Ngày nay, khi nghe thấy Thượng phủ Sử Lục đứng ra đề xuất thu hồi mỏ Than đá về cho triều đình để quản lý nhà nước, mọi người đều cảm thấy như thể bị ai đó đạp vào đuôi vậy.

Ngay lập tức, có một vị quan thanh tra già tóc đã điểm bạc bước ra và suýt chút nữa là đâm ngón tay vào trán của Sử Lục.

“Đồ nhãi nhí! Làm sao dám đề xuất những kế hoạch gây hại cho đất nước, làm xấu danh tiếng của triều đình như vậy? Có phải ngươi muốn hại Hoàng Thái Tử và triều đình không?”

Sử Lục đã dự đoán sẽ có cuộc tranh luận gay gắt hôm nay, nhưng không ngờ vị quan già này lại phản ứng mạnh mẽ đến thế. Anh ta vô thức lùi lại một bước.

Lúc này, anh ta mới cau mày và quay đầu nhìn người đang nói.

Đó là Quan thanh tra Trung Phụ Dư!

Khi Tần Thủy Hoàng trở về từ nước Triệu, lúc đó ông ta còn yếu thế; trong số những người kiên quyết ủng hộ Tần Thủy Hoàng kế vị ngai vàng của nước Tần, Trung Phụ Dư cũng là một trong số đó. Anh ta cũng được coi là một vị lão thành trong triều đình.

Mặc dù trong lòng không hài lòng, nhưng Sử Lục cũng không dám thiếu lễ phép, liền cúi đầu chào:

“Quan thanh tra Trung Phụ Dư, đây là nơi triều đình bàn bạc công việc, mọi người đều có quyền bày tỏ ý kiến của mình. Tôi chỉ đưa ra lời khuyên vì đất nước mà thôi; Hoàng Thái Tử chưa phát biểu gì cả, tại sao ngài lại nói những lời ác ý như vậy…”

Nghe vậy, Trung Phụ Dư mới quay người lại và cúi chào một cách nghiêm túc trước mặt Triệu Ảnh:

“Xin Hoàng Thái Tử tha thứ cho lão thần. Lúc đó lão thần quá nóng vội và đã mất lễ phép trước mặt ngài, xin chịu tội. Nhưng lão thần từng nghe nói rằng, nếu quản lý đất nước mà giữ của cải cho dân chúng, thì đất nước sẽ thịnh vượng; còn nếu giữ của cải cho riêng mình, thì đất nước sẽ diệt vong. Thượng phủ Sử Lục, với tư cách là một quan chức quan trọng của triều đình, thay vì sử dụng của cải đó vì lợi ích của Đức Vua, lại dám nghĩ đến việc chiếm đoạt của cải của dân chúng, cố gắng gây rối Hoàng Thái Tử và tranh giành lợi ích với dân chúng… Điều này thực sự là một kẻ phản quốc lớn. Xin Hoàng Thái Tử hãy xem xét kỹ lưỡng…”

Triệu Ảnh nhìn quanh một cách bình tĩnh và hỏi:

“Về đề xuất của Thượng phủ Sử Lục và lời nói của Quan thanh tra Trung Phụ Dư, mọi người có ý kiến gì không…?”

“Hoàng Thái Tử, theo ý kiến của thần, lời nói của Quan thanh tra Trung Phụ Dư là những lời khuyên có lý cho đất nước. Việc thu hồi mỏ Than đá về

Vừa khi Triệu Ảnh nói xong, một người đàn ông trung niên bước lên và đồng tình một cách nghiêm túc.

Triệu Ảnh nhận ra người này.

Đó là Công tác viên Thái Cang – Cốc Lương!

Khi thấy người này đứng lên, Triệu Ảnh không khỏi cảm thấy lo lắng. Khác với Chính thị lang Chung Phù Dư, Cốc Lương – Công tác viên Thái Cang – chịu trách nhiệm quản lý việc lưu trữ lương thực trong kho bạc của Đại Tần Quốc. Mặc dù không được xếp vào hàng chín quan lớn, nhưng quyền lực của ông ta rất lớn; ông ta là một vị đại thần có vai trò then chốt.

Lời nói của Cốc Lương có trọng lượng rất lớn.

Với sự ủng hộ của Chung Phù Dư và Cốc Lương, nhiều người bỗng nhiên cảm thấy tự tin hơn và lần lượt đứng lên phản đối đề xuất của Sử Lục. Những người cực đoan thậm chí đã bắt đầu chửi rủa Sử Lục là kẻ phản quốc.

Triệu Ảnh lặng lẽ quan sát mọi người và nhận thấy rằng những người phản đối đều đến từ các cơ quan khác nhau trong triều đình.

Có những vị quan già từng theo Hán Cao Tổ đi chinh phục thiên hạ từ Khuông Trung, cũng có những quan mới nổi trong những năm gần đây, thậm chí còn có vài người thuộc hoàng gia nữa.

Nhìn thấy ngày càng nhiều người tham gia vào phe đối lập với mình, dù Sử Lục đã âm thầm liên lạc với Triệu Ảnh trước đó, ông vẫn không khỏi đổ mồ hôi trên trán.

Ông không khỏi lén nhìn về phía Hoàng Thái Tôn đang ngồi yên lặng trên đại điện.

Thế nhưng, Hoàng Thái Tôn vẫn giữ vẻ mặt bình thường, ánh mắt yên tĩnh, không hề thay đổi gì cả. Điều này khiến Sử Lục cảm thấy tự tin hơn và tiếp tục đối mặt với những quan lại liên tục công kích mình mà không hề lùi bước.

Chính lúc đó, ông bỗng nhiên nghe thấy một giọng nói vang lên sau lưng mình, giọng nói ấm áp và rõ ràng:

“Bẩm báo Hoàng Thái Tôn, về đề xuất Than đá liên quan đến việc quản lý các cơ sở do nhà nước điều hành, tôi có một điểm chưa hiểu rõ và muốn xin hỏi các vị quan vừa nãy… Xin Hoàng Thái Tôn cho phép…”

Sử Lục quay đầu lại và thấy một người bước ra khỏi đám đông, tiến vào đại điện và cúi chào một cách thành kính trước mặt Triệu Ảnh.

Đó chính là vị phụ tá mới được bổ nhiệm vào nội các, người luôn giữ thái độ kín đáo và làm việc một cách cẩn thận, và được Hán Cao Tổ rất coi trọng – đó là Tào Tham.

Không khỏi cảm thấy xúc động trong lòng.

Những người khác, khi thấy Tào Tham bước ra, cũng không khỏi cảm thấy lo lắng, biết rằng phần quan trọng nhất có lẽ sắp bắt đầu.

Dù sao đi nữa, với tư cách là một thành viên được chú ý của Nội các, xuất thân của Tào Tham đã không còn là bí mật nữa. Đây chính là nhóm người từng theo học Hoàng Thái Tử khi ông còn ở trong cung điện.

Họ đã từng cùng Hoàng Thái Tử tiến quân vào sa mạc, quét sạch khu vực Tây Hà; sau đó, lại được Hoàng Thái Tử cử đến sa mạc, cùng với Tướng Quân Tiền Phong Bắc Đại, Xiang Yu, truy đuổi và tiêu diệt bọn Hung Nô đã gây họa cho biên giới suốt hơn một trăm năm.

Thật là những chiến công vang dội!

Vì vậy, mặc dù mới gia nhập triều đình không lâu, nhưng kinh nghiệm của Tào Tham đã đủ để khiến hầu hết các quan lại trong triều phải ngưỡng mộ.

Điều quan trọng nhất là, mọi người đều hiểu rằng người này chính là trợ thủ đắc lực của Hoàng Thái Tử.

Quả nhiên, sau khi Tào Tham bước ra, biểu hiện của Hoàng Thái Tử cũng trở nên ôn hòa hơn nhiều; ông mỉm cười và gật đầu một cách thân thiện.

“Cao thị lang, cứ thoải mái nói ra ý kiến của mình. Trên triều đình này, chúng ta luôn cùng nhau thảo luận và tìm ra giải pháp cho các vấn đề quốc gia. Nếu bạn có điều gì không hiểu hoặc muốn hỏi ý kiến của các vị quan khác, ta tất nhiên sẽ không từ chối…”

Tào Tham cúi chào sâu sắc.

Sau đó, anh ta quay người lại, nhìn thẳng vào Zhong Fuyu và Gu Liang – hai người đã trở lại chỗ ngồi của mình.

“Lúc nãy, tôi đã nghe các vị nói rằng lý do các vị kiên quyết phản đối ông Shi Shaofu là bởi vì những lời nói của ông ấy có vẻ như đang tranh giành lợi ích cho dân chúng. Tôi muốn hỏi, trong suy nghĩ của các vị, ‘dân chúng’ ở đây thực sự là ai, và ‘lợi ích’ đó thuộc về ai…”

“Dân chúng chính là những người dân chính trực, tuân thủ pháp luật của Đại Qin chúng ta; còn ‘lợi ích’ thì chắc chắn thuộc về những người quân tử danh chính ngôn thuận của Đại Qin…”

Zhong Fuyu nhìn Tào Tham một cách bình tĩnh.

Tào Tham mỉm cười, ánh mắt vẫn yên bình như trước.

“Tôi xin hỏi, Thị Yushi Zhong, nếu Than đá không được quốc gia sở hữu, và những mỏ khoáng sản Than đá đó chỉ được sử dụng để phục vụ lợi ích riêng của Đại Qin, thì liệu chúng có thể mang lại lợi ích gì cho triều đình hay cho nhân dân?”

Nói xong, Tào Tham quay người lại và cúi chào sâu sắc trước Triệu Ảnh.

“Thần chỉ sợ rằng, tất cả các mỏ Than đá trên đất nước này sẽ rơi vào tay của các gia tộc quyền thế. Cái gọi là ‘giữ của cải cho dân chúng’ thực ra chỉ là giấu của cải trong tay những gia tộc giàu có hay những kẻ còn sót lại từ sáu quốc gia khác mà thôi. Những người dân bình thường thì không thể nào có cơ hội sở hữu hay khai thác những mỏ Than đá này…”

Nói xong, ông nhìn quanh mọi người.

“Các vị, tất cả đều là những người am hiểu và có tầm nhìn xa trông rộng trong việc quản lý đất nước. Các vị phải biết rằng nền tảng vững chắc của Đại Qin nằm ở đâu; làm sao có thể dùng dân chúng này để thay thế dân chúng khác được?”

Nói xong, ông cúi chào sâu rồi lùi sang một bên.

Triệu Ảnh im lặng quan sát xung quanh; chưa kịp ông hỏi gì, Trác Dị đã vội vàng đứng dậy và nói:

“Thần nghe nói rằng, một vị vua minh quân chắc chắn sẽ yêu thương dân chúng của mình, và những chính sách mà ông ta ban hành chắc chắn sẽ mang lại lợi ích cho người dân. Nếu đề xuất của Thư ký Sử được thực hiện, thì kho bạc của Đại Qin chắc chắn sẽ trở nên dồi dào; khi kho bạc đủ đầy, vua sẽ không lo thiếu tiền và lương thực, các vị cũng sẽ không gặp khó khăn về tài chính, các binh sĩ ở biên giới sẽ được cung cấp đầy đủ vật tư cần thiết, những người dân gặp nạn khổ trên khắp đất nước sẽ nhận được sự giúp đỡ kịp thời… Những con đường nhanh chóng của Đại Qin sẽ được mở rộng khắp mọi nơi, và hệ thống thủy lợi của chúng ta cũng sẽ đến được mọi cánh đồng…”

Nói xong, Trác Dị tiếp tục:

“Liệu việc làm giàu cho một số ít người hay làm giàu cho cả đất nước thì tốt hơn? Xin hoàng thượng và các vị hãy suy nghĩ kỹ…”

Nghe vậy, Triệu Ảnh nhìn người thanh niên mà mình đã cố tình chọn vào nội các, trên khuôn mặt ông hiện lên vẻ đánh giá cao. Ngay sau khi Trác Dị nói xong, Xu Zhiji cũng đứng dậy và đồng tình.

Lý Chân liếc nhìn thầy mình một cái; thấy Lý Tử vẫn giữ vẻ bình tĩnh, không hề biểu lộ cảm xúc gì, ông mới đứng dậy và cúi chào sâu trước Triệu Ảnh.

“Than đá không chỉ có thể cung cấp nhiên liệu để người dân sưởi ấm, mà ngày nay nó còn là công cụ quan trọng để triều đình luyện thép và chế tạo vũ khí. Về bản chất, nó thuộc về các xưởng luyện thép và không thể tách rời khỏi chúng. Theo luật của Đại Qin, nó vốn dĩ đã nên thuộc về hệ thống quản lý độc quyền về muối và sắt. Việc ngày nay triều

Nghe vậy, Triệu Ảnh không khỏi nhìn chằm chằm vào đệ tử của trường phái Pháp gia này và không kìm được mà gật đầu tán thưởng.

“Tốt lắm! Lời nói của Li Quân thực sự phản ánh đúng ý tôi!”

Nói xong, Triệu Ảnh liếc nhìn Lý Tử, Phùng Quốc Cập và Mạnh Ngạn…

Lý Tử thở dài trong lòng rồi đứng dậy trước tiên.

“Việc để Than đá thuộc quyền quản lý của triều đình là điều đã được quy định trong luật pháp của Đại Tần. Luật pháp không thể bị thay đổi một cách tùy tiện; do đó, tôi cho rằng ý kiến của Thượng thư Sử là hoàn toàn hợp lý.”

“Tôi cũng đồng ý…”

Phùng Quốc Cập – vị Thủ tướng phải luôn giữ thái độ im lặng, hai tay khoác sau lưng, trông có vẻ thiếu quyết đoán – cũng đứng dậy đồng ý.

Nhưng Lý Tử biết rằng lần này, sự đồng ý của ông ta khác hẳn so với trước đây.

Con cáo già này đã không còn là kẻ chỉ biết nghe theo ý muốn của người khác nữa…

Tiếp theo, Mạnh Ngạn và Nội thư Teng cũng lần lượt đứng dậy bày tỏ quan điểm của mình.

Mọi người đều hiểu rằng khi phe cánh của Hoàng tử đã ra mặt ủng hộ, điều này có nghĩa là Hoàng thái tử đã quyết định rõ ràng; việc này không còn cơ hội thay đổi nữa.

Thấy vậy, ánh mắt của Triệu Ảnh lấp lánh vẻ hài lòng.

Tuy nhiên, sự việc này cũng nhắc nhở ông ta rằng cần phải nhanh chóng triệu hồi các thành viên của phe mình về Xianyang. Nếu không có sự ủng hộ tích cực từ Lý Tử, có lẽ mọi chuyện sẽ không diễn ra suôn sẻ như vậy.

Nhưng… nên triệu hồi ai về đây?

Trong đầu Triệu Ảnh, vài khuôn mặt bất chợt xuất hiện…

……

Huyện Tây Hà…

Trần Bình đang ngồi trong phòng lớn của mình, tiếp đón trực tiếp Trương Thường và Kỷ Bá Chương vừa trở về từ Huyện An Tây. Sau khi đến Tây Hà, hai người này đã trở thành những công cụ quan trọng trong sự nghiệp của Đại Tần, có thể được sử dụng ở bất cứ nơi nào cần thiết.

Chương Hàm dẫn quân vào Yarkand; khi ông ta trở về, họ lại được lệnh tiếp tục vào Tây Vực để giúp Lưu Bang xây dựng các tuyến đường sắt.

  Việc xây dựng các tuyến đường sắt ở Tây Vực diễn ra suôn sẻ như vậy, không thể không kể đến sự điều phối khéo léo của Trương Thường và sự hỗ trợ nhiệt tình của Ji Bochang.

  Lần này, công việc chính trong việc xây dựng các tuyến đường sắt ở Tây Vực đã hoàn thành, vì vậy hai người mới từ Quận Kucha trở về báo cáo với Trần Bình.

  Những lá trà trong ấm trà của ba người cho thấy họ đã trao đổi rất lâu.

  “…Cái gì? Các người nói rằng Đại tướng Chỉnh Viễn có ý định sử dụng quân đội chống lại Đại Nguyên…”

  Nghe tin này, Trần Bình không khỏi ngạc nhiên và nhìn về phía Trương Thường.

  Trương Thường gật đầu.

  “Mặc dù Đại tướng Chỉnh Viễn chưa nói ra rõ, nhưng trong thời gian gần đây, ông ấy liên tục âm thầm tích trữ lương thực, gia súc; đồng thời cũng lén lút cất giấu nhiều thuốc súng dùng để xây dựng các tuyến đường sắt. Ngoài ra, dưới danh nghĩa của các cuộc tập trận và săn bắn, ông ấy đã tập hợp những binh sĩ xuất sắc nhất trong quận và bố trí họ dưới chân núi A Lai…”

  Nói đến đây, Trương Thường khó khăn di chuyển cơ thể hơi mập mạp của mình. Trong thời gian ở Tây Vực, làn da ông ta đã trở nên đen sạm hơn nhiều, không còn giống như trước đây – một người đàn ông mập trắng như một khối bột mì trắng.

  “Điều này không phù hợp với tính cách của Đại tướng Chỉnh Viễn… Vì vậy, tôi đoán rằng không lâu nữa, Đại tướng Chỉnh Viễn sẽ tiến hành chiến tranh chống lại Đại Nguyên…”

  Trần Bình gật đầu đồng ý. Ông không hề nghi ngờ phán đoán của Trương Thường; sau nhiều ngày làm việc cùng nhau, ông hiểu rõ ràng tầm nhìn và trí tuệ sâu sắc của người đàn ông mập mạp này. Thành thật mà nói, đây là một người mà ngay cả việc giao toàn bộ quận Hè Séc cho ông ấy cũng có thể coi là sự lãng phí tài năng.

  Trần Bình bước đến bức bản đồ ba chiều được treo bên cạnh phòng khách.

Ngày nay, khu vực Tây Hà và Tây Vực đã được kết nối hoàn toàn với nhau; vì vậy, bản đồ sa mạc này, do Cục Quản lý Lãnh thổ cung cấp và được ông ta bổ sung liên tục trong hai năm qua, giờ đây đã trở nên rất phù hợp với đặc điểm địa hình thực tế.

Về địa hình phía tây Tây Vực, không còn phải dự đoán một cách mơ hồ như trước nữa.

“Tướng Trấn Viễn, có phải ngài đang để mắt đến trang trại ngựa của họ không?”

Trần Bình bắt đầu suy đoán trong lòng.

Nhưng ngay lập tức, ông ta lại ngạc nhiên trước suy đoán táo bạo của mình.

Đây chẳng phải là Lưu Kỳ – người mà ông ta biết chỉ luôn sống một cách lười biếng, không có tham vọng gì lớn lao sao?

Bởi vì ông ta nhận ra rằng, nếu Lưu Kỳ thành công trong việc chiếm được ngựa Đại Uyển, không chỉ sẽ thu được nguồn lực ngựa chiến chất lượng cao mà còn mở ra con đường từ Tây Vực xuống phương Tây, không cần phải chịu sự kiềm chế nào từ quận Tây Hà nữa.

Thật sự là một tình huống có thể tiến lên được, cũng có thể rút lui được.

Ông ta vội vàng loại bỏ suy nghĩ đó...

Rồi nhìn Trương Thường và nói:

“Bạn nghĩ sao, Tướng Trấn Viễn, có lẽ ngài đang lén lút tích trữ thuốc súng…”

Trương Thường gật đầu.

“Tôi am hiểu rõ về các loại vật liệu cần thiết cho việc xây dựng. Dù Tướng Liu luôn cẩn thận trong việc này, nhưng tôi vẫn biết rõ mọi thứ…” Nói đến đây, ông ta bèn cầm cái chén trà và bắt đầu kể lại chi tiết số lượng thuốc súng đã được sử dụng trong quá trình xây dựng con đường từ Tây Vực xuống phương Tây.

Trần Bình…

Thật sự bị Trương Thường làm cho ngạc nhiên.

Khả năng ghi nhớ như vậy!

Đây là người thứ hai mà ông ta gặp, sau Hoàng Thái Tôn, có khả năng ghi nhớ mọi thứ một cách chính xác như vậy. Ngược lại, Ji Bochang lại tỏ ra rất bình tĩnh, không hề cảm thấy mới mẻ trước tài năng này của Trương Thường.

“…Vì vậy, tổng kết lại, Tướng Trấn Viễn ít nhất cũng đang giữ khoảng 327 gói thuốc súng…”

Nói đến đây, Trương Thường cười một cách nhẹ nhàng.

“Những viên thuốc súng này, mặc dù chưa đủ để mở thông con đường giữa Đại Uyển và Tây Vực, nhưng đã đủ để đe dọa những kẻ xấu xa rồi…”

Trần Bình gật đầu đồng ý.

……

“…Chúng ta nên tìm thêm một người biết chỉ huy quân đội nữa…”

Trên sườn đồi, Lưu Bang nhìn những đội quân từ các huyện đang tụ tập dưới chân núi một cách hỗn loạn, không khỏi cau mày. Bên cạnh, Lư Uyển vẫy tay một cách thờ ơ:

“Anh trai, cần tìm ai nữa chứ? Chúng ta đã l