Cựu Đại tướng phủ Tiền Trấn, Quân sư quận Dương Ngư, được coi là một trong những tướng lĩnh xuất sắc nhất sau Hoàng Thái Tử, với tương lai rộng mở – Xiang Yu – giờ đây đã bị tước bỏ danh hiệu Đại tướng.

Bây giờ, ông chỉ còn lại vợ và vài chục binh sĩ thân cận, trở về Xianyang trong tình trạng thất bại và nhục nhã.

Nhưng dù vậy, vẫn không ai dám xem thường người từng chiến đấu oanh liệt ở miền Bắc sa mạc, nổi tiếng qua một trận chiến này!

Ông còn quá trẻ; mới hơn hai mươi tuổi mà đã đạt được những thành tựu như vậy… Sự trẻ trung ấy thật đáng sợ.

Chỉ mới hai mươi tuổi, nhưng đã có những thành tích như vậy… Ai dám đánh giá thấp khả năng của ông trong tương lai? Nhất là khi thái độ của Hoàng Thái Tử vẫn chưa rõ ràng… Chắc chắn không ai dám chọc giận Xiang Yu, bởi vì ông từng là thuộc cấp cũ của dinh Hoàng Thái Tử.

Những người có thể tồn tại và phát triển trong môi trường Thành Xuyên Dương này, chắc chắn không phải là kẻ ngốc. Ngay cả trong gia đình, nếu có vài người không thành công, họ cũng đã được người lớn nhắc nhở đi nhắc lại nhiều lần.

Với người như Xiang Yu, không nhất thiết phải kết bạn với họ, nhưng nếu có thể tránh xung đột thì tốt hơn hết.

Vì vậy, mọi người đều giữ thái độ lặng lẽ, quan sát từ xa đối với Xiang Yu. Tất nhiên, không còn cảnh tượng khi ông trở về thành phố với tin tức chiến thắng, hàng ngàn người ra đường để xem ông nữa…

Nhưng Xiang Yu vẫn cảm thấy mình ngày càng kiêu hãnh hơn. Dù bị tước bỏ danh hiệu Đại tướng và mất chức vụ Quân sư quận Dương Ngư, dù gặp phải hoàn cảnh khó khăn, ông vẫn không thể để những kẻ nhỏ nhen coi thường mình.

“Tiền Trung, theo lệnh của chủ nhân, tôi đến đón chủ nhân trở về nhà…”

Cách Thành Xuyên Dương còn vài dặm, người hầu già Quản sự của phủ Đại tướng phủ Tiền Trấn đã đến đón trước rồi.

Nhìn thấy khuôn mặt quen thuộc của Quản sự, ánh mắt lạnh lùng của Xiang Yu cũng dịu lại một chút, và một nụ cười nhỏ hiện lên trên môi ông. Ông buông dây cương và đưa tay ra để nhận sự giúp đỡ của Quản sự.

“Cảm ơn Quản sự… Hãy dẫn đường đi trước nhé.”

Nụ cười trên khuôn mặt Quản sự không hề biến mất. Dù đã cao tuổi, ông vẫn chạy nhanh đến bên cạnh Xiang Yu, ân cần nắm lấy dây cương con ngựa U Chí của ông.

“Chủ nhân, để tôi dắt ngựa cho chủ nhân… Chủ nhân nói rằng, mặc dù chủ nhân bị kết tội vì việc giết người, nhưng hành động đó không phải do lòng thù cá nhân, mà là vì lý tưởng công bằng… Đúng hay sai, mọi người trên đời này sẽ đánh giá

“Nói đi, hãy nói đi,” anh ta nhìn quanh và thấy các vệ sĩ trong nhà đang đứng chờ đón mình.

“Hãy tổ chức lễ nghi trang trọng để đón thiếu chủ và phu nhân trở về nhà!”

Qian Quản sự đã tổ chức lễ nghi này theo nghi thức của Hạng Lương.

Ngay cả khi nói ra, cũng không ai có thể chỉ trích rằng lễ nghi này không chuẩn xác.

Nhìn thấy các vệ sĩ trong nhà đang sắp xếp thành hàng và tiến hành lễ nghi một cách trang trọng, Xiang Yu không khỏi cảm thấy ấm lòng. Anh ta biết rõ đây là cách người chú mình muốn an ủi và thể hiện tình cảm dành cho mình.

Anh ta hiểu rất rõ tính cách của người chú mình; nếu không phải vì lo lắng cho mình và sợ rằng mình sẽ cảm thấy buồn bã, thì chắc chắn ông ấy sẽ không làm những việc này để gây chú ý.

“Đi thôi, chúng ta trở về nhà…”

Tuy nhiên, chưa đi được bao xa, họ đã thấy một đội người đang từ cổng thành đi ra, và theo dáng vẻ của họ, họ đang đi thẳng về phía họ. Xiang Yu không khỏi nhíu mày và thúc ngựa Ujian tiến về phía trước.

Trong xe phía sau, Triệu Hoàn lo lắng rằng Xiang Yu có thể xảy ra xung đột với người khác, nên vội vàng ra lệnh dừng xe và bước xuống khỏi xe.

“Phía trước đó là xe ngựa của Đại tướng Tiền trấn Bắc, Xiang Yu! Tôi, Trương Liang, được sự chỉ đạo của Hoàng Thái Tôn, đến đây để chào đón Tướng Xiang và phu nhân trở về nhà…”

Tuy nhiên, chưa kịp tiến lại gần, họ đã nghe thấy tiếng cười quen thuộc vang lên.

Anh ta không khỏi ngạc nhiên và mở to mắt.

“Zhang Chefu Ling!”

Trương Liang dường như không để ý đến vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt Xiang Yu, liền nhảy xuống khỏi ngựa và cười mỉm chào hỏi.

“Chính là tôi đây, Tướng Xiang, mong ngài và phu nhân khoẻ mạnh…”

Nói xong, anh ta cũng cúi chào Triệu Hoàn – người đang được các nữ hầu giúp đỡ đi đến gần đó.

“Thần, Trương Liang, xin chào phu nhân…”

Khi nghe Trương Liang dù tự xưng là “thần”, nhưng lại gọi cô ấy là “phu nhân”, khuôn mặt Triệu Hoàn không khỏi nở nụ cười.

Mặc dù cô ấy là con gái của một vị quý tộc cao cấp và là nữ hoàng của thời đại này, nhưng cách gọi này của Trương Liang thực sự làm cô ấy rất vui lòng.

“Chỉ cần ngài Zhang Che Phủ Lệng không cần phải quá lễ nghi…”

Biết rằng Trương Liang được sắc phong bởi Hoàng Thái Tôn để đặc biệt ra khỏi thành phố đón tiếp mình, Triệu Hoàn không nhịn được mà hiện rõ vẻ vui mừng trên khuôn mặt; lo lắng dành cho bà nội của mình cũng tan biến đi phần nào.

Xiáng Tiểu và Trương Liang cũng từng quen biết nhau; khi còn sống tại dinh thự của Hoàng Trưởng Tôn, hai người thường xuyên cùng nhau thảo luận về chiến thuật quân sự và uống rượu trong những lúc rảnh rỗi. Vì vậy, họ rất hiểu rõ vị trí của vị Chỉ Huy Zhang Che Phủ Lệng trong lòng Hoàng Thái Tôn.

“Một kẻ có tội lỗi như tôi, làm sao dám nhận sự đón tiếp trực tiếp từ ngài Zhang Che Phủ Lệng…”

Nghe Xiáng Tiểu tự xưng là kẻ có tội, Trương Liang không khỏi cười và lắc đầu.

“Tướng Xiáng Tiểu, sao ngài lại nói như vậy? Mặc dù cách ngài xử lý vấn đề có phần quá khắc nghiệt, nhưng vào lúc đó tình hình rất khẩn cấp, và việc đó là điều không thể tránh khỏi. Nếu không làm như vậy, chắc chắn sẽ gây ra những hậu quả nghiêm trọng hơn…”

Nói đến đây, Trương Liang nói một cách rất chân thành.

“Trước khi đến đây, Hoàng Thái Tôn đã nhắc nhở tôi nhiều lần phải đối xử với ngài theo nghi thức của một vị Đại Tướng…”

Nghe vậy, ánh mắt lạnh lùng trong mắt Xiáng Tiểu dần tan biến. Dù sao đi nữa, Hoàng Thái Tôn vẫn hiểu rõ rằng việc ông ta phải hành động mạnh tay vào lúc đó là điều không thể tránh khỏi!

“Hoàng Thái Tôn biết rằng ngài đã phải chịu đựng nhiều khó khăn… Khi nghe tin ngài trở về, Ngài vô cùng vui mừng và muốn tự mình ra khỏi thành phố đón tiếp ngài, nhưng vì bận rộn với công việc chính trị, không thể có mặt được, nên mới sai tôi đến đây để đón tiếp ngài và xin lỗi ngài…”

Nghe những lời này, Xiáng Tiểu không hiểu sao bỗng nhiên cảm thấy mũi mình se lại; những oán giận và bất mãn tích tụ trong lòng suốt thời gian qua, bỗng chốc tan biến hết.

Hoàng Thái Tôn nói rằng Ngài biết những khó khăn mà ông ta đã trải qua! Thậm chí còn cử người đầy tin cậy nhất của mình ra khỏi thành phố để đón tiếp ông ta. Điều đó đã đủ rồi.

“Yu, Đa Tạ Điện… Xin cảm ơn ngài Zhang Che Phủ Lệng vì sự đón tiếp này…”

Xiáng Tiểu dù có phần kiêu ngạo, nhưng ông ta cũng không phải là kẻ ngốc. Làm sao có thể không nhận ra rằng lý do Hoàng Thái Tôn nói bận rộn với công việc chính trị chỉ là một cái cớ mà thôi… Nhưng Hoàng Thái Tôn đã nói rằng Ngài biết những khó khăn mà ông ta đã

“Ngài chỉ huy đoàn xe, xin mời…”

Trên những con phố Xianyang, Xiàng Yu với dáng vẻ oai vệ bên cạnh người phụ nữ thanh lịch Trương Liang, khiến không ít người dừng chân để ngắm nhìn, và điều này cũng một lần nữa khẳng định một sự thật: Xiàng Yu – người đã gây ra biết bao rắc rối lớn – vẫn được Hoàng Thái Tử trọng dụng!

Khi vào trong Thành Xuyên Dương, Xiàng Yu muốn chia tay với Triệu Hoàn để đến cung điện báo cáo với Hoàng Đế và Hoàng Thái Tử, nhưng bị Trương Liang ngăn lại.

“Tướng Xiàng, không cần vội vàng đâu. Trước khi chúng ta đến đây, Hoàng Thái Tử đã dặn riêng, bảo rằng ngài đã mất nhiều công sức trên đường, nên hãy đưa phu nhân trở về nhà nghỉ ngơi trước, rồi mới đến cung vào ngày mai…”

Nghe vậy, Xiàng Yu có chút do dự và bất giác quay đầu nhìn chiếc xe ngựa phía sau.

Đúng lúc đó, rèm xe được kéo lên, lộ ra khuôn mặt tươi cười của Triệu Hoàn.

“Chàng yêu, làm sao một thần tử lại để cho vua chúa phải chờ đợi mình được?”

Thấy Xiàng Yu vẫn do dự, Triệu Hoàn nói nhẹ nhàng: “Thân thể em không hề yếu đuối đâu. Hơn nữa, chúng ta sắp đến nhà rồi; còn có tiền Quản sự và những người khác theo hầu, chàng còn lo lắng gì nữa chứ…”

Cuối cùng, Xiàng Yu quyết định:

“Phu nhân hãy về nhà nghỉ ngơi trước đi. Em sẽ vào cung để xin lỗi Hoàng Đế và Hoàng Thái Tử…”

Nói xong, anh gập tay chào Trương Liang.

“Ngài chỉ huy đoàn xe, xin mời…”

“Tướng Xiàng, có một người vợ như thế này, người đàn ông còn mong gì hơn nữa…” Trương Liang nhìn theo đoàn xe dần xa, không khỏi ngưỡng mộ. Anh không ngờ rằng người phụ nữ ngu ngốc như bà Zheng lại có thể sinh ra một cô con gái hiền thục và thông minh như vậy.

Xiàng Yu cũng mỉm cười:

“Nói ra thì, cũng phải cảm ơn Hoàng Thái Tử. Nếu không có sự can thiệp của Ngài từ trước, làm sao em có cơ hội lấy được một người vợ tuyệt vời như thế này…”

Hai người cùng nhớ lại những khoảnh khắc đã trải qua tại dinh thự của Hoàng Thái Tử. Vì cả hai đều cố tình kết bạn với nhau, nên cuộc trò chuyện càng trở nên thân thiện hơn. Khi đến cung, họ đã quên mất chức vụ của mình và bắt đầu coi nhau như anh em.

Hai người đi mãi cho đến khi ra khỏi đại sảnh thì mới điều chỉnh lại tư thế của mình.

“Tướng Xiang, trước khi ông đến đây, hoàng tử đã có lệnh rằng khi ông đến, không cần phải báo cáo gì cả, ông có thể vào ngay…”

Nghe vậy, Tướng Xiang thực sự cảm thấy xúc động.

Mặc dù hoàng thái tử đã trực tiếp hủy bỏ chức danh tướng lớn của ông và thuyên chuyển ông khỏi vị trí quân yếu ở khu vực Yên Bắc, nhưng từ đầu đến cuối, hoàng thái tử chưa bao giờ coi thường hay thiếu tôn trọng ông.

Ngược lại, mọi hành động của hoàng thái tử đều toát lên sự tôn trọng và thân thiện!

Có lẽ hoàng thái tử coi ông như một đồng bào cũ trong gia đình?

Trong khoảnh khắc đó, tâm trạng của Tướng Xiang trở nên rất phức tạp.

“Phải chăng là Tướng Xiang của ta đã trở về rồi?”

Vừa bước vào đại sảnh cùng với Trương Liang, ông liền nghe thấy tiếng cười vui vẻ và thân thiện của Triệu Ảnh. Chưa kịp tiến lại gần, ông đã thấy hoàng thái tử đang cười đón mình.

Ông không khỏi hít một hơi thật sâu và cúi chào sâu sắc trước mặt Triệu Ảnh.

“Thần Tướng Xiang xin kính chào hoàng thái tử…”

Chưa kịp để ông cúi chào, Triệu Ảnh đã cười và tiến lên, đỡ lấy cánh tay ông.

“Tướng Xiang là công thần của đất nước, không cần phải quá lễ phép đâu…”

Nụ cười của Triệu Ảnh chân thành và giọng nói của ngài cũng rất thành khẩn, nhưng Tướng Xiang lại không khỏi cảm thấy ngạc nhiên và lo lắng.

Bởi vì… tốc độ của hoàng thái tử quá nhanh!

Ngay cả bản thân ông cũng không nhận ra được hoàng thái tử đã tiến lại gần mình như thế nào; điều đáng sợ hơn nữa là, ông còn không cảm nhận được hoàng thái tử đang dùng sức, mà chỉ thấy hai bàn tay của hoàng thái tử nhẹ nhàng đỡ lấy mình một cách dễ dàng đến mức ông không thể tiếp tục cúi chào được nữa!

Sức mạnh của hoàng thái tử lại tăng lên nữa à?!

Tướng Xiang thực sự cảm thấy không thể tin nổi.

Nhớ lại những lần tranh tài với hoàng thái tử trước đây, mặc dù ông không thể thắng, nhưng ít nhất vẫn còn có chút cơ hội để chiến đấu; không hề có cảm giác tuyệt vọng như lúc này. Vậy mà chỉ trong thời gian ngắn ngủi như vậy, hoàng thái tử đã trở nên mạnh mẽ đến mức này…

Chỉ trong chốc lát thôi, cảm giác kiêu ngạo vì đã đánh bại các bộ lạc ở Mạc Bắc và làm cho người Hung Nô phải sợ hãi, khiến ông tự tin rằng mình có thể làm được mọi việc trên đời này, bỗng nhiên biến mất không còn dấu vết.

Triệu Ảnh cứ như thể không hề nhận ra vẻ kinh hoàng trong ánh mắt của Xiang Yu vậy, vẫn nở nụ cười thân thiện, giọng nói dịu dàng, tự tay nắm lấy tay anh ta và dẫn anh ta vào đại sảnh.

  “Tướng Xiang quả là một võ tướng xuất chúng của Đại Tần chúng ta, cũng là người có công lao to lớn trong các trận chiến… Lần này thực sự là đã làm phiền anh rồi…”

  Nói đến đây, Triệu Ảnh nhìn anh ta một cách thành thật.

  “Nhưng Hồn Đô, Đông Hồ, Nguyệt Thị, cùng các quốc gia ở Tây Vực đều là những nơi mới được chinh phục. Những bộ lạc bản địa ở đó vốn đã lo lắng và bất an, lo sợ về những kế hoạch tiếp theo của triều đình đối với họ…”

  Nói đến đây, khuôn mặt Triệu Ảnh trở nên nghiêm túc.

  “Vì có người xúi giục gây rối, nên tướng đã dũng cảm giết hại gần một ngàn người thuộc bộ lạc Hù Yển. Mặc dù có lý do, nhưng điều này cũng khiến cho triều đình và bản thân ta rơi vào tình thế khó xử… Khi Đại Tần mở rộng lãnh thổ, chinh phục các dân tộc man rợ, chắc chắn phải có người đảm nhận trách nhiệm. Nếu giết hết mọi người, việc chúng ta chiếm giữ những vùng đất này còn ý nghĩa gì nữa…”

  Ban đầu, Xiang Yu không cảm thấy gì cả, nhưng sau khi Triệu Ảnh nói ra những lời này một cách chân thành, khuôn mặt anh ta cũng bắt đầu hiện rõ vẻ không thoải mái.

  “Thái tử, thần…”

  Anh ta lắp bắp, đang do dự liệu có nên nhận lỗi hay không, thì Triệu Ảnh đã khoan dung vẫy tay.

  “Dù sao thì chuyện cũng đã qua rồi. Anh là tướng tin cậy của ta, những sai lầm anh gây ra, tự nhiên sẽ do ta gánh vác. Chỉ là từ nay về sau, khi hành động, anh cần phải suy nghĩ kỹ hơn, đừng lại liều lĩnh như lần này nữa…”

  Xiang Yu: ……

  Rõ ràng đây là lời trách móc, nhưng tại sao trong lòng anh lại cảm thấy buồn lòng một cách kỳ lạ như vậy nhỉ?

  “Thế này đi, anh hãy ở lại trong dinh thự một thời gian để tránh xa rắc rối. Sau một thời gian nữa, ta sẽ có kế hoạch khác dành cho anh… Anh cũng có thể tận dụng thời gian này để học hỏi thêm ở đây, đừng để danh tiếng của Đại Tần bị ảnh hưởng…”

  Nếu là trước đây, ai dám nói những lời này, anh ta chắc chắn sẽ nổi giận ngay lập tức và giết chết người đó.

  Nhưng lần này, người nói ra những lời này lại là Triệu Ảnh, nên anh ta cảm thấy những lời đó rất hợp lý.

  Trong lòng anh ta thậm chí còn cảm thấy hào hứng nữa

“Hãy cố gắng hết sức nhé!”

Triệu Ảnh thấy vậy, cười và vỗ vai anh ta.

“Anh không cần phải e ngại gì cả. Anh là một người dũng cảm, lại am hiểu binh pháp; đó là một tài năng quý báu. Hơn nữa, anh còn là chồng của chị Wan’er nữa… Ta rất tin tưởng vào anh. Hãy cố gắng thật tốt; trong tương lai, việc được phong làm quan, có gia đình giàu có, thậm chí lên tướng… cũng không phải là điều khó khăn đâu…”

“Tôi sẵn lòng chiến đấu đến cùng vì Đại Vương…”

Nghe Triệu Ảnh nói vậy, Xiang Yu bỗng cảm thấy máu nóng trong người trào dâng.

Triệu Ảnh cười, nắm lấy tay anh ta và dẫn anh ta đến phía trước, trước tấm bản đồ thế giới khổng lồ ấy. Anh ta chỉ vào vùng đất rộng lớn phía tây dãy núi A Lai và nói với giọng đầy hứng khởi:

“Nhìn này xem! Vượt qua những dãy núi hiểm trở này, tiếp tục đi về phía tây, phía nam, vẫn còn rất nhiều vùng đất màu mỡ đang chờ chúng ta chinh phục và khai phá. Một ngày nào đó, các kỵ binh sắt của Đại Tần sẽ bao phủ khắp những vùng đất này…”

Nói đến đây, Triệu Ảnh tiếp tục:

“Ai có thể giúp Đại Tần mở rộng lãnh thổ, nếu không phải là anh?”

Xiang Yu lần đầu tiên được nhìn thấy tấm bản đồ thế giới này, và anh không khỏi cảm thấy kinh ngạc.

Không ngờ rằng, ngoài Đại Tần ra, trên thế giới này vẫn còn những vùng đất rộng lớn đến thế. Chỉ riêng nước Chu trước đây đã rộng lớn lắm rồi; so với Đại Tần ngày nay, nó cũng không hề kém cạnh.

Thực ra, anh ta hoàn toàn không biết rằng, đây chỉ là một phần nhỏ của bản đồ thế giới mà thôi. Phía tây của tấm bản đồ này, còn có những đại dương mênh mông hơn nữa; và ở cuối những đại dương ấy, còn có những vùng đất càng rộng lớn hơn nữa…