Nhìn qua thì hình dáng của thanh kiếm này không khác gì những bản vẽ mà Hoàng Cháu Tôn đã cung cấp; thân kiếm thẳng tắp, hẹp dài, lưỡi dao nhỏ và chuôi kiếm dài, chỉ có một mặt được mài sắc, toát ra vẻ oai phong và đầy quyền lực.

Nhưng nếu quan sát kỹ hơn, người ta sẽ thấy rằng lưỡi dao của thanh kiếm này có chút khác biệt so với những thanh kiếm trước đây; ánh sáng trên lưỡi dao rất mịn màng và sang trọng, giống như dòng suối trong trẻo đang chảy trôi.

“Hiệu quả của việc đánh đập bằng lưỡi dao này như thế nào?”

Triệu Cao cầm lấy thanh kiếm có hình dáng hơi kỳ lạ này và cảm nhận. Mặc dù trông có vẻ lạ lùng, nhưng khi cầm vào tay, người ta sẽ thấy rằng so với các loại kiếm truyền thống, thanh kiếm này có đường nét uốn lượn mềm mại hơn, rất thuận tiện để tạo lực đánh; đặc biệt là chuôi kiếm, nó dài hơn so với chuôi kiếm thông thường, vì vậy khi chiến đấu, người ta có thể cầm kiếm bằng cả hai tay, từ đó tăng cường sức mạnh của những đòn đánh.

“Người thợ vừa rồi đã thử nghiệm; khi dùng hết sức lực để đánh đập, thanh kiếm này có thể xé rách hai lớp áo giáp da, còn nếu đâm thẳng vào, thì có thể xé rách ba lớp áo giáp, và thân kiếm không hề bị hư hỏng. Về độ sắc bén cũng như độ bền của thân kiếm, nó hoàn toàn không kém gì những thanh kiếm bằng đồng tốt nhất, thậm chí còn vượt trội hơn!”

Nghe vậy, Triệu Cao cuối cùng cũng nở nụ cười chân thành trên mặt.

Ngay lập tức, ông ta cho mang đến vài bộ áo giáp dày và hứng thú tự mình kiểm tra hiệu quả chiến đấu thực tế của thanh kiếm này.

Chỉ với một đòn chém, hai lớp áo giáp da đã bị xé toạc; khi cầm kiếm bằng cả hai tay, ba lớp áo giáp cũng có thể bị xé rách. Hiệu quả của những đòn đâm thật là đáng kinh ngạc; với kỹ năng kiếm thuật của Triệu Cao, một đòn kiếm có thể xé rách năm lớp áo giáp da, và sau hàng chục đòn liên tiếp, lưỡi dao vẫn còn sắc bén như ban đầu.

“Thật là một thanh kiếm tuyệt vời!”

Triệu Cao đứng đó, cầm thanh kiếm trên tay, ánh mắt anh ta lấp lánh.

Trước đây, khi còn là Quan Lãnh Đạo Cung Trung, ông ta hiểu rõ hơn ai hết giá trị của thanh kiếm này!

Nó sắc bén, bền chắc, và có độ bền cao; hơn nữa, hình dáng của nó uốn lượn mềm mại, giúp tăng sức công phá so với các loại kiếm bằng đồng truyền thống. Điều quan trọng nhất là, nó không cần đồng! Thay vào đó, nó chỉ cần sử dụng quặng sắt – loại nguyên liệu có lượng dự trữ lớn h

Anh ta hít một hơi thật sâu, rồi nhận lấy tấm vải dầu từ người thợ rèn bên cạnh, cẩn thận lau chùi lưỡi dao quý giá trong tay mình, sau đó lại cẩn thận đặt thanh kiếm ấy lên giá bên cạnh.

“Tốt lắm! Mọi người đã làm việc rất chăm chỉ. Hôm nay, mỗi người sẽ được thưởng năm trăm tiền, và vào buổi tối sẽ được ăn thêm nửa kí thịt. Sau này, Hoàng tử chắc chắn sẽ có thêm phần thưởng nữa! Tôi hy vọng mọi người sẽ tiếp tục cố gắng, tiếp tục điều chỉnh công việc. Tôi và Chu Quản sự sẽ quay về báo tin tốt cho Hoàng tử và xin công lao cho các bạn!”

Lời nói của Triệu Cao ngay lập tức gây ra tiếng reo hò vui mừng.

Mọi người đều trở nên hào hứng.

Những ai từng làm việc dưới sự chỉ huy của Hoàng Trường Tôn Điện đều biết rằng ông ấy là người hào phóng, rộng lượng; miễn là mọi người làm việc chăm chỉ và hoàn thành nhiệm vụ của Hoàng tử, ông ấy không bao giờ keo kiệt trong việc thưởng thức.

Quan trọng hơn nữa, là những kỹ thuật hiếm có mà chưa từng ai biết đến!

Phương pháp ngâm kiếm trong nước muối, cùng với “phương pháp ủ thép” kỳ diệu ấy.

Với những khung thép thông thường, chỉ cần cho chúng vào lò nung, sau đó phủ lên một ít than củi, đậu nành muối và bột đất, rồi đun nóng lại một chút, là có thể loại bỏ hoàn toàn tính giòn của gang, biến chúng thành những vật liệu cứng cáp và bền chắc hơn cả đồng.

Sau đó, kết hợp với phương pháp ngâm kiếm trong nước muối do Hoàng Trường Tôn Điện truyền lại, người ta có thể tạo ra những vũ khí sánh ngang với những vũ khí thần thoại.

Những kỹ thuật này thực sự là những bí quyết có thể truyền lại cho con cháu!

Chỉ cần học được những kỹ thuật này, dù sau này đi đâu, mọi người cũng có thể sống no ăn đủ.

Tất nhiên, đối với Triệu Cao ngày hôm nay, việc có thể chế tác ra những thanh kiếm quý giá như vậy còn mang ý nghĩa lớn hơn nữa.

Khi bước ra khỏi xưởng làm việc đầy hơi nước bốc lên như một cái lò hấp, vẻ mặt vui mừng của Triệu Cao vẫn không hề giảm bớt, và cách anh ta gọi Chu Yín cũng trở nên thân thiện hơn nhiều.

“Anh Chu, bây giờ còn lại bao nhiêu thép tinh luyện nữa?”

“Có khoảng mười ba nghìn kí. Vấn đề chủ yếu nằm ở quy mô mỏ sắt của chúng ta, cũng như số lượng nhân công hiện tại… Mỏ sắt mà Hoàng tử ban cho chúng ta có lượng khoáng sản không đủ, và số lượng nhân công cũng hơi không theo kịp…”

Triệu Cao gật đầu nhẹ.

“Vấn đề này không thành vấn đề, để tôi xử lý…”

Nói đến đây, anh ta cúi chào Chu Yín một cách lịch sự.

“Anh Chu Yín, anh cứ tập trung mở rộng quy mô xưởng sản xuất thép tinh luyện đi. Đừng tiếc tiền, cũng đừng lo về những phiền phức; những việc khác cứ để tôi lo liệu. Dù thế nào đi nữa, chúng ta cũng không được làm chậm trễ công việc quan trọng mà hoàng tử đã giao phó…”

Trước khi rời đi, Chu Yín đã nhận được lời dặn dò từ người anh trai của mình: ngoài việc định kỳ viết thư báo cáo về các hoạt động và tiến triển tại đây cho hoàng tử, anh ta hầu như luôn tuân theo mọi chỉ thị của Triệu Cao và không bao giờ can thiệp vào những hành động của người này.

“Được thôi, những việc nhỏ nhặt này cứ để tôi lo…” Triệu Cao gật đầu với Chu Yín, sau đó bước đi mạnh mẽ.

Trở về nơi ở của mình, Triệu Cao lập tức gọi những vệ sĩ tin cậy mà mình mang theo từ Xianyang đến, thì thầm vài câu với họ. Những vệ sĩ đó lập tức cúi đầu chào và đáp lại: “Vâng!”

Nói xong, họ quay đi.

Triệu Cao đặt hai tay sau lưng, nhìn chăm chú ra bên ngoài cửa sổ.

Anh ta rất rõ lý do tại sao Hoàng Trường Tôn Điện lại cử mình và Châu Ân đến Lâm Khuông. Nếu chỉ đơn giản là muốn quản lý mỏ sắt này một cách có hệ thống, sau đó theo chỉ dẫn của hoàng tử để rèn những thanh kiếm bằng thép tinh luyện, thì hoàn toàn không cần đến anh ta; thậm chí bất kỳ người nào trong gia tộc cũng có thể làm tốt công việc đó.

Dù sao đi nữa, với danh nghĩa là con cháu của hoàng tử, với kỹ thuật của hoàng tử, cùng với mỏ sắt và xưởng sản xuất hiện có, nếu không thể làm được gì, thì còn khác gì một kẻ vô dụng?

Ánh mắt anh ta từ từ hướng về bản đồ phân bố mỏ sắt ở Thục địa đặt trên bàn làm việc.

Tuy nhiên, hầu hết những mỏ sắt này đều nằm trong tay các gia tộc quyền lực ở Thục địa; những mỏ còn lại hoặc là lượng khoáng sản ít ỏi, chất lượng kém, hoặc là rất khó khăn để khai thác.

Khác với những bản đồ thông thường, bản đồ này có ghi chi tiết về quyền sở hữu các mỏ sắt hiện tại và lực lượng vệ sĩ mà các phe liên quan sở hữu.

Mặc dù triều đình Tần đã thực hiện chính sách độc quyền kinh doanh muối và sắt, nhưng việc khai thác các mỏ sắt này vẫn không bị cấm đối với tư nhân. Giống như gia tộc Trác đã được cấp quyền khai thác mỏ sắt ở Hà Đông, ở Thục địa cũng có một số gia tộc lớn được cấp quyền khai thác các mỏ sắt này.

Những gia tộc này, phần lớn đều là những người đã hướng dẫn Quân Tần khi ông ta vào Sichuan; họ đã có công lao lớn khi Quân Tần lên nắm quyền cai trị vùng đất này.

Tất nhiên, lý do chính họ có được quyền khai thác những mỏ sắt này là bởi vì loại sắt này chỉ có thể dùng để chế tạo những dụng cụ nông nghiệp đơn giản hoặc những vật phẩm thông thường mà thôi. Những khối sắt thô chưa qua xử lý nhiệt hay rèn luyện kỹ lưỡng thì hoàn toàn không thể dùng để chế tạo vũ khí chất lượng cao. Nếu không, dù họ có góp phần to lớn đi nữa, cũng không thể có được quyền khai thác những mỏ sắt này đâu.

Triệu Cao đã quan sát kỹ lưỡng một số xưởng luyện thép gần sông Qiongshui, sau đó viết xuống vài cái tên. Vì những phương pháp luyện thép truyền lại từ cháu trai của Hoàng đế vẫn còn có thể áp dụng được, vậy thì bước tiếp theo chắc chắn là mở rộng quy mô sản xuất và sử dụng sức nước để bắt đầu sản xuất thép chất lượng cao trên quy mô lớn… Một số xưởng sẽ cần phải đổi tên!

……

“Xứ Tây Vực, có lẽ nên đổi tên mới thích hợp…”

Khi tin tức chiến thắng cuối cùng từ Lư Uyển đến, Lưu Bang – người đang ôm hai cô gái xinh đẹp từ Tây Vực và uống rượu trong thành viên Qu – không khỏi vô cùng vui mừng. Anh ta đẩy những cô gái đó ra xa và cười ha hả: “Lư Uyển này, cuối cùng cũng đã làm cho ta cảm thấy tự hào!” Đứng khoanh tay sau lưng, anh ta nhìn bản đồ Tây Vực treo phía sau mình và thốt lên: Chỉ trong vài tháng ngắn ngủi, những lá cờ biểu tượng cho Đại Qin đã được dựng khắp nơi ở Tây Vực. Tốc độ tiến triển này thật sự khiến ngay cảCơ Bá Thường và Trương Thường – những người được Trần Bình cử đến đây để hỗ trợ anh ta – cũng cảm thấy không thể tin nổi. Lúc nào mà việc mở rộng lãnh thổ lại trở nên dễ dàng đến thế này? Nhưng quả thực, tiến độ của Lưu Bang quả thật kỳ diệu.Cơ Bá Thường và Trương Thường thậm chí còn không thấy Lưu Bang phải làm gì nhiều; những quốc gia nhỏ ở Tây Vực trước đây vốn hung hăng, giờ đây đã lần lượt đầu hàng…

“Lưu Kỳ này, quả thật may mắn thật…”

Nhìn thấy vẻ mặt kiêu ngạo và phô trương của Lưu Bang, Kỳ Bá Thường không khỏi cảm thấy đau lòng trong lòng. Một kẻ tham lam tiền bạc và ham mê sắc dục như vậy, lại không hề có tài năng gì đặc biệt, nhưng chỉ trong chưa đầy một năm, đã khiến cả Tây Vực rơi vào tay mình một cách đáng ngờ.

Còn Trương Thường thì ánh mắt lấp lánh, nhẹ nhàng lắc đầu với Kỳ Bá Thường:

“Không nên nói lung tung. Tài năng của Tướng Lưu thật sự vượt ra ngoài tầm hiểu biết của chúng ta…”

Kỳ Bá Thường nhìn người bạn mà mình luôn tin tưởng này với vẻ hoang mang, nhưng thấy Trương Thường nói một cách nghiêm túc, không hề giỡn đùa, anh mới bắt đầu nghĩ một cách nghiêm túc hơn.

“Liệu Lưu Kỳ này thực sự có tài năng gì đặc biệt?”

Trương Thường không trả lời.

Anh ấy tự hỏi, nếu mình ở vị trí của Lưu Bang, liệu mình có thể làm được những điều mà Lưu Bang đã làm một cách dễ dàng như vậy không? Gần như không cần đụng độ binh sĩ, đã chiếm được toàn bộ Tây Vực.

Tất nhiên, với sự hỗ trợ của thuốc súng, công việc của Lưu Kỳ trở nên vô cùng suôn sẻ. Chẳng hạn, việc xây dựng con đường liên kết từ Hà Tây đến Tây Vực tiến triển rất nhanh nhờ thuốc súng. Nhưng lý do các quốc gia như Lâu Lan, Xa Sī, Yên Kỳ, Quý Châu, Ôn Túc, Cổ Mạc… sẵn lòng hợp tác với Lưu Bang chủ yếu là nhờ vào chính sách của ông ấy.

Những quốc gia nhỏ ở Tây Vực này, thấy mình không thể chống lại Đại Tần, và lại thấy người cai trị Tây Vực bây giờ – Tướng Trấn Tây Lưu Bang– là một người không hung dữ, lại sẵn lòng chia sẻ lợi ích với mọi người, nên họ đều cố gắng hết sức để phối hợp với Lưu Bang.

Trong tình huống như vậy, Lưu Bang đã quyết định chia con đường thành nhiều đoạn nhỏ và giao cho các quốc gia dọc theo đường để họ thực hiện công việc – tất nhiên, bây giờ họ không còn được gọi là “quốc gia”, mà là “huyện”; những vị vua cũ cũng không còn được gọi là “vua”, mà là “huyện lệnh”…

Ai làm tốt nhất thì sẽ giành được tình bạn của Đại tướng Liu, và sẽ nhận được những lợi ích lớn nhất trong các giao dịch với Đại Tần. Họ có quyền ưu tiên lựa chọn những đồ gốm mịn màng như làn da của thiếu nữ, những tấm lụa sang trọng và mềm mại như đám mây trên bầu trời, cũng như muối tinh trắng hơn cả tuyết trên núi cao; ngay cả các thủ lĩnh bộ lạc cũng có thể nhận được những phần thưởng đặc biệt từ Đại tướng Liu. Chẳng hạn, những thanh kiếm đồng mà họ đã ao ước từ lâu! Làm sao họ có thể không nỗ lực hết mình? Vì vậy, chỉ cần Lưu Bang cử ra một số người con của gia tộc Mạc Gia ở lại đây cùng với một số thợ thủ công già để hướng dẫn, thì chất lượng của con đường này đã được đảm bảo. Tốc độ thi công nhanh đến mức khiến những người ở xa như Chương Hàm ở phía Tây Sông Hà cũng phải ngạc nhiên. Khi con đường được hoàn thành, điều đó có nghĩa là quân đội của Đại Tần có thể tiến vào một cách nhanh chóng, xuất phát vào buổi sáng và đến nơi vào buổi tối. Kết quả là, Lưu Bang chỉ cần cử Lư Uyển dẫn theo một đội kỵ binh được tập hợp từ các quốc gia nhỏ ở Tây Vực đi một vòng, thì ngay cả những quốc gia nhỏ ở phía Nam Tây Vực vốn đang do dự cũng lần lượt đầu hàng. Còn những quốc gia không chịu đầu hàng thì sau khi bị ném vài quả bom thuốc súng, cũng nhanh chóng đầu hàng luôn. Người dân Đại Tần, những người có thể sử dụng sức mạnh của sét thần, thật sự rất đáng sợ… “Mình đã chiếm được toàn bộ Tây Vực rồi, chắc chắn nên được phong làm một vị hầu tước mới đúng!” Anh ta tự hào ngắm nhìn bản thân mình một hồi lâu, sau đó mới bảo người viên chức quân sự viết cho mình một bản báo cáo chiến thắng đầy văn phong, rồi cởi chiếc ấn tước của mình, thổi mạnh vào đó và đóng dấu lên. “Người đây, mau đi ngay đến Xianyang báo tin chiến thắng cho Hoàng đế!” Nhìn thấy vị sĩ quan mang theo bản báo cáo chiến thắng lên ngựa và phi nhanh đi, Lưu Bang mới vui vẻ quay lại suy nghĩ. Với thành tích này, có lẽ mình cuối cùng cũng có thể rời khỏi nơi chết tiệt này rồi… Trở về Xianyang, sống như một vị hầu tước thoải mái và hạnh phúc, chắc chắn sẽ thoải mái hơn nhiều so với việc ở lại nơi này đầy rẫy rắc rối phải không? “Không biết người phụ nữ nhà Lü kia có lén lút qua lại với ai không…” Mỗi khi nghĩ đến người vợ xinh đẹp của mình, Lưu Bang lại cảm thấy lòng mình nóng bỏng lên; ngay cả những cô gái xinh đẹp xung quanh cũng không còn hấp dẫn đối với anh ta nữa… Nhưng khi người phụ nữ xinh đ

……

Châu Trương.

Khi Hoàng trưởng tôn đến và thực hiện loạt chính sách có lợi cho dân chúng, người dân Châu Trương dần cảm thấy yên tâm hơn; ngay cả những gia tộc quyền lực từng âm mưu với liên minh trừng phạt Tần trước đó cũng bất giác thở phào nhẹ nhõm.

Dù sao đi nữa, những lời đồn về “khí vua” chỉ là tin đồn không có căn cứ, rất khó để điều tra. Hơn nữa, Hoàng trưởng tôn dường như đã nhận ra điều này; sau khi đến Châu Trương, ông không chỉ thành lập các tổ chức từ thiện, cung cấp viện trợ cho người góa bụa, trẻ mồ côi, mà còn thúc đẩy giáo dục miễn phí, đồng thời trực tiếp hướng dẫn người dân cách ủ phân. Không hề có dấu hiệu nào cho thấy ông muốn điều tra nguồn gốc của những lời đồn đó cả.

Nhưng mọi chuyện bỗng nhiên thay đổi một cách đột ngột.

Vào năm thứ 37 triều Đế Thủy Hoàng, ngày thứ 7 tháng 2, ba nghìn binh sĩ thuộc lực lượng cấm quân – những người luôn đóng quân và huấn luyện nghiêm túc tại trường quân sự trong thành phố – bỗng nhiên được điều động tất cả, hình thành một dòng lũ đen kịt và bao vây các dinh thự của các gia tộc Hoàng, Trương và Ngụy trong thành phố Châu Trương.

Trong chốc lát, cả thành phố đều hoang mang!