Gió lớn thường bắt đầu từ những chiếc lá xanh nhỏ bé.

Khi tin tức về việc vị tướng trưởng sắp trở về Xianyang lan rộng, nhiều người bỗng nhiên nhận ra rằng tình hình có gì đó không ổn. Bởi kể từ khi đợt tin tức đầu tiên được mang vào thành phố, gần như mỗi nửa giờ lại có vài vị tướng truyền tin khác lao vào thành phố, hướng thẳng về phía cung điện hoàng gia.

Đã bao lâu rồi chúng ta không chứng kiến tình huống này?

Ngay cả trong những thời gian căng thẳng nhất khi chiến đấu với người Chu, cũng không bao giờ có sự truyền thông tin thường xuyên đến thế.

Có lẽ những người dân bình thường trên đường phố vẫn chưa nhận ra điều gì đang xảy ra, nhưng một số quan chức cấp cao hoặc những người có uy tín trong triều đình đã rõ ràng nhận thấy sự bất thường này, và bắt đầu yêu cầu con cái của mình không ra ngoài, đóng cửa nhà cửa.

Những con phố vốn đông đúc náo nhiệt nhanh chóng trở nên vắng vẻ.

Cuối cùng, ngay cả những người dân bình thường cũng bắt đầu nhận ra rằng có điều gì đó không ổn, và họ bắt đầu đi nhanh hơn.

Về phía dinh Thông Vũ Hầu.

Vị Vương Tiến đang cầm một cuốn sách quân sự để đọc thì không khỏi nhíu mày, do dự một lúc lâu trước khi đặt cuốn sách xuống và thở dài nhẹ, sau đó đứng dậy.

“Người ta ơi, chuẩn bị xe ngựa, tôi muốn vào cung…”

Cùng lúc đó.

Vị Mạnh Ngọ đang thoải mái nằm trên ghế mềm, nghe các ca sĩ trong dinh hát ca ngợi, cũng không khỏi nhíu mày và vẫy tay để đuổi những người hầu xung quanh đi, sau đó nhìn về phía vị lão Quản sự bên cạnh.

“Ý ông là, có người đang lợi dụng cơ hội này để trục lợi?”

Vị lão Quản sự gật đầu nhẹ.

“Bẩm báo chủ nhân, theo ý kiến của lão này, điều này không giống như hành động của vị tướng trưởng…”

Vị Mạnh Ngọ gật đầu.

“Nếu đứa trẻ đó thực sự có ý định như vậy, thì cũng tốt… Có lẽ năm xưa nó cũng không bị Hoàng đế đuổi đến Thượng Quận…”

Không biết vì suy nghĩ gì, vị Mạnh Ngọ tỏ vẻ không hài lòng và ngồi dậy từ ghế mềm.

“Thôi được… Chuẩn bị xe ngựa đi, tôi sẽ vào cung xem sao. Nếu không được, thì cũng phải liều một phen…”

Gần như đồng thời với vị Mạnh Ngọ, vị Vương Tiến cũng với vẻ mặt nặng nề lên xe ngựa.

Việc vua Công tử trở về kinh thành đã khiến ông không hề ngờ tới, và càng không thể lường trước được rằng nó sẽ gây ra những xáo trộn lớn đến thế. Trong những năm qua, ông đã chứng kiến trực tiếp những cuộc đấu tranh quyền lực đẫm máu trong hoàng gia Tần; ông hiểu rõ hơn bất kỳ ai rằng, nếu không cẩn thận, tình hình có thể biến thành một bi kịch của sự đối đầu giữa anh em ruột thịt.

  Nếu là trước đây, ông chắc chắn sẽ tránh xa mọi chuyện này.

  Nhưng bây giờ, một bên là vua Công tử khoan dung và đại độ, một bên là cháu trai của hoàng đế – người yêu thương mọi người, một bên là người chủ cũ mà ông đã theo dõi suốt nhiều năm, và một bên nữa là cháu trai của hoàng đế – người tương lai rất rộng lớn.

  Ông không còn lựa chọn nào khác.

  “Ông già ơi…”

  Nhìn người chồng sắp rời đi, người vợ đặt tay vào khung cửa, muốn nói nhưng lại thôi.

  Vua Mạnh Ngọ tỏ vẻ không kiên nhẫn và vẫy tay: “Được rồi, mau về đi. Những gì nên nói, những gì không nên nói, ông còn không biết sao? Đến cung chỉ là đi dạo một chút, gặp Hoàng đế và vua Hoàng Trường Tôn Điện để uống trà thôi…”

  Nói xong, ông thu đầu vào xe và đóng cửa lại mạnh mẽ.

  “Đi thôi!”

  Ngược lại, tại phủ Thủ tướng phải…

  Trong khu vườn sau, Phùng Quốc Cập với vẻ bình tĩnh, đang câu cá; ông tỏ ra như không nghe thấy những lời báo cáo của người đầy tớ già bên cạnh mình.

  “Thưa ngài, tình hình đã thay đổi rồi… Ngài thật sự không muốn đến cung xem sao?”

  Phùng Quốc Cập liếc nhìn người đầy tớ ấy.

  “Đi làm gì cơ?”

  Người đầy tớ già ngập ngừng không biết phải nói gì.

  Phùng Quốc Cập mới nhẹ nhàng lắc đầu: “Những chuyện như thế này, tốt nhất là đừng can thiệp vào. Nếu làm sai, mối quan hệ giữa vua và thần tử vẫn sẽ như cũ; còn nếu may mắn, mọi thứ vẫn ổn thôi. Chúng ta, những người làm quan ngoại, nếu vội vàng can thiệp, chỉ khiến mọi việc tồi tệ hơn mà thôi…”

  Nói xong, ông nhẹ nhàng kéo cái móc câu lên; trên đó đã có một con cá chép đang nhảy múa. Ông khéo léo lấy con cá ra, nhìn nó một lát rồi cười mắng: “Lại là con cá ngốc này à… Thật là không biết học hỏi gì cả. Lần sau nếu bị ông bắt được nữa, ông sẽ luôn nó để nấu canh cá cho mày đấy…”

Sau khi mắng xong, anh ta lắc tay và ném con cá trở lại hồ, rồi thong dong gắn lại mồi câu, nhắm mắt bắt đầu câu cá, không hề nhìn ngang qua ông già Quản sự đứng bên cạnh. Ông già Quản sự do dự một chút, nhưng cuối cùng vẫn cúi đầu chào lễ và rời đi.

Anh ta biết rằng, dù ông chủ nhà này có vẻ ngoài mơ hồ, nhưng thực ra trong lòng ông ấy hiểu rõ hơn bất kỳ ai khác.

Cung điện của Tả Tướng.

Lý Tử suy nghĩ mãi, rồi lại ngồi xuống, nhắm mắt lại.

Vào khoảnh khắc này, ông và Phùng Quốc Cập – hai đối thủ đã tranh đấu với nhau suốt nửa đời tại triều đình – đều một cách tự nguyện áp dụng cùng một chiến thuật ứng phó. Những việc cần làm đã được thực hiện; lúc này, hành động không phải là giải pháp tốt nhất.

……

Những người có thể sống sót đến bước này, chắc chắn không phải là những kẻ ngốc nghếch.

Nếu không phải vì những gia tộc như Wang gia hay Meng gia có quan hệ quá sâu rộng, hoặc những thành viên của hoàng tộc như phe Ying, ai lại muốn liều lĩnh dính vào những chuyện rắc rối như thế này chứ?

Tâm trí của vua chúa thật khó đoán trước được.

Dù sao đi nữa, nếu thành công thì tốt, nhưng nếu thất bại, chắc chắn sẽ phải gánh chịu hậu quả!

“Chưởng lý Công tử và Phù Tô đã tiến hành cuộc đảo chính…”

Không biết từ khi nào, tin tức này đã lan truyền nhanh chóng, ngay cả Hoàng hậu Zheng ẩn mình trong sân sau cung điện cũng nghe được.

Bà đã sống cùng Hoàng đế Thủy Tổ nhiều năm và hiểu rõ tính cách của vị vua này.

“Đứa bé đó thật sự… Không được rồi, tôi phải đi gặp Ngài…”

Bà không thể ngồi yên được nữa, vội vàng đứng dậy và bắt đầu đi ra ngoài. Nhưng chỉ mới đi vài bước, bà lại dừng lại và hỏi các nữ quan xung quanh:

“Hoàng Trường Tôn Điện hiện đang ở đâu?”

“Báo cáo với Hoàng hậu, nghe nói bây giờ Trường Đài cung đang ở cùng Ngài…”

Một nữ quan bên cạnh vội vàng trả lời. Nghe vậy, Hoàng hậu Zheng bỗng thấy nhẹ nhõm trong lòng.

May mắn thay, vẫn còn có đứa bé đó; ít nhất Ngài cũng có người sẵn sàng lắng nghe lời nói.

Thấy Hoàng hậu đứng đó không hành động gì, mấy nữ quan bắt đầu lo lắng, nhìn nhau rồi một người lớn tuổi hơn tiến lên để hỏi thêm.

“Nương nương, ngài có muốn đi gặp Hoàng thượng không ạ?”

Hoàng hậu Trịnh do dự một chút rồi nhẹ nhàng lắc đầu.

“Hoàng thượng luôn ghét việc cung phi can thiệp vào chính sự. Vì Ying Er đang ở đó, tôi sẽ không đi làm phiền ông ấy nữa… Chắc chắn với tính cách của Ying Er, ông ấy sẽ không để xảy ra chuyện gì đâu…”

Nói xong, bà nhìn quanh mình.

“Các phụ nữ trong nhà Ying Er chắc hẳn đã hoảng loạn lắm rồi… Đặc biệt là Nam Nhi và những người khác; họ đều đang mang thai, tôi phải nhanh chóng đến xem sao cho kịp… Không được để xảy ra chuyện gì tồi tệ…”

Nói xong, bà liền dẫn theo một số nữ quan, vội vàng đi về phía dinh của Hoàng trưởng tôn.

Quả nhiên, mọi chuyện diễn ra đúng như bà dự đoán. Lúc này, dinh của Hoàng trưởng tôn đã hoàn toàn hỗn loạn; đặc biệt là Mǐ Jī thì càng hoảng sợ hơn. Bà không hiểu tại sao chồng và con trai mình lại gặp phải tình huống như vậy.

Nếu không có Vương Nam giữ bình tĩnh và cố gắng an ủi các phụ nữ trong nhà, chắc hẳn tình hình sẽ còn tồi tệ hơn nữa.

“Chị dâu, các người đừng hoảng sợ, hãy ở nhà chờ đợi đi. Tôi sẽ đi gặp anh trai trong cung ngay bây giờ; chắc chắn anh ấy sẽ biết phải xử lý thế nào…”

Nói xong, Triệu Khởi quay người chuẩn bị ra cửa.

Tuy nhiên, chưa kịp ra khỏi cổng, anh đã gặp đoàn xe của Hoàng hậu Trịnh.

“Lúc này, anh trai bạn đang ở cùng với cha bạn đấy. Có ông ấy ở bên cha bạn, bạn không cần phải đến nữa… Hãy yên tâm ở nhà chờ tin tức đi…”

Nghe vậy, Triệu Khởi mới yên tâm hơn một chút, rồi cùng Hoàng hậu Trịnh trở về nhà.

Nhờ sự xuất hiện của Hoàng hậu Trịnh, dinh thự vốn đang hỗn loạn bỗng nhiên trở nên ổn định trở lại; ngay cả Mǐ Jī, người ban đầu rất hoảng sợ, cũng bắt đầu bình tĩnh lại. Thậm chí, bà còn bắt đầu lo lắng về việc buổi tối này, khi chồng và con trai trở về nhà, gia đình mình nên ăn gì…

……

“Hah… Đây là lần thứ mấy rồi…”

Trường Đài cung.

Tần Thủy Hoàng nhìn bức thông báo trong tay mình mà không hề biểu lộ cảm xúc gì.

Trong vòng chỉ một buổi sáng, không kể đến những thông báo từ các quận khác, từ vùng đất cũ của sáu nước Sơn Đông, đã có hơn mười nơi gửi đến những bản báo cáo khẩn cấp, tất cả đều kêu gọi hỗ trợ Công tử Phù Tô và yêu cầu bổ nhiệm Phù Tô làm Thái tử.

“Không ngờ những người này dù đã chết nhưng vẫn không từ bỏ ý định của mình… Họ thật sự có những chiêu trò khéo léo… Có lẽ họ đang muốn đ

Mặc dù giọng nói của Hoàng đế Thủy Tổ rất bình tĩnh, không thể hiện được sự vui hay tức giận, nhưng kẻ đã phục vụ bên cạnh ông suốt hàng chục năm như Hắc thì biết rằng, vào lúc này, Hoàng đế Thủy Tổ đã thực sự tức giận.

Nhưng ông ta cũng hiểu rõ mức độ nghiêm trọng của sự việc này.

Có thể nói, khi mọi chuyện đã đến giai đoạn này, nó đã trở thành một âm mưu công khai; dù thế nào đi nữa, Hoàng đế Thủy Tổ cũng phải đưa ra một quyết định.

Hoặc là tuân theo tiếng nói của người dân, lập Phù Tô làm Thái tử.

Hoặc là áp đảo mạnh mẽ, coi đó là hành động phản loạn, sau đó trực tiếp phong con cháu trai cả làm Hoàng Thái tử.

Và nếu chọn phương án thứ hai, chắc chắn sẽ có máu chảy thành sông; ngay cả Công tử, người có lẽ vô tình hoặc có chủ đích bị cuốn vào chuyện này, cũng khó có thể thoát khỏi hậu quả.

Ông ta vô thức quay đầu nhìn về phía Triệu Ảnh.

Thì thấy Triệu Ảnh cười ha hả nhận lấy bản tin khẩn cấp từ tay Hoàng đế Thủy Tổ, rồi vứt nó sang một bên.

“Nướng cái gì chứ? Nếu họ muốn nướng thì chúng ta cứ nướng thôi… Những kẻ hèn mọn, không xứng đáng được đứng trên sân khấu ấy… Chuyện đúng sai trong thiên hạ, liệu họ có quyền quyết định không? Chỉ có cha mới là người có quyền nói lời cuối cùng…”

Hoàng đế Thủy Tổ cảm nhận được những động tác massage nhẹ nhàng từ tay Triệu Ảnh, và từ miệng ông ta thoát ra một tiếng grun khó nghe thấy.

“Kẻ ngốc nghếch đó…”

Triệu Ảnh cười một tiếng, không tiếp lời, mà tiếp tục nói:

“Khi ông trở về, chỉ đơn giản là để báo cáo tình hình cho cha thôi… Còn những tiếng ồn ào của người ngoài kia, nếu cha muốn nghe thì nghe, không muốn nghe thì bảo họ im miệng là được… Đâu cần phải tức giận với lũ chuột nhỏ bé ấy…”

Hoàng đế Thủy Tổ không khỏi quay đầu lại, và thấy ánh mắt sáng sủa, thoải mái của đại Tử Tôn của mình; ông không khỏi thở phào nhẹ nhõm, rồi lắc đầu thở dài.

“Đến lúc này rồi, lại là cha không thể bình tĩnh như cậu bé ngốc nghếch này…”

Triệu Ảnh cười.

“Cha ơi, chính vì quá quan tâm mà cha mới lo lắng thế thôi…”

Hoàng đế Thủy Tổ nhìn ông ta một cách không hài lòng.

“Còn cha thì không quan tâm sao?”

Triệu Ảnh vô tội vẫy tay.

“Tôi có gì đáng lo lắng chứ? Mọi người đều là cha mẹ quan tâm đến con trai mình cơ mà… Ai lại phải là một đứa con trai như tôi này lo lắng cho bản thân mình chứ…”

Hoàng Đế Thủy Tổ: ……

Nhìn anh ta một lúc lâu, ông không nhịn được mà bật cười. Dù biết rõ đứa nhóc này chỉ đang đùa cợt để làm mình vui lòng, nhưng cơn giận dữ trong lòng ông cũng đã giảm bớt đi phần nào. Ông không tin rằng Phù Tô dám liên hệ với những kẻ còn sót lại của sáu quốc gia, kích động dư luận và bắt cóc mình; ông chỉ tức giận vì đứa con nghịch ngợm này quá ngu ngốc! Nó đã ngu ngốc đến mức tự rước họa vào thân, khiến mình trở nên bất lực đến thế.

Thấy vẻ mặt Hoàng Đế Thủy Tổ đã bớt căng thẳng, Triệu Ảnh cũng cảm thấy nhẹ nhõm hơn.

“Đại phụ, tôi không rõ cha mình là người như thế nào… Chẳng lẽ ngài cũng không biết sao? Cha tôi sẽ không làm hại tôi, và chắc chắn cũng không dám chống đối ngài, khiến ngài gặp khó khăn…”

Nói đến đây, anh ta thay đổi giọng điệu, trở nên thoải mái hơn.

“Ngay cả khi là một đứa con trai, tôi có lúc nói những lời vô nghĩa trước mặt cha mình, thì cũng có gì to tát đâu… Nếu ngài cảm thấy phiền lòng, chỉ cần đuổi tôi trở về Thượng Quận là xong mà…”

Nghe vậy, Hoàng Đế Thủy Tổ và Hắc Quản lý đều quay đầu nhìn anh ta.

Triệu Ảnh: ……

Tôi chỉ nói đùa thôi mà, các ngài nhìn tôi như thể tôi thực sự đang âm mưu gì đó với cha mình vậy! May mà Hoàng Đế Thủy Tổ và Hắc Quản lý nhanh chóng quay đi, không còn nhìn tôi nữa.

……

Chính vào lúc này, hai vị tướng già Vương Tiến và Mạnh Ngọ vừa từ nhà mình vội vàng đến nơi. Hai chiếc xe ngựa của họ gặp nhau ở cửa cung điện, sau đó cả hai đều nhảy xuống xe. Nhìn thấy Vương Tiến với mái tóc và râu đã bạc phơ, Mạnh Ngọ không nhịn được mà cười khúc khích và tiến lên trêu chọc ông ấy.

“Ông già Vương kia, suốt đời lừa đảo mà giờ lại không dám làm vậy nữa à…”

Vương Tiến liếc nhìn anh ta rồi trả lời một cách bình thản: “Còn ông cũng vậy thôi…”

Mạnh Ngọ im lặng một lúc… Rồi bỗng nhiên không còn muốn tranh cãi với con cáo già này nữa. Anh ta theo sát sau lưng Vương Tiến, đi vài bước trước khi cuối cùng không nhịn được mà hỏi: “Ông nghĩ, Hoàng đế sẽ xử lý chuyện này như thế nào…”

Nghe vậy, bước chân của Vương Tiến dường như chậm lại một chút; anh ta liếc quanh xem liệu có người theo dõi không, rồi mới bình tĩnh trả lời: “Chắc ông đã đoán ra rồi chứ… Nếu không, sao lại đến đây để xem xét tình hình?”

Mạnh Ngọ cảm thấy tim mình trĩu nặng. “Ý ông là, Hoàng đế muốn tận dụng cơ hội này để loại bỏ mọi rủi ro tiềm ẩn…”

Anh ta từ lâu đã nhận ra ý định của Tần Thủy Hoàng – muốn lập Hoàng Thái Tôn làm người kế vị chính thức của Đại Qin. Tuy nhiên, trở ngại lớn nhất hiện nay chính là Cháu trai cả của Tần Thủy Hoàng… Người thừa kế hợp pháp nhất của Đại Qin.

Trước đây, có lẽ Tần Thủy Hoàng vẫn còn do dự. Nhưng bây giờ, mọi chuyện đã đến nước này; dù việc Cháu trai cả âm mưu đoạt quyền lực có thật hay không, điều đó cũng giống như việc đưa cho ông ta một thanh kiếm sắc bén. Không ai dám nghi ngờ quyết tâm của Tần Thủy Hoàng trong việc lập Hoàng Thái Tôn, cũng không ai dám nghi ngờ rằng ông ta sẽ làm gì để đảm bảo sự ổn định cho đất nước Đại Qin. Những kẻ dám nghi ngờ… giờ đây, xác chúng đã mục nát từ lâu rồi!

Vương Tiến liếc nhìn anh ta một cái, không nói gì thêm, chỉ lặng lẽ bước lên các bậc thang. Cho đến khi Mạnh Ngọ theo lên, anh ta bỗng nhiên như nhớ ra điều gì đó và bổ sung thêm: “Nhưng nếu có Hoàng Trường Tôn Điện xuất hiện, biết đâu mọi chuyện vẫn còn hy vọng…”

Nghe vậy, ánh mắt của Mạnh Ngọ bỗng sáng lên.

“Đúng vậy, Hoàng trưởng tôn không chỉ có tính cách nhân hậu, trọng tình nghĩa mà còn hành động một cách tự do, không bị ràng buộc bởi bất kỳ quy tắc nào; biết đâu lại có những bước ngoặt bất ngờ…”

Nói đến đây, ông ta như đang tự trấn an bản thân vậy.

“Đúng vậy, với sự thông minh của hoàng tử, chắc chắn ông ấy sẽ không để bản thân rơi vào tình thế bất lợi như vậy!”

……

Nhìn hai vị đại thần già đồng lòng đến gặp mình, trong ánh mắt Tổng Thống Thiên Hạ không khỏi lóe lên một tia dịu nhẹ khó nhận ra được. Việc họ sẵn sàng bỏ qua danh phận và lợi ích cá nhân để đứng ra bảo vệ mình vào lúc này cho thấy họ đã phải đối mặt với bao nhiêu rủi ro.

Thật là xứng đáng với những nỗ lực mà mình đã bỏ ra để họ ủng hộ Ying Er…

“Hai vị đại thần, không cần phải quá lễ phép; hãy ngồi xuống nghỉ ngơi đi…”

Tổng Thống Thiên Hạ nói một cách ân cần, rồi ra lệnh cho người hầu phục vụ trà cho hai người.

Vương Tiến : ……

Mạnh Ngọ : ……

Hai người nhìn nhau một cách hiểu ý.

Bầu không khí dường như không giống như những gì họ tưởng tượng…