Nhìn thấy bóng dáng của Công tử đứng đó với vẻ mặt buồn bã và lạc lõng, Phù Tô không khỏi thở dài trong lòng, rồi lặng lẽ cúi chào phía sau và tiếp tục đi theo sau anh ta.

Tháng Hai sắp đến; ngay cả ở những nơi xa xôi như Thượng Quận, cái lạnh của mùa xuân cũng đã không còn gay gắt như trước nữa. Những khoảng đất lộ ra giữa lớp tuyết thỉnh thoảng đã bắt đầu ẩm ướt.

Nhờ có chiếc áo len được gửi từ Thành Xuyên Dương, mùa đông này quả thực trở nên dễ chịu hơn nhiều.

“Tướng Vương ơi, liệu con đường mà con theo đuổi có thực sự sai lầm không?”

Hai người đều im lặng, đi dọc theo hàng cây dương bên ngoài lều trại. Sau một lúc, Phù Tô bỗng dừng lại và nhẹ nhàng hỏi.

Nghe thấy câu hỏi đó, Vương Bân cũng dừng bước lại, rồi ngay lập tức đứng thẳng người và cúi chào Phù Tô một cách nghiêm túc.

“Con đường của Công tử là con đường cao cả và vĩ đại nhất; không ai trên đời này có thể tranh luận với nó…”

Nghe vậy, Phù Tô chỉ biết cười đau.

“Tướng Vương ơi, con không phải là người không thể chịu đựng sự chỉ trích của người khác; tại sao ông lại cố tình an ủi con theo cách này…”

Vương Bân lắc đầu và nói một cách nghiêm túc:

“Con đường của Công tử là con đường hướng đến sự công bằng và nhân từ, mang lại lợi ích cho mọi người trên đời này, để mọi người sống trong hòa bình và no ấm, nam giới cày cấy, phụ nữ dệt may, tận hưởng cuộc sống thanh bình mà không còn chiến tranh hay rối loạn… Làm sao con đường đó có thể sai được?”

Nói xong, Vương Bân nhìn thẳng vào mắt Phù Tô.

“Con đường của Công tử không hề sai; điều sai lầm duy nhất là… ông đã sinh ra muộn hơn hai mươi năm so với thời điểm thích hợp…”

Lần đầu tiên Phù Tô nghe ai nói như vậy, anh ta không khỏi nhướng mày và hỏi một cách ngạc nhiên:

“Tướng nói như vậy là có ý gì?”

“Bản thân tôi cũng đã nhiều lần trao đổi riêng với cha mình, bàn về những điểm khác biệt giữa Công tử và phương thức hành xử của Hoàng Trường Tôn Điện. Cha tôi từng nói rằng, Công tử sử dụng những biện pháp nhẹ nhàng, đầy lòng từ bi, trong khi Hoàng Trường Tôn Điện vẫn giữ được tấm lòng từ bi nhưng lại áp dụng những biện pháp mạnh mẽ, không khoan nhượng…”

Gió cát ở Thượng Quận thổi vào khuôn mặt, vẫn gây ra cảm giác đau rát, khó chịu.

Phù Tô không nói gì, chỉ nhìn chăm chú vào vị tướng Vương Bân đứng trước mặt mình – người bạn vợ, cha vợ của con trai mình, và cũng là vị Đại Tông Vũ Hầu có công lao lớn cho Đại Qin.

Trong làn gió buốt lạnh, vẻ mặt của Vương Bân càng trở nên thành thật hơn.

“Bây giờ, dù Hoàng đế đã đánh bại sáu quốc gia, thống nhất thiên hạ, thu phục các dân tộc phía nam và yên ổn phía bắc, về phía tây thì đã khiến người Yuezhi phải khuất phục, mở rộng lãnh thổ tới Tây Vực; bỏ qua chế độ phong kiến, thực hiện chính sách quận huyện, tôn sùng triết lý Pháp gia, tạo nên một nền tảng vĩ đại chưa từng có… Nhưng Công tử cũng biết rằng, việc thống nhất thiên hạ là dễ dàng, còn việc chiếm được lòng tin của mọi người thì lại rất khó. Dù bây giờ trông có vẻ như thiên hạ đang thanh bình, nhưng thực tế vẫn còn nhiều nguy hiểm ẩn náu…”

Nói đến đây, Vương Bân dũng cảm ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào mắt Phù Tô.

“Cha tôi từng nói rằng, thế giới này hiện nay cần một vị hoàng đế có thể khiến các dân tộc xa xôi phải khuất phục, có thể áp đảo toàn bộ đất nước, hơn là cần một vị vua hiền lành, tử tế và đầy lòng nhân ái… Nếu chỉ có lòng nhân ái thôi thì không đủ để duy trì trật tự thiên hạ. Con đường mà Công tử theo đuổi không sai, nhưng điều sai lầm là Công tử đã xuất hiện muộn hơn hai mươi năm so với thời điểm thích hợp…”

Phù Tô im lặng… Trong lòng bỗng nhiên xuất hiện một cảm giác kỳ lạ, khó tả.

Một lúc sau, ông mới từ từ gật đầu, không nói thêm gì nữa, chỉ bước đi tiếp. Vương Bân nhìn theo bóng dáng hơi gầy guộc của Phù Tô, miệng mở ra vài lần nhưng cuối cùng vẫn không nói gì, và cũng lặng lẽ bước theo sau.

Hai người, một trước một sau, trên đồng cỏ của Thượng Quận, tạo nên hai bóng dáng đồng bộ, ăn ý với nhau.

Trở về thành phố, Vương Bân vẫn như mọi khi đi thẳng đến doanh trại lớn, còn Phù Tô cũng quay trở về căn sân nhỏ đơn sơ nơi mình đang ở như thường lệ.

“Công tử, ngài đã trở về rồi…”

Người hầu già Đinh Nhị, người đã đứng chờ bên cửa từ lâu, khi nhìn thấy bóng dáng của Công tử và Phù Tô, mới thở phào nhẹ nhõm và vội vàng tiến lên đón lấy dây cương ngựa trong tay Phù Tô.

“Công tử~, ngài đã về rồi… Trời ngoài gió lớn lắm, ngài hãy vào nhà nghỉ ngơi một lát đi. Tôi đã bảo người chuẩn bị sẵn trà nóng cho ngài rồi…”

Phù Tô mỉm cười gật đầu, rồi bước vào nhà trong lúc vẫn nhắc nhở:

“Tôi đã nói bao nhiêu lần rồi… Thượng Quận không giống Xianyang đâu. Ngoài kia gió lớn lắm; bây giờ ngài đã già rồi, không cần phải ra cửa đón tôi mỗi lần như vậy nữa…”

Đinh Nhị, người đang dắt ngựa vào chuồng, nghe vậy liền cười hiền lành:

“Điều đó có gì đáng kể chứ? Đó vốn dĩ là bổn phận của tôi mà… Hơn nữa, mạng sống của tôi cũng là nhờ Công tử cứu mạng. Nếu không có ngài, cỏ dại trên mộ tôi đã cao đến mức nào rồi…”

Phù Tô lắc đầu một cách bất đắc dĩ:

“Lúc đó, việc tôi làm chỉ là một việc nhỏ bé thôi… Dù ngài muốn báo đáp ân tình, nhưng những gì chúng ta đã trải qua suốt những năm qua, đã đủ để bù đắp rồi…”

Nói đến đây, giọng anh trở nên nhẹ nhàng hơn:

“Lão Đinh, bây giờ ngài đã già rồi; gia đình ngài cũng có con cái và người thân rồi… Đã đến lúc ngài nên nghỉ ngơi, hưởng thụ cuộc sống thanh nhàn… Việc tiếp tục ở lại Thượng Quận thực sự không phù hợp nữa… Vài ngày nữa, sẽ có một đoàn xe chở vật tư quân sự trở về Xianyang; lúc đó ngài hãy theo họ về đi…”

Đinh Nhị, đang chuẩn bị dắt ngựa vào chuồng, nghe vậy bỗng nhiên quay đầu lại, quỳ gối xuống đất và bắt đầu khóc nức nở:

“Công tử~, tôi đã làm sai điều gì chứ…”

Phù Tô tiến lên, nắm lấy tay Đinh Nhị.

“Những năm qua, anh luôn cần mẫn bên cạnh tôi, chưa bao giờ lơ là trách nhiệm. Chỉ là điều kiện sống ở Thượng Quận quá khắc nghiệt thôi… Anh đã già rồi; nếu tiếp tục như vậy, tôi lo lắng sức khỏe của anh sẽ không chịu đựng nổi…”

Nghe vậy, Đinh Nhì mới từ niềm buồn chuyển sang vui mừng.

“Chủ nhân yên tâm đi. Dù tuổi tác có hơi cao, nhưng sức khỏe của tôi vẫn còn rất tốt. Tôi vẫn có thể cung cấp ba tấm cung nặng và bắn được hàng chục mũi tên liên tiếp; ngay cả những người đàn ông mạnh mẽ nhất cũng khó có thể sánh kịp…”

Thấy ông ta quyết tâm như vậy, Phù Tô biết rằng việc thuyết phục ông ta là không thành công, chỉ có thể thở dài nhẹ nhàng.

“Tôi ở đây…”

Phù Tô muốn nói thêm điều gì đó, nhưng lại cảm thấy không thích hợp, nên ngập ngừng một lát rồi cuối cùng cũng gật đầu đồng ý.

“Được thôi. Nếu anh đã quyết định như vậy, thì hãy ở lại đi. Mặc dù Thượng Quận có phần hoang vu và thiếu thốn, nhưng ở khu vực Hà Đào này, đất đai màu mỡ, có thể canh tác được nhiều ruộng đất tốt để trồng trọt các loại cây ăn quả và lương thực…”

Nói đến đây, Phù Tô mỉm cười.

“Bây giờ với sự xuất hiện của ba quận ở phía Bắc Sa Mạc, Thượng Quận chúng ta no longer là một căn cứ quan trọng ở biên giới. Có lẽ sau này sẽ không còn nhiều quân đội đóng trên đây nữa. Chúng ta, với tư cách là chủ tớ, cũng sẽ không cần phải lo lắng về những vấn đề quân sự nữa, và có thể yên tâm sống cuộc sống của mình ở Thượng Quận…”

Đinh Nhì cười rạng rỡ như một người đàn ông nông dân.

“Đó thực sự là điều tuyệt vời! Tổ tiên tôi qua nhiều thế hệ đều là những người giỏi làm nông nghiệp. Dù đã hàng chục năm không cầm cày, nhưng khi bắt đầu lại, tôi tin mình vẫn sẽ làm tốt công việc đó…”

Phù Tô liên tục gật đầu đồng ý.

“Như vậy thì tốt quá. Công việc trên đồng ruộng sẽ do anh đảm nhận…”

Nói xong, hai người chủ tớ nhìn nhau cười.

Đinh Nhì không hỏi, Phù Tô cũng không nói ra, nhưng vào khoảnh khắc đó, họ giống như những người bạn thân thiết, dù có sự chênh lệch về tuổi tác, nhưng lại có một sự thông cảm không thể diễn tả bằng lời.

Ngôi nhà nhỏ mà Phù Tô ở, mặc dù đơn sơ, nhưng bên trong lại rất ấm áp.

Sau khi bước vào phòng, ngay lập tức có các vệ sĩ đứng bên cạnh tiến lên và nhận lấy bộ quần áo mà Phù Tô đưa cho họ.