Xiang Yu nhìn người cha vợ mình đang nở nụ cười ấm áp, nhìn người chồng tương lai dường như muốn khuyên can anh ta, và nhìn thấy khuôn mặt non nớt đầy mong đợi của cô vợ, anh ta do dự một chút rồi cười và ngẩng đầu lên.

“Đó cũng là ý muốn của tôi, không dám xin ý kiến các bạn…” Nói xong, anh ta nhanh chóng nhảy lên xe ngựa và ngồi vào vị trí đi cùng. Chiếc roi ngựa được vung nhẹ, và chiếc xe ngựa của Hoàng Đế bắt đầu di chuyển từ từ.

Trên xe ngựa, Triệu Ảnh không do dự gì mà nhường chỗ ở giữa cho Công tử Cao, và cùng với Triệu Hoàn đứng hai bên anh ta. Công tử Cao cảm thấy không ổn và định từ chối, nhưng chưa kịp hành động thì đã bị Triệu Ảnh cười và đẩy lại; anh ta không nhịn được mà phát ra tiếng rên khẽ, khuôn mặt tròn trịa đen sạm vì gió biển bỗng nhiên đỏ bừng lên.

Công tử Cao: ……

Triệu Ảnh: …

Rồi họ buông tay nhau một cách ngượng ngùng.

Lúc này, tiếng reo hò “Hoàng tử chiến thắng!” đã vang lên hai bên đường. Triệu Ảnh tận dụng cơ hội này để thu tay lại và mỉm cười chào hỏi mọi người xung quanh.

“Hoàng tử Công tử chiến thắng!”

“Hoàng tử Công tử chiến thắng!”

“….”

Dưới sự dẫn dắt của Hoàng Thái Tử, tiếng reo hò trên đường ngày càng thay đổi từ chỉ “Hoàng tử chiến thắng!” thành “Hoàng tử chiến thắng! Hoàng tử Công tử chiến thắng!”

Công tử Cao lo lắng nhìn vào bàn tay to lớn của Triệu Ảnh một lần nữa, nhưng cuối cùng cũng từ bỏ ý định tiếp tục nhường chỗ và bắt chước cách Triệu Ảnh làm, liên tục cúi chào mọi người xung quanh, khuôn mặt tròn trịa đen sạm của anh ta hiện lên nụ cười chân thành.

Bên cạnh, Triệu Hoàn nhìn Cha của gia đình; mặc dù có vẻ hơi ngượng ngùng và thậm chí cách cúi chào cũng có phần cứng nhắc, nhưng vẻ lo lắng trên khuôn mặt anh ta dần tan biến, thay vào đó là vẻ hào hứng và tự tin.

Triệu Hoàn vô thức quay đầu nhìn về phía Triệu Ảnh, và thấy người anh cả của mình đã lặng lẽ lùi lại nửa bước, khiến cho ông chú ở giữa trở nên nổi bật hơn; khuôn mặt xinh đẹp của ông chú lập tức hiện lên nụ cười biết ơn.

  Khoảnh khắc đó, như hoa nở rộ, rực rỡ vô cùng.

  ……

  Sau vài tháng trôi qua.

   Công tử Cao một lần nữa bước vào Trường Đài cung. Nhìn ngắm ngôi cung điện uy nghiêm, cảm xúc vui mừng vừa rồi dần tan biến, bước chân anh ta chợt dừng lại, trong mắt lóe lên vẻ lo lắng khó tả được.

  Đúng lúc đó, anh ta cảm thấy lòng mình ấm lên khi một bàn tay to lớn nắm lấy cánh tay mình. Quay đầu lại, anh ta thấy Triệu Ảnh đã nắm tay mình và cười nói:

  “Chú Tứ, chúng ta đi thôi, cha đã chờ chú rất lâu rồi…”

   Công tử Cao gật đầu mạnh mẽ.

  “Đi thôi…”

  Nói xong, anh ta bước cùng Triệu Ảnh, còn phía sau, Xiàng Yu ân cẩn đỡ lấy cánh tay của Triệu Hoàn.

  “Thưa phu nhân, hãy cẩn thận…”

  ……

   Triệu Ảnh – Người giám quốc này, từ lâu Hoàng Đế đã không cần thiết phải ra triều nữa; hôm nay khi gặp Công tử Cao, ông cũng không chọn phòng triều chính mà chọn một căn phòng riêng để nghỉ ngơi hàng ngày.

  Các vệ sĩ trước cửa điện đã được chỉ thị trước đó. Khi thấy Triệu Ảnh và Công tử Cao cùng các người khác bước đến, họ đều cúi đầu chào hỏi.

  “Xin chào Thái tử, xin chào Đông Hải Công, Bệ hạ đã ra lệnh, khi các ngài đến thì có thể vào ngay…”

   Triệu Ảnh mỉm cười gật đầu, sau đó quay đầu nhìn Xiàng Yu và Triệu Hoàn đang đứng phía sau.

  “Hai người cứ nghỉ ngơi ở đây một lát, hoặc có thể đi dạo quanh khu vực này để ngắm cảnh trong cung điện; sau này tôi sẽ sai người đến gọi các ngài.”

Ban đầu, Triệu Ảnh có thể dẫn họ vào ngay, nhưng hôm nay là lần Hoàng Đế triệu kiến Công tử Cao; cha con họ có vài điều cần nói, e rằng không nên có người ngoài hiện diện.

“Con trai Kao xin kính chào Bệ Hạ, xin chúc Bệ Hạ mạnh khỏe…”

Nhìn thấy Hoàng Đế sau khi xa cách nửa năm, Công tử Cao không khỏi cảm thấy nước mắt ứa ra, liền bước tới quỳ xuống chào hỏi.

Hoàng Đế nhìn thấy vẻ chân thành trên khuôn mặt của Công tử Cao – người đã gầy yếu đi rất nhiều trong thời gian ấy – lòng ông cũng trở nên dịu lại, giọng nói cũng trở nên nhẹ nhàng hơn.

“Con đã trải qua nhiều khó khăn trên đường về đây, hãy đứng dậy và nói chuyện đi…”

Hôm nay, khi gặp lại người con trai thứ tư này, Hoàng Đế cố tình không đội mũ hoàng gia mà mặc bộ đồ thông thường, điều này khiến ông trông ít oai nghiêm hơn, nhưng lại thêm phần ân cần của một người cha.

“Hôm nay chỉ là cuộc gặp gỡ bình thường giữa cha con mà thôi; con không cần phải quá kiêng nể…”

Công tử Cao do dự một chút, nhưng thấy Hoàng Đế nhìn mình một cách nhẹ nhàng, cuối cùng cũng quỳ xuống và nói:

“Con trai xin lỗi cha… Lần này trở về Xianyang, con chỉ muốn xin lỗi Cha và Ying…”

Nói đến đây, khuôn mặt Công tử Cao hiện lên vẻ áy náy.

“Người phụ nữ trong nhà con thiển cận, suýt nữa gây ra sai lầm lớn; đó là lỗi của con vì không quản lý tốt gia đình mình… Xin Cha trách phạt con…”

Hoàng Đế nhìn người con trai vẫn còn lo lắng của mình, thở dài một cái rồi nhẹ nhàng vẫy tay.

“Về chuyện này, triều đình đã đưa ra quyết định rồi; hãy để nó qua đi, con không cần phải nhắc đến nữa…”

Nói xong, Hoàng Đế liếc nhìn người con trai hiền lành của mình.

“Nếu con muốn cảm ơn ai đó, hãy cảm ơn Ying đi… Nếu không có sự can thiệp và chỉ bảo của anh ta…”

Hoàng Đế lắc đầu nhẹ.

“Đừng nói đến người phụ nữ ngu ngốc trong nhà con; ngay cả con cũng không thể tránh khỏi bị ảnh hưởng…”

Nghe vậy, Công tử Cao lập tức quay người lại để chào Triệu Ảnh, nhưng Triệu Ảnh đã nhanh chóng đến bên cạnh và giúp anh ta đứng dậy.

“Chú tư, chú định làm hại cháu đây sao? Trên đời này, có ai lại cúi chào chính người em trai của mình như vậy chứ…” Nói đến đây, Triệu Ảnh tức giận nhìn Thủy Hoàng một cái, rồi bất mãn phàn nàn.

“Ông nội ơi, không lẽ ông dạy con cháu như thế này sao? Trong gia đình này, có gì phải cảm ơn hay không cảm ơn đâu… Hơn nữa, chính cô Tứ muốn tự giải quyết vấn đề của mình; nếu không, dù cháu muốn giúp đỡ cô ấy, cũng chưa chắc đã làm được gì…”

Thủy Hoàng cười ha hả. “Được rồi, coi như đứa nhóc này nói có lý…”

Hai bậc ông cháu đang trò chuyện với nhau một cách thoải mái thì Công tử Cao ở bên cạnh đã sửng sốt đến mức không biết phải làm gì. Anh ta thực sự chưa từng thấy Thủy Hoàng như vậy, cũng chưa từng thấy cách Triệu Ảnh interphone với Thủy Hoàng như vậy; anh ta gần như nghi ngờ mình đang ở trong một ảo giác.

Thủy Hoàng ngồi xuống chiếc ghế xích đu của mình một cách thoải mái, nhưng khi quay đầu lại, thấy đứa con ngốc nghếch của mình vẫn đang đứng đó ngớ ngẩn, liền bất đắc dĩ vẫy tay.

“Còn đứng đó ngốc nghếch làm gì nữa? Tìm chỗ ngồi đi…”

Công tử Cao mới bừng tỉnh như từ một giấc mơ, vội vàng ngồi xuống; Thủy Hoàng thấy vậy liền lắc đầu không ngớt. Đứa bé này, tính cách thì hiền lành, nhưng quá ngốc nghếch… Chỉ có Tử Tôn của mình kiên trì tin tưởng vào nó thôi; nếu không, ông thật sự không dám giao việc quản lý các công việc ở nước ngoài cho nó.

Trước khi các cung nữ kia kịp đến, Triệu Ảnh đã vội vàng tiến lên, cầm lấy ấm trà và rót cho Công tử Cao một tách trà nóng.

“Chú tư, thử xem loại trà mới mà tôi rang xong này thế nào nhé… Có hợp khẩu vị không?”

Công tử Cao lúc này mới nhận ra rằng tách trà mà Triệu Ảnh rót cho mình trong suốt, thơm ngon với hương vị đặc trưng, hoàn toàn khác với những loại trà mà anh ta thường uống. Anh ta tò mò nâng tách trà lên và nhấp một ngụm nhỏ. Rồi thành thật nói:

“Vị trà cũng ok, chỉ là thiếu gia vị nên uống có vẻ nhạt nhẽo một chút…”

Nghe lời trả lời của Công tử Cao, Triệu Ảnh không khỏi bật cười; ngay cả Hoàng đế Thủy Tổ bên cạnh cũng cảm thấy buồn cười và gần như bị sặc nước trà đang uống trong miệng.

Tuy nhiên, ông cũng hiểu rằng có lẽ đây chính là lý do tại sao người cháu trai út này lại quan tâm đến đứa con thứ tư của mình đến vậy; vì vậy, ông chỉ liếc nhìn một cái mà không hề góp ý gì thêm.

Đối với sự tương tác ăn ý giữa hai bậc tổ-tôn này, Công tử Cao hoàn toàn không hề hay biết gì; ông tích cực kể về những trải nghiệm của mình ở Biển Đông. Mặc dù đã biết sơ qua về những điều con trai mình đã trải qua thông qua các lá thư được trao đổi, nhưng những gì được viết trong thư, dĩ nhiên, không thể so sánh được với những câu chuyện mà Công tử Cao kể trực tiếp.

Hoàng đế Thủy Tổ cũng không nói gì, chỉ lặng lẽ nghe. Khi nghe xong, thấy Công tử Cao không hề đề cập đến chuyện thuốc trường sinh, ông mới nhẹ nhàng đặt ra một câu hỏi:

“Ngoài biển có phải có các vị tiên…?”

Nghe thấy câu hỏi đó, Công tử Cao đứng dậy, do dự một chút rồi cung kính trả lời:

“Sau khi con ra khơi, con chỉ thấy biển cả mênh mông, bất tận, không thể nhìn thấy bờ bên kia. Khi thời tiết thuận lợi, biển yên bình; nhưng khi gió bão ập đến, những con sóng cao hàng mét cuộn trào dữ dội, uy lực vô cùng. Trên biển có rất nhiều thứ lạ lẫm mà con chưa từng nghe nói hay thấy… Nhưng…”

Ông lại do dự một chút nữa, rồi quyết định không đề cập đến nỗ lực tìm kiếm thuốc trường sinh của mình – “việc tìm kiếm đã gần thành công nhưng lại thất bại”.

Chỉ có thể nói với vẻ áy náy:

“Con thật sự không đủ tài năng, cho đến nay vẫn chưa tìm thấy dấu vết của các vị tiên… Con đã làm thất vọng cha…”

Ông thực sự cảm thấy rất xấu hổ. Đặc biệt là khi ánh mắt ông nhìn vào mái tóc bạc ngày càng nhiều của Hoàng đế Thủy Tổ, nỗi áy náy trong lòng ông càng sâu sắc hơn. Ông tin chắc rằng trên biển có những ngọn núi tiên, và trên những ngọn núi đó có các vị tiên; nơi họ sống chính là nơi có thuốc trường sinh… Chỉ là ông cảm thấy mình may mắn không đủ để tìm thấy nó, và điều đó đã khiến kế hoạch trường sinh của Cha của gia đình bị trì hoãn.

Triệu Ảnh…

Ông lặng lẽ liếc nhìn Hoàng đế Thủy Tổ; ông nhận thấy trong mắt ngài lóe lên một tia thất vọng khó nhận ra. Bàn tay cầm chiếc cốc trà cũng có một khoảnh khắc dừng lại, nhưng ngay sau đó lại thả lỏng trở lại.

Chẳng hề nhướng mày lên.

“Còn về người đó Từ Phúc kia, bây giờ anh ta ở đâu? Khi đến đây, anh ta có nói gì không?”

Giọng điệu của Hoàng Đế Thủy Tổ rất bình thản, không hiện rõ cảm xúc vui hay giận; dường như chỉ là vừa nhớ ra chuyện đó và hỏi một cách tình cờ thôi. Nhưng người quen biết tính cách của Hoàng Đế Thủy Tổ như Triệu Ảnh thì biết rằng, ông trai mình thực sự rất quan tâm đến chuyện này.

Tuy nhiên, nếu suy nghĩ kỹ lại, cũng rất bình thường mà… Nếu có cơ hội, ai lại không muốn sống mãi không già chứ?

Đặc biệt là khi ngồi ở vị trí của Hoàng Đế Thủy Tổ, việc có suy nghĩ như vậy cũng không có gì đáng ngạc nhiên cả. Thực ra, khát vọng sống mãi không già không phải chỉ là ảo tưởng của riêng Hoàng Đế Thủy Tổ đâu; các vị hoàng đế sau này cũng đều có những mong muốn tương tự.

“…Sư Xu nói rằng, phúc duyên chưa đến; trong thời gian này, bà ấy luôn cầu nguyện cho cha trên biển…”

Nói đến đây, giọng nói của Công tử Cao bỗng dừng lại một chút, vô thức liếc nhìn vẻ mặt của Triệu Ảnh rồi mới tiếp tục nói:

“Con nghĩ, có lẽ là con chưa cúng dường đủ cho cha, nên trước khi đến đây, con đã nghĩ đến lời khuyên của ông Cát, quyết định đi theo đường Biển Đông xuống phía Nam để cúng dường cho cha…”

Hoàng Đế Thủy Tổ có lẽ đang tập trung vào việc tìm thuốc trường sinh, nên chỉ gật đầu nhẹ. Trong khi đó, Triệu Ảnh lại nhướng mày, nhìn Công tử Cao một cách suy tư.

“Ông Cát là ai vậy?”

Khi thấy Triệu Ảnh thực sự hỏi về Cát Quân, Công tử Cao vô thức ngồi thẳng lên, nhìn Triệu Ảnh một cách nghiêm túc và trả lời:

“Là con trai của gia đình họ Cát ở Biển Đông…”

Nói đến đây, anh ta do dự một chút rồi thành thật bổ sung thêm:

“Trước đây, anh ta cũng từng là một môn đệ được nhà chúng con mời đến… Lúc bà dì bốn của con mời anh ta đến…”

Bởi vì anh ta rất rõ rằng, nếu muốn giới thiệu ba anh em họ Cát với cháu trai mình, thì không thể tránh khỏi việc phải nói về chuyện này. Dù anh ta không nói ra, cháu trai mình chắc chắn cũng sẽ tự tìm hiểu thôi.

Quả nhiên, ngay khi những lời này vang lên, Triệu Ảnh không khỏi nhướng mày lên một chút.

Anh ta vội vàng bổ sung thêm:

“Gia tộc Ge đã sống ở biển Đông từ lâu; con cháu trong gia tộc đều kiếm sống trên biển suốt nhiều năm, hầu hết mọi người đều rất am hiểu về gió biển và thủy triều. Ba anh em nhà Ge càng là những người thông minh và có năng lực phi thường; lần ra khơi này, họ đã đóng góp rất nhiều, ngay cả sư phụ Xu cũng khen ngợi họ không ngớt…”

Nghe xong, Triệu Ảnh không khỏi gật đầu nhẹ.

Về gia tộc Ge, ông ta tự nhiên sẽ cử người đi điều tra; nhưng hiện tại, ông ta thực sự rất cần những người am hiểu về hàng hải. Nếu như những gì người chú thứ tư của mình nói là đúng, dù gia tộc Ge có những âm mưu riêng bí, cũng có thể cho họ một cơ hội.

Dù sao thì, so với việc giết người, việc sử dụng nhân tài quan trọng hơn nhiều.

Hiện nay, dưới trướng của ông ta, có Trương Liang, Phạm Tăng, Tiền Mục Nguyên, Kỳ Tử Vi… thậm chí cả Gai Niệt nữa; ai trong số họ lại không là những kẻ nổi loạn, muốn lật đổ triều đình? Nhưng bây giờ, tất cả họ đều vâng lời và làm việc chăm chỉ cho ông ta.

Chỉ cần nói đến Trương Liang thôi, Phạm Tăng gần như đã đảm nhận trách nhiệm quan trọng trong việc thu hút lòng dân ở khu vực Giang Nam; dù là việc duy trì hoạt động của các tổ chức từ thiện, biên soạn sách giáo khoa miễn phí, hay quảng bá các vở kịch, tất cả đều đạt được những kết quả rất tích cực.

Dưới sự dẫn dắt của ông ta, tâm lý chống đối và ghét bỏ Đại Qin của người dân ở khu vực Chu giờ đây thậm chí còn ít hơn cả tâm lý căm thù của các hoàng tộc cũ của nước Chu.

Đó chính là sức mạnh của nhân tài.

Dù họ nghĩ gì trong lòng, điều quan trọng là họ có đang cống hiến hết mình cho Đại Qin hay không.

Nếu Đại Qin mạnh mẽ, dù họ có ý đồ nổi loạn, họ cũng buộc phải tuân theo lệnh của triều đình; còn nếu Đại Qin yếu đuối và sụp đổ, dù không còn Trương Liang hay Phạm Tăng, cũng sẽ có những kẻ khác như Lý Lương, Triệu Tăng xuất hiện, và họ sẽ trở thành những kẻ chôn vùi Đại Qin.

“Lần này, vị ông Ge kia có theo bạn trở về không?”

Triệu Ảnh nghĩ rằng, nếu vị ông Ge mà người chú thứ tư của mình nhắc đến dám theo bạn trở về, thì dù trước đó họ có những âm mưu bí mật nào đi nữa, việc sử dụng họ cũng không phải là điều không thể.

“Chúng ta đã trở về cùng nhau rồi, anh có thể dành chút thời gian để gặp mặt anh ấy không?”

Công tử Cao thấy Triệu Ảnh dường như rất quan tâm đến Cát Quân, liền vui mừng và hỏi ngay.

“Nếu được Chú Tứ coi trọng như vậy, thì chắc chắn anh ấy phải là người không tầm thường. Như vậy này, nếu hôm nay không tiện, anh xem khi nào rảnh thì đưa anh ấy đến đây; bố tôi và tôi sẽ cùng giúp anh xem xét xem anh ấy thực sự có tài năng gì…”

Triệu Ảnh cười và gật đầu đồng ý.

Trên khuôn mặt Công tử Cao hiện rõ nụ cười; trong lòng anh, ông thực sự rất trân trọng ông Ge – người luôn sẵn lòng tận tụy giúp đỡ mình, lo lắng và giải quyết mọi khó khăn.

Ông nghĩ rằng một người tài năng như vậy xứng đáng có một tương lai tốt đẹp hơn.