Hoàng trưởng tôn sắp rời đi, và quyết định ra đi một cách nhanh chóng, không hề do dự gì cả.

Sáng nay vừa mới có tin anh ấy sẽ đi, chiều đã thấy đại quân chuẩn bị lên đường, rời đi trong tiếng reo hò.

Không hề có bất kỳ sự trì hoãn hay do dự nào cả.

Điều này khiến mọi người đều không khỏi ngạc nhiên.

“Chắc hẳn phải có chuyện gì đó xảy ra, mới khiến công tử lại vội vàng rời đi như vậy?”

Bên ngoài cổng thành, Lý Do đang cầm trên tay một nhánh liễu xanh tươi, vẫn chưa kịp gửi cho ai, ánh mắt anh ta nhìn về phía Công tử bên cạnh.

Công tử cau mặt lắc đầu:

“Tôi không biết…”

Nói đến đây, Công tử lại nhẹ nhàng lắc đầu, ánh mắt anh ta tràn đầy lo lắng. Thực ra, anh ta đã từng hỏi Triệu Ảnh về chuyện này, nhưng lần này, Triệu Ảnh đã giữ im lặng một cách kiên quyết.

Chỉ yêu cầu anh ta yên tâm, đồng thời nhắc nhở anh ta hãy thay mình theo dõi sát sao các chính sách đang được thực hiện tại Kinh Kỳ Quận, đảm bảo tính liên tục của những chính sách này, để không xảy ra bất kỳ sự trục trặc nào do sự vắng mặt đột ngột của mình.

“Cậu bé đó… chưa bao giờ làm gì mơ hồ hay giấu giếm ý định. Lần này anh ấy đột nhiên quay trở về…”

Công tử muốn nói thêm nhưng lại dừng lại.

Anh ta là người thẳng thắn, mạnh mẽ, không thích vòng vo kéo dài; anh ta không phải là kẻ ngốc.

Mặc dù có những suy đoán, nhưng trước khi có thông tin chắc chắn, anh ta chắc chắn sẽ không nói ra.

Ánh mắt Lý Do thoáng lóe lên một cái.

Rồi anh ta không nói thêm gì nữa.

“Công tử, chúng ta hãy trở về thôi. Công tử rời đi, để lại rất nhiều việc chưa hoàn thành. Chúng ta phải theo dõi sát sao, không được để xảy ra bất kỳ rối loạn nào…”

Lý Do vô thức quấn nhánh liễu mềm mại vào tay mình, rồi quay người đi về phía con ngựa của mình.

Việc công tử rời đi thực sự để lại cho anh ta rất nhiều việc phải lo liệu.

Thành lập hội từ thiện, giúp đỡ người nghèo, miễn phí giáo dục, quảng bá nghệ thuật kịch Yu, triển khai chương trình cho vay cây trồng, khuyến khích các gia tộc lớn địa phương xây dựng công trình thủy lợi, đào khe, thông tắc sông ngòi, dùng muối để đổi lấy lương thực, giải quyết tình trạng khan hiếm lương thực… Tất cả những việc này đều được thực hiện một cách có tổ chức và nhanh chóng.

Việc này đã hoàn toàn thay đổi tình hình tại Quận Huyết Kỳ.

Nhưng cũng vì thế mà ông ta bỗng nhiên trở thành tâm điểm của mọi sự chú ý.

Nếu Hoàng Trưởng Tôn còn ở đây, mọi việc sẽ diễn ra thuận lợi và ổn định; nhưng khi Hoàng Trưởng Tôn rời đi, mọi thứ sẽ trở nên hỗn loạn, và ông – vị quan cai quản quận này – cũng sẽ không cần phải tiếp tục giữ chức nữa.

Thậm chí, có thể sẽ bị mọi người chê bai.

May mắn thay, dù Hoàng Trưởng Tôn đã mang theo đội quân rời đi, nhưng gần như tất cả các quan lại văn phòng đều ở lại.

Những quan viên này từng theo Hoàng Trưởng Tôn đi tuần du phía nam; trong thời gian qua, họ đã quen với phong cách làm việc của ông ấy – thực tế, hiệu quả, nhanh chóng và có sức thực thi mạnh mẽ.

Hơn nữa, họ vốn dĩ đã mang trong mình “dấu ấn” của Hoàng Trưởng Tôn.

Tại Quận Huyết Kỳ, “dấu ấn” này cực kỳ quan trọng; đôi khi nó còn quý giá hơn cả các văn bản chính thức của quan phủ.

Với sự hiện diện của họ, có thể đảm bảo rằng tất cả các chính sách mà Hoàng Trưởng Tôn đặt ra tại Quận Huyết Kỳ sẽ được thực hiện một cách ổn định, không xảy ra bất kỳ biến cố nào do sự ra đi đột ngột của ông ấy. Đây cũng chính là lý do tại sao Hoàng Trưởng Tôn để lại họ ở lại.

Ngay cả những người ở cấp cao nhất tại Quận Huyết Kỳ cũng cảm thấy nghi ngờ trước việc Hoàng Trưởng Tôn đột ngột rời đi; huống chi là những gia tộc lớn đang hoạt động tích cực hay người dân bình thường.

Khi Hoàng Trưởng Tôn đi rồi, liệu những lời hứa mà ông ấy đã đưa ra có còn được giữ trọn không?

“Tôi xin nhấn mạnh một lần nữa: tất cả các chính sách, các khoản thưởng, cũng như những chính sách có lợi cho người dân và địa phương mà Hoàng Trưởng Tôn đã đặt ra, sẽ không hề thay đổi chút nào…”

Nói đến đây, vị quan cai quản quận này đứng dậy, nhìn quanh mọi người, sau đó cúi chào vị quan đứng uy nghi bên cạnh.

“Quan úy lớn, ngài chính là người thân của Hoàng Trưởng Tôn, anh họ ruột của ngài… Dù các ngài không tin tưởng vào tôi, nhưng ít nhất cũng nên tin vào người anh họ ruột này của Hoàng Trưởng Tôn; chắc chắn ngài sẽ không để những lời hứa của Hoàng Trưởng Tôn trở thành hư không, cũng sẽ không làm mất mặt cho ngài…”

Thấy vị quan cai quản quận này nhìn mình, vị quan đó từ từ gật đầu.

“Đúng vậy!”

Trước khi rời đi, Hoàng Trường Tôn Điện đã đưa ra những sắp xếp cần thiết – hơn nữa, việc ông ấy trở về Xianyang chỉ là để giám sát tình hình ở Quận Kỳ Khích chứ không phải bỏ mặc chúng ta. Nếu có vấn đề gì xảy ra, tôi, Công tử, có thể cam đoan rằng mình sẽ tự mình dẫn các bạn trở về Xianyang để yêu cầu Hoàng Cháu Tôn minh oan cho mọi người…”

Nghe lời nói của Giang Lũ, các gia tộc quý tộc ở Quận Kỳ Khích mới cảm thấy yên tâm hơn một chút.

Đây là ngày thứ hai sau khi Hoàng Cháu Tôn rời đi.

Vì sự xuất hiện đột ngột của Triệu Ảnh, mọi chính sách trong quận đều bị đình trệ một cách kỳ lạ. Ngay cả khi những người do Triệu Ảnh để lại tiếp tục giám sát, tình hình vốn đang sôi động cũng bỗng nhiên dừng lại một cách không rõ lý do.

Lý Do cũng không ngờ rằng người dân ở Quận Kỳ Khích lại phản ứng mạnh mẽ đến thế trước sự ra đi của Triệu Ảnh. Đành phải tạm thời triệu tập mọi người và an ủi họ trước mặt mọi người.

Nhưng dường như hiệu quả của việc này khá mong manh.

Lý Do lo lắng đến nỗi suýt nữa gã đầu bạc từ đêm qua. Gã thực sự không hiểu tại sao khi Hoàng Cháu Tôn còn ở đây, mọi chính sách vẫn được thực hiện một cách thuận lợi và sôi động; nhưng khi đến tay mình, mọi thứ lại trở nên rối ren. Dù mình cũng đã cố gắng hết sức, nhưng vẫn không thành công… Thật là không công bằng!

“Công tử ơi, liệu chúng ta nên làm thế nào đây…”

Lý Do xoa nhẹ hai bên thái dương đang đau nhức, nhìn Công tử bên cạnh mình với vẻ mặt buồn bã.

Giang Lũ cũng ngẩng đầu suy nghĩ một hồi lâu, rồi mới thử nói một câu: “Khi tôi uống rượu cùng Hoàng Cháu Tôn, ông ấy thường nói rằng nguyên tắc cai trị dân chúng trên đời này thực sự rất đơn giản, tóm lại chỉ có một câu: ‘Quân tử dùng lý lẽ để giáo huấn người ta, kẻ tiểu nhân thì dùng lợi ích.’ Việc cai trị đất nước không cần những chính sách phức tạp hay những lý thuyết cao siêu; chỉ cần mang đến cho họ những lợi ích cụ thể, họ sẽ tự nhiên tuân theo sự cai trị của bạn và ủng hộ các chính sách của bạn…”

Nói đến đây, Công tử Jialü tỏ vẻ cố gắng nhớ lại.

“Đúng rồi, anh ta còn nói rằng, chính sách dễ thực hiện; nếu chính sách của triều đình không được mọi người ủng hộ, thậm chí bị sự phản đối công khai hay lén lút từ quần chúng, thì chắc chắn là có điều gì đó sai trái với chính sách đó… Chắc chắn đó là một chính sách tồi tệ…”

Nói xong, Công tử Jialü tiếp tục thăm dò: “Cậu nghĩ sao? Có lẽ họ lo rằng những lợi ích mà Hoàng Trưởng Tôn đã nói ra sẽ không được thực hiện thành hiện thực? Hay là chúng ta nên thực hiện một phần chúng ngay bây giờ?”

Nghe Công tử Jialü truyền đạt ý kiến đó, ánh mắt của Lý Do càng lúc càng sáng lên. Anh ta cũng đã từng nghe những lời tương tự từ Cha của gia đình, nhưng chưa bao giờ nghe rõ ràng và dễ hiểu đến thế này.

Anh ta vỗ mạnh vào đùi mình và nói: “Tuyệt! Chúng ta sẽ làm theo lời khuyên của Công tử!”

……

Rất nhanh sau đó, những sóng gió do sự xuất hiện đột ngột của Hoàng Trưởng Tôn đã dần lắng xuống. Tất cả mọi người trong khu vực Hội Kỳ, kể cả những binh sĩ đang vất vả làm việc để canh tác, cũng dần tập trung trở lại vào các nhiệm vụ của mình. Bởi vì họ thấy rằng, quan chức cai quản khu vực Lý Do dường như thực sự quyết tâm thực hiện những chính sách mà Hoàng Trưởng Tôn đã đề xuất ban đầu, và đảm bảo rằng những lợi ích đã được cam kết sẽ được thực hiện đúng như mong đợi.

Việc hoạt động của Quán từ thiện vẫn tiếp tục diễn ra ổn định. Mọi loại lương thực cứu trợ vẫn được phân phát một cách có tổ chức; các khoản vay cho nông dân cũng vẫn được thực hiện đúng như cam kết, đảm bảo chất lượng và số lượng đều đạt yêu cầu, và ngay cả những gia đình giàu có địa phương cũng đã nhận được một phần giấy chứng nhận quyền sử dụng đất trước thời hạn. Dù là gia đình giàu có hay người dân bình thường, bạn canh tác bao nhiêu đất, văn phòng quan chức cai quản khu vực sẽ cấp cho bạn bấy nhiêu giấy chứng nhận quyền sử dụng đất tương ứng. Về phần giấy phép sản xuất muối, cũng được xử lý theo cùng cách. Những lợi ích này đều rất thực tế và có giá trị. Khi những thứ này đến tay người dân, mọi suy đoán không đáng tin đều biến mất ngay lập tức; những nhiệm vụ trước đây bị trì hoãn cũng lại trở nên sôi động trở lại. Lý Do không khỏi thở phào nhẹ nhõm, và lần đầu tiên, anh ta cảm thấy ngưỡng mộ sâu sắc đối với vị Hoàng Trưởng Tôn trẻ tuổi ấy. Anh ta bỗng nhiên hiểu ra tại sao người cha

Một hoàng tử như vậy thực sự có tương lai rộng lớn không kể xiết.

……

Triệu Ảnh không hề biết rằng sau khi mình rời đi, Quận Kỳ Khắc sẽ gặp phải những rắc rối nhỏ này; lúc này, tâm trí ông hoàn toàn đang nghĩ về Thành Xuyên Dương – người đàn ông cao lớn, luôn chân thành và tận tụy với mình.

“Thái tử, Ngài lo lắng rằng sẽ có kẻ lợi dụng cơ hội này để âm mưu ám hại bệ hạ…”

Nói đến đây, Trương Liang không khỏi cảm thấy hoang mang trong lòng.

Có lúc nào đó, bản thân mình cũng từng là một trong số họ…

Đã từng nỗ lực hết sức để lật đổ chế độ bạo ngược của triều đại Tần, thậm chí còn nhiều lần lên kế hoạch ám sát Hoàng đế Thủy Tử…

Cho đến khi rơi vào tay Vị Hoàng Trường Tôn Điện…

Ban đầu, mình thực sự chỉ là bị ép buộc; nhưng từ khi nào đó, suy nghĩ của mình đã thay đổi, và mình đã trung thành phục vụ ông ta một cách hết lòng…

Triệu Ảnh không nhận ra những thay đổi trong tâm trí của Trương Liang; ông tiếp tục xem xét những thông tin liên tục được gửi về từ Thành Xuyên Dương, rồi gật đầu nhẹ.

“Có điều gì đó không bình thường…”

Nghe vậy, Trương Liang lập tức cảm thấy lo lắng.

“Thái tử muốn nói đến…?”

Những thông tin đó, ông cũng đã đọc từng câu từng chữ; không hề thấy bất cứ điểm bất thường nào cả.

“Tôi muốn nói là, cái chết của vị y sĩ Hạ Vô Cập có vẻ không bình thường…”

Triệu Ảnh vừa nói vừa vô thức gõ nhẹ vào các chiếc bàn trên xe ngựa; tiếng vang nhẹ ấy khiến suy nghĩ của ông càng trở nên sôi động hơn.

“Tôi đã từng giao tiếp với Y sĩ Hạ vài lần; nhớ là sau Tết, trước khi rời Xianyang, tôi còn đã tiếp đãi ông ấy persönlich. Lúc đó, mặc dù ông ấy đã già, nhưng sắc mặt hồng hào, giọng nói vang dội, bước đi nhẹ nhàng, thân thể khỏe mạnh như một người đàn ông trẻ tuổi; ông ấy đã có dấu hiệu của sự trường thọ… Làm sao lại có thể qua đời một cách đột ngột, không mắc bệnh gì cả?”

Người đời sau này đã dựa vào ghi chép của Sử Ký của Sima Qian để suy đoán tuổi thọ của vị y sĩ già Hạ Hầu Cả.

Kết luận là, ông ấy ít nhất cũng sống được khoảng một trăm hai ba mươi tuổi, thậm chí còn nhiều hơn nữa!

Ông đã sống đến thời đại của Hoàng đế Hán Vũ, và còn trở thành bạn thân với Đồng Trọng Thư – một người bạn nhỏ tuổi lúc bấy giờ. Họ thường xuyên kể lại về chiến công vĩ đại của ông khi đã ném túi thuốc vào đám đông, trúng phải Kinh Kha và cứu được Hoàng đế Thủy Tổ.

Việc ước tính tuổi tác của ông có lẽ hơi quá mức, nhưng nếu Sử Ký của Tư Mã Thiên không phải là lời nói suông, thì ít nhất điều này cũng chứng tỏ rằng, theo dòng chảy lịch sử gốc rễ, Xiahou Qie thực sự đã sống đến thời kỳ Tây Hán mà vẫn khỏe mạnh.

Nhưng bây giờ, ông đã qua đời!

Ông qua đời một cách tự nhiên, không mắc bệnh gì cả. Nhìn bề ngoài, có vẻ như không có vấn đề gì cả; xét về tuổi tác, ông đã là một người già khoảng bảy, tám mươi tuổi, nên việc ông qua đời vào lúc này cũng coi như là đã sống trọn vẹn cuộc đời, thật sự là một tuổi thọ cao.

Nhưng Triệu Ảnh biết rõ rằng Xiahou Qie không thể qua đời sớm đến thế. Vì vậy, khi nhận được tin này, ý nghĩ đầu tiên của ông là có điều gì đó bất thường đang xảy ra, và ý nghĩ thứ hai là có ai đó đang muốn đụng đến Hoàng đế Thủy Tổ!

Hơn nữa, lần này không giống như các vụ ám sát thông thường; họ muốn thông qua các vị y sĩ bên cạnh Hoàng đế để thực hiện âm mưu của mình. Nếu không, tại sao họ lại phải mất công đến thế chỉ để ám sát một vị y sĩ già, đã ngoài tám mươi tuổi, và là người được Hoàng đế Thủy Tổ rất tin tưởng?

Rõ ràng, họ nhắm đến địa vị hiện tại của Xiahou Qie. Nếu không, thật khó có thể giải thích được cái chết đột ngột của ông. Việc muốn đụng đến một người đã phục vụ Hoàng đế Thủy Tổ suốt nhiều năm như vậy, rủi ro là điều không thể lường trước được… Nhưng họ vẫn quyết định làm điều đó; nếu không có gì bí ẩn, Triệu Ảnh chắc chắn sẽ không tin điều đó.

Còn về gia đình của Xiahou Qie, hay thậm chí là những người liên quan đến Hoàng đế Thủy Tổ, tại sao họ lại không phát hiện ra điều gì bất thường? Câu trả lời thì rất đơn giản:

Thứ nhất, những người ở độ tuổi này đã là những người già yếu, bất cứ lúc nào cũng có thể qua đời; hôm nay tháo giày ra, ngày mai có thể không thể mang lại được nữa… Trừ khi là người như Triệu Ảnh– một người có khả năng “du hành thời gian” và biết rằng Xiahou Qie là một người may mắn được sống lâu đến thế, rất ít người sẽ nghĩ đến điều đó.

Thứ hai, thực sự có rất nhiều cách có thể khiến một người chết một cách lặng lẽ, mà không để lại bất kỳ dấu hiệu bất thường nào.

Ít nhất thì Triệu Ảnh cũng biết rằng có vài phương pháp như vậy.

Trương Liang cũng đã từng gặp Hạ Vô Cập; mặc dù ông ta không chuyên sâu về pháp thuật như Hứa Phụ, nhưng ông ta cũng có khả năng đánh giá con người, và vì thế mà ông ta hoàn toàn tin vào lời nói của Triệu Ảnh.

  “Hoàng tử không cần lo lắng, bệ hạ rất sủng ái Hạ Vô Cập; bây giờ khi Hạ Vô Cập đột ngột qua đời, bệ hạ chắc chắn sẽ không vội vàng thay đổi nhân sự trong Viện Y Thái Y, và cũng sẽ không có ai có thể thay thế được vị trí của Hạ Hoàng trong lòng bệ hạ…”

  Nghe xong, Triệu Ảnh gật đầu nhẹ.

  Ông ta biết rằng những gì Trương Liang nói là đúng, nhưng ông ta không dám mạo hiểm. Dù chỉ có một phần triệu khả năng xảy ra điều đó, ông ta cũng không dám chủ quan. Không phải vì ông ta muốn dựa vào sự bảo hộ của Hoàng Đế Tổ để tận hưởng cuộc sống thoải mái như một hoàng tử, mà đơn giản là vì ông ta không muốn người cha ruột thịt đã nuôi dưỡng mình với tất cả tình yêu thương gặp phải chuyện gì đó.

  “Truyền lệnh của ta: tiến hành hành quân gấp rút! Nếu trong vòng năm ngày có thể trở về Xianyang, mỗi người sẽ được thưởng một nghìn tiền và được thăng chức một cấp!”

  Nhìn thấy vẻ mặt nghiêm túc và đôi môi siết chặt lại của hoàng tử, Trương Liang thông minh enough để im lặng.

  Ông ta hiểu rõ rằng, nếu những gì hoàng tử suy đoán là đúng, thì mọi chuyện sẽ rất nghiêm trọng.

  Hành quân gấp rút đối với đội quân này đã không còn là điều mới mẻ nữa; khi họ đến đây, hoàng tử đã từng dẫn họ thực hiện nhiều cuộc hành quân gấp rút, nhưng chưa bao giờ nào nó lại căng thẳng đến mức này.

  Mức độ vất vả thực sự là kinh hoàng.

  Nếu không phải trước đó họ đã cùng hoàng tử luyện tập nhiều lần, thì mức độ này chắc chắn sẽ khiến họ kiệt sức ngay lập tức. Hành quân liên tục ngày đêm, đi hàng trăm dặm mỗi ngày; ngoại trừ việc giải quyết những nhu cầu sinh lý cơ bản và dừng lại cho ngựa ăn uống, mọi thứ đều phải được giải quyết ngay trên lưng ngựa.

  Đói thì cắn một miếng bánh bao lạnh, khát thì uống một ngụm nước nóng mang theo trên lưng, buồn ngủ thì ngủ gật ngay trên lưng ngựa đang lắc lư…

  Thật may mắn vì có những con đường được xây dựng công phu và nhanh chóng của Đại Qin. Nếu không có những con đường này, dù Triệu Ảnh có vội vàng đến đâu, cũng không thể di chuyển được với tốc độ hàng trăm dặm mỗi ngày.

  Dù vậy, cuối cùng họ vẫn phải dừng lại để nghỉ ngơ