Công tử Cao ban đầu đến để xin từ chức trước Hoàng Đế Thủy Tổ, nhưng vì vợ mình gây ra rất nhiều rắc rối, mọi chuyện đã được giải quyết ổn thỏa, và bây giờ ông cũng không còn lý do gì để tiếp tục ở lại Xianyang nữa.

Phía Đông Hải, vẫn còn rất nhiều việc cần ông tự mình trở về xử lý.

Nhưng kết quả là, ông hoàn toàn bị từ chối, thậm chí còn không được gặp Hoàng Đế Thủy Tổ!

Ông cảm thấy khá bối rối, suýt nữa tưởng mình lại làm điều gì sai trái mà khiến vị “cha già” của mình tức giận. Tuy nhiên, vì quen với việc phục tùng, khi Hoàng Đế bảo ông đợi, ông liền nghe lời và kiên nhẫn chờ bên ngoài.

Ai ngờ, đợi mãi, đợi mãi...

Nửa ngày trôi qua, nhưng ông vẫn không nhận được lệnh triệu hồi nào từ Hoàng Đế.

Ông bắt đầu nghi ngờ có điều gì không ổn.

Ông đứng dậy, đi đến cung điện nơi Hoàng Đế đang ở, rồi gọi một người hầu nhỏ vừa bước ra từ bên trong:

“Bệ hạ đang ở cùng ai bên trong...?”

“Bệ hạ không có ở bên trong đâu ạ...” Người hầu nhỏ trở nên bối rối trước câu hỏi của vị Công tử này.

Công tử Cao:……

Ông gần như nghĩ mình đã nghe nhầm.

“Không có ở bên trong?”

“Thưa Công tử, bệ hạ đã ra ngoài cùng Hoàng hậu từ sáng sớm rồi ạ...”

Công tử Cao:!!!!!!!!!!

Ông muốn hỏi thêm về nơi Hoàng Đế và vợ mình đã đi đâu, nhưng làm sao các vệ sĩ trong cung dám tiết lộ thông tin đó?

Người nào từng tiết lộ hành tung của bệ hạ cho Tả Tướng hay Lý Tử trước đây, bây giờ cỏ trên mộ họ đã cao đến ba trượng rồi.

Công tử Cao cảm thấy vô cùng bực bội, chỉ biết quay người rời đi. Nhưng sau khi đi một quãng, ông chợt nhớ ra rằng, dù người hầu không biết Hoàng Đế và vợ mình đi đâu, nhưng ông vẫn có thể hỏi người anh trai cả của mình!

Vì vậy, ông lập tức quay đầu trở lại.

“Gì cơ, cả công tử cũng không có ở đây à?”

Nhìn thấy người lính canh xe ngựa đứng đó với vẻ kính trọng, Công tử Cao không khỏi ngạc nhiên.

“Báo với Đại Hải Quân, phủ của Hoàng Thái Tử có tin mừng, bà vợ của ngài đã sinh được một cô con gái nhỏ… Có lẽ ngài đang cùng Hoàng đế và Hoàng hậu đến phủ của Hoàng Thái Tử…”

Công tử Cao :!!!!!!!!!!

Ying Er cũng trở thành cha rồi!

Nghe tin này, Công tử Cao cũng không khỏi mỉm cười vui mừng. Sau khi cảm ơn Trương Liang, ông lập tức vội vàng trở về phủ, ra lệnh chuẩn bị một món quà lớn, rồi cùng bà Zheng – người có vẻ hơi e thẹn – tiến thẳng đến phủ của Hoàng Thái Tử!

“Có gì phải xấu hổ chứ? Hãy nhớ rằng, từ nay trở đi, Đại Qin này chính là Đại Qin của Ying Er. Dù chúng ta là người lớn tuổi hơn Ying Er, nhưng chúng ta cũng là tôi tớ của y. Phải luôn giữ đúng vị trí của mình, không được phép có hành động xúc phạm hay thiếu lễ nghi…”

Trong xe ngựa, nhìn người vợ vẫn còn e thẹn của mình, Công tử Cao hít một hơi thật sâu, kiên nhẫn an ủi cô.

“Phủ của Hoàng Thái Tử có tin mừng; đây chính là cơ hội tốt nhất để ngươi, với tư cách là dì của Hoàng Thái Tử, cải thiện mối quan hệ với y… Nếu ngươi không nắm bắt được cơ hội này, sau này sẽ rất khó để làm điều đó…”

Nói đến đây, Công tử Cao lắc đầu nhẹ, nhắm mắt lại và không nói thêm gì nữa.

Người phụ nữ ngốc nghếch này… Nếu không vì cô ấy đã nuôi dưỡng cho mình vài đứa con, và suốt những năm qua vẫn luôn tỏ ra tận tâm và biết chăm sóc mình, thì chỉ vì lần này cô ấy hành động ngốc nghếch, chỉ muốn giúp đỡ mình mà thôi, ông đã nghĩ đến việc bỏ rơi cô ấy rồi…

Chỉ hy vọng rằng, khi đến phủ của Hoàng Thái Tử, cô ấy sẽ hiểu chuyện và tận dụng cơ hội này để cải thiện mối quan hệ với cháu trai ruột của mình…

Tuy nhiên, không lâu sau đó, ông lại nhăn mày. Bởi vì ông nhận thấy đoàn xe bên ngoài đang dần chậm lại, cuối cùng gần như không thể di chuyển được nữa. Không hiểu chuyện gì đang xảy ra, ông liền kéo rèm xe lên để hỏi. Và rồi, ông nhìn thấy con đường đầy ắp người và xe cộ, dài đến mức không thể nhìn thấy đầu mút… Mặc dù nhiều người cố gắng nhường chỗ để nhường đường cho ông, nhưng xung quanh toàn là xe ngựa và người đi đường; việc tạo ra một lối đi thực sự rất khó khăn…

“Công tử Ừm, những người phía trước đều là những người đến chúc mừng tại dinh của Hoàng Thái Tử…”

Công tử Cao gật đầu, rồi vô thức liếc nhìn vợ mình bên cạnh; ông thấy bà Zheng đang nhìn chằm chằm vào đám đông phía ngoài, dường như đang mơ màng.

Ông không khỏi lắc đầu nhẹ, sau đó quay lại trong xe ngựa, chuẩn bị đưa bà Zheng xuống xe để đi bộ tiếp tục hành trình. Là một người anh họ, việc không kịp thời đến chúc mừng đã là một sự thiếu lịch sự; huống chi ông vừa mới nhận được một ân huệ lớn từ cháu trai mình, hôm nay ông nhất định phải đích thân đến chúc mừng.

Rồi, ông nghe thấy vợ mình đang lẩm bẩm một cách mơ màng:

“Với sự hoành tráng như thế này, chỉ thiếu chút nữa thôi là chúng ta đã có được rồi…”

Công tử Cao…

Ông nhìn người vợ ngốc nghếch trước mặt mình một cách không thể tin nổi, giơ tay lên và tát bà một cái.

“Tách—”

Năm vết tay đỏ rực hiện rõ trên khuôn mặt trắng muốt của bà Zheng. Bà bị tát đến mức choáng váng, đau đớn kêu lên, hai tay che má, không thể tin nổi khi nhìn thấy chồng mình đang nhìn mình với ánh mắt lạnh lùng đến thế; bà không ngờ rằng người chồng luôn ôn hòa như ông lại dám đánh mình.

“Anh, anh… anh dám đánh em…”

Công tử Cao cau mày, giọng nói lần đầu tiên trở nên lạnh lùng đến thế:

“Nếu em muốn chết, cứ tự đi mà… Đừng làm hại đến gia đình chúng ta! Những lời như thế này, đừng bao giờ nói ra nữa, đừng bao giờ nghĩ đến nữa… Nếu không, đừng trách tôi không còn coi trọng tình cảm vợ chồng suốt bao nhiêu năm qua!”

Bà Zheng lần đầu tiên thấy Công tử Cao như vậy. Bà bỗng cảm thấy người chồng mình trở nên xa lạ. Nhưng bà có thể nhận ra rằng ông không đùa cợt với mình; ông thực sự có thể giết mình. Trước sự nghiêm khắc chưa từng có của ông, bà không dám cãi náo hay gây rối nữa.

Sau khi bình tĩnh lại, Công tử Cao đẩy xe ngựa ra, nhảy xuống xe, nhìn vợ mình với khuôn mặt lạnh lùng, và bỗng cảm thấy một sự chán ghét chưa từng có trước đây.

Tuy nhiên, cuối cùng anh ta vẫn hít một hơi thật sâu và giảm bớt giọng điệu của mình.

“Hãy đi bộ cùng tôi…”

Bà Zheng không dám phản đối, cô vén tay áo lên che khuôn mặt và ngoan ngoãn bước xuống khỏi xe ngựa. Nhưng đúng vào lúc đó, phía trước bỗng nhiên vang lên những tiếng hô vang dội, từ xa đến gần.

Những tiếng hô ấy vang vọng, chói tai.

“Hoàng tử quý đức, chúng tôi sẽ liều mạng phục vụ Đại Tần cho đến khi hết sức lực…”

Anh ta hít một hơi thật sâu, nhìn chằm chằm vào bà Zheng – người đang che mặt bằng tay áo và lảng tránh đi theo sau mình.

“Thấy rồi chứ? Đây chính là sức mạnh của Hoàng Thái Tử…”

Nhìn những quan lại cao cấp xung quanh đang hô vang theo nhau, ánh mắt bà Zheng cuối cùng cũng có chút thay đổi; cô thậm chí còn nhận ra vài người từng là khách quý trong dinh thự của mình…

……

Triệu Ảnh cũng không ngờ rằng chỉ với vài câu nói suông, mọi việc lại diễn ra như vậy. Cô không khỏi ngạc nhiên, nhưng ngay lập tức lại nở nụ cười hiền lành như mọi khi.

Cô cúi đầu chào hỏi mọi người xung quanh một cách lịch sự.

“Tôi mong được cùng các bạn cố gắng cùng nhau!”

Theo sự chỉ đạo của Triệu Ảnh, Zeng Quản sự lập tức dẫn những người hầu trong nhà đi lên, cúi chào những vị quan đến trước nhất, sau đó nghiêm túc nhận những lễ vật tiền đồng, và cũng lễ phép nhận danh thiếp của họ trước mặt chủ nhân. Biết rằng Hoàng Thái Tử sẽ không yêu cầu quá nhiều, những người này cũng không keo kiệt, họ lại cúi chào một lần nữa trước khi rời đi theo con đường khác.

Tuy nhiên, khi nhìn lại ánh mắt của Triệu Ảnh, họ đã thể hiện sự kính trọng thực sự đối với ông ta. Với địa vị và trí tuệ hiện tại của họ, họ chắc chắn hiểu rõ ý nghĩa của hành động này của Hoàng Thái Tử, và cũng biết rằng nó sẽ tạo ra những ảnh hưởng gì đối với triều đình và dân chúng…

Nhiều người, sau khi trở về dinh thự, lập tức gọi những người tin cậy nhất của mình đến.

“Hãy báo cho các thành viên trong gia tộc biết rằng gần đây họ phải cực kỳ cẩn thận; đừng vươn tay vào những việc không nên, đừng lấy những thứ không thuộc về mình. Nếu ai gặp rắc rối, đừng trách gia tộc không khoan dung…”

……

Khi Công tử Cao đến dinh thự của Hoàng Thái Tử, anh ta ngạc nhiên khi thấy hầu hết các anh chị em cùng thế hệ mình ở Xianyang đều đã có mặt đầy đủ.

Ngoài những vị tướng canh giữ Kinh Khúc ra, ngay cả Công tử và Hồ Hài – những người từ trước đến nay luôn bị giam lỏng ở nhà – cũng đều mang theo gia đình đến nhà này.

Ngược lại, anh trai cả của họ là Phù Tô thì vẫn chưa đến.

Cảnh tượng này gần như có thể sánh ngang với những buổi yến tiệc gia đình được tổ chức sau mỗi dịp tế tổ ở cung điện, do Cha của gia đình chủ trì.

Những anh chị em này thường xuyên bận rộn với công việc riêng, nên hiếm khi có dịp tụ tập đông đủ như thế này. Lần gặp gỡ này khiến mọi người đều trở nên thân thiết hơn bao giờ hết; họ tụ thành từng nhóm để trò chuyện, cười đùa với nhau. Trong khi đó, gia đình của Công tử – người từng rất được yêu mến – lại đứng lẻ loi một góc, trông có vẻ cô đơn và buồn bã.

Về phía những người phụ nữ, không biết có cố ý hay không, họ cũng tình cờ tránh xa bà Zheng – người từng rất thích sự ồn ào và náo nhiệt.

Bà Zheng ngồi lặng lẽ ở một góc, thậm chí còn quên che đi những vết tát trên mặt mình.

Khi Phù Tô và Công tử nhận được tin vui, vội vàng bỏ qua mọi việc đang làm và vội vã trở về từ Học viện A Phòng, nhà họ đã đầy người; mọi người anh chị em đều có mặt ở đó.

“Chào anh trai…”

Khi Phù Tô trở về, anh ta lập tức thu hút sự chú ý của tất cả mọi người. Mọi người đều dừng lại trò chuyện và tụ tập xung quanh anh, ai nấy đều đến chào hỏi, khiến Phù Tô gần như bận rộn không kịp thở.

Tất cả mọi thứ giờ đây đã hoàn toàn khác so với lúc họ buồn bã rời khỏi Xianyang.

Trong khoảnh khắc này, dường như mọi người đều cố tình quên đi những lúc họ e ngại bị sự giận dữ của Hoàng đế Thủy Hoàng ảnh hưởng đến mình, và vì thế đã ẩn mình ở nhà, không dám ra ngoài tiễn anh trai mình.

Tất nhiên, trong bối cảnh này, chẳng ai dám nhắc đến chủ đề gây ngượng ngùng đó cả.

Dù Triệu Ảnh nói ra điều gì đẹp đẽ đến đâu, dù không muốn nhận quà đến mức nào, thì cũng phải xem đó là cho ai… Không chỉ những món quà từ gia đình, mà ngay cả những món quà từ các bậc cao tuổi trong dòng họ, họ cũng chỉ có thể vui vẻ nhận lấy mà thôi.

Còn về dòng họ Ying của gia tộc chính thì càng không cần phải nói đến; ngay khi mới đến dinh thự, họ đã được Hoàng Đế Thủy Tổ mời đi trò chuyện.

Dinh thự của Tướng Quân Thông Vũ Hầu, dinh thự của Tướng Quân Lý Tín, dinh thự của Tướng Quân Quy Chính Hầu – tất cả đều là những gia đình có quan hệ hôn nhân; dinh thự của vị tướng già Mạnh Ngọ và ba gia tộc Mạnh Tây Bạch từ huyện Mai Xã đặc biệt đến cũng đều là những người luôn ủng hộ gia tộc mình một cách kiên định. Những món quà của họ cũng không thể bị từ chối được.

Con người, rốt cuộc cũng phải có sự khác biệt về mức độ thân thiết hay xa cách.

Vào ngày hôm đó, dinh thự của Hoàng Thái Tử đã tổ chức một buổi yến tiệc lớn để tiếp đãi những người thân và bạn bè này.

Mặc dù Triệu Ảnh không đặc biệt sai người sản xuất rượu, nhưng rượu uống tại dinh thự ông ta đều là những loại rượu tốt nhất; các món ăn thì càng không kém gì ở Xianyang, khiến cho dòng họ Ying và mấy vị tướng già đều không ngừng khen ngợi, thực sự coi đây là một chuyến đi đáng giá.

Ngay cả Hoàng Đế Thủy Tổ cũng uống thêm hai ly, trông ông ta rất hồng hào và tinh thần phấn khích.

Còn về Công tử và Phù Tô…

Có lẽ vì đã quên hết mọi lo âu, họ đã uống hết chai rượu trong tay, vui vẻ cùng anh chị em và những người lớn tuổi như Mạnh Ngọ cùng ba gia tộc Mạnh Tây Bạch.

Buổi yến tiệc chưa kết thúc thì họ đã được người khác dìu xuống nghỉ ngơi.

Nhìn thấy Công tử bước đi lảo đảo, được các cô hầu dìu xuống, ánh mắt của Mạnh Ngọ cùng các vị tướng già đều trở nên phức tạp.

Trước khi Hoàng Thái Tử nổi lên, ai có thể tưởng tượng được cảnh tượng này sẽ xảy ra?

Tại dinh thự của Hoàng Trưởng Tử, hôm nay có rất nhiều việc xảy ra; mọi người đều hiểu ý nhau, vì vậy buổi yến tiệc không kéo dài lâu, và mọi người đều tự giác đặt xuống ly rượu của mình, sau đó đứng dậy chào tạm biệt.

Triệu Ảnh đã tự mình đưa mọi người ra khỏi cửa dinh thự và chào tạm biệt họ từng người một.

Khi trở lại dinh thự, chưa kịp ngồi xuống, Triệu Ảnh đã thấy người dì bốn của mình đang cúi đầu, e lệ bước đến gần mình; lòng ông ta bỗng nhiên xao động và ông ta dừng lại.

“Dì bốn, có chuyện gì sao?”

Nhìn thấy bà Zheng đã đến gần mình, đang lắp bắp và e lệ, Triệu Ảnh vô thức liếc nhìn Công tử Cao và thấy người anh họ bốn của mình đang giả vờ ngước nhìn bầu trời.

Thực ra, hắn đang chăm chú theo dõi mọi diễn biến ở đây; đôi tai của hắn gần như đã dựng thẳng lên vì tò mò.

Chỉ sau đó, hắn mới mỉm cười và gật đầu nhẹ nhàng với phu nhân Trịnh.

Dù không quan tâm đến mặt mũi ai, nhưng hiện nay, trên khắp Đại Tần, không ai thích hợp hơn người anh em thứ tư của mình – người có tính cách chất phác và biết cách xử lý mọi tình huống – để đại diện cho Đại Tần đi sắp xếp các đảo ở nước ngoài hơn.

“Ying… Hoàng Thái Tôn, thiếp… thiếp đã sai rồi…”

Những lời này dường như đã tiêu hao hết sức lực của phu nhân Trịnh; khi cô nói xong, cô gần như kiệt sức hoàn toàn, khuôn mặt đỏ bừng vì xấu hổ và không dám ngẩng đầu lên.

Triệu Ảnh cười nhẹ, vẻ mặt thoải mái và khoan dung.

“Dì Tứ ơi, không cần phải như vậy đâu. Chúng ta đều là một gia đình; những chuyện đã qua thì hãy để nó qua đi. Từ nay về sau, chỉ cần luôn nghĩ đến sự hòa thuận và giúp đỡ lẫn nhau trong gia đình là được…”

Phu nhân Trịnh cảm thấy vô cùng xấu hổ và rời đi với khuôn mặt đỏ bừng.

Tại cửa lớn, Công tử Cao – người đang giả vờ ngắm cảnh – không khỏi thở phào nhẹ nhõm.

Chỉ khi người vợ ngốc nghếch này thực sự cúi đầu xin lỗi và nhận được sự tha thứ từ cháu trai mình, thì mọi chuyện mới thực sự kết thúc; lúc đó, hắn mới có thể yên tâm rời khỏi Xianyang.

Anh trai thứ tư của Công tử Cao nhìn cháu trai mình với ánh mắt đầy biết ơn và xúc động.

“Ying à, công việc ở Biển Đông rất nhiều; ta sẽ không ở lại dự lễ mừng sinh nhật tháng đầu tiên của con đâu…”

Nói đến đây, giọng nói của Công tử Cao ngập tràn sự do dự.

“Ngày mai, ta sẽ từ biệt cha con và lên đường đến Yingzhou. Khi nơi đó ổn định trở lại, ta sẽ tiếp tục theo đúng kế hoạch mà con đã đề xuất, tiến về phía nam để hy vọng có thể sớm tìm được thuốc trường sinh cho cha con…”