Triệu Ảnh ngừng lại một chút, khóe miệng lướt qua một nét châm biếm.

“Chỉ là không chịu khuất phục, muốn tự vẽ lại bản đồ quyền lực cho mình, trở lại với những đặc quyền của quá khứ, tiếp tục thống trị trong ‘lãnh địa’ nhỏ bé của mình, bắt nạt dân chúng mà thôi…”

Hoàng đế Thủy Tổ gật đầu đồng tình, ánh mắt nhìn Triệu Ảnh càng lúc càng hài lòng.

Đứa con trai cả này của mình, dù tuổi còn trẻ, nhưng góc nhìn về vấn đề thì cực kỳ sâu sắc và chính xác; đôi khi, ngay cả bản thân ông cũng phải thán phục.

“Vậy nên, ý bạn là…?”

Hoàng đế Thủy Tổ bỗng nhiên có suy nghĩ gì đó, ánh mắt nhìn Cháu trai trở nên đầy tò mò.

Triệu Ảnh cười nói:

“Đúng vậy, giống như ông đã nghĩ, tôi muốn ‘dùng hổ để nuốt sói’…”

Biểu hiện trên khuôn mặt Hoàng đế Thủy Tổ dần trở nên nghiêm túc hơn. Ông đứng dậy khỏi ghế nằm, đi đi lại lại vài bước trước khi dừng lại, nhìn vào Triệu Ảnh với vẻ bình tĩnh.

“Họ có bị lừa không?“

Ông không hỏi liệu việc này có gì nguy hiểm hay không, mà đặt ra một câu hỏi then chốt; rõ ràng, trong đầu ông đã có quyết định rồi.

“Họ không có lựa chọn nào khác…”

Ánh mắt Triệu Ảnh rất bình tĩnh.

“Họ hoặc là phải dành cả đời để lựa chọn những người xuất sắc nhất trong gia tộc tham gia kỳ thi khoa cử, thông qua sự tuyển chọn của triều đình để bước vào chính trường và có quyền lực phát biểu, hoặc là phải liều lĩnh mạo hiểm, nổi dậy lật đổ Đại Qin của chúng ta; nếu không, họ chỉ có thể dần dần bị suy yếu và bị xâm lược dưới chính sách ‘phân phối ân huệ’ của chúng ta…”

Triệu Ảnh ngừng lại một chút.

“Cha, bây giờ chúng ta đưa cho họ một cơ hội – một cơ hội để họ không cần phải đối đầu trực tiếp với chúng ta, thậm chí còn có thể nhận được sự hỗ trợ từ chúng ta. Cha nghĩ họ sẽ chọn cái nào: đối đầu với chúng ta đến cùng, hay là chọn những kẻ man rợ lạc hậu, thậm chí không có một khẩu vũ khí đàng hoàng nào cả…?”

Nói đến đây, Triệu Ảnh cười một tiếng.

“Hơn nữa, chúng ta cũng không cần họ phải di cư cả gia tộc; chỉ cần cử những người xuất sắc nhất trong gia tộc đi giúp triều đình mở rộng lãnh thổ, thì gia tộc họ vẫn có thể tận hưởng mọi lợi ích mà điều đó mang lại tại quê hương, thậm chí những người sau này trong gia tộc cũng có thể trực tiếp bước vào chính trường…”

Khi nghe đến đây, Hoàng đế Thủy Tổ không khỏi nhướng mày lên, khuôn mặt ông cuối cùng cũng trở nên nghiêm túc hơn.

“Ying Nhi, lý do khiến Đại Qin của ta có thể trở nên mạnh mẽ, quét sạch sáu quốc gia và thống nhất thiên hạ, chính là bởi vì chúng ta tuyển dụng người dựa trên công lao; những chiến binh dũng cảm được lấy từ hàng ngũ binh sĩ bình thường, các đại thần được bổ nhiệm từ các tỉnh và quận… Vì vậy, khi ba quân ra trận, mọi người đều đồng lòng, phục tùng một mực…”

Nói đến đây, ánh mắt Hoàng đế Thủy Tổ càng trở nên nghiêm túc hơn.

“Nếu con cháu của sáu quốc gia kia trực tiếp vào triều đình, thì vai trò của con cháu ở Kinh Trung sẽ ra sao? Pháp luật của Đại Qin sẽ bị xem thường như thế nào? Còn những người tài giỏi đã cố gắng học hành chăm chỉ, chỉ mong thông qua kỳ thi khoa cử để được vào triều đình, họ sẽ ra sao?”

Nói xong, Hoàng đế Thủy Tổ nhẹ nhàng lắc đầu và khuyên nhủ một cách nghiêm túc:

“Việc quản lý đất nước là việc liên quan đến toàn bộ hệ thống; bất kỳ biện pháp nào được đưa ra cũng cần được suy nghĩ kỹ lưỡng trước, sau đó mới thảo luận với các quan lại trong triều đình, không thể hành động một cách thiếu suy nghĩ…”

“Lời dạy của cha…”

Triệu Ảnh gật đầu một cách nghiêm túc, và khi thấy vẻ mặt của Hoàng đế Thủy Tổ đã bớt nghiêm nghị hơn, ông mới cười nói đến một chuyện khác.

“Cha, cha còn nhớ đội quân Quân tử của con không?”

Nghe Triệu Ảnh đột nhiên nhắc đến điều này, ánh mắt Hoàng đế Thủy Tổ không khỏi trở nên kỳ lạ.

“Con đang nói đến những người lính thân cận ấy, những người luôn dẫn chứng những câu nói của Khổng Tử và Chu Nguyên, coi trọng đạo đức của người quân tử ư?”

Triệu Ảnh cười gật đầu.

“Cha, con muốn mô phỏng đội quân Quân tử đó, thành lập một đội quân mới, gọi là đội Vũ Lâm Lang, để đảm nhiệm nhiệm vụ bảo vệ cung điện…”

Nói đến đây, Triệu Ảnh nhấn mạnh một cách sâu sắc:

“Trong vùng đất của sáu quốc gia phía Đông Sơn Hà, bất kỳ gia đình nào sẵn lòng giúp triều đình mở rộng lãnh thổ đều có thể chọn ra vài người, và gửi những người con tài giỏi nhất của mình vào đó…”

Hoàng đế Thủy Tổ quay đầu lại, nhìn Triệu Ảnh một cách kỳ lạ, rồi không khỏi cười và lắc đầu… À, mình vừa lo lắng về chuyện gì nhỉ?

“Thôi, con cứ tự quyết định đi…”

Ông đi đến chiếc ghế nằm của mình, ung dung nằm xuống.

“Cha đã đấu tranh cùng họ suốt cả đời; bây giờ đến lượt con rồi…”

……

Đúng lúc hai bố con đang trò chuyện như thể đang tr

Hạng Lương lắng nghe một cách chăm chỉ, và sau khi nghe xong, anh mới thở phào nhẹ nhõm, nhìn về phía Xiang Yu đang quỳ đối diện mình, nói một cách nghiêm túc:

  “Có vẻ như, bệ hạ và Hoàng Thái Tôn đang có ý định sử dụng lại anh. Trong buổi thảo luận về chiến thuật quân sự ngày mai, anh nhất định phải chuẩn bị kỹ lưỡng, đừng làm thất vọng lòng mong đợi của Hoàng Thái Tôn…”

  Nghe vậy, Xiang Yu không khỏi cười nhạo:

  “Chỉ là một Bành Diệt bình thường thôi… Người đó có gì đặc biệt để chú tôi coi trọng đến thế…”

  Hạng Lương nghe vậy, không khỏi cau mày:

  “Anh đã từng nghe câu ‘quân tự cao thì chắc chắn sẽ thất bại’ chưa? Việc Bành Diệt là ai, liệu có quan trọng không? Điều quan trọng là anh ta sẽ trở thành đối thủ của anh, và đó là đối thủ mà Hoàng Thái Tôn đã chọn riêng cho anh!”

  Nhìn người cháu trai mà mình đã nuôi dạy từ nhỏ, Hạng Lương muốn la mắng anh ta, nhưng rồi lại nuốt lời lại, và tiếp tục khuyên nhủ một cách nghiêm túc:

  “Trên đời này, điều không thiếu chính là những tài năng xuất chúng. Người Bành Diệt kia, dù danh tiếng không lớn, nhưng nếu Hoàng Thái Tôn coi trọng anh ta đến mức sắp xếp cho anh ta đối đầu với anh, thì chắc chắn anh ta không phải là người tầm thường. Dù anh không tin vào khả năng của Bành Diệt, nhưng anh có thể không tin vào con mắt của Hoàng Thái Tôn sao? Hãy nghĩ kỹ xem, những người được Hoàng Thái Tôn chú trọng, có mấy người là kém cỏi, vô dụng?”

  Nói đến đây, giọng nói của Hạng Lương không khỏi tràn đầy cảm xúc:

  “Không cần nói đến những người khác, chỉ cần nhìn đến vị tướng Lưu Kỳ hiện nay… Trước đây, ông ta cũng chỉ là một viên chức nhỏ bé ở khu vực Sishui mà thôi, suốt ngày lang thang, tham lam và hay nói khoác, thậm chí không có một tài sản nào đáng kể; ngay cả cha mẹ vợ ông ta cũng coi thường ông ta. Chỉ có Hoàng Thái Tôn mới có con mắt tinh tường, triệu tập ông ta về bên mình. Mặc dù trong quá trình chinh phục vùng phía Bắc và Tây Hà, ông ta không thể hiện được nhiều, nhưng Hoàng Thái Tôn vẫn tin tưởng vào ông ta và cho ông ta cơ hội quản lý vùng Tây Vực. Bây giờ, khi nhìn lại, anh còn nghĩ rằng Lưu Kỳ là một người tầm thường nữa không…?”

  Xiang Yu mở miệng, nhưng cuối cùng cũng chỉ có thể gật đầu thừa nhận.

  Hiện nay, vị tướng Lưu Kỳ này đã trở thành một huyền thoại tại Xianyang; vô số câu chuyện về ông ta cũng lan truyền khắp nơi. Thậm chí

Nhưng con người thật là kỳ lạ; nếu như Lưu Kỳ vẫn chỉ là một người đứng đầu trại có tính cách hèn nhát ở Sishui, thì những câu chuyện như thế này chỉ đơn giản là những câu đùa sau bữa ăn mà thôi. Nhưng với tư cách là một vị tướng lĩnh vĩ đại của Thành Viên, và giờ đây thậm chí đã được phong tước, những câu chuyện này lại mang một chiều hướng huyền thoại hơn nhiều khi được kể lại.

Mọi người đều rất thích thú khi nghe về chúng.

Ngay cả những người như Xiang Yu cũng lắng nghe chăm chú.

Thấy Xiang Yu quan tâm đến những câu chuyện này, khuôn mặt của Hạng Lương mới hiện ra một nụ cười.

“Hãy lấy bàn cờ chiến tranh ra, dùng địa hình của dãy núi Công Lĩnh làm chiến trường, hôm nay chú sẽ cùng cậu suy luận kỹ lưỡng…”

Nếu Hoàng đế và Hoàng Thái Tử coi trọng anh ta, dù là do công nhận năng lực của cháu trai mình hay vì tin tưởng vào mối quan hệ hôn nhân, thì đó chính là cơ hội để gia tộc Xiang phát triển.

Chúng ta tuyệt đối không được để danh tiếng của gia tộc Xiang bị tổn thương!

……

Trong khi gia tộc Xiang đang chuẩn bị kỹ lưỡng cho cuộc thảo luận về chiến thuật quân sự với Bành Diệt vào ngày mai, thì Bành Diệt đang ngồi trước chiếc bàn cờ chiến tranh có kích thước ba mét vuông, suy nghĩ về địa hình của dãy núi Công Lĩnh.

So với trước đây, Wang Lao Wu – người đã tăng cân đáng kể – đang lấy cuốn sách quân sự trên tay và lướt qua nó một cách nhàm chán, rõ ràng là hoàn toàn không hứng thú với thứ đó chút nào.

“Anh trai, anh cứ ngồi đọc cái này hàng ngày, chỉ có thứ này thôi à? Anh không thấy buồn chán sao? Sao không đi vui vẻ một chút ở Phòng Trà Xuân Phong đi… Theo lời Hoàng Thái Tử nói, đó gọi là sự kết hợp giữa lao động và giải trí…”

Sau hơn nửa giờ trôi qua mà Bành Diệt vẫn không hề ngẩng đầu lên, Wang Lao Wu không nhịn được nữa, đặt cuốn sách xuống và đến khuyên anh.

“Kết hợp giữa lao động và giải trí…”

Bành Diệt không quay đầu lại, mà chỉ lờ đi và nói thêm:

Wang Lao Wu cũng không cảm thấy xấu hổ chút nào, ngược lại còn cười ha hả và tiếp tục nói:

“Đúng rồi, đúng rồi, anh trai thật là có học thức… Kết hợp giữa lao động và giải trí mà, lời của Hoàng Thái Tử làm sao có thể sai được chứ? Ngày nào cũng ở trong này, không bước chân ra ngoài, muỗi cũng sắp chết đói mất… Nào, đi thôi, đi vui vẻ một chút!”

Bành Diệt tức giận mà mắng:

“Đồ vô dụng! Em đã đọc hết cuốn sách quân sự đó chưa?”

Nói đến đây, nhìn người anh em cũ này, vẻ mặt của Bành Diệt đã trở nên nghiêm túc hơn rất nhiều.

“Chỉ vài ngày nữa là kỳ thi khoa cử sẽ bắt đầu. Lúc đó, dù bạn không đỗ được, chỉ cần đạt được thành tích khá tốt thôi, cháu trai của Hoàng đế có lẽ cũng sẽ tìm cách giúp bạn có tương lai. Chẳng lẽ bạn muốn sống suốt đời như một tên cướp không có tài năng gì sao…?”

Vương Lão Ngũ là người anh em đã theo ông ta bao năm nay; anh ta rất thông minh và có hiểu biết sâu sắc trong việc xử lý các tình huống. Vì vậy, ông ta mới chọn anh ta để làm thành viên chính trong nhóm của mình.

Thấy vẻ mặt nghiêm túc của anh trai mình, Vương Lão Ngũ cũng buông xuôi, nhăn mặt ngồi xuống và tiếp tục đọc cuốn sách quân sự mà anh ta vừa bỏ xuống.

Tuy nhiên, đúng lúc đó, ánh mắt anh ta bất chợt nhìn thấy một bóng người, và ngay lập tức trở nên hứng thú:

“Tiêu Dao Sinh! Đồ cướp chó khốn, đến đây làm gì—“

Tiêu Dao Sinh liếc nhìn anh ta một cái với vẻ khinh thường, sau đó quay lại nhìn Bành Diệt – người vừa ngẩng đầu lên.

“Tướng Bành, hoàng tử đã ra lệnh, yêu cầu ngài vào ngày mai tiến hành một cuộc thảo luận quân sự với Tướng Tần Xiang Yu…”

Tần Xiang Yu!

Nghe đến tên này, ánh mắt Bành Diệt lập tức bùng cháy lên niềm khích lệ chiến đấu.

Đó chính là vị tướng lĩnh vĩ đại từng quét qua miền Bắc sa mạc và trở nên bất tử trong chiến trường!

“Vâng!”

……

Đối với cuộc thảo luận quân sự giữa Tần Xiang Yu và Bành Diệt, Triệu Ảnh không mấy quan tâm đến kết quả. Thực ra, ông ta cũng không mấy coi trọng việc ai thắng ai thua. Trong thời gian gần đây, ông ta đã không ít lần hướng dẫn Bành Diệt về chiến thuật quân sự, và ông ta rất rõ rằng tài năng của Bành Diệt nằm ở những trận chiến phức tạp diễn ra trong khu vực địa hình phức tạp, đặc biệt là ở những vùng núi.

Còn về Tần Xiang Yu, những thành tích chiến đấu trong lịch sử đã nói lên tất cả. Dù là những cuộc hành quân dài hay các trận chiến lớn với kỵ binh, ông ta đều là một trong những nhân vật xuất sắc nhất thời đại đó.

Ban đầu, nếu không phải vì sự phân tranh giữa các chư hầu, có lẽ Hàn Tín cũng không thể nào bao vây được ông ta ở Gai Hạ.

Đó thực sự là một thiên tài, và về kinh nghiệm chiến đấu, ông ta cũng xa vời so với Bành Diệt.

Mục đích chính của việc cho hai người đối đầu này là để họ làm quen sớm hơn với địa hình khu vực Côn Lĩnh, đồng thời cũng giúp họ hiểu rõ hơn về chiến thuật mà đối phương giỏ

Vì vậy, sau khi giao phó mọi việc cho người khác, ông ta tập trung hết sức lực vào sự kiện quan trọng sắp diễn ra – đó chính là kỳ thi khoa cử lần thứ hai của Đại Qin!

So với kỳ thi khoa cử lần đầu tiên, lần này có nhiều học giả từ khắp nơi đổ về Xianyang để tham gia kỳ thi hơn, khiến cho các con phố ở Xianyang trở nên nhộn nhịp hơn rất nhiều trong những ngày gần đây.

Các trường dạy và tổ chức tuyển chọn tài năng như Viện Tuyển Chọn Hiền Thân và Lầu Tài Năng đều kín chỗ ngồi.

Vì vậy, quan chức phụ trách công tác tiếp đón tại Xianyang, ông Quận Trưởng Khu Vực, đã buộc phải xin thêm ngân sách từ triều đình để hỗ trợ những sinh viên nghèo khó muốn được hỗ trợ thông qua việc nộp đơn xin cấp vốn.

Tuy nhiên, chỉ những sinh viên nghèo khó mới cần đến sự hỗ trợ này mà thôi.

Những người xuất thân từ các gia đình quý tộc ở Sáu Quốc gia thuộc Shandong thì tự nhiên không hề coi trọng những khoản hỗ trợ từ triều đình; họ thậm chí còn chẳng buồn bước chân vào những nơi như Viện Tuyển Chọn Hiền Thân hay Lầu Tài Năng. Một số người trong số họ sở hữu tài sản riêng tại Xianyang; những người không có tài sản thì tìm cách ở nhờ bạn bè hoặc người thân; còn những người không có ai để nhờ thì đơn giản là thuê một căn nhà tại Xianyang để chờ đợi kỳ thi khoa cử sắp tới.

Trong thời gian rảnh rỗi, họ thường tụ tập bạn bè, uống rượu và thưởng thức những món ăn ngon miệng để tận hưởng những ưu đãi miễn phí trong ngày hôm đó.

Họ không thiếu tiền.

Nhưng điều họ mong muốn chính là sự đẳng cấp và vinh quang!

Tuy nhiên, điều khiến nhiều người cảm thấy thú vị là, dù kỳ thi đang đến gần, nhưng danh tính của người chủ trì kỳ thi năm nay vẫn chưa được công bố chính thức, khiến mọi người đều bắt đầu suy đoán xem ai sẽ đảm nhận vai trò này.

……

Trong bối cảnh như vậy,

có hai nhóm người gần như cùng lúc đến ngoài cửa phía tây thành phố Thành Xuyên Dương.

Bên ngoài cửa phía tây…

Trần Bình mở cửa xe ngựa và nhìn ngắm thành phố hùng vĩ, uy nghi trước mắt mình; trong lòng ông không khỏi cảm thấy xúc động. Những kỷ niệm ngày xưa khi ông phải đi bán tranh trên đường phố và được Hoàng Thái Tôn đưa về dinh vẫn còn in sâu trong trí nhớ. Bây giờ, khi trở lại đây, ông đã trở thành một quan chức cấp cao với chức vụ tương đương với hai nghìn thạch.

Kể từ khi nhận được lệnh điều động từ Hoàng Thái Tôn, ông đã dần dần giao lại mọi việc liên quan đến quận Hà Tây cho quan huyện Vũ Uy Tiêu Hà và cố vấn của quận Hà Tây Lý Tả Xa. Tài năng của Tiêu Hà thật sự rất xuất sắc; trong cuộc đánh gi

Ngay cả những người như Vương Ly, Chương Hàm và Mạnh Chân cũng đều phải chịu thua, luôn gọi ông ta bằng “thầy” và đối xử với ông ta theo nghi thức của một người thầy.

Bây giờ, việc hai người này tiếp quản trách nhiệm quan trọng từ tay ông ta có lẽ là điều hiển nhiên.

“Thưa Ngài Thống đốc huyện, liệu ngài có muốn sử dụng đội hình lễ nghi của mình không…?”

Lúc này, đoàn xe dần dừng lại; phía trước, các vệ sĩ đã quay ngựa lại và chạy đến để hỏi ý kiến của Trần Bình.

Trần Bình bình tĩnh lắc đầu:

“Không cần đâu, chúng ta hãy vào cung ngay thôi, đừng để Hoàng thái tử phải chờ lâu…”

Là Thống đốc huyện Tây Hà, ông ta tự nhiên có những quy định riêng; ngay cả khi được điều động trở về Xianyang để đảm nhận công việc, ông vẫn cần có đội vệ sĩ đi theo. Nhưng ông rất hiểu tính cách của Hoàng thái tử – người không thích sự phô trương – vì vậy lần này trở về, ông đã hết sức kín đáo.

Thậm chí, số lượng vệ sĩ đi theo ông cũng không nhiều lắm.