“Rất tốt, bệ hạ, chính là nơi này…”

Hắc biết rõ ý định của Hoàng Đế Thủy Tổ, liền cười và cúi đầu nói.

“Chúc mừng bệ hạ! Chúc mừng bệ hạ! Đại Qin của chúng ta lại mở rộng lãnh thổ thêm hàng ngàn dặm, và giành được một khu vực có điều kiện thuận lợi để nuôi ngựa tự nhiên. Từ nay trở đi, không gì có thể cản trở các đội kỵ binh sắt của Đại Qin nữa…”

Nụ cười trên khuôn mặt Hoàng Đế Thủy Tổ cuối cùng cũng nở rộ như những bông hoa cúc.

Bây giờ, Đại Qin đã chiếm được ba quận ở phía Bắc sa mạc, và không còn lo thiếu ngựa nữa. Dù ngựa của Đại Vân rất tốt, nhưng đối với Đại Qin, chúng chỉ có thể coi như những yếu tố tăng thêm sức mạnh mà thôi. Nhưng việc chiếm được Đại Vân chắc chắn đã mở ra con đường thông suốt từ Đại Qin đến phương Tây.

Từ nay trở đi, những rào cản tự nhiên sẽ trở thành những con đường thuận tiện!

“Ta muốn xây dựng một con đường ở đây!”

Ngón tay Hoàng Đế Thủy Tổ vẽ một đường cong dài giữa những ngọn núi cao chót vót, giữa dãy núi A Lai và dãy núi Ferghana.

Trước đây, ông ta chắc chắn không dám nghĩ đến điều này, nhưng thuốc súng do Triệu Ảnh phát minh ra đã mang lại cho ông ta niềm tin lớn lao. Đặc biệt sau khi thấy Lưu Bang ở Tây Vực đã nhanh chóng vượt qua mọi khó khăn và thành công trong việc xây dựng con đường xuyên suốt Tây Vực, tầm nhìn của ông ta càng trở nên xa rộng hơn.

Hiếm khi thấy bệ hạ vui vẻ như vậy, Hắc không dám phá hỏng niềm hứng thú của Hoàng Đế Thủy Tổ, nhưng ông ta hiểu rõ rằng việc xây dựng một con đường xuyên suốt giữa Tây Vực và Đại Vân sẽ gặp phải bao nhiêu khó khăn.

“Đi thôi, chúng ta hãy đến xem…”

Với tâm trạng vui vẻ, Hoàng Đế Thủy Tổ ngắm nhìn lá cờ Huyền Điểu mà chính mình đã treo trên bầu trời Đại Vân, rồi vỗ tay nhẹ nhàng và quay đầu nhìn Hắc.

Tất nhiên, Hắc không hề phản đối.

Hoàng Đế Thủy Tổ khoanh tay sau lưng, bước đi thong dong và tiến thẳng về phía đại sảnh nơi Triệu Ảnh đang xử lý công việc chính trị.

Lúc này, Triệu Ảnh cũng bị bất ngờ bởi tin vui bất ngờ này; ông ta tò mò đọc những báo cáo thắng lợi mà Lưu Bang gửi về, muốn biết làm thế nào mà họ có thể chiếm được Đại Vân.

Nhưng chỉ sau khi đọc qua một lần, ông ta đã không thể đọc tiếp được nữa…

Thật là một kẻ khoác lác!

“…Thần đã triệu tập các bộ lạc ở Tây Vục để tổ chức cuộc săn bắn, ban đầu không hề có ý định chiếm đoạt đất Đại Vân. Ch

Lư Uyển Vị tướng nghe tin này, đã tự mình đến trước thành phố. Tướng giữ thành Phụ Sư biết rằng quân kỵ binh sắt của Đại Tần không thể chống lại được, nên đã đầu hàng ngay khi nhìn thấy quân đội…

Sau đó, thần tiến vào thành Phụ Sư và không nỡ chứng kiến những người dân vô tội của Đại Nguyên phải chịu đựng khổ cực do chiến tranh gây ra, nên quyết định sử dụng đạo đức để thuyết phục họ. Thông qua lý lẽ đạo đức, vua Đại Nguyên đã nhận ra sai lầm của mình, cảm thấy xấu hổ trước Đại Tần, và sau khi bồi thường một cách hậu hĩnh, ông ta đã tự nguyện rời khỏi đất Đại Nguyên, dẫn theo dân tộc của mình đi về phía tây…

Nhìn những bản báo cáo thắng lợi này, ánh mắt của Triệu Ảnh dần trở nên nghi ngờ. Theo cách mô tả này, có nghĩa là Đại Nguyên tự nhận mình có lỗi và sẵn lòng từ bỏ đất nước của mình… Nếu thần tin vào điều đó, thì thần quả là một kẻ ngốc!

Triệu Ảnh không khỏi buồn bã trong lòng, nhưng sự thật là Lưu Bang đã giành được Đại Nguyên mà gần như không cần đánh trận. Dù cách thức làm sao đi nữa, việc đó cuối cùng cũng giúp Đại Tần chiếm được Đại Nguyên và mở ra con đường thông đến Tây Vực. Đây là một công trạng lớn… Cần phải được thưởng!

Điều thú vị nhất là, theo cách mô tả này, lần này Đại Tần chiếm được Đại Nguyên là vì đã hành động theo đạo đức, theo con đường “dùng đức để thuyết phục người khác”!

“Tử Phòng, ngươi hãy xem cái này…”

Triệu Ảnh đưa bản báo cáo thắng lợi cho Trương Liang đang đứng bên cạnh.

Trương Liang nhận lấy và nhìn qua, lông mày ông ta cũng nhướng lên một chút, khuôn mặt hiện lên vẻ nghi ngờ.

“Tử Phòng, ý kiến của ngươi thế nào…”

Thấy Trương Liang nhìn bản báo cáo rồi gấp lại và đặt xuống bàn làm việc của mình, Triệu Ảnh mới mỉm cười hỏi.

Trương Liang do dự một lát, rồi mới cẩn thận suy nghĩ trước khi trả lời:

“Theo ý kiến của thần, hành động của Tướng Trấn Viễn thật sự rất tốt! Nên công bố điều này khắp thiên hạ…”

Triệu Ảnh gật đầu nhẹ.

Đúng lúc ông muốn nói thêm điều gì đó, thì thấy Hoàng đế Thủy Hoàng cùng với Hắc đi vào, liền vội vàng đứng dậy đón tiếp họ.

“Đại phụ, ngài đã đến rồi ạ… Chúng tôi đang chuẩn bị mời ngài…”

Thấy vậy, Hoàng đế Thủy Tổ không nhịn được mà cười mắng:

“Ta ở ngay bên cạnh đây, làm gì phải đi mời mới biết…“

Nói xong, ông lại bật cười ha hả.

“Báo cáo thắng lợi đâu rồi? Cho ta xem nào… Vị tướng lĩnh dưới trướng ngươi đã làm thế nào để chiếm được nước Đại Uyên, và đã mất bao nhiêu binh sĩ…”

Hoàng đế Thủy Tổ háo hức cầm lấy báo cáo, nhưng chỉ đọc vài dòng thôi, ánh mắt ông đã trở nên kỳ lạ.

“Người này lại đầu hàng chỉ vì sự khoan dung? Dùng đạo đức để chinh phục người khác? Tự nguyện rút quân? Không ngờ dưới trướng ngươi lại có người tài giỏi như vậy…”

Hoàng đế Thủy Tổ nhìn Triệu Ảnh một cách kỳ lạ, giọng nói của ông cũng trở nên lạ lẫm hơn.

Triệu Ảnh vỗ tay:

“Ông nội, ông cứ nói thẳng xem người đó có thực sự chiến thắng hay không thôi…”

Nói xong, hai người ông cháu liền nhìn nhau cười ha hả.

“Lưu Kỳ này thật là đáng chú ý…”

Hoàng đế Thủy Tổ biết rằng trong báo cáo này chắc chắn có những điều mà ông không biết, có thể có phần phóng đại, nhưng nhìn chung thì thông tin cũng khá chính xác.

Luật pháp của Đại Qin không phải chuyện đùa đâu; đặc biệt là việc báo cáo sai sự thật về công lao quân sự thì càng nghiêm trọng.

Triệu Ảnh gật đầu đồng ý:

“Lưu Kỳ này, dù có vẻ hơi lừa đảo, nhưng hàng ngày cũng không thấy có điểm gì đặc biệt… Nhưng người ta thường nói ‘trí tuệ lớn thường tỏ ra khiêm tốn’, anh ta quả thực là một tài năng hiếm có.”

Hoàng đế Thủy Tổ cũng gật đầu đồng ý.

Chỉ với việc gần như không tốn một giọt máu nào mà đã chiếm được Tây Vực, sau đó lại chỉ phải trả một cái giá rất nhỏ để giành được Đại Uyên – một nơi được coi là “bức tường thiên nhiên” đối với Đại Qin – thì nếu không coi đó là tài năng, thì thật sự rất khó có ai khác có thể được gọi là tài năng nữa.

“Dựa vào công lao của Lưu Kỳ này, cho anh ta một chức vụ cao cấp trong triều đình cũng quá đủ rồi…”

Hoàng đế Thủy Tổ nhìn báo cáo trong tay, suy nghĩ sâu sắc.

Triệu Ảnh gật đầu:

“Cháu muốn phong người này làm Hầu tước Sĩ Thủy, ban danh hiệu Phu nhân Sĩ Thủy cho vợ ông ta là Lý thị, và cho phép ông ta trở về quê hương thăm gia đình…”

“Tốt lắm!”

Hoàng đế Thủy Tổ gật đầu một cách quyết đoán và bổ sung thêm:

“Đây là những người dưới trướng của ngươi; cách sử dụng họ hay ban thưởng cho họ, ngươi tự quyết định đi — nhớ lấy, người làm vua không nên keo kiệt trong việc ban thưởng, đừng để lòng người ta lạnh giá…”

…

Trong khi Hoàng đế Thủy Tổ và Triệu Ảnh – hai bậc cha con này – đang bàn bạc về việc ban thưởng cho Lưu Bang, thì Lưu Bang và Lư Uyển lại đang ngồi trong cung điện của thành phố Nhị Sư, tận hưởng sự phục vụ của các cô gái Đại Uyển.

“…Anh trai, chắc lúc này, bệ hạ và hoàng thái tử đã nhận được tin tốt từ chúng ta rồi đấy… Anh nghĩ, lần này chúng ta sẽ nhận được những phần thưởng gì nhỉ…”

Giọng nói của Lư Uyển tràn ngập niềm hào hứng khó kìm nén. Dù sao thì lần này, anh ta cũng đã có công lao lớn cùng mọi người mà. Kẻ địch đã đầu hàng chỉ sau khi thấy quân ta tiến đến; họ gần như không cần phải giao tranh gì cả, đã chiếm được kinh đô Đại Uyển – thành phố Nhị Sư, được coi là nơi kiên cố nhất của đất nước này. Phần thưởng cho công lao này thực sự xứng đáng để tự hào.

“Ai mà biết được đâu…”

Lưu Bang không khỏi liếc nhìn cung điện lộng lẫy của Đại Uyển một lần nữa; ánh mắt anh ta lộ ra một tia biến động khó nhận ra.

“Làm thuộc hạ của người khác, thì phải tuân theo ý muốn của họ; phần thưởng được ban ra còn tùy vào tâm trạng của họ nữa…”

Lư Uyển hiểu rõ tính cách của Lưu Bang quá rõ. Thấy thái độ đó của em trai mình, anh ta cũng không khỏi liếc nhìn cung điện trước mắt, rồi hạ mắt nhìn cô gái đang ngồi bên cạnh mình. Mặc dù cô ấy có đôi mày cao, đôi mắt sâu, mái tóc vàng óng, nhưng nhìn lâu vào, lại thấy một vẻ đẹp đặc biệt, quyến rũ. Đặc biệt là làn da của cô ấy, trắng như tuyết, hoàn toàn khác biệt so với phụ nữ ở khu vực Quan Trung.

“Anh trai, nơi này dễ phòng thủ hơn là tấn công; chúng ta nên cử người canh giữ những điểm then chốt…”

Nghe vậy, Lưu Bang không khỏi xao động. Không thể phủ nhận được, đề xuất của Lư Uyển thực sự phản ánh đúng ý định của anh ta.

Thà làm đầu gà còn hơn làm đuôi phượng; ai lại không muốn đóng cửa lại và tự xưng là vua chúa chứ? Đặc biệt là nơi này – bị ba mặt bao quanh bởi những ngọn núi, ngoại trừ vài con đường nhỏ nối với Tây Vực, gần như hoàn toàn cô lập với Đại Qin.

Nếu dựa vào thế hiểm trở này để phòng thủ...

Chỉ nghĩ đến điều đó thôi đã khiến trái tim người ta đập thình thịch rồi.

Đúng lúc anh ta định gật đầu đồng ý, bỗng nhiên hình ảnh của người đàn ông cao lớn, mạnh mẽ và dũng cảm ấy lại hiện lên trong đầu anh ta, khiến anh ta run rẩy và quay trở lại với thực tế. Anh ta gần như tức giận mà la mắng Lư Uyển:

“Nếu muốn chết thì cứ tự mình đi đi, đừng kéo tôi vào...”

Lư Uyển không hiểu tại sao mình lại bị mắng, nhưng cũng không dám cãi lại Lưu Bang, chỉ có thể tìm cách bào chữa cho mình:

“Tôi chỉ nói đùa thôi mà, không có ý nghiêm túc đâu… Dù sao ở đây cũng không có người ngoài...”

Nói xong, anh ta còn vuốt ve cô hầu gái đang ôm mình.

“Những người phụ nữ này cũng không hiểu chúng ta đang nói gì đâu… Nếu anh trai lo lắng, thì thà giết hết chúng đi còn hơn…”

Mặc dù miệng nói là giết hết, nhưng khuôn mặt anh ta lại hiện ra vẻ tiếc nuối. Những người phụ nữ xinh đẹp như thế này quả là những “báu vật” hiếm có; việc giết họ đi thật sự là lãng phí tài nguyên, Lưu Bang thản nhiên lắc đầu.

Sau đó, anh ta cúi đầu, mỉm cười và nhẹ nhàng nâng cằm cô hầu gái đang ôm mình lên.

“Con đĩ khốn nạn! Ta sẽ giết hết cả gia đình ngươi!”

Cô hầu gái tưởng rằng mình đã phục vụ rất tốt, khiến vị quý nhân trước mặt rất hài lòng, liền tỏ vẻ nịnh hót bằng cách áp sát vào người Lưu Bang và nở nụ cười duyên dáng, e thẹn.

Lưu Bang quan sát cô ta một lúc lâu, sau đó mới đẩy cô ta ra và ra lệnh cho tất cả mọi người rời đi, rồi lắc đầu với Lư Uyển:

“Giết hại người vô tội là vi phạm lương thiện; những người phụ nữ này cũng không hiểu được giọng nói Sishui của chúng ta...”

Lư Uyển thực ra cũng chỉ nói đùa thôi, không có ý định giết ai cả.

Thấy Lưu Bang nói vậy, anh ta liền bỏ qua vấn đề đó.

“Anh trai, đây thực sự là một cơ hội hiếm có…”

Lần này, Lưu Bang tỉnh táo hoàn toàn; anh lắc đầu một cách nghiêm túc.

“Những lời như vậy, sau này đừng bao giờ nói lại nữa. Anh nghĩ rằng, chỉ với hai anh em chúng ta, liệu có thể chống lại Hoàng Thái Tử hay Hàn Tín, hay thậm chí là các anh em Chương Hàm không?”

Nói xong, Lưu Bang không quan tâm đến biểu cảm của Lư Uyển, cầm ly rượu trước mặt và uống cạn ngay lập tức.

“Hơn nữa, dù cho chúng ta sẵn lòng liều mạng, nhưng trong số những người dưới trướng chúng ta, có bao nhiêu người dám theo chúng ta làm điều đó? Những binh sĩ tinh nhuệ mà chúng ta mang từ Gia Trung đến, tất cả đều là con cháu của Gia Trung; họ chắc chắn sẽ không theo chúng ta làm những việc ngu ngốc đâu. Những kẻ ở Tây Vực kia, dù hàng ngày luôn nịnh hót trước mặt chúng ta, nhưng khi đến lúc cần thiết, liệu họ có thật sự quay lưng lại và bắt chúng ta đưa về Xianyang để nhận thưởng không? Họ sợ hãi không phải là chúng ta, mà là Đại Tần đứng sau lưng chúng ta…”

Đặt ly xuống, giọng nói của Lưu Bang trở nên phức tạp hơn.

“Ngay cả khi tất cả mọi người đều sẵn lòng theo chúng ta, nhưng nếu không có sự hỗ trợ của Đại Tân, anh nghĩ rằng kẻ khốn nạn kia có chịu từ bỏ Đại Uyên – vùng đất mà hắn đã mất bao công sức mới chiếm được không? Nơi đây ba mặt được bao quanh bởi núi non, sông hồ chảy qua, đất đai màu mỡ; không chỉ có thể nuôi ngựa, mà còn có thể canh tác nữa… Đây thực sự là một nơi có thể truyền lại cho con cháu, để chúng ta có thể lập nên những việc lớn lao…”

Lư Uyển gãi đầu; mất đi cơ hội trở thành người lãnh đạo, anh cũng không cảm thấy buồn bã gì cả.

“Thôi được, tôi nghe theo anh trai… Có cây lớn che mát thì tốt hơn; theo Hoàng Thái Tử đi lính cũng không tồi, ít ra không phải lo lắng suốt ngày… Chỉ là bị giam cầm ở đây, không thể trở về quê hương, thật sự khiến người ta khó chịu…”

Nói đến đây, anh ta có vẻ bất mãn.

“Khi giàu có rồi mà không thể trở về quê hương… Giống như việc phải mặc những bộ quần áo lộng lẫy đi lại vào ban đêm vậy… Ai có thể biết được rằng chúng ta, những anh em này, đã trở nên giàu có…”

……

Vào lúc này, đúng lúc hai anh em đang do dự, suýt nữa quyết định hành động độc lập…

Bên ngoài thành phố Tây Sài…

Trên vùng đất thường được các thế hệ sau gọi là “Đồng cỏ Khát khao”, hoàng tử thứ hai của nước Kucha – người vừa bị Lưu Bang đuổi ra khỏi đất Đại Nguyên – giờ đây phải sống lưu lạc nơi xứ người, không khỏi quay đầu nhìn lại về phía mảnh đất màu mỡ mà ông đã chọn từ lâu để xây dựng lại đất nước. Trong ánh mắt ông, hiện rõ sự tiếc nuối và không cam lòng.

Không ngờ rằng, sau bao tháng lén lút, vận dụng mọi kế sách, khi tưởng chừng mình sắp nắm trọn quyền lực của Đại Nguyên trong tay, thì người ta lại cướp đi thành quả đó…

Trước mắt ông, hình ảnh cuộc gặp gỡ với vị tướng lĩnh của Đại Tần tên là Lưu Kỳ lại hiện lên.

“Tôi đã nghe nói về anh, em trai thứ hai của Hoàng gia Jiang Yan… Theo thứ bậc tuổi tác, anh nên gọi tôi bằng cái tên đẹp đẽ hơn mới đúng… Nhưng xét đến tình cảm giữa chúng ta với anh Jiang Yan, tôi, với tư cách là người lớn tuổi hơn, cũng không nên quá keo kiệt…”

Khuôn mặt nở nụ cười của tên trùm đó khiến ông muốn lao vào đánh nát nó…

Nhưng những lời nói của hắn lại khiến trái tim ông rung động mạnh mẽ.

“Với số quân ít ỏi như các ngươi, làm sao có thể đối đầu nổi với Đại Tần chúng ta…”

Lưu Bang nói xong, vẫy tay ra hiệu cho Lư Uyển ở xa kia đốt thuốc nổ.

Rồi, ông chứng kiến cảnh tượng kinh hoàng: Ánh lửa chói lọi lóe lên, theo sau là tiếng nổ dữ dội; tảng đá lớn mà họ vừa đi qua bỗng nhiên biến thành bụi tro!

Ông vội vàng quay đầu lại, nhìn thấy Lưu Bang vẫn đang mỉm cười.

Lưu Bang như thể không nhận thấy vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt ông, với tư cách là một người lớn tuổi, ông nói một cách ân cần:

“Cháu trai yêu quý, thay vì để những người lính mà cháu đã vất vả gầy dựng lên này bị tiêu diệt một cách vô nghĩa dưới tay tôi – người chú này – thì tôi sẽ cho cháu một số tiền, lương thực và vũ khí. Hãy tận dụng thời gian còn trẻ, khi còn sức mạnh, tự mình đi về phía tây… Phía tây rộng lớn biết bao, cháu chắc chắn sẽ tìm được nơi để xây dựng đất nước mình.”

Xây dựng một đất nước mới…

Ánh mắt ông lấp lánh; ông liếc nhìn nhóm người đứng phía sau mình.

Bao gồm cả Thủ tướng Lü Duozan, nhiều quan lại của Đại Nguyên đều có mặt ở đó. Lý do họ sẵn lòng theo ông, ngoài việc thông qua đàm phán đã giành lại được những người thân yêu từ tay tên trùm đó, thì chủ yếu là bởi vì Đại Nguyên đã rơi vào tay Đại Tần, và họ không còn nhiều lựa chọn n