Mặc dù đã ở tại Thượng Quận được hơn một năm trời, nhưng ngôi viện nhỏ này vẫn giữ nguyên vẻ đơn sơ, mộc mạc; so với khi mới đến, gần như không có bất kỳ thay đổi nào cả. Ngoài vài người phụ nữ làm bếp được Triệu Ảnh cử đến, không hề có thêm người hầu gái nào khác; ngay cả những vệ sĩ phục vụ bên cạnh ông ta cũng đều là những người già được mang từ dinh thự chính đến.

Bão cát của Thượng Quận đã làm cho khuôn mặt từng thanh tú của ông ta trở nên có phần thô ráp đặc trưng của miền Bắc, nhưng điều này không hề làm mất đi vẻ lịch lãm, uyển chuyển của ông ta; ngược lại, nó còn khiến ông ta trông có thêm vẻ oai phong trong sự thanh lịch ấy.

Một vệ sĩ mang đến trà cho ông ta.

Đây không phải là những chiếc bát sứ lớn thông thường ở miền Bắc, mà là bộ dụng cụ uống trà rất tinh xảo mà quan chức huyện – Yan – đã tặng khi ông ta đến thăm lần trước. Tuy nhiên, không ai cảm thấy điều đó không hợp lý; ngôi viện đơn sơ này dường như có một sức hút kỳ diệu; dù thứ gì xuất hiện ở đây, bạn cũng sẽ không cảm thấy bất ngờ chút nào.

Phù Tô dường như cũng không nhận ra có điều gì không ổn; ông ta tự nhiên nhận lấy chiếc cốc trà, ngồi xuống chiếc ghế có lưng tựa vốn đang rất phổ biến ở Thượng Quận, nhấp một ngụm trà để làm ẩm đôi môi hơi khô.

Sau đó, ông ta mỉm cười nhìn quanh và nói:

“Những cuốn sách tôi đã dạy các bạn đọc gần đây, các bạn đã học được bao nhiêu rồi? Vài ngày nữa tôi sẽ đi dạy học, đừng để mình mất mặt trước mọi người…”

Khi Phù Tô hỏi vậy, những vệ sĩ bên cạnh ông ta đều cúi đầu đáp:

“Thưa Hoàng tử, chúng tôi đã có thể đọc được rồi… Chỉ là chữ viết của chúng tôi còn hơi xấu, sợ rằng sẽ làm mất mặt cho Công tử…”

Nghe vậy, Phù Tô bật cười ha hả:

“Cái gì mà gọi là làm mất mặt chứ? Biết đọc biết viết là đã tốt lắm rồi; đi dạy học ở làng quê thì hoàn toàn đủ rồi. Ngày mai các bạn hãy bắt đầu công việc dạy học đi… Tôi sẽ báo cho quan chức huyện Yan biết, và các bậc trưởng lão địa phương cũng sẽ hỗ trợ…”

Nghe vậy, những vệ sĩ kia lại tỏ ra do dự:

“Nếu chúng tôi đi rồi, ai sẽ ở lại để bảo vệ an toàn cho Ngài…”

Phù Tô lắc đầu:

“Tôi cũng cần phải đi dạy học; sao có thể cứ mang theo cả đám vệ sĩ được…”

Thấy mọi người vẫn còn lo lắng, ông mới miễn cưỡng nói ra:

“Vậy thì để Đinh Nhị và Điền Tam ở lại, những người khác thì đi giảng dạy khắp các nơi trong thành phố, ba ngày một lần quay trở lại đây để tôi kiểm tra tiến độ của mọi người…”

Kể từ khi nghe tin con trai mình – Triệu Ảnh – đi đâu cũng lan tỏa giáo dục miễn phí, Phù Tô đã bắt đầu âm thầm dạy những người hầu cận mình đọc sách viết chữ. Sau một thời gian huấn luyện, những người hầu này dù không thể được coi là những người có học thức sâu rộng, nhưng việc họ truyền đạt những gì mình được dạy một cách có hệ thống thì hoàn toàn không thành vấn đề.

Thấy Phù Tô đã quyết tâm như vậy, mọi người chỉ đành gật đầu đồng ý và bắt đầu chuẩn bị công việc của mình.

Chỉ đến lúc này, Đinh Nhị mới do dự nói lên:

“Nếu Công tử muốn giảng dạy ở Thượng Quận, giáo dục người dân, tại sao không chọn những người có tiềm năng, thu họ vào trường học của quận để dạy dỗ kỹ lưỡng? Thay vào đó, lại để những người này… những người chưa được đào tạo bài bản này…” Đinh Nhị hơi ngại khi nhắc đến trình độ của nhóm người bên cạnh Phù Tô; ngoại trừ một vài người có thể hiểu biết cơ bản về văn chương, phần lớn họ chỉ biết đọc và viết một cách sơ sài, làm sao có thể đứng ra dạy người khác được?

Nghe Đinh Nhị nói vậy, Phù Tô im lặng một lát, sau đó nói với giọng điệu phức tạp:

“Trước đây, tôi cũng nghĩ như bạn, cho rằng giáo dục chính là việc tập hợp những người tài năng để nuôi dưỡng họ. Cho đến gần đây, tôi nhận được một bức thư từ cậu bé Công tử của chúng ta…” Nói xong, Phù Tô lấy một lá thư ra từ đống thư trên bàn và đưa cho Đinh Nhị.

“Cậu hãy xem thử đi…”

Đinh Nhị có vẻ do dự:

“Công tử, cái này…”

Thấy Đinh Nhị có phản ứng như vậy, Phù Tô cười và vẫy tay:

“Không sao đâu, cậu hãy xem đi…”

Cuối cùng, Đinh Nhị cũng nhận lấy lá thư đó một cách cung kính.

“Cậu bé Công tử ấy….”

Sau khi đọc xong, Đinh Nhị không khỏi thở dài sâu, trên khuôn mặt hiện lên vẻ ngưỡng mộ chưa từng có trước đây – ngay cả khi trước đó anh ta đã nghe nói về những chiến công của Hoàng Trường Tôn Điện trong việc quét sạch phía bắc sa mạc và thiết lập lại trật tự tại Tây Hà, anh ta cũng chưa bao giờ cảm thấy ngưỡng mộ đến thế.

Có lẽ anh ta không hiểu hết ý định thực sự của hoàng tử trưởng, nhưng trái tim chân thành nhất của anh ta cho biết rằng đây chính là một người con trai thực sự coi trọng họ, những người hầu dưới quyền mình!

Đây là một hoàng tử trưởng thực sự tốt bụng với họ!

“Cậu bé Công tử này quả thực rất giống Công tử; tấm lòng và phẩm chất của cậu ấy thật sự rất giống với Công tử…”

Bức thư này do Triệu Ảnh gửi cho Phù Tô không chứa nhiều lời riêng tư giữa cha và con; ngược lại, nó giống như những thông tin được một người con đi xa gửi về cho cha mình, một cách giản dị, không khoa trương, không giả tạo, và tất nhiên, cũng không cần phải giải thích gì thêm.

Giờ đây, Triệu Ảnh đã hiểu rõ ý định của Hoàng đế Thủy Tổ, nhưng chính vì thế mà anh ta mới phải coi trọng việc duy trì mối quan hệ với Phù Tô – người cha của mình. Mặc dù Phù Tô không được Hoàng đế Thủy Tổ yêu mến, nhưng không thể phủ nhận rằng, ngay cả ngày nay, Phù Tô vẫn sở hữu một ảnh hưởng không ai sánh kịp, cả trong triều đình lẫn trong dân gian.

Đặc biệt là trước mặt Triệu Ảnh, Phù Tô luôn tự nhiên chiếm ưu thế về mặt đạo đức.

Điều này buộc Triệu Ảnh phải cẩn trọng trong cách đối xử với ông ta.

Dù cho Hoàng đế Thủy Tổ có thể quyết định mọi thứ một cách đơn phương, dù cho bây giờ Triệu Ảnh đã ngày càng có uy tín và quyền lực, anh ta cũng không muốn có ngày phải đối đầu với Phù Tô – “người cha ruột thịt” của mình, dù chỉ là để tránh những xung đột nhỏ.

Vì vậy, mặc dù ít khi trò chuyện về những chuyện riêng tư giữa hai người, Triệu Ảnh vẫn luôn không ngừng gửi lời chúc thăm đến người cha sống ở xa xôi ấy, và cố gắng lựa chọn những việc mà Phù Tô có thể thích hoặc chấp nhận để nói với ông. Nếu có những điều trái với quan điểm của Phù Tô, anh ta cũng sẽ cố gắng giải thích theo cách phù hợp với quan điểm đó, nhằm mong nhận được sự thông cảm từ ông.

Bức thư này được Phù Tô đưa cho Đinh Nhị xem; nội dung của nó không khác mấy so với những bức thư trước đây, đều nói về việc ông ta đã sử dụng các tổ chức từ thiện tại Chương Quận để thúc đẩy giáo dục miễn phí, giáo huấn người dân và khuyến khích họ phát triển nông nghiệp và lâm nghiệp.

  “Những người cầm quyền nên coi toàn thể sinh linh trên thế giới này là gia đình mình; vậy mà liệu chỉ có những người quý tộc, gia đình giàu có hay những người có hiểu biết mới được coi là sinh linh trên thế giới này sao? Những người dân bình thường, những người buôn bán, những người bán nước dọc đường… tất cả họ đều là sinh linh trên thế giới này.”

  “Học vấn không chỉ giúp nuôi dưỡng những tài năng xuất chúng của thế giới, mà còn mở mang trí tuệ cho mọi người. Nếu tất cả mọi người trên thế giới này đều trở nên giỏi giang, thì đại Qin của chúng ta làm sao lại lo rằng sẽ không thể phát triển mãi mãi? Làm sao lại lo rằng sẽ có những kẻ âm mưu gây họa, dùng lời nói để làm xáo trộn thế giới? Vì vậy, việc giáo dục phải bắt đầu ngay từ những cánh đồng, từ những người dân bình thường…”

  Đọc bức thư này, Đinh Nhị không khỏi cảm thán liên tục; đối với vị hoàng tử trưởng thành mà ông ta hầu như không biết gì về ông ta, bỗng nhiên, ông ta cảm thấy một tình cảm thân thiện chưa từng có trước đây.

  Nghe những lời này, Phù Tô không khỏi bật cười.

  “Giống như tôi à?”

  Phù Tô lắc đầu, mỉm cười một cách đầy tự hào nhưng cũng đầy tiếc nuối:

  “Tôi không bằng anh ấy…”

  ……

  Triệu Ảnh tự nhiên không hề biết rằng, vào lúc này, cha mình đang cảm thán như thế nào; rằng mình, người làm cha, lại không bằng con trai mình. Sau khi rời Chương Quận, ông không đi xe ngựa, mà ngồi trên con ngựa đen tuyền của mình, cùng với Trương Liang, ngắm nhìn cảnh vật ở Giang Nam – nơi hoàn toàn khác biệt so với thời đại sau này – và so sánh chúng với bản đồ trong ký ức của mình.

  “Thái tử, nếu tiếp tục đi thêm mười mấy dặm nữa, chúng ta sẽ sớm đến ranh giới của Hội Kỳ Quận…”

  Trương Liang chỉ về phía một thung lũng phía trước và báo cáo với Triệu Ảnh.

  Triệu Ảnh gật đầu.

  Mặc dù giữa Chương Quận và Hội Kỳ Quận không có đường cao tốc nối thông, nhưng những con đường chính của đại Qin thực sự rất tốt; chúng được san phẳng và duyên dáng, khoảng cách giữa các cây trồng hai bên đường cũng được tính toán một cách chuẩn xác, như thể chúng được đo bằng thước vậy. Hơn

Vì đang là đầu xuân, nên ngay cả muỗi, chuột hay những loại bệnh truyền nhiễm nguy hiểm cũng hầu như không có. Điều này khiến hành trình của họ trở nên thuận lợi hơn rất nhiều.

Triệu Ảnh nhìn nhìn bầu trời rồi gật đầu nhẹ. “Có vẻ như hôm nay sẽ có mưa. Hãy ra lệnh cho mọi người tăng tốc độ di chuyển; trong nửa giờ nữa, chúng ta phải vượt qua khỏi khu vực núi này và tìm một chỗ bằng phẳng để dựng lều nghỉ ngơi…”

“Vâng!”

Ngay sau khi Triệu Ảnh ra lệnh, tốc độ di chuyển của đoàn người phía trước đã tăng lên ngay lập tức.

Bên trong chiếc xe ngựa, ông Huang Shi đang nhắm mắt nghỉ ngơi thì cảm nhận được sức đẩy mạnh từ việc xe tăng tốc độ, liền mở mắt ra. Ông kéo rèm cửa xe lên và nhìn ra ngoài; không khí đã bắt đầu ẩm ướt, ông quay lại cười nói với đệ tử nhỏ của mình:

“Lúc nãy anh còn than phiền vì phải ngồi mãi trong xe ngựa mà, đợi lát nữa anh có thể xuống xe đi dạo một chút…”

Hứa Phụ – người đang ôm một cuộn giấy tre và nhắm mắt ngủ gật – nghe vậy liền ngẩng đầu lên, ngạc nhiên hỏi:

“Tại sao hôm nay lại sớm thế này…”

Nói xong, cậu ta vô thức kéo rèm cửa xe ra và nhìn ra ngoài. “Hóa ra sắp có mưa rồi…”

……

Cơn mưa xuân này đến rất nhanh. Khi đoàn xe của Triệu Ảnh vừa mới vượt qua khu vực núi hẹp, lều trại vẫn chưa kịp dựng xong thì trời đã bắt đầu đổ mưa phùn.

Bên cạnh lều trại gần con suối, một người lính đã làm việc vất vả suốt nửa ngày; sau khi buộc chặt cây cọc cuối cùng, anh ta liền gập tay áo lên lau mồ hôi trên trán, rồi cùng vài người bạn đi đến bên bờ suối, ngồi xuống và múc nước lạnh rửa mặt.

“Miền Nam thật khác biệt so với miền Bắc; nước ở đây sạch sẽ hơn nhiều…” Anh ta vừa nói vừa múc nước uống. Nhưng chưa kịp uống hết, anh ta đã bị một người bạn bên cạnh tát mạnh vào mặt, khiến nước lạnh bắn tung tóe khắp người.

Tuy nhiên, trước khi anh ta kịp tức giận, người bạn bên cạnh đã lầm bầm mắng:

“Mày lại nghịch ngợm rồi à? Chẳng lẽ đã quên lệnh của hoàng tử rồi sao…”

Nghe vậy, gã đàn ông kia không khỏi rùng mình lại và cười ha hả, rồi cúi chào một cách nịnh bợ.

“Cảm ơn anh Chín, cảm ơn anh Chín… Quên mất rồi, tôi đang nghĩ là dòng nước này thật trong sạch…”

Thấy gã kia cứ cười nói như vậy, người đã nhắc nhở anh ta liền nói một cách không kiên nhẫn:

“Trong sạch à? Anh quên rồi sao? Lần trước, có vài anh em đã vi phạm lệnh của Ngài, lén uống nước sinh thì họ đã gặp phải chuyện gì rồi…”

Khi nhắc đến chuyện đó, những người vừa mới nghĩ rằng uống vài ngụm thì không sao, lập tức im miệng lại.

Những anh em đó không chỉ bị đau bụng vài ngày, mà sau khi khỏe lại, họ còn bị Hoàng Trường Tôn Điện trực tiếp giám sát và đánh đập một cách nặng nề; không những vậy, họ còn mất mặt trước mặt Hoàng Trường Tôn Điện…

“Các bạn nghĩ xem, dòng nước này trông cũng trong sạch mà, tại sao lại có loài sâu như Hoàng Trường Tôn Điện nói đó…”

“Ai biết được chứ… Có lẽ anh nên hỏi Hoàng Tử Trưởng Thái…”

Sau khi trở về từ bên suối, những người đó vào lều của mình và lập tức lấy ra những cuốn sách mỏng, bắt đầu học hành chăm chỉ. Họ học như những sinh viên chuẩn bị cho kỳ thi đại học vậy, tranh thủ từng phút từng giây để học.

“Anh Chín ơi, anh Chín ơi, chữ này đọc là gì nhỉ… Tôi lại quên mất rồi…”

“Chữ ‘thù’, nghĩa là trồng cây…”

Người được gọi là anh Chín ngước nhìn và trả lời ngay lập tức.

“Chữ ‘vuộn’… Tôi khuyên anh nên cố gắng học thêm nữa. Khi Hoàng Trường Tôn Điện kiểm tra, đừng để anh lại đứng đầu bảng xếp hạng cuối cùng, làm ảnh hưởng đến các anh em trong nhóm chúng ta…”

Nghe lời nhắc nhở này, người đang hỏi chữ đó đọc như thế nào liền than phiền không ngớt.

“Anh nghĩ tôi muốn làm vậy sao? Tôi đâu có hợp với việc học hành chứ… Những chữ này trông giống nhau cả, đọc mãi thì đầu tôi đau lắm… Thà rằng tôi cầm vũ khí ra trận chiến, đấu với kẻ thù một cách thật sự còn hơn…”

“Nếu anh có khả năng thì đừng học đi…”

Một câu nói của anh Chín khiến gã đàn ông kia phải im lặng.

Anh ta lẩm bẩm một hồi lâu, rồi mới buồn bã quay trở lại giường của mình.

“Tôi đâu có nói không chịu nhận đâu… Tôi vẫn đang nghĩ rằng khi trở về, mình có thể được bổ nhiệm làm trưởng làng, hoặc tham gia các cuộc tuần tra quân sự…”

Ngay khi những lời này vang lên, trong chiếc lều quân này, tiếng cười vui vẻ bỗng nhiên lan tỏa khắp nơi.

Mọi người đều biết rằng Hoàng Cháu Trai luôn giữ lời hứa của mình.

Ông đã hứa với họ rằng, chỉ cần họ chăm chỉ học tập và vượt qua những kỳ kiểm tra do ông thiết lập, ông sẽ xin phép Nhà Vua cho họ từ bỏ binh nghiệp để trở về quê nhà. Dựa vào thành tích học tập và những công lao đã gặt hái trước đây, họ có thể được bổ nhiệm làm trưởng làng, tham gia các cuộc tuần tra, hoặc giữ chức vụ quản lý nhỏ như trưởng trạm kiểm soát… Những người am hiểu việc nông nghiệp thậm chí còn có thể được giao vai trò quan lại văn phòng; điều đó chẳng hơn gì việc hiện tại họ chỉ là những binh sĩ bình thường sao?

Vì vậy, dù ban đầu họ chỉ nói đùa hay phàn nàn, nhưng khi bắt đầu học tập thực sự, mỗi người đều cố gắng hết sức.

“Phụ Nhi, con có bao giờ nghe nói về loại quân đội như thế này chưa?”

Ông Huang Shi, người thầy của Hứa Phụ, cùng với đồ đệ nhỏ của mình, đều cầm những chiếc ô làm từ tre xanh, thong dong ngắm nhìn cảnh mưa xuân ở miền Nam sông Dương Tử, trong khi nhìn những người lính tụ tập lại bên cửa lều để học tập dưới ánh sáng ban ngày, giọng nói của ông mang đầy sự suy tư.

“Chưa bao giờ… Mặc dù có những người như Tử Tôn Wu Qi còn sống, nhưng e rằng họ cũng chưa thể sánh kịp…”

Hứa Phụ liếc nhìn xung quanh, ánh mắt cô lấp lánh với một tình cảm khó hiểu.

“Dẫn dắt một đội quân đã trải qua hàng trăm trận chiến, đối đầu với một đội quân lớn gấp triệu lần, việc chiến thắng trong trận chiến thì dễ dàng…”

Nói đến đây, Hứa Phụ không khỏi lại nhìn quanh một lần nữa, ngắm nhìn cảnh tượng chưa từng nghe thấy này.

“Nhưng việc dẫn dắt một đội quân đã trải qua hàng trăm trận chiến, lại yêu cầu họ học tập, rèn luyện văn hóa, hiểu biết lễ nghi, biết cách tiến thoái, và học cách quản lý dân chúng… Điều này thật sự là điều mà ngay cả những vị vua thánh thiện trong truyền thuyết cũng chưa từng làm được…”