lương và hoàng thái tử…”

Khan chỉ nhỏ hơn Triệu Khởi một tuổi, nhưng trông đã giống một người lớn rồi. Nghe lời dặn dò của Cha của gia đình, anh lập tức tiến lên và cúi đầu nói:

“Vâng, cha yên tâm đi, mọi việc trong nhà con sẽ lo!”

Nghe thấy lời trả lời của con trai mình, Công tử Cao không khỏi mỉm cười mãn nguyện, tiến lên vỗ vai con trai và gật đầu mạnh mẽ.

“Tốt lắm, con trai ta đã trưởng thành rồi!”

Nói xong, ông cười và gật đầu với Tướng Tiểu Xiang.

“Con rể tốt bụng của ta, chúng ta hãy chia tay ở đây, mong sẽ gặp lại nhau sau này…”

Tiểu Xiang cúi đầu chào từ biệt.

“Chúng ta sẽ gặp lại nhau sau này!”

Sau khi tiễn Công tử Cao đi, anh cũng sẽ sớm cùng với Bành Diệt dẫn quân đi về phía Côn Lĩnh; không ai biết lúc nào họ mới có thể gặp lại nhau một lần nữa.

Mấy người đứng trên bến cảng, vẫy tay chào tạm biệt Công tử Cao lần cuối.

Trên con thuyền lớn, cho đến khi không còn thấy bóng dáng của mọi người trên bờ nữa, Công tử Cao mới thu dọn tâm trạng và quay người lại, nhìn về phía Cát Quân– người luôn đứng yên bên sau mình.

Lần này trở về Xianyang, ông thực sự đã rất chân thành giới thiệu vị tài năng mà mình gặp được với hoàng thái tử, và cũng đã nhận được sự công nhận từ hoàng thái tử. Vị thanh niên xuất thân từ gia tộc Kế ở Đông Quận này đã được phong làm Đại Phu, trở thành một cố vấn quân sự chính thức bên cạnh ông.

Điều này có nghĩa là ông đã hoàn toàn bước vào hệ thống quan chức của triều đình.

Trong thời đại nhà Tần, chức vụ Đại Phu là một ranh giới quan trọng; chỉ khi đạt được chức vụ này, người ta mới có thể hưởng đầy đủ đặc quyền của một “khanh”, và có thu nhập từ thuế khoảng hơn ba trăm hộ gia đình.

So với những người có tốc độ thăng tiến nhanh chóng như Hàn Tín hay Lưu Kỳ, danh hiệu Đại Phu này tự nhiên không đáng kể gì, nhưng điều đó không có nghĩa là danh hiệu này không quý giá. Ngược lại, việc giành được danh hiệu này còn khá khó khăn. Đối với gia tộc Ge đang gặp phải những tình huống khó khăn hiện nay, điều này lại mang ý nghĩa sâu sắc, bởi nó có nghĩa là toàn bộ gia tộc Ge một lần nữa có thể tham gia vào các cuộc thảo luận tại triều đình và có tiếng nói riêng ở khu vực Đông Quận.

“Thưa ông Ge, lần này khi xuống phía nam, chắc hẳn các vị sẽ phải trải qua nhiều khó khăn…”

Cát Quân cúi đầu mỉm cười đáp lại.

“Được phục vụ dưới trướng của Công tử đã là may mắn lớn đối với gia tộc Ge của tôi rồi; tôi xin cam kết sẽ cố gắng hết sức để đền đáp ân tình mà Công tử đã ban cho tôi…”

Trong những năm qua, các con tàu thương mại của gia tộc Ge vốn đã hoạt động trên các đảo ở khu vực Đông Nam, nhưng do hạn chế về sức mạnh, đôi khi họ buộc phải chấp nhận những yêu cầu phi lý từ người dân trên các đảo đó. Nhưng lần này, với sự hỗ trợ của đội quân lớn do Công tử Cao dẫn dắt… Họ không chỉ mở rộng lãnh thổ cho triều đình mà còn có cơ hội kiểm soát những tuyến đường thương mại mà gia tộc Ge đã ao ước từ lâu nhưng chưa thể nắm giữ được. Lần này, có lẽ gia tộc Ge thực sự sẽ có cơ hội thăng vượng! Ngay cả khi chỉ được hưởng lợi ích từ những thành quả đó, điều đó cũng đủ để gia tộc Ge trở thành bá chủ trong khu vực biển Đông Nam này. Nghĩ đến đây, lòng Cát Quân không khỏi tràn ngập niềm hứng thú khó kiềm chế.