“Đại vương, nếu tiếp tục đi theo dòng sông Amu này, không lâu nữa chúng ta sẽ đến lãnh thổ của người Sogdiana. Có lẽ chúng ta có thể nghỉ ngơi tạm thời ở đó…”

Lư Đa Tán là quốc tướng của đất nước Đại Vân, và ông rất am hiểu về quốc gia nhỏ bé này – nước láng giềng của Đại Vân.

Thực ra, chính nhờ vào lời khuyên của Lư Đa Tán mà đoàn người do Giang Gia dẫn đầu mới quyết định đi theo dòng sông Amu để đến đây. Người Sogdiana yếu thế hơn, nhưng lại chiếm giữ những cánh đồng màu mỡ nhất dọc theo dòng sông Amu; đây chính là địa điểm lý tưởng để họ dừng chân.

Nếu không phải vì bất đắc dĩ, ai lại muốn rời bỏ quê hương của mình chứ?

Thực tế, ngay sau khi rời khỏi thành phố Tây Tạch, nhiều người dân và binh sĩ của Đại Vân đã không muốn tiếp tục hành trình về phía tây nữa; đây cũng là một trong những lý do khiến Giang Gia chọn nơi này làm điểm dừng chân cho đoàn người của mình.

Những người này không hề biết rằng, ngay khi họ sắp đến Malakanda – nơi mà sau này được biết đến với tên Samarkand – thì không xa nơi họ đang đi, trên dòng sông Amu Trên, có một đội quân mệt mỏi đang xâm nhập vào lều trại của các người chăn nuôi địa phương.

Mặc dù những người chăn nuôi này rất coi chừng nhóm người lạ này, nhưng điều đó cũng không thể thay đổi số phận của họ.

Khi Xī Hóu Qiū Jué và những người cùng phe nhận thấy rằng vũ khí và sức mạnh của bộ lạc này hoàn toàn không sánh kịp họ, họ đã không do dự mà giơ những con dao sáng loáng lên, tấn công những người chăn nuôi từng nhiệt tình tiếp đón họ.

Giang Gia đến từ Đại Vân, còn bộ lạc Quý Sương đến từ người Nguyệt Chi – hai bộ lạc hoàn toàn khác nhau, nhưng vào khoảnh khắc này, cả hai đều đưa ra cùng một lựa chọn.

Tiếng hét chiến đấu vang lên khắp nơi; ngay cả những người già vẫn còn đủ sức leo lên lưng ngựa cũng lại cầm lên những cây cung săn của mình. Tuy nhiên, mặc dù bộ lạc Quý Sương yếu thế hơn trước sức mạnh của Đại Qin, nhưng nền văn minh hùng mạnh của người Nguyệt Chi vẫn đã đè bẹp hoàn toàn bộ lạc yếu đuối này ở thượng nguồn sông Amu.

Một lúc sau, Xī Hóu Qiū Jué nhìn chằm chằm vào bộ lạc chỉ có hơn một trăm người đang bị tập trung lại. Tất cả những người già và thanh niên trong bộ lạc đều bị giết một cách không chút do dự; chỉ còn lại những người phụ nữ mất hết cảm xúc và những đứa trẻ run rẩy.

“Phụ nữ, hãy phân chia cho các anh em trong bộ lạc; những đứa trẻ nào cao hơn bánh xe, đều phải bị giết!”

Ngay khi lời này vang lên, một

Trong suốt những năm tháng dài, họ đã quen với việc giết người, cũng như việc bị giết; đó gần như là số phận không thể thay đổi của các bộ lạc sinh sống trên thảo nguyên này.

……

Chính vào lúc này, đoàn thuyền của Công tử Cao cuối cùng cũng đến được lãnh thổ Xianyang.

Nhìn những hàng liễu xanh tươi hai bên bờ sông Wei, cùng những luống lúa mì đang bắt đầu mọc cao và nảy mầm, trong mắt Công tử Cao hiện lên một chút cảm xúc.

“Thời gian trôi qua thật nhanh… Tôi nhớ khi tôi mới dẫn người đi, những luống lúa mì này vẫn còn non xanh; vậy mà bây giờ, chỉ trong chốc lát, đã đến mùa thu hoạch rồi…”

Nghe những lời của Công tử Cao, Cát Quân không khỏi liếc nhìn anh ta một cái.

“Công tử ơi, ông định tiến thẳng vào Xianyang như vậy sao? Chưa nghĩ kỹ xem sẽ giải thích thế nào với Hoàng đế…”

Công tử Cao quay đầu lại và nói một cách nghiêm túc:

“Thưa ngài, không phải là giải thích, mà là xin lỗi…”

Cát Quân: ……

Chưa bao giờ thấy ai kiên định đến thế!

Lúc đó, trong liên minh, mọi người cũng thật là mù quáng khi chọn một người chân thực và thẳng thắn như vậy làm mục tiêu cho những âm mưu của mình.

Lúc đó, Lữ Mã Đồng đứng phía sau cười và phá vỡ sự im lặng ngại ngùng giữa hai người.

“Thưa ông Ge, không cần lo lắng đâu. Dù phu nhân lúc đó có hơi mất tập trung và kéo Công tử vào chuyện này, nhưng Hoàng Thái Tử vốn là người nhân từ và trọng tình nghĩa; chắc chắn ông ấy sẽ không quá trách móc…”

Nói đến đây, Lữ Mã Đồng đùa cợt:

“Biết đâu, chúng ta vừa mới đến Xianyang mà Hoàng tử đã biết tin và cử người ra đón chúng ta rồi đấy…”

Cát Quân cười buồn.

“Hy vọng là vậy…”

Thực ra, lý do Cát Quân luôn muốn dạy Công tử Cao những lời xin lỗi đó, chủ yếu là để tìm cơ hội thoát khỏi rắc rối; dù sao thì bản thân anh ta cũng từng là người được Phu nhân Đông Hải mời đến.

Chỉ có mình anh ta thôi, vì gia đình mình từng kinh doanh trên biển, nên đã được điều đến giúp đỡ người phụ nữ tên là Đông Hải Phu Nhân này; hoặc thì đi đến huyện Ngư Dương, gia nhập dưới quyền chỉ huy của Tướng Kính Viễn; hoặc lại đến huyện Yên Bắc, phục vụ dưới trướng của Xiang Yu với vai trò là một nhà chiến lược.

Chỉ có mình anh ta là may mắn thoát khỏi hiểm nguy này.

Nhưng…

Dưới gốc tổ đổ vỡ, làm sao có trứng không vỡ?

Khi Đông Hải Phu Nhân gặp nạn, chắc chắn anh ta cũng sẽ bị cuốn vào. Lúc này, lời giải thích của Công tử Cao trở nên vô cùng quan trọng… Nhưng người đó…

Nhìn thấy Công tử Cao đang tự trói mình lại, quyết tâm đến xin lỗi trực tiếp với Hoàng Đế và Hoàng Thái Tử, anh ta không khỏi thở dài trong lòng.

Bây giờ, chỉ có thể tính toán từng bước một thôi.

Hy vọng rằng mình sẽ may mắn thoát khỏi hiểm nguy này…

Nếu không thành công…

Ánh mắt anh ta bỗng lấp lánh, và anh ta hạ mắt xuống.

Ngay khi đoàn thuyền vừa qua cảng biển, anh ta đã tìm cớ để gửi một bức thư bí mật về cho gia đình mình. Theo lộ trình, lúc này họ chắc hẳn đã chuẩn bị sẵn sàng để lên thuyền và bỏ trốn ra nước ngoài rồi.

Trong lúc tâm trí anh ta đang rối bời, ánh mắt anh ta bỗng nhiên dõi chăm chú vào một hướng xa.

Bởi vì, anh ta bất ngờ nhìn thấy từ phía xa, có một đoàn người đang lao về phía họ… Điều khiến anh ta sốc nhất là, nhìn từ xa, chiếc xe ngựa và lễ phục đó… quả thực giống hệt kiểu dáng của Hoàng Đế!

Hoàng Đế đích thân đến đón?

Ý nghĩ này vừa xuất hiện, anh ta liền nhanh chóng dập tắt nó.

Vua hiện nay, không có lý do gì để đến đón một người như anh ta cả… Dù Công tử Cao có công lao lớn đến đâu, cũng không đủ để xứng đáng được Vua đích thân đến đón.

“Là Hoàng Thái Tử!”

Cát Quân bất giác liếc nhìn Lữ Mã Đồng – người vẫn chưa biết chuyện gì đang xảy ra – và nhắc nhở anh ta một cách đầy phức tạp.

Lữ Mã Đồng mới bất chợt giật mình, vội vàng vỗ đùi mình.

Họ hào hứng tiến lại gần Công tử Cao.

“Công tử ơi, tôi đã nói mà… Làm sao hoàng tử có thể để bụng những lỗi lầm của ngài được chứ? Nhìn kìa, ngài đâu rồi… Ngài đã tự mình ra khỏi thành phố để đón ngài đấy…”

Công tử Cao đã ở Xianyang lâu ngày, nên không cần Cát Quân nhắc nhở cũng đã đoán ra xe ngựa từ xa là của ai. Trái tim ông ấm lên, và mũi ông cũng bỗng cảm thấy nóng ran.

Đoàn người kia đang tiến về rất nhanh; trong chốc lát, họ đã xuất hiện rõ ràng trước mắt. Đó chính là đoàn xe của Hoàng đế Thủy Tổ, chỉ là trên xe lúc này không phải Hoàng đế Thủy Tổ, mà là một chàng trai cao lớn, mạnh mẽ, luôn mang trên mặt nụ cười ấm áp.

Chẳng phải đó chính là Thái tử giám quốc, Đại tướng quân vĩ đại, Quan chức cai quản khu vực Tây Hà – Triệu Ảnh sao!

“Nghe nói chú tư đã trở về Xianyang, cháu trai này vô cùng vui mừng, nên đã xin phép cha để ra khỏi thành phố đón chú…”

Trước khi đoàn thuyền của Công tử Cao dừng lại, từ xa, Triệu Ảnh đã nhảy xuống khỏi xe ngựa, mỉm cười đầy nhiệt tình bước về phía Công tử Cao và còn cười lớn nữa.

“Chú tư suốt thời gian qua đã dẫn đoàn thuyền của Đại Qin đi chinh chiến ngoài biển, mở rộng lãnh thổ cho đất nước ta… Cháu trai này thật sự rất ngưỡng mộ chú!”

Khi đến trước mặt Công tử Cao, Triệu Ảnh mới chú ý đến đôi tay của ông bị buộc chặt lại, và lập tức tái mặt.

“Chú tư, chuyện gì vậy?”

Nói xong, khuôn mặt ông trở nên u ám, ánh mắt lạnh lùng nhìn quanh những người đứng sau lưng Công tử Cao.

“Ai dám liều lĩnh đến mức buộc chặt chú tư của tôi như vậy… Các người đây chẳng phải là những người hỗ trợ chú tư sao?”

Triệu Ảnh đã từng giữ những chức vụ cao cấp và từng chỉ huy quân đội, nên đã hình thành được uy tín riêng. Khi ông nổi giận, bầu không khí bên bờ sông Wei lập tức trở nên căng thẳng.

Không ai dám ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt Triệu Ảnh, kể cả người tự cho mình có tâm lý vững vàng, làm việc bình tĩnh như Cát Quân cũng không khỏi cảm thấy nặng lòng, vô thức tránh ánh mắt của Triệu Ảnh và không dám đối diện với họ.

Ngay cả Lữ Mã Đồng – người đã tự mình ra tay giúp Công tử Cao tự trói chân mình – cũng không nhịn được mà run rẩy, suýt nữa quỵ gục xuống đất.

“Hoàng tử, họ không liên quan gì đến chuyện này; chính tôi là người yêu cầu họ làm như vậy…” Cuối cùng, vẫn là Công tử Cao lên tiếng phá vỡ không khí căng thẳng bên bờ biển, tiến lên an ủi Triệu Ảnh.

Triệu Ảnh không khỏi ngạc nhiên:

“Chú Tứ, tại sao chú lại làm như vậy…?”

Công tử Cao với vẻ mặt xấu hổ tiến lên nói:

“Là do tôi quản lý con cái không nghiêm ngặt, thiếu sự giám sát, nên người phụ nữ ngốc nghếch trong nhà mới phạm phải sai lầm không thể tha thứ được này…”

Nói đến đây, Công tử Cao ngẩng đầu lên, nói một cách thành thật:

“Người phụ nữ ấy thiếu hiểu biết, nhìn xa không thấy rộng, nên mới mắc phải sai lầm lớn như vậy. Dù cô ấy phạm tội và xứng đáng phải chịu hình phạt, nhưng nguyên nhân cơ bản vẫn là vì cô ấy quá yêu thương tôi – người chồng của mình – và tự ý muốn lo lắng cho tôi… Mặc dù tôi rất đau khổ, nhưng làm sao tôi có thể nói rằng mình không liên quan gì đến chuyện này? Vì vậy, tôi mới tự trói chân mình để tự mình xin lỗi Hoàng đế và Hoàng tử…”

Nghe vậy, Triệu Ảnh không khỏi bật cười, cúi xuống và tự mình tháo dây trói trên tay Công tử Cao.

“Chú Tứ, tại sao chú lại tự làm khổ mình như vậy…” Triệu Ảnh nói với giọng điệu chân thành, đưa tay nâng đỡ cánh tay của Công tử Cao.

“Chú Tứ, trong thời gian qua, chú luôn ở nước ngoài, mở rộng lãnh thổ cho Đại Qin, ban ân huệ cho nhân dân, giáo dục người dân ở nước ngoài… Những công lao đó thực sự xứng đáng được ghi chép vào sử sách, truyền lại cho các thế hệ sau. Hơn nữa, những chuyện xảy ra cách đây hàng nghìn dặm, liệu chú có liên quan gì đến chú không…” Công tử Cao nói với vẻ mặt xấu hổ.

“Nếu người thân trong gia đình mắc lỗi, với tư cách là trưởng gia đình, làm sao có thể nói rằng mình không có lỗi được…”

Không lạ gì khi người chú này, ngay từ đầu đã sẵn lòng hy sinh mạng sống vì gia đình mình. Người như vậy thật sự quá chính trực và có trách nhiệm, làm sao lại tự ý gánh hết tội lỗi cho mình được…

Nhìn thấy khuôn mặt đầy ăn năn của Công tử Cao, Triệu Ảnh không khỏi lắc đầu nhẹ.

“Chú ơi, nước Đại Qin của chúng ta xây dựng dựa trên pháp luật, luôn công bằng trong việc khen thưởng và trừng phạt. Làm điều tốt thì được khen ngợi, làm sai thì phải chịu trách nhiệm. Nếu chú quyết định như vậy, chẳng sợ làm mất uy tín của pháp luật Đại Qin sao?”

Nghe vậy, Công tử Cao bỗng ngập tràn trong sự do dự. Dù anh biết rằng đây chỉ là cách cháu trai mình cố tình bảo vệ anh, nhưng khi Triệu Ảnh nói ra những lời đó, rõ ràng là không hề có ý định truy cứu lỗi lầm của một người chú như anh. Vì vậy, khuôn mặt anh càng trở nên áy náy hơn.

Tuy nhiên, anh cũng không tiếp tục kiên trì xin lỗi nữa. Anh là người chính trực, tính cách hiền lành, nhưng không phải ngu ngốc. Trong lúc này, việc cháu trai mình tự mình ra ngoài thành để đón tiếp, thực chất là đang gửi đến mọi người trong triều một thông điệp rất rõ ràng: “Anh không có tội!” Đó chính là thái độ của cháu trai mình, và có lẽ cũng chính là thái độ của cha mình nữa.

Công tử Cao tự buộc mình phải vào Xianyang để xin lỗi. Làm sao có thể che giấu được sự chú ý của một số người được? Thực tế, ngay khi đoàn thuyền của Công tử Cao vừa vào cảng, tin tức đã nhanh chóng lan đến Xianyang, và rất nhiều người đều đang theo dõi sự việc này một cách âm thầm. Khi thấy Hoàng Thái Tử xuống tận cửa thành để đón tiếp, mọi người đều hiểu rõ tình hình.

Vì vậy, khi Triệu Ảnh và Công tử Cao đứng trên xe ngựa của Hoàng Đế, từ từ bước vào thành, ngay khi họ vừa đi đến cổng thành, đã có vô số người tụ tập bên ngoài cổng, đón chào người chú Công tử Cao trở về với danh dự.

“Ông ơi…”

Nhìn thấy Công tử Cao trông gầy yếu đi rõ rệt, đứng cạnh Xiàng Ngộ cùng với Triệu Hoàn ở phía trước đám đông, Triệu Hoàn không khỏi bỗng nhiên cảm thấy nước mắt trào dâng.

“Văn Nhi, con rể tốt của ta, sao các người lại ở đây…”

Công tử Cao cũng lập tức nhận ra Triệu Hoàn đang đứng bên cạnh Xiàng Ngộ giữa đám đông, và khuôn mặt ông không khỏi hiện lên vẻ vui mừng. Chưa kịp cho Công tử Cao nói gì, Triệu Ảnh đã bảo mọi người dừng lại, nhảy xuống từ xe ngựa, sau đó quay lại giúp Công tử Cao bước xuống xe.

“Xiàng Ngộ xin chào cha vợ và hoàng thái tôn…”

Thấy hai người bước xuống xe, Xiàng Ngộ vội vàng tiến lên chào hỏi.

“Con rể tốt của ta, chúng ta là gia đình một nhà, không cần phải quá lễ phép…”

Công tử Cao liếc nhìn con gái mình; thấy đôi mắt cô bé đỏ hoe nhưng da vẫn trắng hồng, sáng bóng, ông biết rằng con rể này đã không làm tổn thương con gái mình chút nào. Nụ cười trên khuôn mặt ông không còn mang tính hình thức nữa, mà tràn đầy sự chân thành.

Lúc này, có những quan lại quen biết trong thành cũng tiến lên chào hỏi Triệu Ảnh và Công tử Cao.

Triệu Ảnh mỉm cười gật đầu chào hỏi từng người, còn Công tử Cao cũng khiêm tốn đáp lại. Sau đó, ông nói một cách chân thành:

“Cảm ơn mọi người đã đón tiếp tôi. Tuy nhiên, hôm nay tôi còn phải vào cung gặp Hoàng đế, không thể ở lại lâu được. Khi nào rảnh rỗi, tôi sẽ tổ chức bữa tiệc tại nhà để cảm ơn tất cả mọi người vì tình bạn sâu đậm của các bạn…”

“Đương nhiên rồi, Công tử hãy đi đi…”

“Công tử, hẹn gặp lại nhau sau nhé…”

“….”

Nhìn thấy em họ mình đứng bên cạnh Công tử Cao, ánh mắt đầy lưu luyến và hơi đỏ hoe, Triệu Ảnh không khỏi xúc động trong lòng. Anh mỉm cười nhìn Xiàng Ngộ và Triệu Hoàn.

“Hôm nay chú vào cung, chắc chắn cha sẽ mời chúng ta ăn cơm. Các em cũng nên đi cùng nhé. Nhớ lại hôm qua, Hoàng đế còn nhắc đến các em, nói rằng đã lâu lắm rồi chúng ta không gặp nhau…”

Nghe vậy, Triệu Hoàn không khỏi mừng rỡ.

“Anh trai, thật sự được à?”

Nhìn thấy vẻ mặt vừa ngạc nhiên vừa vui mừng của Triệu Hoàn, Triệu Ảnh bật cười và gật đầu mạnh mẽ. Anh vươn tay giúp em gái mình lên xe ngựa, sau đó mỉm cười nhìn Xiàng Ngộ.

“Tướng Xiàng Ngộ, hôm nay chú vào cung, liệu anh có thể giúp tôi đảm nhận vai trò người hộ tống để tăng thêm uy nghiêm không?”