Chỉ là, Triệu Ảnh cố tình che giấu phần lớn những thông tin trong bản đồ đó.

Đối với anh ta, việc du hành xuyên thời gian chính là bí mật lớn nhất; dù đã là Hoàng Thái Tử giám quốc, anh ta cũng không muốn để người khác biết rằng mình là người từ tương lai đến. Lúc trước, anh ta đã dùng danh nghĩa của Từ Phúc để dâng bản đồ Đông Hải cho Hoàng đế Thủy Hoàng.

Bây giờ, bản đồ này cũng được hoàn thiện dần theo tiến trình mở rộng lãnh thổ của Lưu Bang ở Tây Vực. Dù chỉ hiển thị một phần khu vực phía tây và phía nam Tây Vực, nhưng những thông tin này đã khiến Xiang Yu vô cùng xúc động.

“Vượt qua dãy núi A Lai, ở đây có một quốc gia tên là Đại Uyên. Nơi này được bao quanh bởi núi non ba phía, thực sự là một đồng cỏ tự nhiên lý tưởng để nuôi ngựa…”

Nói đến đây, Triệu Ảnh quay đầu nhìn Xiang Yu.

“Những con ngựa Đại Uyên mà chúng ta đều biết đến chính là xuất phát từ nơi này.”

Nghe vậy, ánh mắt Xiang Yu sáng lên, và anh ta vô thức tiến lại gần bản đồ hơn nữa. Là một võ tướng, anh ta hiểu rõ tầm quan trọng của những con ngựa tốt đối với một đội quân mạnh mẽ.

Bản đồ này được chuẩn bị công phu bởi Cục Quản lý Lãnh thổ và Đất đai, và dù không chính xác như các bản đồ vệ tinh thời hiện đại, nhưng nhờ sự kiểm tra tỉ mỉ của Triệu Ảnh, nó đã gần giống với những bản đồ ba chiều thời sau này. Nhờ bản đồ này, Xiang Yu thậm chí có thể thấy rõ sự phân bố của các con sông ở Đại Uyên, và trong đầu anh ta đã bắt đầu suy nghĩ về cách chiếm lấy vùng đất này.

Đúng lúc đó, Triệu Ảnh cười ha hả và chỉ vào hướng xa hơn:

“Tôi từng nghe nói rằng, nếu đi về phía tây từ Đại Uyên, cho đến tận biển, quãng đường sẽ lên đến hàng vạn dặm. Nhiều nơi ở đó có nguồn tài nguyên dồi dào, không hề kém gì đất nước Đại Tần của chúng ta…”

Xiang Yu cảm thấy hứng thú, ánh mắt anh ta nhìn Triệu Ảnh với vẻ không khỏi do dự.

Triệu Ảnh cười nhẹ và gật đầu:

“Một quận nhỏ ở phía bắc Yên, có gì đáng kể chứ? Nơi này mới chính là miền đất mà những người đàn ông thực thụ có thể tung hoành và thành tựu. Nếu tướng quân có lòng dũng cảm, trong tương lai, chắc chắn có thể dẫn quân về phía tây và mở rộng lãnh thổ cho Đại Tần…”

Nói xong, Triệu Ảnh nhìn Xiang Yu với ánh mắt đầy quyết tâm.

“Đến lúc đó, ta sẽ tự mình trao cho ngươi những vinh quang và danh dự, lập tức phong ngươi làm tướng. Tất cả các anh hùng dưới trời này đều phải coi Tướng Xiang là người đàn ông thực thụ! Những khó khăn ở đây không phải ai cũng có thể vượt qua được; ngươi hãy cố gắng lên!”

Ánh mắt tin tưởng và nhiệt thành ấy khiến Xiang Yu không khỏi cảm thấy lòng mình trào dâng niềm hứng khởi. Đến nỗi, khi rời khỏi cung điện, anh còn cảm thấy choáng váng, chỉ muốn ngay lập tức dẫn đầu đại quân xuất chinh, chinh phục Đại Uyển, sau đó tiếp tục tiến về phía tây để lập công và tạo dựng một tương lai mới cho mình. So với những điều này, việc được gọi là “đại tướng” hay giữ chức vụ “quận úy” thì chẳng đáng kể gì cả…

……

“Người này, có thể sử dụng được không?”

Khi Xiang Yu đã rời đi, Hoàng đế Thủy Tổ mới từ trong một gian phòng bên cạnh bước ra, với thái độ thoải mái như một vị cán bộ già đã nghỉ hưu, đang nhìn đứa cháu trai của mình lớn lên và trưởng thành.

“Theo tôi thấy, người này có ánh mắt sáng, bước đi mạnh mẽ như rồng, hành động lại dũng cảm và quyết đoán, không hề do dự… E rằng anh ta không phải là người sẵn lòng chấp nhận sống dưới sự chỉ huy của người khác…”

“Cha tối thật là thông minh!”

Nghe Hoàng đế Thủy Tổ đánh giá về Xiang Yu, Triệu Ảnh không khỏi thực sự ngưỡng mộ.

“Cha tối thật sự có con mắt tinh tường…”

Nhìn thái độ của Triệu Ảnh, Hoàng đế Thủy Tổ biết rằng người này chắc chắn đã suy nghĩ kỹ lưỡng về vấn đề này, vì vậy ông không tiếp tục tranh luận nữa. Vì đã để Tử Tôn này giám hộ, thì cần phải tin tưởng và để anh ta làm theo ý muốn của mình. Nếu hiện tại xảy ra sai sót, thì vẫn còn kịp thời sửa chữa; còn nếu sau này có vấn đề, thì sẽ quá muộn để hối tiếc và không còn cách nào khác nữa.

Chính vào lúc Xiang Yu bước vào cung điện để gặp Hoàng đế Thủy Tổ và Hoàng thái tử, Triệu Hoàn cuối cùng cũng trở về nhà sau nhiều tháng xa cách. So với lúc anh rời đi, ngôi nhà này trở nên hoành tráng và lộng lẫy hơn nhiều; sân vườn cũng có nhiều người hầu qua lại, toát lên vẻ phồn thịnh. Chú của anh, Hạng Lương, cùng với các người hầu, đã đến đón anh.

“Con không dám nhận sự đón tiếp của chú…”

Thấy Hạng Lương thực sự đến đón mình từ xa, Triệu Hoàn vội vàng bỏ qua sự giúp đỡ của các cô hầu bên cạnh, vội vàng bước tới và cúi chào.

“Trong những ngày này, vì không ở bên cạnh chú để thể hiện lòng hiếu thảo, tôi rất lo lắng cho sức khỏe của chú… Không biết chú có khỏe mạnh không…”

Hạng Lương nhìn người phụ nữ này – người hoàn toàn không hề mang chút kiêu ngạo hay đặc trưng của phụ nữ Đại Qin – và ánh mắt ông dần trở nên dịu nhẹ hơn. Ông cung kính cúi đầu chào hỏi.

“Cảm ơn sự quan tâm của ngài, thân thể tôi vẫn khỏe mạnh; tôi vẫn có thể cưỡi ngựa nhanh và ném cung mạnh…”

Xiang Yu không có ở nhà.

Triệu Hoàn dù rất tôn trọng vị chú này, nhưng cũng không có gì đáng để nói. Hạng Lương hiểu rõ điều đó, nên nhanh chóng chuyển sang đề cập đến những biến cố xảy ra trong gia đình họ Tứ.

Về những chuyện này, Triệu Hoàn đã từng nghe nói khi còn ở Yên Bắc Quận, nhưng khi nghe Hạng Lương kể lại một cách chi tiết, hình ảnh về tình hình tổng thể càng trở nên rõ ràng hơn.

Chính vì vậy, cô càng cảm thấy hoang mang và không biết phải làm thế nào.

“Chú ơi, phải làm sao đây? Con có thể giúp được gì cho bà ngoại không…”

Nhìn thấy vẻ mặt hoảng loạn của Triệu Hoàn, Hạng Lương không khỏi thở dài trong lòng.

Nói thật, bà Zheng không chỉ tự chuốc họa vào thân mình, mà còn suýt nữa khiến gia đình Xiang gặp phải họa diệt vong. Trong lòng ông, nỗi oán giận dâng trào đến mức, nếu không tận dụng cơ hội này để gây thiệt hại cho họ, thì coi như ông đã làm đủ lòng nhân đạo rồi…

Nhưng khi nhìn thấy vẻ mặt gần như muốn khóc của Triệu Hoàn và cái bụng nhỏ đã bắt đầu phình to của cô, ông lại không khỏi thở dài một lần nữa, rồi đưa ngón tay chỉ lên trên.

“Hợp tác với kẻ nổi loạn, âm mưu phản loạn… Đó đã là tội ác giết người; ngay cả khi bị bắt giam, cũng là điều dễ hiểu. Nhưng bây giờ, Hoàng Thái Tử chỉ sai người bắt những kẻ liên quan đến nhà bà mà thôi… Rõ ràng ông ấy vẫn còn để lại chỗ dung thứ…”

Nói đến đây, ông nhấn mạnh một cách sâu sắc.

“Hoàng Thái Tử đã đền đáp ân oán bằng lòng nhân đạo; đối với gia đình bà, ông ấy đã làm đủ tất cả những gì có thể… Tôi từng nghe nói rằng, nếu ai đó đưa cho bạn một quả dứa, bạn nên đáp lại bằng một viên ngọc quý… Vậy tại sao, trước sự tử tế của Hoàng Thái Tử, bà lại cứ im lặng, không hề để ý đến nó chứ…”

Nghe xong, Triệu Hoàn không khỏi gật đầu sâu sắc, đứng dậy và cúi chào một cách trang nghiêm.

  “Cảm ơn lời dạy bảo của cha cả! Con đã hiểu rồi…”

  Vừa về đến nhà, Triệu Hoàn liền quyết định đến thăm bà nội đang bị giam lỏng tại dinh thự của gia tộc Công tử. Về việc này, Hạng Lương tự nhiên sẽ không từ chối.

  Thực ra, ngay cả khi Triệu Hoàn không đề xuất điều này, vào ngày mai, ông cũng dự định sẽ cho Triệu Hoàn quay lại thăm.

  Khi tổ bị phá hủy, không con chim nào có thể sống sót.

  Dù sao đi nữa, gia tộc Hạng của họ và dinh thự Công tử cũng là anh em họ, vì vậy nếu dinh thự Công tử gặp phải hoạn nạn lớn, gia tộc Hạng cũng sẽ khó mà yên ổn được.

  Vì vậy, trong trường hợp Hoàng Thái Tử không có ý định tiêu diệt hoàn toàn, nếu có thể giúp đỡ Phu nhân Trình, ông ta tự nhiên sẽ không ngần ngạiChỉ ra tay giúp đỡ.

  ……

  Việc này rất nhạy cảm, tất nhiên không thể để lộ ra ngoài.

  Vì vậy, khi Triệu Hoàn quay về nhà mẹ lần này, ngoại trừ vài người hầu cận thân thiết, cô không mang theo nhiều người hộ tống. Nhưng ngay cả vậy, việc cô đến đây vẫn rất dễ để người ta chú ý.

  Dù sao thì, trong thời gian này, ai lại dám tự ý đến dinh thự Công tử mỗi khi không có việc gì cả chứ?

  Trước cửa dinh thự Công tử.

  Dưới sự hỗ trợ của các người hầu, Triệu Hoàn bước xuống khỏi xe ngựa.

  Không còn những cây giáo đứng trước cửa, không còn xe cộ qua lại hay khách khứ đến chào hỏi; ngoại trừ hai người gác cổng ngồi trên bậc thềm, nhắm mắt hứng nắng, không thấy bóng dáng người nào khác cả.

  Thay vào đó, chỉ có vài con chim én màu xám đen đậu trên bậc thềm, nghiêng đầu nhìn ngó vị khách mới đến này.

  Chắc hẳn chúng rất thắc mắc, không biết vị khách trẻ tuổi, ăn mặc lộng lẫy và có phong thái thanh lịch này đến từ đâu.

  Nhìn ngôi dinh thự này, vừa quen thuộc vừa xa lạ, Triệu Hoàn không khỏi cảm thấy buồn bã.

Hai người gác cổng đang nhắm mắt tận hưởng ánh nắng mặt trời bỗng thấy chiếc xe ngựa này dừng lại ngay trước cửa dinh thự của họ, không khỏi ngạc nhiên. Khi họ nhìn xuống và thấy người bước xuống từ xe chính là con gái ruột của mình, họ lập tức sững sờ không thể tin được. Họ vuốt ve đôi mắt mờ đục của mình, đứng dậy với vẻ xúc động và chạy nhanh đến bên cạnh Triệu Hoàn.

“Con chào bà Công tử… Con xin kính chào bà…”

Triệu Hoàn gật đầu cho họ.

“Bà ngoại nhà con hiện đang ở đâu…”

Chưa kịp nói hết, cô đã vội vàng bước vào trong cửa.

Tuy nhiên, chưa kịp bước vào, cô đã cảm nhận được bầu không khí hoang vắng và tàn tạ của dinh thự. Cô hít một hơi thật sâu, rồi dưới sự hỗ trợ của người hầu gái riêng, bước vào bên trong.

“Phải chăng Wan Nhi đã trở về rồi…”

Vừa bước vào cửa, cô liền nghe thấy giọng nói đầy niềm vui của bà ngoại mình. Chưa kịp nói hết, cô đã thấy một người phụ nữ trung niên bước ra ngoài với vẻ mặt đầy vui mừng.

Nếu không phải là bà ngoại, thì còn ai khác được?

Trong thời gian này, bà Zheng bị giam cầm trong dinh thự, sống trong lo lắng và sợ hãi, cảm thấy như thời gian trôi qua thật chậm. Vì không có ai để trò chuyện hay tâm sự, lòng bà đã không còn ước mơ trở thành hoàng hậu như dì mình nữa.

Bây giờ, khi nghe tin con gái mình trở về, bà naturally cảm thấy vô cùng vui mừng. Bà vội vàng chạy ra ngoài, nhưng khi mới đi đến gần Triệu Hoàn, bà bỗng dừng lại, nhớ ra rằng mình đã âm mưu chống lại chồng của con gái mình! Bà đã cố tình đưa nhiều người của mình vào phe anh ta, suýt nữa đã gây hại cho cả gia đình con gái mình.

Vì vậy, khi nhìn lại con gái mình, bà cảm thấy có chút áy náy và lo lắng, ánh mắt lảng tránh, không dám nhìn thẳng vào mắt Triệu Hoàn.

Đối với những hành động của mẹ mình, nếu Triệu Hoàn không cảm thấy oán giận, thì làm sao có thể như vậy được? Nhưng khi cô nhìn thấy bà Zheng – người đã trở nên gầy yếu và tiều tuổi rõ rệt, đặc biệt là mái tóc đen óng ánh ngày xưa giờ đây đã xuất hiện nhiều sợi bạc, trái tim cô không khỏi mềm lòng.

**Máu đỏ thắm hơn nước.**

**Dù sao đi nữa, bà cũng là mẹ ruột của chúng ta, người đã luôn chăm sóc và yêu thương chúng ta hết mực.**

**“Mẹ ơi…”**

Triệu Hoàn nói xong, tiến lên nắm lấy bàn tay hơi khô cứng của bà Zheng, rồi than phiền:

**“Mẹ ơi, mẹ đang làm gì vậy… Mẹ có biết không, hành động của mẹ suýt nữa khiến chúng ta gặp nguy hiểm, và cũng suýt nữa khiến Cha của gia đình tôi phải gánh chịu hậu quả khủng khiếp…”**

Nghe con gái mình phàn nàn, bà Zheng không dám ngẩng đầu lên, nhưng trong lòng lại cảm thấy rất buồn bã.

**Tôi sa sút đến ngày hôm nay, cũng chỉ vì muốn tìm cách tốt đẹp hơn cho các con và cháu mà thôi…**

Nhưng những lời này, bà không dám nói ra.

**Bà thật sự hơi thiếu suy nghĩ; trí tuệ của bà không theo kịp những mong muốn của mình, nhưng bà cũng không phải là người ngu dại. Bây giờ, khi mình đang gặp khó khăn, ai biết điều gì sẽ xảy ra… Còn chàng rể của con gái mình thì…**

**À, ông ấy cũng đã mất danh hiệu Đại tướng và chức vụ Quận úy của Quận Yên Bắc rồi…**

Bà không khỏi lại e ngại nhìn vào khuôn mặt con gái mình, và bỗng nhiên cảm thấy hối hận.

Triệu Hoàn thở dài một hơi, rồi nắm lấy bàn tay của mẹ mình, với giọng điệu chân thành:

**“Mẹ ơi, đến lúc này rồi, mẹ có bao giờ nghĩ đến cách đối phó không…”**

**“Đối phó thế nào?”**

Bà Zheng nhìn con gái mình, khuôn mặt đã trở lại bình tĩnh, và trong lòng cảm thấy đau lòng.

**Đến lúc này này, còn có thể đối phó thế nào được nữa chứ?**

Khi bà mở cửa dinh thự để mời gọi những người tài giỏi về phục vụ chồng mình, bà cũng không ngờ rằng sẽ có quá nhiều kẻ xấu xa lẫn vào đó… Nói ra thì, bà cũng hoàn toàn vô tội…

Nhìn thấy phản ứng của mẹ mình, Triệu Hoàn liền biết trước kết quả, và cảm thấy càng thêm mệt mỏi.

**Mẹ mình như vậy mà vẫn còn nghĩ đến việc tranh giành vị trí với Hoàng Thái Tử!**

**Thật là…**

**Nếu không phải vì đây là mẹ ruột của mình, Triệu Hoàn đã muốn tát mẹ một cái rồi…**

**“Mẹ ơi, hãy tự cứu lấy mình đi…”**

Triệu Hoàn nắm lấy bàn tay hơi lạnh của mẹ mình, nói với giọng điệu chân thành:

**“Nếu Hoàng Thái Tử và cha chúng ta không bắt mẹ ngay tại chỗ, chắc chắn họ vẫn muốn cho mẹ một cơ hội nữa. Vậy tại sao mẹ lại cứ ngồi ở nhà, im lặng không nói gì cả?”**

Bà Zheng nhìn con gái mình với vẻ không hiểu lắm.

Triệu Hoàn nói với giọng điệu phức tạp:

“Mẹ ơi, Hoàng Thái Tử luôn là người trọng tình trọng nghĩa. Ngay cả khi chú thứ mười tám đối xử tồi tệ với anh ấy, anh ấy vẫn đã khoan dung và tha thứ cho chú ấy. Huống chi bà chỉ là do sơ suất, bị những kẻ phản quốc lừa dối mà thôi…”

Nghe lời phân tích của con gái, bà Zheng bỗng nhiên nhận ra rằng mình có lỗi gì đâu? Chỉ là do sơ suất mà thôi…

Triệu Hoàn thở dài một hơi, rồi nói tiếp:

“Nhưng đây rõ ràng là tội ác phản loạn. Dù Hoàng Thái Tử không nói gì, việc bà liên quan đến chuyện này, e rằng cũng khó tránh khỏi sự trừng phạt của pháp luật…”

Nghe vậy, bà Zheng lại cảm thấy lo lắng.

Biết rằng không thể thuyết phục được mẹ mình, Triệu Hoàn quyết định nói một cách nghiêm túc hơn:

“Mẹ ơi, những kẻ phản quốc ấy đã ở trong nhà chúng ta trong thời gian dài; chắc chắn họ đã để lại những dấu vết gì đó. Nếu bà có bất kỳ bằng chứng nào mà người khác không biết, hãy tự nguyện nộp cho Hoàng Thái Tử…”

“Tôi… tôi làm sao biết được họ lại có ý đồ phản loạn chứ? Lúc đó, tôi chỉ thấy họ đều là những người có tài năng và kiến thức; nhiều việc trong nhà chúng ta đều được họ quản lý… Những người bạn mà tôi đã giúp đỡ bà…”

Nói đến đây, bà Zheng ngập ngừng một chút; thấy Triệu Hoàn không có phản ứng gì đặc biệt, bà mới yên tâm lại và bắt đầu suy nghĩ về lời khuyên của con gái mình.

Chốc lát sau, bà bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó và vui mừng vỗ tay:

“À, đúng rồi! Khi Yì Tiên – kẻ trộm đó còn ở đây, tôi đã đưa tiền để mua một căn nhà nhỏ cho hắn… Lúc đó, họ vội vàng rời đi, chắc chắn họ không kịp dọn dẹp nó…”