Nghe vậy, Triệu Ảnh gật đầu, nắm lấy tay của Công tử Cao và cười nói:

“Mặc dù việc quốc gia rất quan trọng, nhưng chú cũng không cần phải vội vàng lúc này. Chú hiếm khi có dịp trở về từ khu vực Đông Hải; thà ở nhà nghỉ ngơi thêm vài ngày để được bên cạnh cha mẹ, cùng các dì…”

Nhìn ánh mắt chân thành của Triệu Ảnh, ánh mắt Công tử Cao càng trở nên dịu nhẹ hơn.

Đứa cháu trai này, mặc dù cách làm của nó khá cứng rắn, nhưng đối với người thân trong gia đình, thì thực sự không thể chê vào đâu được.

“Cảm ơn con đã thông cảm, nhưng công việc ở khu vực Đông Hải rất bận rộn; những tộc man rợ ở đó không biết giáo dục, không hiểu tiếng nói, thường xuyên gây ra nhiều vấn đề. Hơn nữa, thuốc trường sinh mà cha con đang tìm kiếm vẫn chưa tìm thấy; làm sao tôi có thể chỉ biết hưởng thụ cuộc sống, cứ ở lại Xianyang mãi được…”

Triệu Ảnh đứng dậy một cách nghiêm túc, cúi đầu chào Công tử Cao sâu sắc.

“Chú đã vất vả rồi!”

Rõ ràng, vị chú này thực sự coi trọng việc tìm kiếm thuốc trường sinh. Không nói đến điều khác, lòng hiếu thảo của ông ấy thực sự rất chân thành, và những nỗ lực mà ông ấy bỏ ra cũng rất thực tế… ít nhất thì còn hơn Từ Phúc kia, kẻ lừa đảo đó.

“Vì chú quan tâm đến việc quốc gia ở khu vực Đông Hải và quyết tâm phải đi, tôi cũng không thể nào giữ chú lại được. Cứ đi đi; mọi việc ở nhà tôi sẽ lo liệu, chú không cần phải lo lắng…” Công tử Cao gật đầu mạnh mẽ.

“Vậy thì tôi xin giao tất cả cho chú…” Nói xong, Công tử Cao định cúi đầu chào lại, nhưng chưa kịp hoàn thành động tác thì đã bị Triệu Ảnh kéo lại. Nhìn thấy Công tử Cao trong tay mình, Triệu Ảnh tỏ vẻ bất đắc dĩ và nói:

“Chú ơi, chú định muốn làm hại đến tuổi thọ của tôi à? Trên đời này, làm sao có chuyện người lớn phải cúi đầu chào người nhỏ được…”

Thấy ánh mắt chân thành của Triệu Ảnh, Công tử Cao mới cười và lắc đầu.

“Được thôi, đó là lỗi của bác Tứ…”

Hai người tiếp tục cười nói với nhau một lúc, thì bỗng nhiên Triệu Ảnh có vẻ chuyển sự chú ý, quay đầu nhìn Công tử Cao và mỉm cười xin lỗi.

“Bác Tứ, xin bác đợi tôi ở phòng đọc sách một lát, sau này tôi còn có việc muốn bàn bạc với bác… Hiện tại tôi cũng cần giải quyết một số việc ở đây…”

Công tử Cao vô thức liếc nhìn ra ngoài hành lang, không nói gì thêm, chỉ mỉm cười gật đầu.

“Cậu cứ tự nhiên đi. Lâu rồi tôi không đến đây, hãy đi dạo quanh khu vườn sau đi… Khi xong việc, cậu cứ gọi tôi là được…”

Mặc dù Triệu Ảnh yêu cầu Công tử Cao đợi mình ở phòng đọc sách, nhưng hiện tại, với tư cách là Hoàng Thái Tử Giám Quốc, khi bản thân ông ta không có mặt ở đó, liệu người ngoài có thể tự do vào phòng đọc sách được không?

Tuy nhiên, Triệu Ảnh cũng không ép buộc, chỉ mỉm cười gật đầu.

“Bác Tứ, bác cứ thoải mái đi…”

Khi Công tử Cao bước đi nhanh và biến mất khỏi tầm mắt, một lúc sau, mới có một bóng người e lệ xuất hiện ở cửa phòng khách.

“Dương… Hoàng Thái Tử, cảm ơn ngài!”

Công tử Cao cúi đầu, ánh mắt đầy phức tạp, cung kính chào Triệu Ảnh.

Nếu không có Triệu Ảnh, lúc này anh ta không chỉ không thể tham gia bữa tiệc tại dinh Hoàng Thái Tử, mà có lẽ còn không thể bước ra khỏi cửa nhà nữa. Nhìn ánh mắt e ngại của Hồ Hài, Triệu Ảnh không khỏi thở dài nhẹ.

Anh ta bước tới gần và nắm lấy tay Hồ Hài.

“Chú Mười Tám, chú đang làm gì vậy…”

“Tôi… tôi…”

Hồ Hài nhìn vào nụ cười quen thuộc của Triệu Ảnh, những kỷ niệm trong quá khứ bỗng nhiên trở lại trong đầu. Vì vậy, dù đã suy nghĩ rất nhiều lần trong lòng, nhưng khi đối mặt trực tiếp với Triệu Ảnh, anh ta lại không biết phải nói gì.

May mắn thay, Triệu Ảnh không làm anh ta cảm thấy xấu hổ, mà đã tiếp lời một cách rất tự nhiên.

“Chú Mười Tám ơi, mới chỉ xa cách nhau vài ngày thôi mà chú đã trở nên lạnh lùng với tôi rồi sao? Chú quên rồi à? Khi Ông A vừa đi lên thượng khu vực, chính chú là người đã giúp đỡ tôi. Với công việc Than đá kiếm được nhiều tiền đó, chú đã dành cho tôi tận tám mươi phần trăm lợi nhuận mà không hề do dự…”

Hồ Hài :……

Bỗng nhiên, anh ta cảm thấy lòng mình nặng trĩu không hiểu tại sao.

Tuy nhiên, ở bên kia, Triệu Ảnh đã cười ha hả và nắm lấy cánh tay anh ta.

“Chú Mười Tám ơi, hôm nay chú thật sự không công bằng lắm đâu. Lúc nãy tôi đã thấy rõ mà, hôm nay chú uống ít nhất trong số mọi người. Sau này khi tôi đến nhà chú, chú nhất định phải bù đắp lại cho tôi đấy…”

Hồ Hài liếc mắt, cố gắng nghĩ ra điều gì đó, rồi cuối cùng cũng gật đầu mạnh mẽ và thốt lên một tiếng “Được”.

Khi rời đi, Hồ Hài trông có vẻ mơ hồ, đôi mắt còn đỏ hoe.

Triệu Ảnh đã đưa anh ta ra tận cửa nhà, cười tươi rói vẫy tay chào tạm biệt.

Mặc dù trong kiếp trước, vị chú Mười Tám kỳ quặc này đã làm rất nhiều điều khiến người ta muốn siết cổ hắn, nhưng trong kiếp này, thực ra hắn chưa bao giờ làm điều gì gây hại thực sự cho mình; thậm chí còn từng được Hồ Hài giúp đỡ trong những kế hoạch của mình.

Ngược lại, chính mình mới là người đã lừa dối hắn.

Nếu nghĩ kỹ, việc mình rơi vào tình trạng hiện tại cũng có phần là do sự “góp sức” của chính mình.

Tất nhiên, điều quan trọng nhất là bây giờ mọi chuyện đã được giải quyết; vị chú Mười Tám kia, người đã khiến Đại Qin tan rã và hoàng gia Đại Qin suy yếu trong kiếp trước, giờ đây đã bị loại bỏ hoàn toàn và không thể ảnh hưởng đến mình nữa.

Nếu giết hắn, chỉ khiến mình mang danh tiếng xấu xa, còn thà để hắn sống sót; điều đó sẽ có lợi hơn cho mình.

Hồ Hài không hề biết những điều này. Anh ta ngồi trong xe ngựa với tâm trạng phức tạp; ngay cả khi đã đi xa, anh ta vẫn không khỏi kéo rèm xe lên để nhìn theo hướng mình vừa rời đi.

“Chàng ơi, Hoàng Thái Tử ấy… ông ấy nói gì vậy…”

Nhìn người vợ đang trông chờ đầy hy vọng, Hồ Hài không khỏi thở dài sâu.

“Hoàng Thái Tử nói rằng sau này sẽ đến nhà chúng ta làm khách…”

Nghe xong, người vợ vui mừng đến nỗi bật khóc, và hôn lên cánh tay của Hồ Hài một cách say đắm.

“Chàng ơi, chàng ơi… Chúng ta cuối cùng cũng đã vượt qua được rồi…”

Nhìn người vợ đang khóc nức nở và đôi con đang tựa vào mình với vẻ lo lắng, Hồ Hài lại thở dài một hơi thật sâu; tất cả những oán giận trong lòng anh cũng tan biến hết.

Anh hiểu rõ rằng những gì Triệu Ảnh đang làm lúc này đã là điều tốt nhất có thể cho anh.

Dù có thể chỉ là lời nói suông mà Hoàng Thái Tử không thực sự định đến nhà họ, thì thái độ của ngài hôm nay cũng đã đủ để thay đổi hoàn toàn tình hình của gia đình anh.

……

Sau vườn của phủ Hoàng Thái Tử.

Đế Thủy Tổ đang đi dạo trong khu vườn sau, hai tay khoác sau lưng, nhìn chăm chú lắng nghe Black kể lại những gì vừa xảy ra ở sân trước. Nghe xong, ông khẽ nhướng mày.

“Ông nghĩ sao?”

Black hiểu rõ Đế Thủy Tổ đang muốn hỏi điều gì; sau một lát suy nghĩ, anh cúi đầu và trả lời một cách nghiêm túc:

“Hoàng Thái Tử… có thể làm những điều mà người khác không thể…”

Black không nói thêm gì về việc đó có công bằng hay không.

Đế Thủy Tổ không nói gì, nhưng ông gật đầu đồng ý một cách đầy ý nghĩa.

Qua thời gian sống cùng Triệu Ảnh, ông hiểu rõ tính cách của người này; biết rằng những gì xảy ra hôm nay có thể không phải xuất phát từ tấm lòng chân thành của Triệu Ảnh, nhưng điều đó cũng không quan trọng.

Là Đế Thủy Tổ, ông không phản đối việc người kế vị mình thể hiện những hành động “giả tạo”.

Thực ra, khi đã ở địa vị như họ, việc có thể giả tạo hay không thực sự không còn quan trọng nữa; miễn là họ sẵn lòng làm như vậy, thì đó đã đủ để chứng minh tất cả.

Đối với ông, người con trai út kém cỏi kia… dù sao cũng chỉ là một đứa con trai út mà thôi. Nếu có thể cho nó một lựa chọn khác, nếu có thể để nó sống yên bình, dù chỉ là một người sống nhàn rỗi như một Công tử… thì đó cũng là điều tốt nhất rồi.

“Ying Er và Lão Tứ đã vào phòng đọc sách rồi à?”

Hoàng Đế Thủy Tổ bất ngờ hỏi, vẻ mặt trầm tư.

“Báo Hoàng thượng, đúng vậy, có lẽ họ có chuyện gì cần bàn bạc…”

Nghe vậy, Hoàng Đế Thủy Tổ lập tức hứng thú.

“Hãy đi xem thử sao…”

Khi vừa đến cửa vườn sau, họ liền thấy Triệu Khởi vội vã từ ngoài đi vào.

“Xin chào Đại Phụ, xin kính chào Ngài…”

Nhìn thấy Hoàng Đế Thủy Tổ, Triệu Khởi vội vàng tiến lại gần và cúi chào.

Hoàng Đế Thủy Tổ mỉm cười và gật đầu.

“Trông bạn vội vàng như thế này… Chắc là đặc biệt đến tìm ta phải không?”

Ánh mắt Hoàng Đế Thủy Tổ đầy niềm vui; ông rất hài lòng với người cháu trai này của mình. Mặc dù không bằng Hoàng Thái Tôn, nhưng Triệu Khởi cũng rất thông minh và chăm chỉ. Đặc biệt là trong lĩnh vực toán học, khả năng của cậu ta đã sánh ngang với các giáo sư trong triều đình; ngay cả các thầy giáo ở trường học cũng phải thừa nhận rằng mình không bằng cậu ta. Sau này, chắc chắn cậu ta sẽ trở thành trợ thủ đắc lực cho Hoàng Thái Tôn.

“Đại Phụ quả thật thông minh… Anh trai và chú Tứ đang chờ Ngài trong phòng đọc sách; nếu Ngài không có việc gì, họ muốn mời Ngài đến đó…”

Nghe vậy, Hoàng Đế Thủy Tổ liền quay đầu nhìn Quản gia Hắc và cười mắng:

“Thằng nhóc này, dám sử dụng ta như thế này rồi à…”

Quản gia Hắc biết rằng Hoàng Đế Thủy Tổ không hề tức giận, ngược lại còn thấy thú vị với kiểu giao tiếp này giữa ông và cháu trai mình; vì vậy, ông cũng chỉ cười mà không nói gì thêm.

Quay đầu lại, thấy Triệu Khởi vẫn đứng đó, trông có vẻ bối rối, Hoàng Đế Thủy Tổ liền cười và lắc đầu:

“Được rồi, ta biết rồi… Cậu đi chơi đi, ta sẽ tự đến sau…”

Ban đầu, Triệu Khởi muốn dẫn chính ông nội mình đến đó, nhưng khi nghe Hoàng Đế Thủy Tổ nói vậy, cậu ta liền thở phào nhẹ nhõm, cúi chào rồi chạy mất hút.

Dù Hoàng Đế Thủy Tổ tỏ ra hiền từ, nhưng không hiểu sao, trước mặt ông nội mình, Triệu Khởi luôn cảm thấy lo lắng một cách khó hiểu. Nhìn Triệu Khởi chạy away như thể đang trốn tránh điều gì đó, Hoàng Đế Thủy Tổ lại mỉm cười và lắc đầu.

Bỗng nhiên, ông nhớ lại lúc trước, kẻ khốn nạn Triệu Ảnh đó đã xâm nhập vào cung điện một cách bạo lực…

“Đứa trẻ này, so với Ying Er mà nói, rõ ràng là thiếu đi vài phần khí phách và can đảm…”

Nghe vậy, Hắc không khỏi bật cười.

“Trên đời này, có bao nhiêu người có thể sánh kịp Hoàng Thái Tử chứ? Tài năng của Công tử từ nhỏ đã đủ để khiến người khác phải ngưỡng mộ…”

Hoàng Đế Thủy Tổ cũng mỉm cười gật đầu.

Khi họ đến phòng đọc sách của Triệu Ảnh, thì Công tử Cao và Triệu Ảnh đang cùng nhau ngồi trước bàn, xem bản đồ vùng ven biển đông nam do Triệu Ảnh vừa vẽ ra.

“…Chú tư, những vùng đất man rợ kia, không được giáo dục, người dân chỉ sợ hãi mà không biết lòng trung thành; tính cách khoan dung và nhân ái của chú quả là điều tốt, nhưng đối với việc đe dọa các vùng đó và ổn định tình hình càng sớm càng tốt, thì điều đó lại chưa chắc đã tốt lắm. Tôi nghĩ, sau khi chú trở về, có lẽ nên thể hiện sự mạnh mẽ hơn một chút; chỉ như vậy thì mới có thể sớm giải quyết được những vấn đề…”

Hoàng Đế Thủy Tổ vừa bước đến cửa sân, vừa nghe thấy tiếng nói bên trong phòng đọc sách; ông không khỏi mỉm cười mãn nguyện.

Quả nhiên, đứa cháu trai cả của mình vẫn luôn làm theo ý muốn của ông.

Bỗng nhiên, tiếng nói bên trong dừng lại, và ngay sau đó, tiếng cười quen thuộc của Triệu Ảnh vang lên.

“Chú tôi, Hắc Lão, các ngài đến thật nhanh…”

Chưa kịp nói hết, Triệu Ảnh đã dẫn theo Công tử Cao bước ra khỏi phòng đọc sách.

Hoàng Đế Thủy Tổ cười đùa:

“Tai ngươi thật là nhạy bén; dù ta còn ở bên ngoài sân, ngươi đã biết ta và Quản gia Hắc đã đến rồi à?”

Triệu Ảnh cười ha hả:

“Chú tôi, chú quên mất rồi sao? So với những người chỉ biết chăm chú vào công việc, tôi mới là một vị tướng lĩnh luôn quan sát tỉ mỉ mọi thứ xung quanh…”

Hoàng Đế Thủy Tổ cũng bật cười.

“Thôi đi, đừng cứ suy nghĩ mãi về cái danh “vị tướng lĩnh” đó nữa; vài ngày nữa, ta sẽ gỡ bỏ danh hiệu đó cho ngươi… Làm sao có thể có một Hoàng Thái Tử lại muốn trở thành tướng lĩnh chứ…”

Nghe vậy, Triệu Ảnh có vẻ hơi tiếc nuối và liếc mép.

Nói ra thì, ông ta thực sự rất mong muốn được sống một cuộc đời đầy chiến tranh và chinh phục.

Thật đáng tiếc, có lẽ sau này ông ta sẽ không còn cơ hội chỉ huy quân đội nữa.

“Ngươi bảo Kỳ Nhi mời ta đến đây, rốt cuộc có chuyện gì…”

Không cần ai kêu gọi, Hoàng Đế Thủy Tổ đã tự nhiên kéo một chiếc ghế lại và ngồi xuống bên cạnh bản đồ địa hình ven biển vừa được vẽ xong.

“Con đang bàn bạc với Chú Tứ về việc tiếp tục tiến về phía nam, để khai phá các quần đảo dọc theo bờ biển đông nam…”

Nghe vậy, Hoàng Đế Thủy Tổ không khỏi nhướng mày, nhìn vào bản đồ bên cạnh một cách ngạc nhiên.

“Những vùng đất nhỏ bé này ư? Trước đây ngươi không từng nói rằng nơi đây vẫn còn hoang vu, chắc chắn không có nhiều người sinh sống sao?”

Chú Tứ cười và tiến lại gần hơn.

“Đại Phụ, xin đừng coi thường những nơi này. Rất nhiều vùng có nguồn tài nguyên phong phú, và có nhiều sản vật đặc sản mà Đại Qin của chúng ta chưa từng có…”

Nói xong, Chú Tứ chỉ vào vài địa điểm trên bản đồ để giải thích thêm.

“Trong thời gian gần đây, con đã nghiên cứu rất nhiều tài liệu, và cũng hỏi thăm Tướng Quân Mạnh Thiện về tình hình ở những nơi đó. Nghe nói rằng những vùng này sản xuất ra nhiều loại gia vị đặc biệt – ví dụ như nơi này, người dân địa phương gọi là Fúnán, nơi này sản xuất rất nhiều thứ như cinnabar, lưu huỳnh, chì xanh…”

Nghe vậy, ánh mắt Hoàng Đế Thủy Tổ trở nên nghiêm túc hơn khi nhìn vào bản đồ.

“Còn như cái bán đảo này, nơi đó trồng loại cây có tên là hoàng liên mộc, một loại dược liệu vô cùng quý giá; ngoài ra còn có cây sơn, cây óc chó… tất cả đều có công dụng riêng…”

“Vậy thì ta cho Tướng Quân Mạnh Thiện đưa quân đội đến đó ngay thôi?”

Nghe Chú Tứ giải thích, những vùng đất nhỏ bé này dường như chứa đầy vàng bạc; Hoàng Đế Thủy Tổ bỗng nhiên hứng thú và bắt đầu suy nghĩ về khả năng cho Tướng Quân Mạnh Thiện tiến quân ngay tại khu vực Lĩnh Nam.

Chú Tứ cười và lắc đầu.

“Đại Phụ, không cần phải phiền phức như vậy đâu. Tướng Quân Mạnh Thiện hiện đang phải kiểm soát ba quận, lực lượng quân đội của ông ấy đã rất căng thẳng, không thể phân bổ thêm binh lực được. Hơn nữa, những nơi này gần như giống hệt với khu vực Yingzhou và Fusan; người dân ở đó vẫn còn trong tình trạng mù quáng và thiếu hiểu biết. Chỉ cần một đội tàu của Chú Tứ đến đó, việc chinh phục chúng sẽ rất dễ dàng…”

Nói xong, ánh mắt Chú Tứ vô thức nhìn dọc theo đường