Nếu không phải hôm nay hai người này cố gắng gặp mình thông qua Zhao Qilai, có lẽ trong vài ngày vừa qua, mình thực sự cũng chẳng thể nhớ đến họ được.

“Đây không phải là nơi để nói chuyện, hãy theo tôi vào phòng đọc sách đi…”

Triệu Ảnh mỉm cười theo thói quen của mình. Nụ cười ấy dịu dàng và lịch sự.

Nhưng trước ánh mắt của Ji Ziwei và Tian Muyuan, họ lại bất giác cảm thấy lạnh sống lưng, đùi chân cũng như muốn run rẩy theo phản xạ tự nhiên.

Triệu Ảnh…

Ông ta có khứu giác và thính giác rất nhạy bén, gần như hiểu rõ hoàn toàn phản ứng của hai người kia. Nhìn thấy họ reo rú, ông chỉ biết thở dài trong lòng.

Mình là một người dịu dàng và tốt bụng như vậy, sao các bạn lại phản ứng như thế này?

Quay trở lại phòng đọc sách, Triệu Ảnh ngồi xuống một cách thoải mái, nhìn lại thấy hai người vẫn đang đứng lúng túng ở cửa, ông không biết nên nói gì tiếp.

Chỉ có thể cố gắng nói chuyện một cách dịu dàng hơn nữa.

“Hai người cứ thoải mái thôi, tôi không thích những nghi thức phiền phức hàng ngày; các bạn cứ tự tìm chỗ ngồi đi…”

Hai người không hiểu ý định thật sự của Triệu Ảnh, lại sợ làm phật lòng người con trai út của hoàng gia này, liền nhìn nhau rồi từ từ tìm chỗ ngồi xuống.

Những việc không thể tránh khỏi cuối cùng cũng sẽ đến, Ji Ziwei hít một hơi thật sâu, lấy hết can đảm nhìn về phía vị hoàng tử trưởng nam vẫn đang mỉm cười, không hiển thị chút cảm xúc nào trên khuôn mặt.

“Thưa Hoàng tử, Ngài định xử lý chúng tôi như thế nào? Muốn giết hay muốn tra tấn, xin hãy nói rõ ra đi…”

Nói xong, Ji Ziwei hạ mắt xuống, im lặng không nói thêm gì nữa.

Triệu Ảnh không khỏi bật cười.

Ông ta đứng dậy, mỉm cười rót trà cho hai người.

“Hai vị lão nhân này nói gì vậy? Nhìn xem, tháng Ba này, cỏ xanh tươi tốt, chim én bay lượn, trăng sáng sao lấp lánh, cảnh vật thật đẹp đẽ… Đây chính là lúc thích hợp để uống trà, thảo luận về đạo đức… Sao lại cứ nói đến chuyện giết chóc vậy? Phí phạm mất một khoảng thời gian tuyệt vời như thế này thật là đáng tiếc…”

Ji Ziwei: …

Tian Muyuan: …

“Thưa Hoàng tử, tại sao Ngài phải nói mập mờ như vậy? Nếu có điều gì cần nói, xin hãy nói thẳng ra. Từ khi chúng tôi bị Ngài phát hiện, chúng tôi đã sẵn sàng đối mặt với cái chết bất cứ lúc nào…”

Cô quay đầu đi, không muốn nhìn thấy khuôn mặt giả dối của tên trộm chó này.

Triệu Ảnh cười một tiếng, không hề tức giận, ngồi xuống bình thường, cầm lấy ly trà trước mặt và từ từ nhấp một ngụm, sau đó nói một cách bình thản:

“Nếu vậy thì tôi sẽ nói thẳng ra: Tôi cần một danh sách của cái gọi là liên minh của các bạn…”

“Phù, đừng mong!”

Khi Triệu Ảnh nói ra điều này, hai người như những con mèo bị đạp vào đuôi, mặt tái mét; đặc biệt là người có khuôn mặt rộng lớn như Tiền Mục Nguyên – trong lúc hoảng loạn, anh ta thậm chí quên mất nỗi sợ hãi đối với Triệu Ảnh.

Triệu Ảnh liếc nhìn Tiền Mục Nguyên, khuôn mặt đang đỏ bừng của anh ta, rồi cười một tiếng.

“Tôi nhớ ông tên là Tiền Đàn phải không? Mục Nguyên chắc là tên hiệu của ông… Quê ở Lâm Tử, Ký Quận, sau đó cùng với hai em họ là Tiền Vinh và Tiền Hành chuyển đến sống ở vùng nông thôn huyện Đích… Gia đình ông vẫn còn một người vợ già hơn sáu mươi tuổi, có ba con trai và một con gái… Con trai cả tên Tiền Khổ, tính cách hiền lành, làm ruộng ở ngoại ô Yên Châu, có năm người con trai… Người con út chắc cũng đã bắt đầu học rồi phải không? Thật là may mắn cho ông…”

Nghe đến đây, khuôn mặt Tiền Mục Nguyên bỗng trắng bệch.

Tên hoàng tử này thực sự quá đáng sợ… Anh ta biết quá nhiều thông tin về mình.

Triệu Ảnh cười một tiếng.

“Con gái ông tên Tiền Vương thị, đã gả vào nhà vua thứ hai của quận Lang Ya… Người con trai thứ hai ấy vẫn ở lại ngôi nhà cũ ở Lâm Tử…”

Càng nói, khuôn mặt Tiền Mục Nguyên càng trắng bệch hơn.

“Ông… việc này sẽ ảnh hưởng đến gia đình ông… Đó không phải là hành động của một người quân tử…”

Triệu Ảnh nhìn anh ta như nhìn một kẻ ngốc.

“Không phải vậy đâu, ông Tiền… Có lẽ ông đã quên mất rằng, chúng tôi chính là bọn Ba Tần mà các người hàng ngày kêu gọi tiêu diệt… Việc bị liên lụy đến gia đình là điều bình thường… Bị tịch thu tài sản, diệt chủng… chẳng phải là điều đương nhiên sao?”

Tiền Mục Nguyên: …

“Dù ông có tiêu diệt được gia tộc Tiền của chúng tôi, cũng không thể chiếm được lòng dân chúng khắp thiên hạ…”

Triệu Ảnh nhìn anh ta một cách khinh thường.

“Tôi thực sự rất tò mò… Khi nào gia tộc Tiền của ông mới có thể đại diện cho lòng dân chúng khắp thiên hạ đây? Nếu các người thực sự giành được lòng dân chúng, tại sao lại bị mọi người bỏ rơi, đền thờ bị phá hủy, và cuối cùng bị chúng tôi, đại Qin, tiêu diệt?”

“Bạn—”

Tian Muyuan bỗng nhiên đỏ mặt.

Triệu Ảnh cười một tiếng, liếc nhìn Tian Muyuan – người dường như sẵn sàng tấn công bất kỳ ai – rồi lại nhìn về phía Ji Ziwei, khuôn mặt của cô ấy cũng trở nên không hài lòng.

“Cứ yên tâm đi, gia tộc Tiền Tử của các bạn không thể đại diện cho ý chí của nhân dân; gia tộc Cá Yến của Ji cũng vậy.”

Nói xong, Triệu Ảnh gật đầu nhẹ nhàng với hai người.

Sau đó, anh ta lại nhìn về phía Tian Muyuan, người đang tỏ ra rất kích động.

“Ông Tian, tôi nhớ con trai út của ông đã chuyển đến Hà Đông và đổi họ thành Lý phải không? Có lẽ ông muốn giữ gìn dòng dõi cho gia tộc? Thật là quan tâm đến từng chi tiết…”

Nghe vậy, khuôn mặt Tian Muyuan đã thay đổi hoàn toàn, ánh mắt anh ta trở nên hoảng sợ khi nhìn vào Triệu Ảnh.

Triệu Ảnh quan sát phản ứng của anh ta một cách thú vị.

“Tôi nghe nói, năm ngoái con trai ông lại sinh thêm một đứa bé nữa… Bây giờ chắc vẫn còn trong tã lót thôi… Này, sao tôi không mời tất cả họ đến đây, để cả gia đình các bạn có thể tụ họp đầy đủ một lần…”

Nói đến đây, anh ta bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó và bổ sung thêm:

“À, còn cháu trai họ của ông, Tian Heng, phải không? Tôi nghe nói cậu ấy rất tài năng… Nước Đại Qin luôn khao khát những người tài giỏi; làm sao có thể để những tài năng như vậy bị lãng quên được… Sao không mời cả cậu ấy đến đây nữa?”

“Ông…”

Tian Muyuan bỗng nhiên cảm thấy như mình bị lấy đi toàn bộ sức mạnh, và ngồi xuống ghế một cách chán nản.

Triệu Ảnh bước đến và nhẹ nhàng vỗ vai anh ta.

“Gia tộc Tiền Tử của các bạn đã sản sinh ra rất nhiều nhân tài và có thể tồn tại đến ngày hôm nay là điều không hề dễ dàng… Không nên vì một suy nghĩ sai lầm mà khiến dòng dõi gia tộc bị tận diệt…”

Lúc này, khuôn mặt Tian Muyuan đã trở nên nhợt nhạt như tro.

Anh ta thực sự tin rằng, nếu mình cứ cố chấp không nghe lời, người đàn ông trẻ tuổi này, với vẻ mặt hiền lành như vậy, có thể sẽ khiến dòng dõi Tiền Tử bị xóa sổ… Và mình sẽ trở thành kẻ tội đồ vĩnh viễn của gia tộc!

Triệu Ảnh biết rằng người này đã không còn lựa chọn nào khác nữa… Anh ta lại nhìn về phía Ji Ziwei, người đang có vẻ mặt u ám bên cạnh, và nói:

“Ông Ji, ông thì sao? Ông có suy nghĩ gì không?”

**“**

  Cô gái tên Kỳ Tử Vi im lặng một hồi lâu, rồi thở dài nhẹ nhàng.

  “Người già này rất hối tiếc… Lúc đó nếu mình quyết đoán mạnh mẽ hơn một chút, chết vì kiếm, có lẽ vẫn giữ được danh dự của mình…”

  Triệu Ảnh cười khẽ, nói một cách bình thản:

  “Danh dự là cái gì? Đó là huy chương của người chiến thắng! Bây giờ ông đã nhận ra lầm lẫn và quay trở về con đường đúng đắn; sau hàng trăm năm nữa, biết đâu ông sẽ trở thành một người tài ba, có thể che chở cho con cháu mình…”

  Nói đến đây, Triệu Ảnh nhìn sâu vào ánh mắt hai người trước mặt mình.

  “Danh dự là cái gì? Nếu các người chết ở đây hôm nay, liệu các người có nghĩ mình là những người anh hùng không? Không đâu… Nếu thực sự như vậy, trong sử sách của đại Qin sau này, các người chỉ là những kẻ phản bội, không hiểu thời cuộc mà thôi!”

  Kỳ Tử Vi và Điền Mục Nguyên nghe xong, lòng bỗng chốc rung động mạnh mẽ.

  Danh dự là huy chương của người chiến thắng!

  Quan điểm này họ chưa từng nghe đến trước đây, nhưng khi suy nghĩ kỹ lại, họ thấy nó thật sự sâu sắc và khiến người ta phải suy ngẫm.

  “Từ hôm nay trở đi, các người sẽ trở thành những người phụ trách công việc loại bỏ những kẻ phản bội tại dinh tổng tướng của ta…”

  Nói đến đây, Triệu Ảnh nhìn hai người một cách bình tĩnh.

  “Các người phải hiểu rằng, công việc này mang lại lợi ích lớn lao đến mức nào… Sau khi hoàn thành, có thể các người sẽ được phong tước. Lúc đó, gia tộc Điền ở Lâm Sĩ và gia tộc Kỳ ở Dư Dương sẽ trở thành những người khai sinh lại vinh quang cho dòng dõi mình…”

  Kỳ Tử Vi và Điền Mục Nguyên im lặng nhìn nhau, rồi cùng thở dài sâu, đứng dậy và cúi chào sâu trước mặt Triệu Ảnh.

  “Chúng tôi sẵn lòng phục vụ ngài…”

  Triệu Ảnh cười và gật đầu.

  “Yên tâm, việc này tôi sẽ thu xếp để người khác hỗ trợ các người…”

  Nói đến đây, Triệu Ảnh dường như nhớ ra điều gì đó.

  “Tôi đã chuẩn bị sẵn một căn nhà cho mỗi người trong số các người… Các huyện, quận ở đây dù sao cũng không sầm uất bằng Xianyang, và cũng không thuận lợi cho việc học hành của trẻ em… Sau này các người hãy viết một lá thư gửi cho Tiêu Hiệu úy, yêu cầu ông ấy giúp đỡ điều chỉnh chỗ ở cho các người…”

  Kỳ Tử Vi và Điền Mục Nguyên biết rằng mọi chuyện đã được quyết định, dù phản đối cũng không có ích g

“Đồng ý!”

Triệu Ảnh gật đầu nhẹ.

“Tốt lắm!”

……

Cùng lúc đó, tại bốn dinh thự của các Công tử.

Vẻ mặt của phu nhân Trịnh trở nên rất khó chịu.

Hoàng Trường Tôn Điện ấy lại trở về rồi!

Hơn nữa, ngay sau khi trở về, cậu ta đã được Hoàng đế triệu kiến riêng; hai người ở bên nhau suốt cả một ngày, và vào buổi tối, còn cùng Nữ hoàng quay về dinh thự của Triệu Ảnh kia nữa…

Được ở qua đêm tại dinh thự của Hoàng tử trưởng!

Thật là không thể chấp nhận được!

Chồng mình đã đi chinh chiến xa xôi, giành được đất đai của hai quận Yingzhou và Fusang, mang về vô số vàng bạc châu báu; trong khi mình chỉ được phong làm Phu nhân Đông Hải mà thôi. Hoàng đế và Nữ hoàng cũng chẳng hề đến thăm mình một lần nào.

So với Triệu Ảnh, thật là thiếu công bằng quá!

Điều khiến bà càng tức giận hơn nữa là, vừa mới trở về, Hoàng tử trưởng còn chưa kịp xuất hiện trước mặt mọi người, thì đã có vài người từ các gia tộc khác đến thông báo rằng anh ta có việc gia đình, không thể tham dự bữa tiệc ngày mai nữa…

Tch! Một lũ người không biết liêm sỉ, luôn theo đuổi lợi ích cá nhân!

Nhưng dù tức giận đến mấy, cũng chẳng thể giải quyết được vấn đề gì cả.

Bà ngồi không yên, lo lắng đi lại trong phòng khách nhiều lần, nhưng không thể nghĩ ra bất kỳ biện pháp nào để đối phó. Bà không ngờ rằng, chỉ vì một việc Hoàng tử trưởng trở về Xianyang, mà lại gây ra nhiều sóng gió như vậy.

Nếu anh ta còn làm thêm điều gì nữa, cuộc sống của mình sẽ càng khó khăn hơn nữa…

“Thầy Dị, xin hãy chỉ giúp con…”

Nhìn thấy phu nhân Trịnh đang hoảng loạn như vậy, thầy Dị không khỏi cảm thấy chán ghét.

Nếu không phải vì không có lựa chọn nào khác, ông ta thà chết còn không muốn giúp đỡ một kẻ ngu ngốc như vậy.

Tuy nhiên, trên khuôn mặt ông ta, không hề có chút biểu cảm gì; ông chỉ nhẹ nhàng vuốt ve ba sợi râu dưới cằm mình một cách bình thản.

“Phu nhân, tại sao lại lo lắng đến thế?”

Phu nhân Trịnh: ……

“Triệu Ảnh trở về rồi à…”

Thầy Dị nhướng mày nhẹ.

“Trở về thì sao? Anh ta có phải là con trai ruột của Nữ hoàng không? Có thể ngay lập tức lên ngôi Thái tử được sao?”

Thưa phu nhân, xin hãy đừng quên rằng cho đến nay, bệ hạ vẫn chưa ban lệnh cho Chánh Công tử Phù Tô trở về Xianyang; ngược lại, người con thứ tư của bệ hạ lại được thăng chức và được phong làm Vương của Đông Hải…”

Phu nhân Trịnh có vẻ không khỏi lo lắng mà nói.

“Nếu… nếu như bệ hạ thực sự phong Triệu Ảnh làm Thái tử thì sao…”

Nghe vậy, ông Dị không khỏi cười ha hả.

“Nếu điều đó xảy ra, thật là tuyệt vời phải không?”

Phu nhân Trịnh ngẩn ngơ, nhìn ông Dị với vẻ không hiểu.

“Thưa ông, điểm tuyệt vời ở đâu vậy?”

“Nếu danh nghĩa không đúng đắn, lời nói sẽ không uyển chuyển; lời nói không uyển chuyển, việc sẽ không thành công. Nếu bệ hạ thực sự bỏ qua con trai ruột của mình để phong Tử Tôn làm Thái tử, thì Chánh Công tử Phù Tô sẽ ra sao? Lúc đó, chắc chắn sẽ gây ra rất nhiều tranh cãi…”

Nói đến đây, ông Dị nhấn mạnh thêm.

“Thưa phu nhân, khi đó chắc chắn sẽ xảy ra chuyện lớn… và đó mới chính là cơ hội tốt dành cho chúng ta…”

Phu nhân Trịnh cảm thấy mình hơi không theo kịp suy nghĩ của ông Dị, nhưng lại sợ rằng nếu tiếp tục hỏi thêm, mình sẽ bị coi là ngu ngốc, nên chỉ biết gật đầu một cách giả vờ hiểu biết.

“Thưa ông, quả thật ông có tầm nhìn xa trông rộng; tôi cũng nghĩ như vậy!”

Nói xong, trí tuệ thông minh của bà lại một lần nữa chiếm ưu thế.

“Khi đó, tôi sẽ sai người ra mặt, bênh vực Chánh Công tử và chồng tôi…”

Ông Dị…

Thôi, cứ để họ làm theo ý muốn của họ đi!

Dù sao đi nữa, một khi tình huống như đã dự đoán xảy ra, ngay cả khi không có người phụ nữ ngu ngốc này kích động thêm, thế giới vẫn sẽ xôn xao.

Còn việc ai sẽ trở thành Thái tử sau này… liệu có còn quan trọng nữa không?

Thực ra, trong lòng ông, ông lại khá ủng hộ người con thứ tư đang ở xa xôi tại Đông Hải… chủ yếu là vì vợ ông quá ngu ngốc…

……

Năm thứ 37 triều Tần Thủy Hoàng, ngày thứ tư tháng ba.

Mọi việc đều diễn ra thuận lợi!

Các quan lại đều tập trung tại cung điện Xianyang; xe ngựa của Tần Thủy Hoàng xuất phát từ Phủ của Hoàng tử cả.

Hoàng trưởng tôn Triệu Ảnh đồng hành cùng ngai xe hoàng gia.

  Mọi quan lại đều chăm chú nhìn về phía họ!

  “Kính chào bệ hạ, xin chúc bệ hạ thắng lợi trong mọi việc…”

  Nơi nào họ đi qua, những người dân đều cúi đầu kính cẩn; các quan lại đều cúi chào sâu sắc.

  “Đại phụ, việc con làm này có phải là quá lòe loẹt không ạ…”

  Khi không ai nhìn thấy, Triệu Ảnh không khỏi than phiền. Thật ra, theo tính cách của mình, anh ta rất không muốn phô trương như vậy, nhưng vì lệnh của Hoàng đế Tổ phụ, anh ta cũng chỉ có thể tuân theo mà thôi.

  “Có gì là lòe loẹt chứ? Con là hoàng trưởng tôn chính thức của ta, niềm tự hào của ta – con hoàn toàn xứng đáng được tham gia vào những điều này!”

  Triệu Ảnh chỉ biết cười đau lòng.

  Lời Ngài nói quả thực không sai, nhưng trước khi có danh phận chính thức, việc này thực sự rất dễ gây ra sự ghen tị…

  Nhưng vì lệnh của Hoàng đế Tổ phụ, anh ta cũng chỉ có thể tiếp tục đồng hành cùng ngài mà thôi.

  Hoàng đế Tổ phụ đứng yên bất động; hoàng trưởng tôn của ngài chỉ có thể mỉm cười và gật đầu chào hỏi mọi người xung quanh.

  Khi đi qua cổng cung điện, Triệu Ảnh nhanh chóng nhảy xuống từ ngai xe hoàng gia, giúp Hoàng đế Tổ phụ bước xuống xe và cùng nhau tiến về phía đại điện. Nhìn thấy bộ dáng cao lớn của hai người ông cháu này, một số quan lại thông minh đã bắt đầu suy đoán điều gì đó.

  Ở hàng đầu các quan lại, Tư tướng phải Phùng Quốc Cập, Tả Tướng và Lý Tử đều đứng với mí mắt hạ xuống, tay để thõng; Đại tướng Lão Vương Tiến và Mạnh Ngọ cũng đứng cạnh nhau, nhắm mắt không nói gì.

  Thậm chí, ba gia tộc Mạnh Tây Bạch – những người đã lâu không xuất hiện trong cung đình – cũng mặc đầy đủ trang phục truyền thống, mặt mày hân hoan, đứng trong hàng ngũ.

  Cảnh tượng bất thường này khiến không ít người bắt đầu suy nghĩ lung tung.

  “Các quý vị quan lại, kể từ khi ta lên ngôi, ta luôn ghi nhớ ý chí của tổ tiên, tiếp tục công cuộc mà sáu đời trước đã bắt đầu. Trải qua mười năm chiến tranh, ta đã diệt six quốc gia, xây dựng nên nền tảng vững chắc cho muôn đời sau. Ta còn tiến quân về phía nam để chinh phục các tộc người ở miền Nam, và về phía bắc để đánh bại người Hung Nô, Đông Hồ… Giải quyết những mối nguy hiểm ở biên giới suốt hàng trăm năm, thu phục vùng Tây Hà và Tây Vực, thu hút người dân từ khắp bốn phương… Cho đến nay, đã trôi qua hơn m