Ba người ông cháu, sau khi đã bàn về những vấn đề quan trọng, thì chỉ còn lại việc trò chuyện phiếm thoại mà thôi.

Lúc này, Triệu Ảnh mới cười nói:

“Ông nội, tướng Xiang Yu và cô Văn Nhi đều có mặt ở đây, sao không cùng nhau dùng bữa trưa…?”

Hoàng đế Thủy Hoàng liếc nhìn Triệu Ảnh rồi gật đầu một cách thoải mái:

“Được.”

Vào buổi trưa hôm đó, tại phòng riêng của Trường Đài cung, Hoàng đế Thủy Hoàng mặc đồ thông thường, giống như một người cha bình thường trong gia đình, đã tiếp đón Xiang Yu và Triệu Hoàn một cách thân thiện.

Mặc dù Hoàng đế Thủy Hoàng là cha ruột của mình, nhưng Triệu Hoàn thực sự hiếm khi có cơ hội gặp ông. Lúc này, nghe nói Hoàng đế Thủy Hoàng thực sự muốn gặp mình, cô không khỏi hơi lo lắng.

“Chồng tôi…”

Cô vô thức ngẩng đầu nhìn Xiang Yu; Xiang Yu nhẹ nhàng nắm lấy tay cô.

“Hãy đi thôi, đừng để Bệ hạ và công chúa phải chờ lâu…”

Thực ra, Xiang Yu cũng khá ngạc nhiên.

Dù ông không giỏi về mặt quyền lực hay mưu mô, nhưng ông không phải kẻ ngốc, và biết rõ điều này có ý nghĩa gì. Bởi vì, lần này ông trở về Xianyang là do bị miễn chức, bị kết án, và tất cả mọi người trên đời này đều đang chứng kiến điều đó. Vì vậy, việc Hoàng đế Thủy Hoàng tự mình tiếp đón ông, thì có ý nghĩa rất sâu sắc.

Ông điều chỉnh tâm trạng, nắm tay Triệu Hoàn và bước vào phòng một cách từ tốn.

“Tôi, Xiang Yu, xin kính báo Bệ hạ, kính báo công chúa, và kính báo Đông Hải Quân…”

Khi Xiang Yu và Triệu Hoàn bước vào, Hoàng đế Thủy Hoàng, Công tử Cao và Triệu Ảnh đang ngồi uống trà và trò chuyện một cách thoải mái. Hoàng đế Thủy Hoàng, người cao lớn và có mái tóc đã pha sương, mặc đồ thông thường, đang nhìn chăm chú vào họ. Tuy nhiên, vẻ mặt ông rất thoải mái, không còn vẻ uy nghiêm như trước nữa.

Xiang Yu không dám lơ là, chỉ liếc nhìn qua một cái rồi nhanh chóng hạ mắt xuống, tiến lên và cúi chào một cách nghiêm túc.

“Đừng cúi chào nữa…”

Ánh mắt Hoàng đế Thủy Hoàng dừng lại trên khuôn mặt cháu gái mình một lát, sau đó ông gật đầu nhẹ nhàng với giọng điệu ân cần:

“Hôm nay chỉ là cuộc gặp gỡ gia đình nhỏ thôi, không cần phải quá nghiêm túc. Các ngươi hãy ngồi xuống và nói chuyện đi…”

Nhìn người cháu rể mà đại Tử Tôn của mình đặc biệt coi trọng, và thực tế cũng sở hữu những năng lực nổi bật, trong mắt Hoàng Đế Thủy Tổ không khỏi hiện lên vẻ hài lòng.

Là một vị hoàng đế, ông đã qua giai đoạn chỉ dựa vào tình cảm cá nhân để sử dụng ai đó, nhưng điều đó không có nghĩa là ông không mong muốn những người trẻ tuổi có được một tương lai tốt đẹp.

Lúc nãy, khi thấy Xiāng Yǔ và Triệu Hoàn bước vào đại điện, ông đã buông lỏng đôi tay vừa mới nắm chặt, và cũng nhận thấy được tình cảm sâu đậm trong ánh mắt cháu gái mình.

Đây là lần đầu tiên Xiāng Yǔ nhìn thấy Hoàng Đế Thủy Tổ ở tình trạng như vậy, anh suýt nữa không biết phải làm sao, nhưng cuối cùng vẫn được Triệu Ảnh mỉm cười và ra hiệu cho ngồi xuống.

“Ngồi đi, không cần ngần ngại, ở đây không có người ngoài đâu…”

Xiāng Yǔ liền tìm một chỗ ngồi ở phía dưới, và thấy Triệu Hoàn cũng định ngồi xuống cùng, Hoàng Đế Thủy Tổ liền mỉm cười và vẫy tay:

“Wan’er, lại đây bên cạnh ta…”

Triệu Hoàn:……

Cô vô thức ngẩng đầu nhìn Triệu Ảnh, thấy ông đang mỉm cười nhìn mình và gật đầu, cô liền vui mừng tiến lại và ngồi xuống bên cạnh Hoàng Đế Thủy Tổ.

Bao nhiêu năm rồi, từ khi còn nhỏ đến giờ, cô chưa bao giờ được đối xử như vậy; ngay cả với tính cách của mình, cô cũng không khỏi cảm thấy xúc động.

“Con hiếm khi quay về đây, nếu rảnh rỗi, hãy thường xuyên đến cung điện thăm mẹ con đi… Những ngày gần đây, mẹ con vẫn luôn nhớ đến con, bảo ta chọn cho con một số nữ quan và y sĩ đáng tin cậy để giúp việc…”

Nói đến đây, Hoàng Đế Thủy Tổ quay đầu nhìn Triệu Ảnh đang đứng bên cạnh, mỉm cười không nói gì.

“Sau đó, chính anh trai con đã đảm nhận việc này, nói rằng vài ngày nữa sẽ đưa con đến nhà ông ấy ở một thời gian… Nơi đó mọi thứ đều đã sẵn sàng; những nữ quan và y sĩ kia đều được chọn lọc kỹ lưỡng rồi… Dù ta có chọn thêm cho con, cũng khó có thể tìm được người tốt hơn ở nhà ông ấy, vì vậy ta mới tạm thời chưa sắp xếp gì cho con…”

Triệu Hoàn cảm thấy choáng váng; không ngờ mình lại được đối xử như vậy ở nhà ông nội và mẹ ruột mình.

Cô nhìn về phía Triệu Ảnh, thấy người đó đang mỉm cười và gật đầu với cô.

“Đây là ý kiến của dì cô và các chị dâu; trong thời gian này, cô đã lâu không ở Xianyang, nên họ muốn tận dụng cơ hội này để được bên cô nhiều hơn, trò chuyện kỹ lưỡng hơn… Hơn nữa, với sự có mặt của các nữ quan và thầy thuốc trong cung, việc chăm sóc cô cũng sẽ thuận tiện hơn nữa…”

Công tử Cao cảm thấy ấm lòng trong lòng; anh chưa bao giờ thấy Cha của gia đình tỏ ra ân cần như vậy. Nghe xong, thấy con gái mình vẫn đang ngẩn ngơ, anh không khỏi cười và nhắc nhở:

“Con còn không cảm ơn cha và anh trai mình sao?”

“Văn Nhi xin cảm ơn cha và anh trai!”

Triệu Hoàn bỗng như tỉnh ngộ, vội vàng đứng dậy để cảm ơn, nhưng Triệu Ảnh đã giơ tay ngăn lại.

“Trong gia đình này, việc cảm ơn này nọ chỉ khiến tình cảm trở nên nhạt nhòa đi thôi…”

Cảnh tượng ấm áp trước mắt này suýt nữa đã hoàn toàn thay đổi quan niệm của Xiàng Yu; anh không ngờ rằng Hoàng Đế Thủy Tổ lại có một khía cạnh dịu dàng như vậy, hoàn toàn khác với những gì người ta từng miêu tả về sự uy nghiêm, hung ác và lạnh lùng của ông…

Ngoại trừ ngôi cung điện hùng vĩ và trang nghiêm này, mọi thứ trước mắt có gì khác biệt so với cuộc sống của một gia đình bình thường?

Đặc biệt là khi nghe nói rằng vì muốn chăm sóc vợ và đứa con trong bụng, ông ta thậm chí còn chuẩn bị đưa vợ đến cung của Hoàng Thái Tử để nghỉ ngơi, khuôn mặt Xiàng Yu cũng trở nên dịu nhẹ hơn nhiều.

Lúc này, Hoàng Đế Thủy Tổ mới quay sang nhìn Xiàng Yu.

“Tướng Xiàng, tôi nghe Ying Nhi nói rằng gần đây bạn thường xuyên cùng với Bành Diệt ở nhà ông ấy nghiên cứu binh pháp, liệu bạn có thu được điều gì không?”

Xiàng Yu thấy Hoàng Đế hỏi, vội vàng cúi đầu chào.

“Báo cáo với bệ hạ, cũng được… cũng…”

Nói đến đây, anh vô thức dừng lại một chút, sau đó liếc nhìn Triệu Ảnh; thấy vậy, Triệu Ảnh không khỏi bật cười.

“Em rể ơi, đây không giống tính cách của em chút nào cả… Hôm nay chỉ là cuộc trò chuyện gia đình thôi, em không cần phải e ngại như vậy; có gì cứ nói thẳng ra, đừng ngập ngừng hay úp úp ẹp ẹp…”

Xiàng Yu mới can đảm lên, ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt Triệu Ảnh.

“Thần nghĩ rằng, khi hai quân đối đầu với nhau, không cần phải tuân theo đúng các nguyên lý trong sách binh pháp một cách chặt chẽ; chỉ cần hiểu sơ qua ý tưởng chính là được. Nếu nghiên cứu quá kỹ lưỡng, thậm chí còn gây ra những tranh cãi không cần thiết…”

Nói đến đây, ông thấy Triệu Ảnh vẫn giữ nguyên nụ cười trên môi, thậm chí còn gật đầu khích lệ mình, nên mới có chút tự tin hơn và tiếp tục nói:

“Hơn nữa, thần và vị tướng Bành Diệt kia có quan điểm chiến đấu hoàn toàn khác nhau; mỗi ngày khi cùng nhau nghiên cứu binh pháp, chắc chắn sẽ xảy ra xung đột…”

Nghe vậy, Xiang Yu cảm thấy không còn tự tin lắm, nhưng khi nghĩ lại về những lần học binh pháp cùng Bành Diệt mà luôn gặp phải những khó khăn, ông lại lấy hết can đảm để nói tiếp:

“Hoàng tử, sao không bỏ qua việc này đi? Thay vì để thần học cùng ông ấy, thà rằng thần được dùng thời gian này để huấn luyện một đội quân tinh nhuệ cho ngài…”

Nhìn thấy vẻ mặt lưỡng lự của Xiang Yu, Triệu Ảnh không nhịn được mà bật cười ha hả. Ông biết rõ rằng phong cách chiến đấu của Bành Diệt và Xiang Yu hoàn toàn không giống nhau. Thực tế, mặc dù Bành Diệt chưa từng tìm đến mình, nhưng ông đã hiểu rất rõ về tình hình của cả hai người đó.

“Vì thế, nếu ngươi không muốn, thì được thôi. Như này đi: ta sẽ giao cho ngươi một nhiệm vụ; nếu ngươi hoàn thành được, ta sẽ cho phép ngươi đi huấn luyện quân đội…”

Nghe vậy, Xiang Yu vô cùng vui mừng, bất chấp ánh mắt liên tục nhắc nhở của Triệu Hoàn, ông đã đứng dậy và cúi đầu nói:

“Xin Hoàng tử chỉ bảo…”

Triệu Ảnh nhìn thấy vậy, khóe miệng liền nhếch lên, nụ cười trên khuôn mặt càng trở nên dịu dàng hơn. Ông đứng dậy, gọi Xiang Yu đến bên cạnh bản đồ “Sơn Hà Xã Tỉ” khổng lồ trong đại sảnh, rồi chỉ vào những dãy núi uốn lượn ở khu vực Công Lĩnh và nói:

“Ngươi hãy cùng Bành Diệt sử dụng khu vực địa hình này làm bối cảnh cho cuộc thảo luận về chiến thuật. Nếu ngươi thắng, ta sẽ cho phép ngươi tự do…”

Xiang Yu nhìn vào bản đồ, lập tức cau mày; những dãy núi uốn lượn ấy, trên bản đồ còn có cả những vùng tuyết trắng được minh họa bằng màu sắc…

Ở những nơi như thế này, dù là chiến thuật tấn công của kỵ binh quy mô lớn mà anh ta giỏi nhất, hay cả trận đánh của bộ binh, cũng đều gặp rất nhiều khó khăn.

Anh ta vừa định phản đối, thì lại nhìn thấy nụ cười đáng ghét của Triệu Ảnh.

“Này, có dám đón nhận thách thức này không?”

Những lời đó vừa mới lên đến miệng, anh ta lại nuốt chúng trở lại.

“Có gì mà không dám!”

Triệu Ảnh dường như không để ý đến vẻ bực tức của anh ta, thậm chí còn vỗ vai anh ta một cái và nói:

“Tốt lắm, xứng đáng là con rể mà tôi đã tự tay chọn cho em gái Wan Er, thật là có ý chí!”

Xiàng Yu…

Lúc này, Triệu Hoàn cũng tò mò tiến lại gần, và khi cô nhìn thấy địa hình chiến trường mà Triệu Ảnh đã chọn cho Xiàng Yu, cô liền cau mày, không hài lòng và lén kéo tay áo của Triệu Ảnh, nói một cách vừa giận dỗi vừa nũng nịu:

“Anh trai, anh ấy mới là con rể của chị mà…”

Triệu Ảnh không nhịn được cười ha hả và trêu chọc:

“Em mới cưới đi được bao lâu mà đã biết bênh vực anh ta rồi…”

Nụ cười của Triệu Ảnh khiến Xiàng Yu không khỏi đỏ mặt, anh ta lén kéo tay áo của Triệu Hoàn để báo hiệu đừng nói nữa, nhưng Triệu Hoàn chỉ nhìn anh ta một cách bực bội.

Thói tính coi trọng mặt mũi này, khi nào mới sửa được đây? Với địa hình như thế này, nếu anh ta có thể thắng được thì thật là lạ lùng!

Triệu Hoàn đang muốn tiếp tục bảo vệ Xiàng Yu, thì Công tử Cao đã đi đến bên cạnh họ, nhìn vào dãy núi liên miên phía trước và nói một cách nghiêm túc:

“Wan Er, đừng làm loạn nhé. Khi hai quân đối đầu, liệu có thể chuẩn bị sẵn địa hình chiến trường cho em sao? Nếu một ngày nào đó, địch quân cũng gặp phải địa hình như thế này, liệu họ có cho em cơ hội lựa chọn chiến trường không?”

Nói xong, cô mới quay đầu nhìn Xiàng Yu, khuôn mặt đang đỏ bừng:

“Con rể yêu quý, em có tin tưởng vào bản thân mình không?”

Xiàng Yu…

Chỉ có thể cúi đầu và nói một cách mạnh mẽ:

“Tôi sẽ không làm thất vọng sự kỳ vọng của Hoàng Thái Tử và cha vợ!”

“

   Triệu Hoàn : ……

  Thôi được, muốn làm gì thì cứ làm đi; chỉ hy vọng sau lần thất bại này trong việc áp dụng các chiến thuật quân sự, điều đó không ảnh hưởng đến nhận thức của cha và anh trai tôi về ngài.

  Bữa trưa được tiến hành trong cung điện. Không có ai khác ngoài chúng tôi – Hoàng đế Thủy Tổ, Triệu Ảnh, Công tử Cao cùng vợ chồng Xiang Yu – chỉ là một buổi yến tiệc gia đình nhỏ thôi. Nhưng món ăn rất phong phú, lượng thức ăn cũng rất dồi dào. Rõ ràng, họ đã tính đến khẩu vị ăn uống của Xiang Yu và Triệu Ảnh.

  Xiang Yu bản thân cũng là người ăn rất nhiều, nhưng hôm nay, anh ấy mới thực sự hiểu được ý nghĩa của việc ăn nhiều đến mức nào – so với Triệu Ảnh, khẩu vị ăn của mình có lẽ còn chưa được coi là tốt đâu.

  Đối với Triệu Ảnh mà nói, giờ đây anh ấy không còn quá khao khát thức ăn như trước nữa. Dù ăn ít hơn một chút, hoặc thỉnh thoảng bị đói vài bữa, cũng không ảnh hưởng lớn đến sức khỏe. Nhưng khi có cơ hội ăn no, anh ấy luôn tự chuẩn bị cho mình những món ngon nhất, không cần phải kiêng kỷ gì cả.

  ……

  Buổi yến trưa kết thúc khá nhanh. Dù sao thì Hoàng đế Thủy Tổ hiện nay gần như không uống rượu, còn Triệu Ảnh cũng không có ý định uống nhiều; chỉ đơn giản là cùng Công tử Cao và Xiang Yu uống vài ly một cách mang tính biểu tượng mà thôi.

  Đây là lần đầu tiên Xiang Yu ăn uống trong cung điện, và lại được Hoàng đế Thủy Tổ cùng Hoàng thái tử đích thân tiếp đãi; dù lòng anh ấy có lớn đến đâu, cũng không dám uống quá nhiều.

  Hoàng đế Thủy Tổ đã bị Triệu Ảnh huấn luyện thành thói quen ngủ trưa. Sau bữa yến, do vừa uống một chút rượu vào buổi trưa, Hoàng đế Thủy Tổ bắt đầu cảm thấy buồn ngủ theo thói quen. Thấy vậy, Công tử Cao và Xiang Yu liền lịch sự đứng dậy để từ biệt.

  Triệu Ảnh tự mình đưa họ ra khỏi đại sảnh, nhìn theo ba người rời đi rồi mới trở lại cung điện. Lúc này, Hoàng đế Thủy Tổ đã nằm xuống ghế sofa của mình, thư giãn và đung đưa người theo nhịp điệu; nghe thấy Triệu Ảnh trở về, ông ta thậm chí còn không hề nhấc mí mắt lên.

Nhắm mắt lại một cách thong dong, ông nói:

“Có vẻ như ngài đang chuẩn bị xuất quân về phía tây…”

Triệu Ảnh khéo léo quỳ xuống bên cạnh Hoàng Đế Thủy Tổ, đặt tay lên vai ông và nhẹ nhàng xoa dịu, trong khi cười nói:

“Biết rồi… không thể che giấu được ánh mắt của Đại Phụ.”

Giọng nói của Hoàng Đế Thủy Tổ rất bình tĩnh, không hề lộ ra bất kỳ cảm xúc nào.

“…Dù bây giờ, cái gọi là Liên minh Trục diệt Tần đã không còn đáng lo ngại nữa, nhưng các vùng thuộc Sáu Quốc ở Shandong vẫn chưa ổn định. Khu vực Yingchuan, Dongjun liên tục không có mưa trong vài tháng trời; mặc dù triều đình đã cung cấp viện trợ, nhưng tâm trạng của người dân vẫn chưa yên tâm. Lúc này, ngài đã từng suy nghĩ đến những rủi ro tiềm ẩn nếu xuất quân vào lúc này chưa?”

Triệu Ảnh vẫn tiếp tục động tác của mình mà không hề dừng lại, giọng nói cũng hoàn toàn bình thường.

“Đại Phụ, con từng nghe người ta nói rằng, khi gia đình gặp phải mâu thuẫn, hãy tìm một kẻ thù bên ngoài để chiến đấu; như vậy, mâu thuẫn bên trong sẽ tự nhiên biến mất…”

Hoàng Đế Thủy Tổ nhíu mày một chút, rồi lại thả lỏng, và hỏi một cách mang tính châm biếm:

“Mấy ngày trước, ngươi không phải còn nói với ta rằng ‘trước khi đánh bại kẻ thù bên ngoài, phải ổn định nội bộ’ sao? Sao chỉ vài ngày trôi qua, ngươi đã thay đổi lập luận rồi… Nếu như những kẻ còn sót lại của Sáu Quốc lợi dụng cơ hội này để gây rối, thì sẽ ra sao đây?”

Triệu Ảnh nghe vậy, không khỏi cười.

“Đại Phụ, hãy đoán xem tại sao con muốn xuất quân về phía tây…”

Hoàng Đế Thủy Tổ…

Ông đứng dậy từ ghế sofa và vỗ mạnh vào sau đầu Triệu Ảnh:

“Thằng nhóc ngốc này, giờ đã học được cách làm cho Đại Phụ phải đoán mò rồi à…”

Triệu Ảnh cười ha hả, rút đầu lại.

“Tại sao những kẻ còn sót lại của Sáu Quốc lại cố tình gây rối đến vậy? Nếu như họ từ đầu đã có ý chí và sự kiên định như vậy, để hết lòng ủng hộ vua của mình, có lẽ Đại Phụ cũng không thể nhanh chóng thống nhất thiên hạ như vậy đâu…”

Hoàng Đế Thủy Tổ gật đầu nhẹ, miệng hiện lên vẻ châm biếm:

“Chỉ là một nhóm người nhỏ nhen, chỉ biết lo cho gia đình mình mà không quan tâm đến vương quốc và đất nước mà thôi…”

Triệu Ảnh gật đầu đồng ý.

“Vì vậy, Đại Phụ, hôm nay họ âm mưu kỹ lưỡng, luôn nói rằng mình muốn phục hồi đất nước, âm thầm chống đối triều đình, thậm chí sẵn sàng hy sinh mạng sống vì điều đó… Liệu