Có một câu nói, Lưu Bang không hề đề cập đến.

Anh ta rất hiểu rõ trình độ của người anh em dưới quyền mình; giao cho anh ta dẫn vài chục người đi chiến đấu, chắc chắn sẽ không có vấn đề gì, bởi vì họ đều có tinh thần chiến đấu mãnh liệt đến mức sẵn sàng hy sinh mạng sống.

Nếu giao cho anh ta dẫn vài nghìn binh sĩ tinh nhuệ đi cùng người khác để tiến hành các cuộc chiến thuận lợi, có lẽ cũng không sao cả… Nhưng nếu thực sự yêu cầu anh ta đứng ra làm tướng chỉ huy, dẫn quân tấn công, hoặc tổ chức trận đấu giữa hai đội quân…

Lưu Bang thấy rằng, tốt nhất vẫn nên thận trọng một chút.

Dù sao thì, mục đích của anh ta là tự mình xây dựng thành tựu, chứ không phải giúp người khác làm điều đó.

Lư Uyển đã quen với những lời chỉ trích này từ Lưu Bang từ lâu rồi; anh ta không hề coi trọng chúng, thậm chí còn bắt đầu suy nghĩ xem ai mới thích hợp cho vai trò này.

“Vậy anh trai nghĩ ai mới là người phù hợp nhỉ? – Dù tướng Chương Hàm rất có năng lực, nhưng nếu không có lệnh từ triều đình, ông ấy có thể sẽ không đến giúp chúng ta…”

Sau một lúc suy nghĩ, Lưu Bang bỗng nhiên nhìn về phía chân núi, nơi các đội quân từ các quận Tây Vực đang đóng quân, và đập mạnh vào đùi mình.

“Tôi đã từng nghe Hoàng Thái Tử nói rằng, việc nhờ vả người khác không bằng tự mình cố gắng. Trong trường hợp này, chúng ta không nên phiền tướng Chương Hàm… Nhưng chúng ta cũng cần có người đứng ra chỉ huy, và không thể tự mình đối mặt trực tiếp với nguy hiểm…”

Nói xong, Lưu Bang chỉ về phía các đội quân đang đóng quân dưới núi.

“Theo anh, các thủ lĩnh của họ thế nào nhỉ…”

……

Năm thứ 37 triều đại Đại Tần Thủy Hoàng, tháng 5.

Đã đến lúc xuất quân.

Người thực sự kiểm soát An Tây Quận, tướng Đại Tần Trấn Viễn Lưu Bang, cùng với các bộ lạc Tây Vực, đã tổ chức lễ tế thần núi sông tại núi A Lai và tiến hành cuộc săn bắn quy mô chưa từng có.

Hàng chục nghìn người đã tập trung dưới chân núi A Lai, khiến các quốc gia nhỏ lân cận đều lo sợ, e rằng một ngày nào đó họ sẽ bị xóa sổ.

Vì vậy, mặc dù họ chưa bắt được nhiều con mồi, nhưng trong vài ngày qua, đã có khoảng bốn hay năm bộ lạc đến xin đầu hàng. Đối với những người này, Lưu Bang không hề từ chối; ông ta vẫy tay cho họ ở lại, cùng nhau săn bắn, cùng nhau ăn thịt, cùng nhau uống rượu.

Anh em trong nhà thì tất nhiên không thể bị thiệt thòi được!

Ban đầu, nước Đại Nguyên còn cử đi các gián điệp đến quan sát tình hình trong vài ngày.

Sau đó, những gián điệp này phát hiện ra rằng nhóm người Tần kia suốt ngày chỉ la hét ầm ĩ; ban ngày họ đi săn bắn, ban đêm lại đốt lửa trại, uống rượu ăn thịt, hát múa, khiến cho cảnh giác của họ giảm sút đáng kể. Họ gần như không còn quan tâm đến những hoạt động của nhóm người này nữa, chỉ thỉnh thoảng mới liếc nhìn từ trên đỉnh núi xuống mà thôi.

Khi tin tức này đến tay vua Đại Nguyên là Vũ Lý, ông ta đang cùng với một số đại thần thân cận trên đường đến thành Quý Sơn.

Nghe nói là tin về nhóm người Tần ở phía đông, ông ta lập tức dừng xe ngựa và gọi sứ giả đến bên cạnh mình.

“Nhóm người Tần kia có phải đã có động thái gì đặc biệt không…?”

Trong lúc nói, ông ta vừa tiếp nhận bức thư do vệ sĩ đưa đến.

Sau khi đọc xong, ông ta mới thở phào nhẹ nhõm.

Ông ta suy nghĩ một lúc rồi mới ra lệnh:

“Truyền lệnh của ta: yêu cầu đại tướng Khu Lý Nam Lỗ tăng cường cảnh giác ở thành Nhị Sư, đồng thời theo dõi chặt chẽ mọi hoạt động của người Tần…”

Gần như đã đến thành Quý Sơn rồi, thậm chí vị công tử Quý Châu – người mà ông ta đã giao nhiệm vụ chăm sóc gia súc ở đây – cũng đã dẫn đội quân đến đón ông ta. Làm sao ông ta có thể vì một vài động thái săn bắn bình thường mà vội vàng quay trở về được?

Nếu như vậy, chẳng phải ông ta sẽ trở thành trò cười cho cả nước Đại Nguyên sao? Mọi người sẽ nói rằng ông ta sợ hãi đến mức không dám đối mặt với người Tần.

Hơn nữa, ông ta cũng đã nghe nói nhiều về danh tiếng của vị tướng chinh phục Tây Vực kia.

Người đó tham lam tiền bạc và ham mê tình dục, hàng ngày chỉ lo việc vui chơi với các tướng lĩnh và bộ lạc dưới quyền, thậm chí ít khi quản lý công việc chính trị, để các bộ lạc đã đầu hàng tự quyết định mọi việc.

Lý do ông ta có thể giữ được chức vụ đến ngày hôm nay, chỉ là vì trước đây ông ta từng là thuộc cấp của Hoàng tử Trưởng Tôn của Đại Tần.

Vì vậy, mặc dù ông ta nói rằng sẽ theo dõi chặt chẽ mọi hành động của Tây Vực, nhưng thật lòng mà nói, ông ta không tin rằng một kẻ lười biếng và vô dụng như vậy dám vượt qua núi non để đe dọa ông ta.

Sự xuất hiện của sứ giả không làm ảnh hưởng đến tâm trạng vui vẻ của ông ta khi tiếp tục hành trình.

Đôi khi, sự lan truyền của một thông tin không phụ thuộc vào sự thật hay giả dối; điều quan trọng là mọi người

Câu chuyện về thành phố Quý Sơn này gần như đáp ứng đầy đủ mọi yếu tố cần thiết để trở thành tin tức được quan tâm; vì thế, những lời đồn đại ngày càng nhiều, và càng tiến gần thành phố Quý Sơn thì những tin đồn về những phép màu xảy ra ở đó càng trở nên lan tràn hơn.

Ban đầu, ông ta rất quan tâm đến những câu chuyện này; mỗi lần, ông đều sai người đi tìm những người chăn nuôi địa phương hoặc các thương nhân từ thành phố Quý Sơn đến, để họ kể cho ông nghe về những truyền thuyết huyền bí liên quan đến thành phố đó.

Mặc dù những câu chuyện này khá giống nhau, nhưng mỗi lần nghe, ông đều rất hứng thú và không ngần ngại ban thưởng hậu hĩnh cho họ.

Một số thương nhân thông minh lập tức nhận ra cơ hội kinh doanh này; trên con đường đi từ nam lên bắc, họ thỉnh thoảng gặp đoàn xe của vua Đại Nguyên, và được vua Vũ Lý gọi lại để kể cho ông nghe những lời đồn đại về thành phố Quý Sơn một cách sinh động.

Theo nguyên tắc “càng kể hay thì thưởng càng lớn”, họ càng kể chi tiết hơn, thậm chí còn tự thêm vào những yếu tố khiến câu chuyện trở nên kỳ diệu hơn.

Những câu chuyện như “vào buổi tối, ánh sáng đỏ rực le lói trong chuồng ngựa” vẫn được coi là những câu chuyện “kiêng kiệm”; còn có những câu chuyện còn hoang đường hơn, nói rằng vào ban đêm, có những con ngựa con mang cánh chạy trên bầu trời, và khi mệt mỏi, chúng sẽ biến thành ánh sáng đỏ và nhập vào bụng những con ngựa già sắp sinh.

Vũ Lý hoàn toàn tin tưởng vào những câu chuyện này và rất thích nghe chúng; ông nghĩ rằng có lẽ đó chính là ân huệ mà Thượng đế ban tặng cho mình.

Cho đến một ngày nọ, khi đoàn xe của ông dừng lại nghỉ ngơi bên cạnh một bộ lạc nhỏ, ông nghe thấy trưởng bộ lạc kể cho mình nghe một câu chuyện tương tự.

Người dân thành phố Quý Sơn, vào ban đêm, có thể thấy những đám mây may mắn tụ lại trên bầu trời, tạo nên những ánh sáng rực rỡ; chắc chắn sẽ có một người quý tộc xuất hiện ở thành phố đó!

“Đúng vậy, mọi người ở gần đây đều nói như vậy… Chắc chắn sẽ có một người quý tộc xuất hiện ở thành phố Quý Sơn…” Người vợ già của trưởng bộ lạc cũng gật đầu đồng tình, cho thấy chồng mình không hề nói dối.

Họ nhiệt tình mời vị khách qua đường này uống một bát sữa ngựa nóng hổi.

Vũ Lý nhận lấy bát sữa ngựa từ tay vợ mình, cảm ơn, nhưng không uống mà chỉ để sang một bên.

Cặp vợ chồng già không nhận ra rằng, vào lúc nào đó, nụ cười trên khuôn mặt vị khách quý tộc của họ đã trở nên không tự nhiên chút nào.

Ngày hôm sau, vừa mới dẫn đoàn người rời khỏi bộ lạc nhỏ nơi họ đã nghỉ ngơi qua một đêm, sắc mặt của Vũ Lý lập tức trở nên u ám. Anh quan sát xung quanh.

“Giết hết, không để sót ai lại…”

Lũ chó khốn nạn này, dám lan truyền những tin đồn giả mạo!

Nhưng chính vì điều này mà anh lập tức cảnh giác. Anh chợt nhận ra rằng có lẽ mình vẫn chưa đánh giá đúng tầm ảnh hưởng của cái gọi là “dấu hiệu may mắn” kia.

Nếu những tin đồn này bị kẻ có ý đồ xấu lợi dụng, thật sự sẽ rất phiền phức.

Khi suy nghĩ đến điều này, ý định du ngoạn và tìm niềm vui của anh lập tức tan biến. Ngay lập tức, anh ra lệnh cho đoàn người tiếp tục hành trình về phía Thành Quý Sơn một cách nhanh chóng.

Mặt khác, Tử Tước thứ hai của quốc gia Kê Tây – Tiền Kiềm – đang ẩn náu tại Thành Quý Sơn, khi nghe tin rằng đoàn xe của Vua Đại Uyển sắp đến thành phố, lòng anh ta vô cùng vui mừng.

Ngay lập tức, anh ta dẫn theo vài chục binh sĩ thân tín, chuẩn bị lễ nghi long trọng để đón tiếp Vua Đại Uyển từ cách Thành Quý Sơn khoảng một trăm dặm.

“Thần Tiền Kiềm xin kính chào Đại Vương…”

Tiền Kiềm cúi đầu sâu xuống đất, thực hiện nghi thức chào hỏi một cách cung kính nhất.

Trong mắt Vũ Lý, thoáng lóe lên một nụ cười khó nhận ra. Những người xung quanh thấy Tử Tước thứ hai của Kê Tây lại hèn nhát đến thế, không ngại mất mặt như vậy, không ít người trong số họ liền tỏ ra khinh thường và chế giễu. Lũ chó khốn nạn này, thật là không biết xấu hổ!

Chúng đã vượt qua tôi trước rồi…

Như thể không hề nhận ra sự khinh thường của các đại thần bên cạnh Vũ Lý, Tiền Kiềm vẫn cúi đầu và cung kính dẫn đường cho mọi người.

Và Thành Quý Sơn, thực sự đã gần đến rồi!

Không chỉ Vua Đại Uyển, người luôn mong muốn tự mình kiểm chứng những lời đồn về “dấu hiệu may mắn”, mà cả những đại thần của Đại Uyển đi theo đoàn, trong mắt họ cũng lộ ra vẻ vui mừng.

Một số người thông minh đã bắt đầu tiếp cận Tiền Kiềm, vị tướng đang trấn giữ khu vực này, để thiết lập mối quan hệ.

Dù sao đi nữa, hầu hết những con ngựa tốt nhất của Đại Uyển đều đến từ Thành Quý Sơn; đặc biệt là những con ngựa quý giá, chúng đều là sản phẩm đặc sản của thành phố này. Nếu họ muốn mang theo những con ngựa quý giá đó khi rời đi mà không trở về tay trắng, thì Tiền Kiềm chính là một rào cản không thể vượt qua được.

Ngày hôm đó là ngày thứ 17 tháng 5, năm thứ 37 triều đại Hoàng Đế Thủy Tổ.

Đúng vào lúc Vũ Lý cùng các đại thần thân tín

Đội quân nhỏ này, mặc dù trông có vẻ chỉ khoảng hai ba trăm người, nhưng vẫn khiến vị tướng phụ trách canh giữ thành phố Er Shi, là Kurin Nan Lu, cảm thấy vô cùng lo lắng. Một mặt, ông ta ra lệnh đóng chặt các cổng thành; mặt khác, vội vàng bước lên tường thành và hét lớn xuống phía dưới:

“Các ngươi là ai? Tại sao lại không lý do gì mà xông vào dưới thành của chúng ta…?”

Mặc dù Đại Vạn Quốc và các nước Tây Vực cách nhau bởi dãy núi A Lai, nhưng giao lưu giữa hai bên vẫn khá thường xuyên, vì vậy họ đều hiểu nhau. Nghe thấy tiếng hét từ trên tường thành, ngay lập tức có một người đàn ông mũi cao, mắt sâu cưỡi ngựa bước ra.

“Chúng tôi là đội săn thuộc sự chỉ huy của Tướng Chinh Yên của Đại Qin. Hôm nay khi đi săn, có vài người anh em đột nhiên mất tích… Có lẽ chính các ngươi đã muốn chiếm đoạt áo giáp của binh sĩ Đại Qin nên mới giấu họ đi!”

Nói xong, người đàn ông này, mặc áo giáp kiểu Đại Qin, giơ tay chỉ về phía Kurin Nan Lu đang đứng trên tường thành và hét lớn:

“Tôi khuyên các ngươi nên biết điều đúng đắn… Hãy ngay lập tức trả lại những người anh em của tôi, nếu không, việc làm phiền chúng tôi sẽ khiến các ngươi phải trả giá đắt…”

Kurin Nan Lu thực sự không muốn gây rối với người hàng xóm hùng mạnh ở phía đông – Đại Qin quá mạnh mẽ rồi. Ngay cả những bộ lạc như Hung Nô, Đông Hồ hay Nguyệt Thị dù mạnh mẽ đến đâu cũng phải quỳ gối chịu sự thống trị của Đại Qin. Làm sao ông ta dám xúc phạm người đàn ông trung niên này?

“Thưa tướng, xin hãy chờ một chút… Tôi sẽ hỏi những người dưới đó xem liệu hôm nay có ai trong số các ngươi đã lợi dụng tình hỗn loạn để xâm nhập vào thành phố không…”

Rất nhanh sau đó, tin tức được báo về: Không chỉ hôm nay, mà cả những ngày gần đây, cũng không có người ngoài nào xâm nhập vào Er Shi Cheng cả.

Ông ta thầm nhẹ nhõm.

Ngay lập tức, ông ta thông báo tin này cho những người Đại Qin dưới quyền mình. Nhưng những người này nghe xong liền tức giận, khăng khăng cho rằng chính người dân trong Er Shi Cheng đã lợi dụng tình hình để lừa đảo anh em họ!

Họ yêu cầu Kurin Nan Lu mở cửa thành để họ tự mình tìm kiếm.

Kurin Nan Lu… Dù ông ta có gan đến mức nào, cũng không dám cho họ vào đâu. Nếu không, một khi chuyện này đến tai vua của họ, ông ta chắc chắn sẽ gặp họa lớn.

Một bên kiên quyết muốn điều tra, một bên không cho phép.

Điều mà Kurin Nan Lu không ngờ đến là, sau cuộc tranh cãi gay gắt đó, đội quân nhỏ chỉ có khoảng hai ba trăm người kia, thấy trời đã tối dần, liền tấn công Er Shi Cheng một cách mãnh liệt.

Chiến tranh bùng nổ một cách vội vàng trong sự hối hả.

Kurin Nanlu vừa ra lệnh cho người canh giữ chặt chẽ các cổng thành, vừa gấp rút đốt lên những ngọn lửa báo hiệu để báo cáo cho vị vua đã đi về phía thành Quý Sơn để xem tình hình là Wuli.

Nhưng điều mà ông không thể ngờ tới là, đây chỉ là một sự việc nhỏ bé, không đáng kể.

Quy mô của trận chiến nhanh chóng mở rộng. Đội quân tìm kiếm bên ngoài thành ngày càng đông người; vào buổi tối hôm đó, có tới hàng vạn người đã tập trung bên ngoài thành Nhị Sư. Những người này đều mặc áo giáp chuẩn của Đại Tần và tiến hành cuộc tấn công mãnh liệt vào thành Nhị Sư.

……

Sự xuất hiện của Quân Tần khiến Kurin Nanlu, người được giao nhiệm vụ canh giữ thành Nhị Sư, cảm thấy vô cùng lo lắng; ông không thể ngủ được suốt đêm, và toàn thân ông bị bao phủ bởi sự mệt mỏi và lo âu lớn lao.

“Không biết bệ hạ lúc này đang ở đâu…”

Kurin Nanlu không khỏi cau mày và thở dài.

“Hy vọng bệ hạ sẽ sớm trở về…”

Tuy nhiên, điều mà ông không hề biết là, vị vua của đất nước Đại Vãn – Wuli – lần này sẽ không bao giờ trở lại nữa!

Sau khi vào thành Quý Sơn, Wuli vội vàng đến thăm ngay chuồng ngựa huyền thoại đó. Con ngựa hoàng gia đang mang thai này chẳng ngờ mình sẽ được đối xử như vậy, và một vị vua của một quốc gia sẽ đích thân đến thăm mình.

“Bệ hạ, bây giờ là ban ngày; e rằng sẽ không thể nhìn thấy gì cả. Nếu bệ hạ muốn tự mình kiểm tra, có thể đợi đến khi trời tối mới làm…”

Wuli cũng không thấy điều đó lạ lùng chút nào. Dù sao thì, những phép màu như thế này chỉ xảy ra vào ban đêm mà thôi; trên đường đến đây, ông đã được nghe nhiều người kể về điều này rồi, vì vậy ông cũng không ép buộc mình phải làm gì cả.

Vào buổi tối hôm đó, tướng giữ thành Quý Sơn là Yán Giá đã tổ chức một buổi lễ chào đón long trọng cho vua Đại Vãn. Trong bữa yến, rượu chén bay lượn, những cô hầu gái trẻ đẹp nhảy múa theo nhịp điệu vui vẻ, bầu không khí tràn ngập niềm vui. Thế nhưng, đúng lúc đó, có người bỗng nhiên hét lên:

“Nhanh nhìn kìa, là lửa báo hiệu!”

“…”

Mặc dù trước đó, ông đã học võ thuật cùng Hoàng Thái Tôn, và cũng từng theo Hoàng Thái Tôn cùng Hàn Tín, Chương Hàm – những người được coi là tài năng mới nổi trong quân đội –

Triệu Ảnh đã nhận được thông tin bí mật từ Trần Bình về việc Lưu Bang đang giấu giếm thuốc súng;

Công tử Cao cũng đã biết về chuyện của vợ mình…

Ông tự trói mình lại và đến Xianyang để xin lỗi…

Xiang Yu và Bành Diệt