Trong vài tháng qua, ngoại trừ hai tháng ở trong phòng yên tĩnh kia, họ bị giam cầm một cách khắc nghiệt trong cái sân hẹp này cho đến tận bây giờ; thực sự là chưa bao giờ bước ra khỏi cửa sân!

Tất cả những điều này đều bắt nguồn từ một câu nói nhẹ nhàng của vị hoàng tử trưởng nam kia – người có vẻ ngoài hiền lành và giọng nói dịu dàng.

Mỗi khi nghĩ lại những tháng ngày ấy, đặc biệt là hai tháng bị giam trong phòng yên tĩnh, cả hai người đều không khỏi run rẩy trong lòng, đôi chân cũng bắt đầu run rẩy.

Đó là vị hoàng tử trưởng nam hiền từ và yêu thương mọi người sao?

Thực ra, đó chỉ là một con quỷ dữ đáng sợ mà thôi.

Và bây giờ, con quỷ dữ đáng sợ ấy đã trở lại… và đang ở ngay trong sân này, cùng với vị Hoàng Đế Thủy Tổ vui vẻ tiệc tùng!

Hai người đã nhiều lần quyết tâm rằng dù phải chết, họ cũng sẽ chiến đấu để giành lại tự do… Nhưng bây giờ, họ bắt đầu dao động.

Không biết liệu có sự liên kết tinh thần nào giữa họ hay không, cả hai đều vô thức quay đầu nhìn về phía hai căn phòng yên tĩnh đứng im lặng bên cạnh.

Cánh cửa đóng chặt, không một tiếng động nào vang lên.

Những căn phòng yên tĩnh, bình yên ấy… từ bên ngoài trông có vẻ bình thường, nhưng bên trong chúng giống như hai con thú hung dữ đang ẩn náu trong bóng đêm, sẵn sàng tấn công bất kỳ ai.

“Chúng ta…”

Thường xuyên mạnh mẽ và quyết đoán, nhưng đến lúc này, Tiền Mục Nguyên bỗng nhiên trở nên do dự.

Kỳ Tử Vĩ nhìn người bạn cũ đang do dự, không còn giữ được vẻ oai phong như xưa, và bèn cười đau khổ, lắc đầu.

Hai tháng bị giam cầm ấy đã hoàn toàn phá hủy ý chí của người bạn mình… cũng như của chính mình.

“Rốt cuộc thì vẫn phải gặp mặt hắn… Bây giờ khi hắn đã trở lại, chắc chắn hắn sẽ không bỏ mặc chúng ta mãi mãi. Dù hôm nay chúng ta không đi gặp hắn, thì sau này hắn cũng sẽ tìm đến chúng ta thôi… Thà rằng bây giờ, ngay trước mặt Hoàng Đế Thủy Tổ, có lẽ vẫn còn một tia hy vọng…”

Tiền Mục Nguyên im lặng một lúc lâu, rồi gật đầu nhẹ, và với giọng nói yếu ớt, anh ta thốt lên một từ “đi”.

Hai người hoàn toàn không nhận ra rằng, so với vị hoàng tử trưởng nam có vẻ ngoài vô hại kia, vị Hoàng Đế Thủy Tổ – kẻ đã giết chóc hàng loạt người và có tính cách tàn bạo – lại trở thành đối tượng mà họ có thể cố gắng đấu tranh để giành lấy…

“Chúng ta phải gặp Công tử…”

Dù tinh thần đã bị Triệu Ảnh phá hủy, nhưng trí tu

“Xin vui lòng giúp đỡ tôi, thông báo cho cậu bé Công tử biết rằng tôi, Ji Ziwei, có việc muốn gặp ông ấy...”

Người lính canh nghe xong, không khỏi do dự một chút.

Ji Ziwei bình tĩnh lấy chiếc ngọc bội đeo trên thắt lưng ra, nhẹ nhàng đưa vào tay người lính canh.

“Tình hình rất khẩn cấp, xin vui lòng giúp đỡ tôi một chút…”

Dù không am hiểu về giá trị của ngọc bội, nhưng người lính canh cũng nhận ra rằng chiếc ngọc này rất quý giá; anh ta nuốt nước bọt và khó khăn đưa chiếc ngọc trở lại.

“Thưa ngài, xin đừng làm hại tôi… Nếu tôi nhận chiếc ngọc này, chắc chắn sau này sẽ bị gia đình trách phạt… Hiện tại, nhờ công việc tôi làm tại dinh của Hoàng tử Thứ Nhất, gia đình tôi được coi trọng; con trai tôi cũng nhờ đó mà có cơ hội được đi học…”

Nghe đến đây, ánh mắt do dự trong mắt người lính canh đã tan biến, thay vào đó là sự suy nghĩ sâu sắc hơn.

“Tôi đã từng nhiều lần được Đức Hoàng tử nhắc nhở rằng mọi hậu quả xấu xa đều bắt nguồn từ sự tham lam… Là một quan lại, chúng ta phải luôn kiểm soát bản thân, tránh tham lam và lầm lẫn… Hai ngài cũng là những người có học thức, chắc chắn hiểu điều này… Chẳng lẽ các ngài không biết rằng hành động của mình hôm nay sẽ ảnh hưởng đến tương lai của tôi sao?”

Ji Ziwei… không khỏi đỏ mặt và lặng lẽ thu lại chiếc ngọc bội.

Lần đầu tiên trong nhiều năm qua, anh ta bị một người lính canh nhắc nhở như vậy… Và anh ta thực sự không biết phải nói gì. Thấy bạn mình gặp khó khăn, Tiền Mục Nguyên cười và nói:

“Xin lỗi, chúng tôi thật sự đã vội vàng và thiếu suy nghĩ… Nhưng chúng tôi hoàn toàn không có ý định làm hại ai cả; chỉ là vì không quen biết, nên không dám phiền ngài thông báo cho cậu bé Công tử vào lúc này…”

Người lính canh mới yên tâm hơn và gật đầu.

“Hai ngài thật là hiểu chuyện… Được rồi, tôi sẽ đi thông báo cho cậu bé ấy… Tuy nhiên, hôm nay Đức Hoàng đang ở đây, nên có thể cậu bé ấy sẽ không có thời gian để gặp các ngài… Mong hai ngài chuẩn bị tâm lý…”

“Cảm ơn ngài… Xin ngài cứ đi thông báo đi; dù cậu bé Công tử có đến hay không, chúng tôi cũng rất biết ơn lòng tốt của ngài…”

Nghe xong, người lính canh lại gật đầu và quay đi, thì thầm chỉ đạo vài người lính canh khác trước khi rời đi.

Khi đến sân trước, anh ta không dám tiến lại gần.

Thực ra, anh ta cũng không thể tiến lại được.

Khi Hoàng Đế Tổ và Hoàng hậu đi ra ngoài, ngay cả khi đến nhà của cháu trai cả của hoàng gia, chắc chắn sẽ có người âm thầm kiểm soát an ninh tại đó. Người bình thường làm sao có cơ hội tiến lại gần được?

Người vệ sĩ này, với tư cách là một người già thuộc Phủ của Hoàng tử cả, tự nhiên cũng hiểu rõ điều này. Vì vậy, anh ta kiên nhẫn chờ đợi bên ngoài, hy vọng sẽ tìm được cơ hội.

May mắn thay, cuối cùng anh ta cũng tìm được cơ hội đó.

……

“Tấn Nhị, sao anh lại lảng vảng ở đây mãi vậy? Chẳng lẽ có chuyện gì đó…?”

Đúng lúc Tấn Nhị đang lén lút nhìn vào trong sân thì bỗng nhiên nghe thấy một giọng nói nhẹ nhàng phía sau lưng mình. Anh ta giật mình, quay đầu lại và thấy Hoàng Trường Tôn Điện đang tự mình mang theo một cái đĩa nóng hổi tiến về phía mình.

“Hoàng tử…”

Triệu Ảnh mỉm cười và gật đầu.

Anh ta có trí nhớ phi thường; đối với những người vệ sĩ và người hầu trong nhà này, gần như mỗi người anh ta đều biết tên. Tất nhiên, anh ta cũng nhận ra người già này – người luôn trung thành và làm việc rất cẩn thận.

“Anh không cần phải lo lắng. Nếu có chuyện gì, cứ nói với tôi. Nếu tôi có thể giúp đỡ, tôi sẽ không từ chối đâu.”

“Bẩm báo Hoàng tử, có hai vị lão gia từ khu vườn phía tây muốn xin gặp Công tử…”

“Hai vị lão gia từ khu vườn phía tây à?”

Triệu Ảnh lập tức nhớ ra hai người mà mình đã để lại ở khu vườn phía tây. Môi anh ta khẽ nhếch lên, hiện lên một nụ cười đầy ý đồ.

“Ừm, tôi biết rồi. Bảo họ đợi ở đó đi. Khi tôi xong việc, tôi sẽ triệu họ đến gặp.”

“Vâng!”

Người vệ sĩ nhận được câu trả lời của Triệu Ảnh liền quay người trở lại và đi sắp xếp mọi thứ.

“Gì cơ? Vị Hoàng Trường Tôn Điện kia cuối cùng cũng sẽ gặp chúng ta rồi!”

Cả Kỷ Tử Vi và Điền Mục Nguyên suýt nữa đã ôm đầu khóc ngay tại chỗ.

Nếu thời gian có thể quay trở lại và cho họ một cơ hội lựa chọn mới, họ thà tự sát ngay lập tức còn hơn phải sống trong sự hoảng sợ và lo lắng như bây giờ, chỉ vì ý định của người khác.

Khi được triệu hồi, làm sao họ dám đợi ở đây được.

  Họ lập tức đứng dậy và theo Jin Er đến sân trước, ngoan ngoãn chờ đợi mệnh lệnh triệu hồi bất kỳ lúc nào từ phía Hoàng Trường Tôn Điện.

  Kết quả là, họ phải chờ đợi suốt hơn một giờ đồng hồ.

  Cho đến khi tối đã khuya, trăng lên cao trên ngọn liễu, bữa tiệc bên trong cũng kết thúc, nhưng xe ngựa của Hoàng Đế vẫn lăn bánh đi xa, và họ vẫn không nhận được lệnh triệu hồi nào từ Hoàng Trường Tôn Điện.

  Đôi chân của họ đã gần như tê cứng vì đứng quá lâu…

  Không phải họ không muốn liều lĩnh chặn đường Hoàng Đế, mà là họ thực sự không có cơ hội nào cả.

  Trừ khi họ dám xông vào một cách công khai…

  Nhưng họ biết rằng, nếu làm vậy, có lẽ họ sẽ không kịp nhìn thấy Hoàng Đế mà đã bị giết ngay tại chỗ. Bởi vì trước đây, Hoàng Đế đã nhiều lần bị ám sát, nên những vệ sĩ bảo vệ ông ta hiện nay luôn cực kỳ cảnh giác, ngay cả khi ngủ cũng phải mở một mắt để canh giữ. Làm sao họ có thể tùy tiện làm phiền Hoàng Đế được?

  Hai người chỉ biết nhìn nhau cười đắng lòng.

  Tuy nhiên, nếu không có sự cho phép của Hoàng Tử Trưởng Tôn, họ cũng không dám tự ý trở về; họ chỉ có thể kiên nhẫn chờ đợi, hy vọng rằng sau khi Hoàng Trường Tôn Điện hoàn thành công việc, ông ta sẽ nhớ đến họ…

  Dù sao thì, xe ngựa của Hoàng Đế đã rời đi mất rồi…

  …

  Nhưng họ không hề biết rằng, dù xe ngựa đã đi, thì chỉ có xe ngựa mà thôi…

  Hoàng Đế Thủy Hoàng và Hoàng Hậu Zheng sẽ ở lại tại dinh thự của Hoàng Tử Trưởng Tôn vào tối nay…

  Trước khi Hoàng Đế và Hoàng Hậu nghỉ ngơi, Triệu Ảnh naturally không có thời gian để quan tâm đến hai người này.

  Sau bữa tiệc, Hoàng Đế vẫy tay, cho mọi người rời đi, chỉ để lại mình Triệu Ảnh.

  “Lâu lắm rồi không gặp nhau, Ying Er, em hãy đi dạo cùng ta…”

  Triệu Ảnh cười nói.

  “Em cũng đang nghĩ vậy đấy. Khu vườn sau nhà nơi em thường tập võ, bây giờ hoa đã nở rộ; những loại rau mà chúng ta trồng, đặc biệt là những loại rau mới từ Tây Vực mang về, cũng đang phát triển rất tốt… Lúc nãy bận rộn chuẩn bị bữa ăn, em chưa kịp nhìn kỹ… Chúng ta hãy cùng nhau đi xem thử nhé…”

Hoàng đế Thủy Tổ bỗng nhiên nhớ lại lần đầu tiên mình đến khu vườn sau, và hình ảnh mà mình đã chứng kiến lúc đó; khóe miệng ông không khỏi nở nụ cười, rồi gật đầu nhẹ.

“Tốt lắm!”

Dù đêm tối đã khuya, ánh trăng lại chiếu sáng rực rỡ; trong biệt thự của Hoàng tử trưởng, những ánh đèn mờ ảo cũng đang le lói.

Khu vườn này, so với ban ngày, còn mang lại cảm giác yên bình và dễ chịu hơn nữa.

Không ai hay biết, hai người đã đến chỗ cái lều mà họ từng cùng Triệu Ảnh trồng rau cải.

“Lúc đó, ta thật sự không ngờ được rằng, con có thể sử dụng phương pháp này để trồng ra những loại rau cải ăn được vào mùa đông…” Nói đến đây, khóe miệng Hoàng đế Thủy Tổ lại nở nụ cười mãn nguyện.

“Đứa bé này… Nếu không phải vì Cha của gia đình của con bị ta đuổi khỏi Xianyang, liệu con có tiếp tục giấu giếm tài năng của mình không…”

Triệu Ảnh : ……

Trong khoảnh khắc đó, cậu không biết phải nói gì.

Hoàng đế Thủy Tổ cho rằng Triệu Ảnh có vẻ hơi áy náy, liền mỉm cười; trong bóng đêm, ánh mắt ông nhìn Triệu Ảnh – người đang đặt tay lên cánh tay mình – một cách đặc biệt.

Sau một thời gian không gặp, đứa bé này đã cao lên thêm; bây giờ đứng bên cạnh mình, nó đã cao hơn ông khá nhiều rồi.

Thật là đã trưởng thành thành một người lớn!

“Ying Er, con đã sẵn sàng gánh vác trách nhiệm thay cho cha chưa?”

Nghe câu hỏi này, Triệu Ảnh bất chợt xúc động, cúi đầu chào Hoàng đế Thủy Tổ một cách thành kính và nói với giọng điệu chân thành:

“Cháu sẵn lòng trở thành thanh kiếm trong tay cha, mở rộng lãnh thổ, chinh phục bốn biển; cũng sẵn lòng ở bên cạnh cha, bảo vệ cha!”

Hoàng đế Thủy Tổ nhìn Triệu Ảnh đang cúi đầu không ngẩng lên, bật cười ha hả; tiếng cười vẫn chưa dứt thì ông lại bắt đầu ho khan không thể kiểm soát được; sau một lúc mới lấy lại được hơi thở bình thường, ông nhìn Triệu Ảnh và nói một cách nghiêm túc:

“Con trai yêu quý của ta… Làm sao có thể chỉ đơn thuần là thanh kiếm trong tay cha, hay người hầu bên cạnh cha mà thôi!”

Nói xong, ông vươn tay hơi gầy guộc của mình ra, nhẹ nhàng vỗ lên vai Triệu Ảnh.

“Ngày mai vào buổi sáng sớm, nhớ đến đây sớm một chút…”

Triệu Ảnh đứng dậy, nhìn thẳng vào mắt Hoàng Đế Tổ và gật đầu mạnh mẽ.

“Vâng!”

Thấy Triệu Ảnh dường như hiểu ý mình, khóe miệng Hoàng Đế Tổ không khỏi nở nụ cười.

“Không cần phải nghiêm túc đến thế… Mọi người đều nói rằng khi có việc gì, học trò phải sẵn lòng gánh vác; coi như là cha già này đã già yếu, cậu, với tư cách là Tử Tôn, hãy giúp cha giảm bớt áp lực đi…”

Nghe vậy, biểu cảm của Triệu Ảnh cũng trở nên thoải mái hơn nhiều.

“Giảm bớt áp lực ư? Không thành vấn đề đâu… Dù sao bố cũng luôn xem tôi như công việc vất vả để sai bảo mà…”

Hoàng Đế Tổ nghe vậy bèn cười ha hả.

Rồi tức giận mắng:

“Đồ nhóc ngỗ ngược! Dám bàn tán xấu xa về cha mình như vậy… Nhìn cái mặt cậu kìa, ban đầu cậu đâu có ý giấu giếm tài năng của mình đâu… Rõ ràng chỉ muốn trốn sau bóng che của cha và ông nội cậu để lười biếng thôi! Nếu biết trước thì tốt hơn, ta đã đuổi ông nội cậu đi từ lâu rồi…”

Triệu Ảnh: ……

À, này… Làm sao ông nội tôi có thể chịu đựng được chuyện này đây…

……

Khi Hoàng Đế Tổ trở lại căn phòng mà Triệu Ảnh đã chuẩn bị sẵn để nghỉ ngơi, Triệu Ảnh lại tự mình kiểm tra tình hình canh gác trong dinh thự một lần nữa, mới yên tâm rời đi. Lúc đó, đã là giờ Hợi qua nửa rồi.

Ở thời đại này, khoảng thời gian này không quá muộn, nhưng so với các thời đại sau này thì đã được coi là khá muộn rồi.

Còn hai người là Ji Ziwei và Tian Muyuan đang đứng chờ ở cửa sân trước, đã đứng đến nỗi chân tê cứng, lòng cũng thấy mệt mỏi… Tuổi tác cao rồi, cơ thể không còn dai dẻo như trước nữa; điều quan trọng nhất là việc chờ đợi này thực sự rất gian khổ.

Nhìn những ánh đèn mờ ảo xung quanh và dinh thự của Hoàng Cháu Trưởng dần trở nên yên tĩnh, hai người liền nhìn nhau và bỗng nhiên cảm thấy hối tiếc vì đã quyết định đến đây xin gặp Hoàng Cháu Trưởng hôm nay.

Gặp Hoàng Cháu Trưởng làm gì chứ… Ở lại trong sân kia không phải tốt hơn sao…

Nhưng vì không có lệnh của Hoàng Cháu Trưởng, họ thực sự không dám trở về.

Nếu vì thế mà bỏ lỡ cuộc gặp với ngài ấy, rồi lại bị giam vào căn phòng yên tĩnh kia…

Nghĩ đến khả năng đó, hai người không khỏi run rẩy.

Chính vào lúc này, họ cuối cùng cũng nghe thấy giọng nói nhẹ nhàng, dễ mến ấy – giọng nói mà đến tận bây giờ họ vẫn không thể quên được.

“Xin lỗi, đã làm hai vị tiền bối phải chờ đợi lâu…”

Hai người…

Đã muộn thế này rồi, mà Vị Hoàng Trường Tôn Điện này lại thực sự nhớ đến việc gặp hai người nhỏ bé như chúng tôi!

Trong khoảnh khắc ấy, hai người tổng cộng hơn một trăm tuổi ấy, bỗng nhiên cảm thấy xúc động; thật là không dễ dàng chút nào.

“Không dám, không dám…”

Nhìn thấy hai người đứng trước mặt mình, với vẻ e ngại và thậm chí có phần nịnh hót, Triệu Ảnh không khỏi cảm thấy buồn cười; thật là đáng thương!

Nhìn hai tháng qua, họ bị giam cầm trong hoàn cảnh này đến nỗi suýt nữa mất đi sự bình thường của con người.

Nhưng xét cho cùng, ban đầu mình thực sự chỉ là quên mất thôi.

Có trí nhớ tuyệt vời là một điều may mắn, nhưng dù trí nhớ đó tốt đến đâu, nó cũng phải dựa trên việc bạn có sẵn lòng để nhớ hay không. Lúc đó bận rộn đến thế, làm sao có thể hàng ngày nhớ đến hai vị tiền bối tình cờ gặp phải này được?

Họ cũng không phải là Phạm Tăng, Xiang Yu, hay những nhân vật nổi tiếng như Lưu Bang, Trương Liang, Tiêu Hà – những người khiến họ luôn nhớ mãi trong lòng.