Trong chốc lát, vinh quang ùa về; bất cứ nơi nào cô ấy đến, mọi người đều nói chuyện với cô một cách thân thiện và nồng nhiệt, như thể bỗng nhiên có rất nhiều người bạn thân thiết xuất hiện xung quanh cô. Loại sự đối xử này khiến cho không chỉ Lữ Huệ – người vốn dĩ đã có tính cách phóng khoáng – mà ngay cả Lữ Trĩ – người luôn điềm tĩnh và khiêm tốn – cũng không khỏi cảm thấy hạnh phúc và tự hào.

Tình trạng náo nhiệt này kéo dài suốt nửa tháng trời mới dần dần kết thúc.

Nơi ở hiện tại của gia đình Lưu vẫn là căn nhà mà Triệu Ảnh đã ban tặng khi Lữ Trĩ vào Xianyang. Lúc đầu, họ cảm thấy nó khá ổn, nhưng bây giờ nhìn lại, họ thấy nó hơi chật hẹp và không xứng đáng với địa vị của gia đình Lưu nữa.

“Chị gái, trong những ngày gần đây, em đã tìm hiểu thêm một số khu nhà khác rất tốt. Chị có muốn dành thời gian đến xem thử không…?”

Lữ Trĩ bắt đầu do dự một chút.

“Bây giờ, trong nhà chỉ có hai chị em chúng ta ở thôi; căn nhà này cũng đủ để sinh hoạt rồi. Có lẽ nên đợi anh rể chúng ta trở về rồi mới bàn bạc cùng nhau, được không?” Lữ Huệ nhận thấy chị gái mình đã bắt đầu quan tâm đến việc này, liền tiếp tục thuyết phục.

“Chị gái, có gì phải bàn bạc chứ? Phải biết rằng ở thành phố này, mỗi mét đất đều rất quý giá; những căn nhà tốt đều là đối tượng tranh giành của nhiều người. Nếu chị không mua ngay bây giờ, sau này có thể sẽ không còn cơ hội nào nữa đâu…” Cô ấy nói một cách rất đầy lo lắng.

“Bây giờ, anh rể chúng ta là một vị tướng lớn, nếu anh ấy trở về mà vẫn ở trong căn nhà nhỏ bé này, thì thật là đáng buồn cười phải không? Chị cũng biết rằng, mỗi khi có khách đến thăm, trong nhà này chúng ta không có chỗ nào để tiếp đãi họ cả…” Những lời này dường như đã chạm đến tâm trí của Lữ Trĩ, và cô gật đầu đồng ý.

“Được thôi, vậy chúng ta hãy dành thời gian cùng nhau đi xem thử. Nếu giá cả hợp lý, chúng ta sẽ mua ngay, để khi anh rể trở về, chúng ta sẽ có chỗ tiếp đãi khách…”. Nói đến đây, cô ấy bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó, liền quay đầu nhìn về phía Lữ Huệ.

“À đúng rồi, những ngày tới em đừng đi lang thang ngoài kia nha, hãy cùng chị ra ngoài mua thêm đồ nội thất đi. Những ngày trước, chị đã gửi thư cho A Ngôn và mọi người, mời họ đến ở lại một thời gian… Không thể để đến lúc cần thiết mà vẫn chưa chuẩn bị được gì cả…”

Lữ Huệ nghe vậy, vui mừng đến nỗi suýt nữa nhảy dựng lên.

Nhưng ngay sau đó, cô lại cảm thấy thất vọng.

“A Ngôn đến đây, chắc chắn sẽ phải lo toan đủ thứ, em sẽ không được tự do chút nào đâu…”

Thấy em gái mình có vẻ như vậy, Lữ Trĩ không khỏi bật cười, lắc đầu rồi đứng dậy.

“Đúng là nên để A Ngôn đến đây, để ông ấy dạy dỗ em một chút xem… Xem gần đây ở Xianyang, em đã trở nên hoang dã như thế nào rồi…”

Lữ Huệ nghe vậy liền cảm thấy không hài lòng.

“Chị gái ơi, đừng nói linh tinh như vậy… Em đâu có hoang dã chút nào đâu; em luôn ở nhà mà, chẳng bao giờ ra ngoài cả…”

Lữ Trĩ dừng bước lại, cười nhẹ:

“Vậy à? Vậy thì em hãy giải thích cho chị nghe xem, ngày nọ cái chàng trai cưỡi con ngựa đỏ kia, rốt cuộc là chuyện gì vậy…”

Lữ Huệ nghe vậy, mặt đỏ bừng lên, tức giận đá chân xuống đất.

“Đó… chỉ là lần đi ngoài gặp ngẫu nhiên thôi… Chỉ nói vài câu với nhau mà thôi… Chị đừng báo cáo lung tung nhé…”

Lữ Trĩ gật đầu.

“Tốt nhất là như vậy… Gia đình Lý chúng ta cũng không phải là gia đình nhỏ bé, không có quy tắc gì cả… Chồng em bây giờ cũng không phải là một viên chức nhỏ bé ở Sishui đâu… Em hãy yên tâm chờ đợi thôi… Rồi sẽ có một mối duyên tốt đẹp đến với em mà… Đừng vì ham muốn mà làm những việc sai trái, khiến người khác cười nhạo em nhé…”

“Chị gái ơi…”

Lữ Huệ lập tức đỏ mặt.

Nhưng cô cũng biết rằng, chị gái mình đang lợi dụng cơ hội này để nhắc nhở mình… Cô chỉ có thể giả vờ không hiểu, nhưng trong lòng thì đã bắt đầu cảnh giác, quyết định trong những ngày tới sẽ ít ra ngoài hơn, và cắt đứt mọi liên lạc với những người bên ngoài.

Đúng lúc đó, bỗng nhiên nghe thấy tiếng người của người gác cửa đang bước nhanh về phía này.

“Báo cáo với bà, quan thanh tra của Nội các, Tiểu Thượng Tạo Tào Tham đang muốn gặp bà…”

Nghe vậy, Lữ Trĩ bất giác dừng bước lại, quay người lại với vẻ mặt vui mừng và nói:

“Tào Tham ư? Hóa ra là Cao Thượng thư đã đến rồi à? Nhanh chóng mời ông ấy vào nhé…”

Vừa nói xong, cô lập tức thay đổi ý định:

“Không, để tôi tự mình đi đón ông ấy…”

Nói xong, cô bắt đầu bước ra ngoài. Khi đi đến bên cạnh Lữ Huệ, cô vô thức liếc nhìn khuôn mặt xinh đẹp của em gái mình, trong lòng có chút xúc động, rồi bảo:

“Tào Tham Thượng thư, ông ấy là bạn thân của anh trai chị ở quê nhà, chị hãy cùng tôi đi đón ông ấy nhé…”

Nghe vậy, Lữ Huệ có vẻ không muốn, nhăn mũi và thì thầm:

“Chị ơi, Tào Tham kia vốn dĩ là người thiếu lễ phép, sao chị lại phải đối xử tử tế với ông ta như vậy? Dù ông ta và anh trai chị cùng là người quê, nhưng khi anh trai chị được thăng chức, ông ta không chỉ không đến chúc mừng sớm mà còn tỏ thái độ kiêu ngạo, kéo dài việc đến sau cùng… Chắc hẳn là cố tình làm mất mặt cho anh trai chị…”

Nghe lời em gái, Lữ Trĩ hơi cau mày. Mặc dù hành động của Tào Tham khiến cô cũng cảm thấy không thoải mái, nhưng nếu những lời này lan ra ngoài, e rằng sẽ khiến người đó tổn thương. Cô nói:

“Con không được nói bậy đâu. Bây giờ Tào Tham là Thượng thư trong triều đình, là quan lại gần gũi của Hoàng đế, vô cùng quý trọng. Hơn nữa, anh trai chị có được thành công ngày hôm nay cũng nhờ sự giúp đỡ của ông ấy. Ông ấy là ân nhân của gia đình chúng ta, con không thể thiếu lễ phép được đâu…”

Nghe vậy, Lữ Huệ lại nhăn mũi, nhưng cũng không dám phản đối chị gái mình, và vẫn tuân theo lời chị, đi ra ngoài đón Tào Tham. Từ xa, họ đã thấy Tào Tham cùng hai người hầu già đang đứng ở cửa, mang theo đồ đạc. Họ vội vàng bước nhanh lên và chào hỏi:

“Xin lỗi vì không kịp đón Tào Tham Thượng thư đến, mong ông thông cảm…”

Nhìn thấy vậy, Tào Tham từ xa cũng cúi đầu chào lại.

“Tôi không dám nhận danh xưng ‘anh cả’ đâu, anh Lưu vốn đã lớn tuổi hơn tôi; bạn có thể gọi tôi là Tào Tham hoặc chỉ cần kính trọng tôi một chút là được…”

Hai người trò chuyện vài câu bên cửa rồi mới dẫn Tào Tham vào phòng khách ở sân trước, ngồi xuống theo thứ tự khách chủ. Họ định để người hầu dẫn hai người hầu già của Tào Tham xuống nghỉ ngơi, nhưng Tào Tham đã từ chối một cách cười đùa.

Hai người hầu già đó, có lẽ đã được chỉ dẫn trước khi đến, nên họ đứng rất nghiêm túc phía sau Tào Tham, không nhìn sang bên nào và giữ tay thẳng xuống đất.

Lữ Trĩ hơi ngạc nhiên một chút, nhưng ngay lập tức cười nói với Lữ Huệ bên cạnh:

“Em gái, còn đứng ngẩn ra đó làm gì nữa? Nhanh đi pha trà cho anh Cao đi…”

Tào Tham liền từ chối.

Dù tính cách của Lữ Huệ hơi nghịch ngợm một chút, nhưng cô ấy cũng không phải là kẻ ngốc nghếch; chưa kịp Tào Tham từ chối, cô ấy đã nhanh chóng đứng dậy, cầm ấm trà và pha cho Tào Tham một tách trà nóng hổi. Tào Tham cũng chỉ biết cúi đầu cảm ơn.

Sau khi đặt tách trà xuống, Tào Tham mới đứng dậy nghiêm túc và cúi chào sâu với Lữ Trĩ.

“Tôi và anh Lưu từng là bạn cũ, lại cùng quê hương, nên không thể coi nhau là người ngoài. Vì vậy, tôi xin phép hỏi một điều: trong thời gian này, phu nhân có đến dinh thự của Hoàng Trường Tôn Điện để cảm ơn không?”

Nghe vậy, Lữ Trĩ lập tức ngạc nhiên, rồi bỗng nhiên toát mồ hôi lạnh. Cô vội vàng đứng dậy và cúi chào sâu trước mặt Tào Tham.

“Cảm ơn anh vì lời chỉ bảo hôm nay; nếu không, thiếp e rằng mình sẽ mắc phải sai lầm lớn…”

Thấy phản ứng của Lữ Trĩ như vậy, Tào Tham không khỏi ngưỡng mộ trong lòng, và vẻ mặt cô cũng trở nên tốt đẹp hơn nhiều; cô cười nói:

“Thưa phu nhân, không cần phải lo lắng quá đâu. Hoàng Trường Tôn Điện ngài là người hiền lành, khoan dung, chắc chắn sẽ không để tâm đến những điều này. Nhưng chúng ta, những kẻ làm thần tử, thì không thể thực sự mất đi phẩm giá được…”

Nói đến đây, Tào Tham hơi do dự một chút, nhưng vẫn quyết định nhắc nhở thêm một lần nữa, để hai người họ thực sự hiểu rõ ý của mình.

“Nếu không có sự hỗ trợ và sự chấp thuận của Hoàng Trường Tôn Điện ngài, các ngươi nghĩ rằng chỉ với Lưu huynh mà thôi, khi không có chút căn cứ nào trong triều đình, liệu anh ta có cơ hội đi quản lý Tây Vực và gặt hái thành tựu không?”

Lữ Trĩ gật đầu một cách nghiêm túc.

“Thiếp thân hiểu rồi… Nếu không có sự nuôi dưỡng của Hoàng Trường Tôn Điện ngài, gia đình Lưu chúng ta chắc chắn không thể có được vinh quang như ngày hôm nay. Ngày mai thiếp thân sẽ tự mình đến cảm ơn…”

Nhìn thấy vậy, Tào Tham không khỏi thầm ngưỡng mộ trong lòng – Lưu Kỳ này thật may mắn; người vợ mà anh ta mang về không chỉ xinh đẹp mà còn có tầm nhìn và kiến thức rất xuất sắc.

“Như vậy thì tốt lắm…”

Nói xong, Tào Tham cười và đứng dậy để từ biệt. Lữ Trĩ lại lịch sự mời lại vài câu, nhưng Tào Tham không chịu ở lại. Bây giờ khi Lưu Bang vẫn chưa trở về nhà, trong nhà ngoài mười mấy vệ sĩ mà Hoàng Trường Tôn Điện ngài đã tặng ra để canh gác thì không còn một người đàn ông nào cả; việc ở lại đây có ý nghĩa gì đâu?

Thực ra, nếu không phải bởi vì hiện tại anh ta vẫn chưa kết hôn, trong nhà không có phụ nữ, và Lữ Trĩ cũng chưa tự mình đến nhà Hoàng Trường Tôn Điện ngài để cảm ơn, thì anh ta cũng không muốn đến đây đâu.

Thấy không thể mời Tào Tham ở lại được, Lữ Trĩ liền cùng với Lữ Huệ tiễn Tào Tham ra tận cửa, và mãi cho đến khi xe ngựa của cô ấy dần khuất xa, họ mới quay trở về nhà.

Vừa bước vào nhà, Lữ Trĩ lập tức nói với vẻ nghiêm túc:

“Em gái à, vị quan Cao kia thực sự là một người đàn ông đáng tin cậy để giao phó những việc trọng đại. Nếu sau này em muốn tìm chồng, hãy lấy người như ông ấy làm chuẩn mực…”

Lữ Huệ nhếch môi, dường như muốn phản bác, nhưng khi nghĩ lại về phong thái, cách nói năng và vẻ ngoài xuất chúng của Tào Tham lúc nãy, cô không khỏi so sánh với hình ảnh hùng vĩ, tuấn tú mà mình từng ghi nhớ về hoàng tử thứ nhất… Rồi cuối cùng, cô cũng im lặng.

Thấy biểu hiện của em gái mình, Lữ Trĩ đã hiểu được phần nào suy nghĩ trong lòng cô. Cô đưa tay ra nắm lấy tay Lữ Huệ.

“Tôi nghe nói anh trai nhà họ Cao kia vẫn chưa kết hôn. Khi anh rể của em trở về, tôi sẽ giới thiệu hai người với nhau. Nếu thành công, đó sẽ là một câu chuyện tốt đẹp…”

“Chị ơi…”

Lữ Huệ đỏ bừng mặt.

Lữ Trĩ không buồn quan tâm đến em gái mình nữa, rồi quay đi về phía kho của gia đình.

“Tôi sẽ chọn một số món quà xứng đáng, sáng mai sẽ tự mình đến nhà Hoàng Trường Tôn Điện để cảm ơn. Không thể để sót lỗi lầm được…”

Bây giờ, mặc dù Hoàng Trường Tôn Điện vẫn chưa chuyển ra khỏi Phủ của Hoàng tử cả, nhưng không ai biết từ khi nào, cái tên “Nhà hoàng tử thứ nhất” đã dần trở nên quen thuộc với người dân Xianyang, và không ai cảm thấy có gì sai trái cả.

Tất cả những điều này giống như những giọt mưa đầu xuân – âm thầm, nhẹ nhàng, nuôi dưỡng mọi thứ một cách kín đáo.

Không ai hay biết, những cành liễu đã khô héo suốt một mùa đông trong Thành Xuyên Dương giờ đây đã bắt đầu nảy mầm xanh non. Mùa xuân đã đến… Bên bờ sông Wei, đã có người hái những cành liễu còn mang chút màu xanh mới để tiễn bạn bè.

Nhưng mùa xuân, thực sự đã đến!

……

“Có lẽ, những cành liễu ở Xianyang đã bắt đầu xanh rồi…”

Thượng Quận.

Phù Tô vô thức siết chặt chiếc áo khoác bằng vải bông trên người, nhìn những cây dương già với vỏ cây đầy vết nám, lạnh lẽo và không hề có chút màu xanh nào, trong mắt cô thoáng qua một nét tiếc nuối.

Vương Bân Nhìn thấy khuôn mặt gầy guộc, trông có vẻ già nua hơn nhiều, nhưng thân hình lại trở nên cứng cáp hơn rõ rệt, Công tử bỗng chốc cảm thấy ánh mắt mình lấp lánh đi.

  “Vào mùa này, đất trời tự nhiên phải là xanh tươi rồi. Nếu ở Xianyang, đây chính là thời điểm lý tưởng để đi săn vào mùa xuân… Tôi nhớ năm ngoái cũng vào khoảng thời gian này, Hoàng thượng đã tổ chức cuộc săn lớn; và chính Hoàng Trường Tôn Điện đã xuất hiện bất ngờ, chiến đấu dũng cảm với những con gấu khổng lồ, và cuối cùng đã giành được vị trí đầu tiên…”

  Nói đến đây, trong mắt Vương Bân cũng hiện lên một ánh sáng kỳ lạ.

  “Tôi nhớ trước khi lên đường, đứa bé ngốc nghếch của chúng ta còn rất đầy tham vọng, luôn muốn thể hiện bản thân trước mặt Hoàng thượng… Ai ngờ rằng, nó lại bị Hoàng Trường Tôn Điện chinh phục hoàn toàn – Sự dũng cảm của người cháu trai cả của Hoàng gia quả thực là không ai sánh kịp; nó đã thực sự bắt được một con gấu nâu trưởng thành… Cho đến bây giờ, tôi vẫn cảm thấy điều đó thật khó tin…”

  Nghe Vương Bân kể về chiến công săn bắn năm ngoái của Triệu Ảnh, Công tử lập tức tỉnh táo lại và cười nói:

  “Nói ra mới biết, đứa bé ấy thực sự đã thừa hưởng được sức mạnh thiêng liêng từ tổ tiên… Và tôi cũng chỉ sau đó mới biết rằng, trước đây nó luôn cố tình che giấu tài năng của mình…”

  Nói đến đây, ông buồn bã lắc đầu.

  “Thật là tôi, với tư cách là cha của nó, đã không làm tròn bổn phận… Thông thường tôi ít quan tâm đến nó quá…”

  Nếu không, một người con trai cả của gia tộc Đại Qin, người cháu trai cả của Hoàng thượng, làm sao lại cần phải che giấu tài năng của mình chứ?

  Nghĩ đến điều này, lòng ông không khỏi cảm thấy áy náy, và những suy nghĩ khác cũng dần tan biến.

  “Nó…”

  Phù Tô vô thức hái một nhánh cây dương mảnh mai, và bất chợt nhận ra rằng, những nhánh cây dương ở thượng quận này đã bắt đầu mọc lên non, và dưới lớp vỏ cây trông có vẻ nhợt nhạt kia, cũng đã xuất hiện những tia xanh mát.

  “Nói ra thì, tính cách của nó còn giống Hoàng thượng hơn cả tôi nữa…”

  Phù Tô vô thức gấp nhánh cây dương trong tay lại.

Vương Bân dường như không nhận ra tình cảm ẩn chứa trong lời nói của ông ta, mà chỉ cười và nói:

  “Điều đó thật sự đúng vậy, Hoàng Trường Tôn Điện. Không chỉ vì tài năng văn võ xuất chúng, mà còn bởi vì ông ấy hành động mạnh mẽ, quyết đoán, giống hệt phong cách của Hoàng đế…”

   Phù Tô gật đầu đồng ý.

  Ông ta không muốn tiếp tục cuộc trò chuyện này nữa.

  Người khác có thể không nhận ra, nhưng ông ta thì thấy rõ ràng: người con trai của mình không chỉ quyết đoán trong hành động, mà theo ông ta, những biện pháp mà nó sử dụng còn tàn nhẫn hơn cả Cha của gia đình.

  Kể từ khi thay thế Cha của gia đình đi tuần tra khu vực Giang Nam, mọi nơi mà họ đi qua đều tràn ngập máu me; vô số quý tộc và học giả đã bị tiêu diệt!

  Tất cả những điều này đều là do người con trai của mình gây ra…

  “Rốt cuộc thì…”

  Ông ta lắc đầu; những lời còn lại cuối cùng cũng không thể nói ra được. Mặc dù ông ta có tính cách nhân hậu và tin vào đạo Nho, nhưng ông ta không hề ngu dại. Ngược lại, ông ta còn sở hữu tầm nhìn chính trị sắc bén và những chiến thuật chính trị tinh vi; nếu không thế, làm sao ông ta có thể từng nhận được sự sủng ái của Hoàng đế Thủy Tổ và thu hút sự theo đuổi, trung thành của vô số người? Ngay cả sau khi ông ta mất, vẫn có người dùng danh nghĩa của ông ta để nổi dậy chống lại triều đình.

  Chỉ là họ theo những con đường khác nhau mà thôi…